Hai người cuối cùng không xây thêm phòng nào khác. Xây nhà, dù là nhà gạch mộc, đối với nguồn nhân lực và vật lực ít ỏi của họ cũng là một công trình lớn, hơn nữa họ đang ở giữa mùa đông lạnh giá, thời điểm hoạt động bất tiện nhất.

Lý Thốn Tâm giăng rèm cỏ tranh, quây kín mít cả trước và sau phòng tre, chỉ để lại một chút khe hở ở cửa sổ cho tiện thông khí.

Nhan Bách Ngọc không thể cứng đầu hơn Lý Thốn Tâm. Khi cô ấy cố gắng thuyết phục hay giải thích, Lý Thốn Tâm giả vờ như điếc. Cuối cùng, Nhan Bách Ngọc vẫn ngủ ở giường đất trong phòng chính, còn Lý Thốn Tâm ngủ trong phòng tre.

Mùa đông không có việc đồng áng, Lý Thốn Tâm thường cùng Nhan Bách Ngọc đi tìm tổ ong để lấy sáp, hoặc ở nhà bóc vỏ bông vải, giã gạo, nấu cơm. Nhan Bách Ngọc thì dẫn ba con sói xám đi săn.

Có lẽ vì Lý Thốn Tâm đã giúp Nhan Bách Ngọc làm quen với môi trường xung quanh, hoặc có lẽ Nhan Bách Ngọc không còn lo lắng về những bữa ăn tiếp theo, không phải dành phần lớn thời gian hàng ngày để giải quyết vấn đề nấu nướng bằng lửa và nước. Có nhiều thời gian hơn để đi săn, nên mỗi lần Nhan Bách Ngọc và ba con sói xám trở về đều mang theo chiến lợi phẩm không tồi. Ít nhất là chúng có thể nuôi no ba con sói, không để con lừa đen phải nơm nớp lo sợ mình sẽ trở thành khẩu phần ăn của bầy sói.

Thiên nhiên ngày càng lạnh giá, tuyết cứ rơi liên tục, chưa tan hết lớp này thì lớp bông tuyết khác lại chồng chất lên.

Sáng hôm đó, sau khi hai người ăn xong bữa sáng, bên ngoài trời u ám. Lý Thốn Tâm nói: "Chắc lại sắp có tuyết rơi rồi. Hôm nay cô cứ ở trong nhà đi, đừng ra ngoài săn thú. Buổi chiều chúng ta sẽ dựng một cái chuồng trâu. Mai Văn Khâm cáu kỉnh, không muốn ở chung một nhà lá với con trâu đó. Hơn nữa, hai con vật ở cái nhà lá đó cũng thực sự quá chật, mà buộc trâu vào cây thì cũng không ổn. À, sáng nay tôi không thấy ba con sói đâu cả."

Nhan Bách Ngọc dọn dẹp bát đũa: "Chắc chúng lại chạy đi quậy phá ở đâu đó rồi."

Khi Nhan Bách Ngọc vào bếp rửa chén, ba con sói lần lượt chạy về, trông như một làn sương xám lướt trên mặt đất.

Lão Nhị và Lão Tam đi vòng quanh khoảng sân trống trước nhà, còn Lão Đại thì chạy thẳng vào phòng chính.

"Mấy đứa lại ra ngoài bắt thỏ à?" Lý Thốn Tâm hỏi.

Lão Đại ngồi xổm trước mặt Lý Thốn Tâm. Những con sói này đã quen với mùi của Lý Thốn Tâm, lại được Nhan Bách Ngọc huấn luyện nên không còn cảnh giác hay địch ý với cô nữa. Đôi khi chúng còn nghe lời Lý Thốn Tâm. Cô cũng không còn kiêng dè chúng nữa.

Lý Thốn Tâm đôi khi tự hỏi không biết thế giới này có chó không. Nghe nói chó được thuần hóa từ sói cách đây hàng vạn năm. Nếu thế giới này không có chó, vậy thì ba con sói này có lẽ chính là tổ tiên của loài chó trong tương lai của thế giới này.

"Ba con đều về rồi à?" Giọng Nhan Bách Ngọc vọng ra từ bếp.

"Ừm."

Nhan Bách Ngọc lau khô tay rồi từ ngoài bước vào, nhìn thấy bầy sói xám, đột nhiên hỏi: "Trong miệng nó đang ngậm gì thế?"

"Hả?" Lý Thốn Tâm nâng hàm dưới của con sói lên, quả nhiên thấy có vật gì đó ló ra từ khóe miệng nó.

