Hôm sau, mọi người vẫn thức dậy theo thói quen buổi sáng sớm. Cuộc sống của họ quá đỗi nguyên tắc và kỷ luật. Dù biết ngày hôm sau được nghỉ ngơi, muốn ngủ nướng một chút, nhưng đến đêm, không có phương tiện giải trí nào, thậm chí không có cả đèn, họ không thể thức khuya được, đành phải đi ngủ sớm. Sáng sớm tinh mơ mỗi ngày, đồng hồ sinh học trong cơ thể lại vang lên, đầu óc và cơ thể tỉnh táo lạ thường, mắt trợn tròn như chuông đồng, muốn ngủ nướng cũng không được.

Sau khi ăn xong bát mì trộn gạch cua thơm lừng, mười tám người chia làm hai nhóm. Nhóm của Triệu Bồng Lai, những người chưa từng đến hồ nước bên cạnh doanh trại của anh ấy, đều đi theo anh đến đó để câu cá và đào củ sen.

Những người còn lại ở nhà. Ban đầu định đá bóng, nhưng Miêu Bỉnh chưa làm xong quả bóng, nên Lý Thốn Tâm và mọi người cũng không muốn rề rà. Nghỉ ngơi nửa ngày, họ thực sự không chịu ngồi yên.

Triệu Bồng Lai và Hứa Ấn tìm một số khúc gỗ và tảng đá có kích thước vừa phải, dùng làm quân cờ, rồi dùng than củi vẽ bàn cờ trên nền gạch của căn nhà chính. Hai người ngồi bệt xuống đất để đánh cờ tướng.

Không lâu sau, Hứa Ấn thua cuộc. Nhan Bách Ngọc thế chỗ Hứa Ấn để đấu với Triệu Bồng Lai, còn Hứa Ấn thì đứng bên cạnh xem trận đấu.

Lý Thốn Tâm cùng Hạ Tình, Liễu Thác Kim ngồi một bên bóc bông vải vừa thu hoạch. Họ tò mò di chuyển giỏ tre lại gần hơn để xem hai người đánh cờ.

Cô ấy thực ra không giỏi cờ tướng lắm, chỉ biết những luật chơi đơn giản như mã đi chéo, tượng bay ngang, pháo cách núi đánh, xe đi thẳng không lùi. Nhưng điều đó không ngăn cản cô ấy say sưa theo dõi hai bên đấu trí.

Trong lòng, cô ấy thầm mong Nhan Bách Ngọc thắng. Khi thấy quân cờ của Nhan Bách Ngọc bị ăn, cô ấy xót xa như mất đi lương thực. Còn khi thấy Triệu Bồng Lai cau mày suy nghĩ, do dự, cô ấy lại có chút đắc ý, như thể chính mình vừa đi một nước cờ khiến anh ta lâm vào thế khó.

"Tướng quân," Nhan Bách Ngọc tự nhiên di chuyển hòn đá góc cạnh đến nước cuối cùng.

Quân mã ở góc đã kết liễu trận đấu.

Triệu Bồng Lai thua, nhưng anh ta lại như trút được gánh nặng, nhẹ nhõm thở phào, lau mồ hôi trán, cười nói: "Tài nghệ không bằng người, cờ kém một chiêu."

Hứa Ấn hiếm khi lộ vẻ sốt ruột, phất tay xua đi: "Người thua thì phải chịu, đến lượt tôi."

Lý Thốn Tâm vẫn đang bóc bông vải, chọn hạt, nhưng ánh mắt cô hoàn toàn dán vào bàn cờ.

"Cô có muốn chơi ván tiếp theo không?" Nhan Bách Ngọc ra hiệu về phía vị trí của mình.

Lý Thốn Tâm nói: "Cờ caro thì tôi biết chút ít, nhưng cờ tướng thì không giỏi lắm, mọi người cứ chơi đi."

Hạ Tình nói: "Hay là sau này khi tôi và Nhất Quỳ rảnh rỗi, chúng tôi sẽ làm cho các cô một bàn cờ và quân cờ đàng hoàng nhé?"

Lý Thốn Tâm vui vẻ nói: "Thế thì còn có thể làm một bộ mạt chược với cả bài poker nữa chứ!"

"Tốt nhất là đừng làm," Hứa Ấn đưa tay ra hiệu cắt đứt, nghiêm nghị nói: "Những thứ như thế này, thời gian một ván ngắn, dễ chơi, giải trí cao, lại còn có thể chơi ăn tiền, ở hiện đại đã có biết bao nhiêu người nghiện rồi, huống hồ đây là nơi không có bất kỳ hoạt động giải trí nào khác. Cuộc sống của chúng ta bây giờ tuy nói là ổn định, nhưng để nói là 'tốt' thì vẫn còn cách xa vạn dặm.