Con sói xám há miệng, nhả vật đang ngậm vào tay Lý Thốn Tâm.

Nhan Bách Ngọc đến gần nhìn, phát hiện đó là một chiếc vòng tay bện bằng dây thừng. Cả hai người đều biến sắc, thứ này không thể tự nhiên mà có, đây rõ ràng là một vật thủ công.

Lý Thốn Tâm hỏi: "Cái này của cô sao?"

Nhan Bách Ngọc đáp: "Không phải."

Lý Thốn Tâm hỏi vậy, hiển nhiên chiếc vòng tay này cũng không phải của cô.

Hai người mắt đối mắt, cùng lúc lộ vẻ kinh ngạc mừng rỡ: gần đây còn có người!

Lý Thốn Tâm hớn hở ra mặt, cầm chiếc vòng tay bện dây rung rung cánh tay, hai mắt sáng rực lên: "Tốt lắm, Lão Đại, mày nhặt cái này ở đâu về? Mau dẫn bọn tao đi!"

Con sói xám quay đầu nhìn Nhan Bách Ngọc. Nhan Bách Ngọc trầm ngâm nói: "Sắp có tuyết rơi rồi, nếu quá xa, đi lại sẽ không an toàn lắm."

Ngọn lửa hưng phấn của Lý Thốn Tâm bỗng lụi tàn thành một mầm nhỏ: "Nhưng nếu đi muộn, tuyết lớn sẽ che lấp dấu vết và mùi, chúng ta sẽ không tìm thấy người nữa."

Nhan Bách Ngọc liếc nhìn vẻ háo hức của Lý Thốn Tâm, nhẹ nhàng nói: "Vậy chúng ta cứ đi theo Lão Đại đã nhé. Nếu đường thực sự quá xa, hoặc trời bắt đầu tuyết rơi lớn, chúng ta sẽ quay lại. Được không? Dù tìm người quan trọng, nhưng vẫn phải đảm bảo an toàn cho bản thân trước."

"Tốt!" Lý Thốn Tâm phấn khởi đồng ý.

Hai người quyết định là lên đường ngay, không chần chừ.

Trời như chất đầy sợi bông, bao phủ bởi một lớp sương mù lạnh lẽo. Gió không thổi mạnh lắm, không khí khô và lạnh, mỗi lần hít thở đều thấy cổ họng nhói đau.

Lý Thốn Tâm phấn khích không cảm thấy lạnh chút nào. Gặp được Nhan Bách Ngọc đã là một điều quá đỗi vui mừng và kinh ngạc. Cô không hề mong chờ còn có thể gặp lại người khác, vậy mà lại nhanh chóng gặp được người sống như vậy.

Sói xám dẫn họ đi một mạch về phía bắc, quãng đường quả thực khá xa. Nhan Bách Ngọc từng đề nghị quay về một lần. Cô ấy lo lắng nếu đi xa hơn nữa, thời gian quay về sẽ không đủ, trời tối mà gặp tuyết rơi thì trên đường sẽ rất nguy hiểm.

Lý Thốn Tâm lại muốn đi xa hơn một chút, thêm một chút nữa.

Lý Thốn Tâm năn nỉ bằng giọng điệu thương lượng, nhưng ánh mắt lại vô cùng kiên định.

Nhan Bách Ngọc nhìn vào mắt cô, im lặng, không nói thêm lời nào.

Trong lòng Nhan Bách Ngọc bỗng nhiên rung động. Cô nghĩ đến ngày Lý Thốn Tâm tìm thấy mình, có lẽ cũng chính là nhờ cái tâm "đi xa hơn một chút", "tìm thêm một lát" như thế này, nên mới tìm được cô. Trong lòng cô bỗng mềm nhũn: Nếu chủ nhân của chiếc vòng tay bện dây đó cũng đang gặp khó khăn giống cô ngày đó thì sao.

Ông trời cũng có vẻ nể tình, dù mặt trời âm u nhưng tuyết vẫn không rơi xuống.

Hai người đi về phía bắc đủ nửa ngày, Lý Thốn Tâm và Nhan Bách Ngọc đều nhận ra hướng này. Đi xa hơn một chút nữa là sẽ đến ranh giới phía nam của khu rừng rậm mà Nhan Bách Ngọc từng nhắc tới. Lý Thốn Tâm khi khám phá khu vực này cũng từng đến đây, từ chỗ ở của cô, cưỡi lừa đi chậm cũng phải hơn nửa ngày.

Lý Thốn Tâm cũng không quá cứng nhắc: "Sắp đến rừng rậm rồi, nếu vẫn không tìm thấy người trước đó, chúng ta sẽ quay về."

Lý Thốn Tâm vừa dứt lời, từ phía trước bỗng nhiên vang lên một tiếng sói tru, theo sau là Lão Nhị và Lão Tam đang đi cùng họ cũng ngửa đầu hú vang.

Lý Thốn Tâm và Nhan Bách Ngọc mừng rỡ. Lão Đại ở phía trước dẫn đường, chạy trước cả trăm mét.

Khi hai người chạy tới, thấy sói xám đang đi lại bồn chồn trên nền tuyết.

"Bách Ngọc, là nhà cỏ!" Lý Thốn Tâm reo lên.

Ở cách bầy sói hơn mười mét, sát dưới sườn dốc phủ tuyết phía bắc có một căn nhà cỏ.

Thấy căn nhà cỏ đó, tốc độ của hai người bỗng chậm lại.

Bởi vì căn nhà cỏ đã đổ sập một nửa, hơn nửa lớp cỏ tranh mịn màng vùi trong tuyết. Vừa nhìn đã biết người đã rời đi.

Dù không thấy người, nhưng chỉ cần nhìn thấy dấu vết người để lại, Lý Thốn Tâm cũng rất vui mừng. "Chúng ta đi xem thử, biết đâu có thể tìm được manh mối gì đó."

Lý Thốn Tâm nghĩ, có lẽ người đó ra ngoài săn, căn nhà cỏ sập mà chưa kịp sửa chữa. Hoặc cũng có thể người đó đã bỏ căn nhà cỏ này, chọn một nơi khác làm nơi ở. Đến xem căn nhà cỏ đó, có lẽ sẽ có câu trả lời.

Lý Thốn Tâm không một chút phòng bị.

Cô nghĩ rằng khi gạt bỏ lớp tuyết đọng, dựng lại những cành cây yếu ớt làm cột chống, vén tấm rèm cỏ đã đổ rạp, cô sẽ thấy một căn phòng nhỏ đầy dấu vết sinh hoạt.

Nhưng không phải.

Cỏ tranh giống như một tấm chiếu rơm bọc thi thể, che phủ thân thể của hai cô gái trẻ.

Hai người phụ nữ đó ôm chặt lấy nhau, nằm trên nền đất lạnh lẽo, cứng rắn. Dưới họ là một lớp cành cây rất nhỏ, trên cành cây là lớp cỏ khô dày cộm - đó hẳn là giường của họ.

Cả hai đều mặc trang phục mùa thu, quá mỏng manh cho mùa đông. Trên người họ vốn được đắp một lớp cỏ khô, từ khe hở của lớp cỏ khô có thể lờ mờ thấy họ còn đắp thêm một lớp lông thú. Lớp lông đó là của một loại động vật cỡ nhỏ, chỉ che được phần ngực bụng, không che được đôi chân.

Bên cạnh hai cô gái, trên mặt đất có một vòng tròn được quây bằng những khúc gỗ, có lẽ là để đốt lửa. Những mảnh gỗ vụn màu đen và cỏ khô cháy dở nằm giữa vòng tròn cho thấy họ đã từng cố gắng nhóm lửa, nhưng không thành.

Hai khuôn mặt tái nhợt như giấy, cơ thể cứng đờ như tượng băng.

Mắt Lý Thốn Tâm hoa lên, hình ảnh chớp nhoáng rồi hiện rõ. Những mảng trắng và đỏ cùng lúc ập đến trước mắt, tim cô đập loạn xạ, vừa hoảng loạn vừa đau đớn. Cơ thể cô cứng đờ ngay lập tức.

Nhan Bách Ngọc bước vào trong căn nhà cỏ, nhẹ nhàng vỗ vào mặt hai cô gái rồi gọi. Thấy họ không chút phản ứng, cô kiểm tra hơi thở, rồi nắm lấy cơ thể họ, sắc mặt trở nên nghiêm trọng.

Nhan Bách Ngọc gọi sói xám đến, rút một nhúm lông tơ từ người nó, đưa vào mũi hai cô gái. Thấy những sợi lông tơ rung nhẹ, cô thở phào nhẹ nhõm.

"Đến giúp một tay," Nhan Bách Ngọc nói.