Nếu cô làm ra những thứ này, người có ý chí kiên định có lẽ chỉ coi nó là tiêu khiển, nhưng người không có ý chí mạnh mẽ như vậy e rằng sẽ mê muội mất cả ý chí, rất dễ dàng làm mất đi sự tích cực làm việc của mọi người. Theo tôi, ngay cả cờ tướng cũng không cần làm đàng hoàng. Cứ thế này thôi, lúc nào rảnh rỗi quá mà muốn chơi một ván thì lấy mấy hòn đá cũng có thể chơi được."

Triệu Bồng Lai gật đầu: "Tôi đồng ý với lời Hứa ca nói. Chúng ta mới bắt đầu, nhà cửa đang xây, quần áo đang dệt, nhà kho trữ lương thực chưa đủ đầy. Chúng ta còn cần rất nhiều thời gian để phát triển. Bây giờ chưa phải lúc để lười biếng hưởng lạc."

"Tôi không nghĩ nhiều như vậy..." Lý Thốn Tâm cười gượng. Quả bông già trên tay cô ấy đã quên bóc, trực tiếp ném vào giỏ tre đựng bông vải ở một bên. "Bách Ngọc, cô thấy sao?"

Nhan Bách Ngọc nhặt quân cờ đặt lại vị trí cũ của nó, nói: "Hiện tại đúng là không thích hợp làm những thứ này."

"Ừm," Lý Thốn Tâm sờ sờ tai, "Thế thì không làm."

Sau vài ván cờ, Nhan Bách Ngọc và hai người kia liền lau bàn cờ, dẹp quân cờ, rồi bê ghế đến cùng ba người Lý Thốn Tâm bóc bông vải.

Năm ngoái, bông vải không đủ dùng, ngay cả số bông vải Lý Thốn Tâm gom góp mấy năm cũng hết sạch, chỉ đủ làm được vài tấm chăn bông, lúc đó thật hối hận vì thiếu thốn. Năm ngoái họ trồng lúa mì vụ đông, năm nay trồng bông, đều đã mở rộng thêm diện tích đất canh tác. Với hai lần tăng cường khai hoang, lượng cây trồng tăng lên, thu hoạch tự nhiên cũng nhiều hơn.

Tưởng Bối Bối một mình không thể xoay sở hết được, nên những lúc rảnh rỗi, mọi người đều đến giúp: bóc bông vải chọn hạt, hoặc tách vỏ cây đay dại để lấy sợi.

Thấy trời đã về chiều, đoán chừng nhóm Vu Mộc Dương sẽ cắm trại bên ngoài mà không quay về, nên sau khi dọn dẹp xong, mọi người bắt đầu nhóm lửa nấu bữa tối.

Đúng lúc bưng đồ ăn lên bàn thì họ quay lại.

Vu Mộc Dương chạy phía trước, trông như một con khỉ bùn lấm lem. Từ đầu trở xuống, toàn thân anh ta dính đầy bùn đã khô lại, biến thành một lớp vỏ cứng màu trắng. Trên lưng anh ta cõng một chiếc giỏ tre, bên trong củ sen cao hơn cả đầu anh ta.

"Thôn trưởng, nhìn tôi mang món quà tốt gì về cho cô này!" Vu Mộc Dương reo lên, chạy thẳng đến trước mặt Lý Thốn Tâm.

Lý Thốn Tâm vòng ra phía sau Vu Mộc Dương, rút ra một củ sen từ trong giỏ. Từng đốt củ sen mập mạp, chắc khỏe, vẫn còn dính bùn. "Củ sen này trông ngon quá. Chúng tôi còn nghĩ là các anh không về ăn cơm nên không chuẩn bị phần, may quá, để Vân Tú nổi lửa, tiện thể làm thêm món ngó sen xào."

"Ai nha, tôi đâu có nói cái này. Cô đi theo tôi."

Miêu Bỉnh và Vương Nhiên dắt hai con lừa. Lúc đi, con lừa cõng theo một ít đồ dùng nhà bếp và lương khô. Giờ trở về, trong giỏ có thêm một ít củ sen và cá tươi. Văn Mật cùng Tưởng Bối Bối và mấy người khác đi phía sau, cười nói vui vẻ, có vẻ họ đã chơi rất thoải mái.

Trong đám người có một cảm giác không ổn.

Vu Mộc Dương dẫn Lý Thốn Tâm đi về phía họ. Khi Lý Thốn Tâm đến gần, cô mới nhận ra cảm giác không ổn đó đến từ đâu: Miêu Bỉnh và Văn Mật đang đứng cạnh hai người lạ.

Hai người này, một nam một nữ. Người đàn ông có tướng mạo bình thường, thân hình gầy gò, quần áo rộng thùng thình trông trống trải. Người phụ nữ để tóc tết bím, cao bằng Văn Mật, đang nói chuyện với Địch Uyển Linh và Tưởng Bối Bối.

Vu Mộc Dương giới thiệu với hai người này: "Đây chính là thôn trưởng của chúng ta."

Hai người tự giới thiệu với Lý Thốn Tâm. Người đàn ông tên là Lữ Nghị Vĩ, còn người phụ nữ tên là Từ Liên.

Lý Thốn Tâm đáp lễ hai người: "Tôi tên là Lý Thốn Tâm."

Từ Liên nhìn cô từ đầu đến chân với ánh mắt tò mò, còn Lữ Nghị Vĩ thì nhìn về phía những căn nhà mới ở xa xa. Vu Mộc Dương líu lo kể chuyện, và từ lời anh ta, Lý Thốn Tâm dần hiểu được đầu đuôi câu chuyện.

Hóa ra, nhóm người họ đã gặp hai người này khi đang bơi và đào ngó sen ở hồ.

Khi Lý Thốn Tâm nghe nói họ không chỉ có hai người mà là bảy người, cô cau mày kinh ngạc: "Bảy người sao?"

Hai người kia tỏ vẻ quẫn bách, ánh mắt lảng tránh.

Văn Mật là người từng trải, cười nói: "Các cô muốn đến xem trước, cái này cũng chẳng phải chuyện gì không thể tiết lộ, dù sao cũng liên quan đến sinh kế của bản thân mà. Nói thật với hai người, trước đây bốn người chúng tôi cũng vậy thôi. Nếu hợp nhau thì mọi người là người một nhà, không hợp thì cũng có thể làm hàng xóm, biết đường đi lối lại, sau này tiện qua lại. Ở đây, tất cả mọi người đều là đồng hương, có khó khăn gì thì khả năng giúp đỡ chắc chắn sẽ giúp."

Lữ Nghị Vĩ cảm kích liếc nhìn Văn Mật một cái: "Văn tỷ quả là người sảng khoái."

Lý Thốn Tâm lúc này mới hiểu ra, bảy người này vẫn chưa quyết định có đến hay không, họ cử hai người đến trước để tìm hiểu tình hình.

Người xưa có câu "chim khôn chọn cành", nếu muốn di dời chỗ ở, hẳn là phải đến nơi tốt hơn. Nếu điều kiện của Lý Thốn Tâm không tốt, thì chẳng có lý do gì để họ phải chuyển đến theo nhóm Lý Thốn Tâm cả.

Bảy người này gọi hồ nước đó là Đông Hồ, vì hồ nằm ở phía đông nơi họ ở, nên đặt tên như vậy để dễ phân biệt. Lý Thốn Tâm cảm thấy cái tên này đơn giản, dễ nhớ, lại còn gợi lên chút cảm giác ngọt ngào, quen thuộc, vì quê hương cô cũng có không ít nơi có Đông Hồ. Thế nên, Lý Thốn Tâm cũng gọi là Đông Hồ.

Đông Hồ rộng lớn, chiếm diện tích hơn trăm khoảnh, tài nguyên phong phú. Trước đây, Triệu Bồng Lai cũng nhờ rơi vào khu vực đó mà dù không biết nhiều về kiến thức sinh tồn dã ngoại, lại không có thiên phú liên quan, một mình anh ta vẫn sống được, tuy kham khổ nhưng không đến mức phải chịu đói.

Thời gian bảy người này đến thế giới này lâu nhất là hơn ba năm, không chênh lệch nhiều so với thời điểm Triệu Bồng Lai đến. Dù Triệu Bồng Lai từng đi quanh Đông Hồ để điều tra một tuần, nhưng lúc đó bảy người này mới chỉ có một người, hoạt động ít, hơn nữa chỗ họ ở cách hồ một đoạn, lại càng xa doanh trại của Triệu Bồng Lai. Thêm vào đó, hình dáng hồ phức tạp, cây cối ven bờ và thực vật thủy sinh trong hồ đều có thể che khuất tầm nhìn, khiến họ không thể phát hiện ra nhau. Sau đó không lâu, Triệu Bồng Lai đã chuyển đến chỗ Lý Thốn Tâm ở, cơ hội gặp mặt càng ít hơn.

Họ đã đi đến Đông Hồ nhiều lần, nhưng chỉ đến lần đào củ sen này mới gặp được nhau.