Người phía sau không động đậy. Nhan Bách Ngọc quay đầu nhìn lại, thấy Lý Thốn Tâm mặt tái mét, đứng sững tại chỗ.

Nhan Bách Ngọc lo lắng hỏi: "Cô sao vậy? Thân thể không khỏe chỗ nào à?"

"Tôi..." Lý Thốn Tâm như vừa tỉnh hồn lại, nhỏ giọng hỏi: "Còn thở không?"

Nhan Bách Ngọc trả lời: "Vẫn còn thở, nhưng cả hai người đều đang bị lạnh cóng, không có ý thức, nhịp tim và hô hấp đều rất chậm. Tình huống này vô cùng nguy hiểm. Ở đây không có điều kiện cứu chữa, chúng ta phải nhanh chóng đưa họ về."

Lý Thốn Tâm lau mồ hôi lạnh trên trán, lấy lại bình tĩnh, rồi bước vào nhà cỏ: "Vậy thì mau chóng đưa họ về thôi!"

Hai người cùng đỡ hai cô gái trên mặt đất đứng dậy. Vì cơ thể họ cứng đờ, việc này khá tốn sức.

"Phải giữ ấm cho họ, không thể để thân nhiệt họ giảm xuống nữa, sẽ nguy hiểm đến tính mạng đấy."

"Mai Văn Khâm chỉ cõng được một người," Lý Thốn Tâm bắt đầu hối hận vì sao không dẫn con trâu nước theo. Nhưng ai mà biết trước được chứ. Ánh mắt cô đăm chiêu: "Để Mai Văn Khâm cõng cô gái cao hơn, người này nhẹ hơn một chút, trên đường chúng ta sẽ thay nhau cõng."

Nhan Bách Ngọc cởi chiếc áo khoác và lớp da thú trên người mình ra, quấn lên người cô gái cao hơn.

Lý Thốn Tâm cũng cởi áo khoác denim và lớp da thú của mình, đắp lên người cô gái còn lại.

Nhan Bách Ngọc nhíu mày nói: "Chính cô sẽ bị cảm lạnh đấy." Nhan Bách Ngọc cởi áo khoác, còn có toàn thân áo lông, Lý Thốn Tâm cởi áo khoác, coi như chỉ có toàn thân áo len.

"Không sao, không sao, lát nữa vận động sẽ nóng lên thôi. Chúng ta đừng trì hoãn ở đây nữa, cô mau giúp tôi đỡ cô ấy lên lưng, để tôi cõng."

Nhan Bách Ngọc không thể cứng đầu hơn Lý Thốn Tâm. Lúc này cũng không phải là lúc để tranh luận, cô ấy đỡ người phụ nữ lên để Lý Thốn Tâm có thể cõng.

Lý Thốn Tâm cõng người xong lại nhích nhẹ để vững hơn. Phía sau lưng cô như cõng một khối băng, vừa lạnh vừa cứng. Cô run rẩy, giữ vững bước chân: "Tôi đi chậm, không đợi cô đâu, tôi đi trước nhé."

Lý Thốn Tâm nói xong liền bước nhanh. Hơi thở nóng hổi vừa thoát ra đã hóa thành sương trắng.

Không khí lạnh buốt như cắt vào cổ họng. Chạy chưa được bao xa, cô đã cảm thấy lồng ngực như muốn vỡ tung.

Nhưng cô không dám dừng lại.

Sau khi chạy một đoạn ngắn, cơ thể cô bắt đầu nóng lên, lưng lấm tấm mồ hôi.

Cô không biết có phải là ảo giác hay không, nhưng cơ thể người phía sau lưng cô dường như đã mềm ra một chút.

Việc cô cởi áo khoác đắp cho người phía sau thực ra là muốn biến mình thành một nguồn nhiệt, dù hơi nhỏ bé, nhưng vẫn hy vọng có thể cung cấp một chút hơi ấm cho người này, cho cô ấy thêm một chút khả năng bảo toàn tính mạng.

Nhan Bách Ngọc để cô gái cao hơn nằm trên lưng lừa, một tay đỡ để cô ấy không bị ngã, tay kia nắm dây cương.

Có con lừa đen gánh vác, Nhan Bách Ngọc nhẹ nhõm hơn nhiều. Cô nắm dây cương, chạy chậm một mạch, chốc lát đã đuổi kịp Lý Thốn Tâm.

Hai người không còn chút vui mừng nào khi gặp lại đồng bào, chỉ muốn mau chóng đưa hai người đang hôn mê bất tỉnh này về đến nhà.