Đây vừa là ngẫu nhiên, vừa là tất nhiên, bởi vì toàn bộ hồ nước, chỉ có phía tây là nơi có lá sen nhiều nhất và phát triển tốt nhất. Dù hiện tại sen đã tàn, chỉ còn thân sen vươn lên mặt nước, thì vẫn đủ sức hấp dẫn mọi người đến. Trước đây, họ cũng hái đài sen ở chính chỗ này.

Đến nhiều lần như vậy, một lần không gặp, hai lần không gặp, rồi ba lần, bốn lần, năm lần, cuối cùng cũng sẽ có ngày gặp mặt.

Và ngày đó chính là hôm nay!

Lý Thốn Tâm bảo Miêu Bỉnh và Vương Nhiên dắt lừa đi uống nước. Sự nhiệt tình muốn giữ khách ở lại ăn cơm của dân tộc họ dường như đã khắc sâu vào bản chất, khó lòng thay đổi. Lý Thốn Tâm nói: "Hai người đi xa như vậy, chắc chắn chưa ăn cơm. Dù sao hôm nay hai người cũng không về được rồi, đêm nay cứ ở lại đây đi. Văn tỷ, cô mang mấy củ sen này về cho Vân Tú, lại bảo cô ấy giết thêm một con gà, làm thịt một con thỏ, nói là có khách."

Văn Mật đáp: "Được."

Vu Mộc Dương nóng lòng dẫn hai người kia đi xem căn nhà mới của họ. Lý Thốn Tâm cũng đi theo.

Gió thu se lạnh và khắc nghiệt, bầu trời đỏ tía phủ một lớp sương mù xám. Cây ngô đồng trước sân đã đỏ lá. Vài căn phòng lặng lẽ đứng trong bóng chiều.

Ngói là ngói, gạch là gạch, ngay ngắn, thật đẹp đẽ.

Điều đầu tiên đập vào mắt họ là căn nhà chính giữa đã hoàn thiện. Nó vừa sâu lắng và đẹp đẽ, lại vừa thân thương và đáng yêu.

Nó khiến người ta chỉ cần nhìn một lần là đã nghẹn ngào, chợt ngỡ như mình đã trở về nhà.

Vu Mộc Dương đắc ý nói: "Thế nào, tôi không lừa hai người chứ? Nhìn khắp cái thế giới dị giới này, ai bây giờ có thể xây được ngôi nhà như của chúng ta? Đến thôn chúng ta, tuyệt đối không thiệt thòi đâu!"

Lý Thốn Tâm nghe mà ngượng đỏ mặt, không kìm được liếc anh ta một cái, rồi quay sang cười với hai người khách: "Mời vào ngồi chơi đi."

Phòng khách rộng rãi và sáng sủa. Bên phải đối diện cửa lớn, dựa tường là bốn chiếc ghế tre được xếp ngay ngắn cùng bốn chiếc băng ghế dài. Hai chiếc bàn dài đặt song song. Bên trái, gần phía trong hơn một chút là một chiếc máy dệt vải, trên đó là một tấm vải đay đang dệt dở.

Hai người tò mò đi đến trước máy dệt, cúi xuống nhìn tấm vải được dệt tinh xảo, kinh ngạc vô cùng. Ánh mắt Từ Liên nhìn sang chiếc giỏ tre chất đống ở một bên, bên trong trắng xóa một màu. Cô ấy cúi người xuống, muốn nhìn rõ hơn, lòng đập thình thịch. Không kìm được, cô ấy đưa tay sờ thử, cảm giác mềm mại vô cùng. Ánh mắt cô ấy lấp lánh, quay đầu nhìn Lý Thốn Tâm: "Là bông vải sao?!"

Lý Thốn Tâm đáp: "Phải."

Vu Mộc Dương vắt chân rung đùi, tay đặt lên lưng ghế, nói: "Tiếc là hai người đến trễ mấy ngày. Nếu không, tôi đã dẫn hai người ra đồng lúa mênh mông vô bờ xem rồi."

Nhan Bách Ngọc bưng nước đến, liếc nhìn Vu Mộc Dương. Chưa kịp lên tiếng, Vu Mộc Dương đã bỏ chân xuống, rụt tay vào, ngồi thẳng thớm.

Nhan Bách Ngọc nói: "Người bẩn thế kia, đi tắm rồi thay quần áo khác đi."

Vu Mộc Dương cười gượng vừa nói vừa bước ra ngoài: "Cô không nói tôi cũng định đi."

Khi Vu Mộc Dương rời đi, Nhan Bách Ngọc bưng nước cho hai người khách.

Bốn người ngồi xuống, từ tốn nói chuyện.