Thoáng cái đã đến ngày thu hoạch. Sau khi mọi người gặt lúa nước xong, nhiệt độ vẫn chưa hạ xuống hẳn, mặc áo mỏng làm việc cũng không thấy lạnh. Năm nay cũng như năm ngoái, gió lạnh đến muộn, nắng ấm dồi dào, khí hậu thuận lợi. Không chỉ lúa trổ bông tốt, mà ớt xanh và mướp cũng đậu quả nhiều. Đặc biệt, sản lượng bông vải còn vượt xa dự tính của Lý Thốn Tâm.

Đây chính là lợi thế của vùng đất này: sản vật phong phú, mưa thuận gió hòa, đất đai màu mỡ, khí hậu hợp lòng người. Dù mọi người từ cuộc sống sung túc phải lưu lạc đến đây, trong sâu thẳm vẫn có chút oán trách, nhưng họ không thể không thừa nhận đây thực sự là một vùng đất quý giá.

Việc thu hoạch và tích trữ cây mạ diễn ra thuận lợi. Nhóm năm người của đội thám hiểm tự nhiên cũng lại lên đường theo kế hoạch.

Sau khi hoàn thành căn nhà cuối cùng cho những người mới đến, họ bắt đầu xây dựng trại chăn nuôi. Tổng thể chia thành hai khu lớn: gia cầm và gia súc. Hiện tại, về gia cầm, họ có gà và ngỗng. Về gia súc, họ có heo, thỏ, lừa và trâu. Lừa mang thai số lượng ít và thời gian dài nên sinh sản chậm. Trâu thì chỉ có một con. Vì vậy, nhà chăn nuôi gia súc chủ yếu dành cho heo và thỏ. Sau khi gieo giống lúa mì xong, hai con heo mẹ đã đến kỳ sinh sản.

Chu Hoán đã sớm dọn dẹp sạch sẽ phòng sinh, lót ổ bằng rơm. Sau khi vỡ ối, heo mẹ nằm ngang trên đống cỏ, bụng run rẩy.

Lý Thốn Tâm ngồi xổm một bên hỏi: "Sao còn chưa đẻ?"

Hạ Tình nói xen vào: "Cô tưởng cái này đẻ con dễ như đi vệ sinh à, kéo một cái là ra ngay sao? Cái này còn phải ủ ê lâu chứ."

"Dù sao cũng dễ hơn mẹ tôi sinh tôi," Lý Thốn Tâm chợt lóe lên ý nghĩ. "Ê, chị Hoán, chị nói chị đã có thể đỡ đẻ cho gia súc rồi, mà đều là động vật có vú, vậy có phải chị cũng có thể đỡ đẻ cho người không?"

Đây là lần đầu tiên Chu Hoán đỡ đẻ cho một con gia súc lớn như vậy, nên không tránh khỏi lo lắng. Lý Thốn Tâm và Hạ Tình ở một bên cứ nhìn chằm chằm, càng khiến cô thêm áp lực. Cô mất kiên nhẫn nói: "Đi đi đi, ra chỗ khác đi, hai cô ở đây thêm loạn gì chứ, làm xong việc hết rồi sao?"

Hạ Tình vỗ Lý Thốn Tâm, chỉ vào con heo mẹ kia, phấn khích kêu lên: "Ê ê ê, đẻ rồi, đẻ rồi!"

Quả nhiên, một con heo con toàn thân dính dịch nhờn, đầu chúc xuống, trượt ra rồi ngã xuống đống cỏ.

Con heo con này chưa mở mắt, đang cựa quậy. Toàn thân nó đen sì, chỉ có hai mảng hồng nhạt ở chỗ đầu gối. Nói là giống mẹ nó, chi bằng nói là da của những con heo họ nuôi đều có mảng lớn màu đen. Cho dù có da màu nhạt hơn, cũng không phải trắng hồng mà thiên về màu nâu sẫm một chút, để bản thân không quá nổi bật, dễ bị kẻ săn mồi phát hiện.

Nhan Bách Ngọc kịp thời mang kéo và khăn đã được luộc chín ra. Chu Hoán cắt rốn xong, lau sạch sẽ heo con, rồi đặt nó bên cạnh bầu sữa của heo mẹ để nó tìm bú sữa non.

Hạ Tình nhìn hồi lâu, không đợi được con thứ hai, thất vọng nói: "Chỉ có một con thôi à?"

Chu Hoán nói: "Cái này còn chưa đẻ xong mà, được rồi, Bách Ngọc ở đây giúp tôi là được, hai cô đừng có làm phiền tôi nữa, mau ra ngoài đi."

Hai người hết tò mò thì cũng không nán lại lâu. Vừa bước ra khỏi phòng sinh được vài bước, họ đã thấy Vũ Mộc Dương đang lao tới với vẻ mặt kinh hãi, cứ như trời sắp sập vậy.

Vũ Mộc Dương thở hổn hển: "Thôn trưởng!"

Lý Thốn Tâm giật mình hỏi: "Sao thế?"

"Đến, người đến rồi," Vũ Mộc Dương nuốt nước bọt, hổn hển nói: "Có người mới đến thôn!"

Hạ Tình nói: "Đến thì đến thôi, nhìn anh thế này, tôi cứ tưởng có chuyện gì xảy ra chứ."

Mọi người sau khi thử nghiệm phương pháp đốt rừng làm rẫy, đã phát hiện ra rằng việc đốt rừng không chỉ giúp khai hoang mà còn có thể dùng làm tín hiệu. Từ những người tìm đến nhờ ánh lửa làm rẫy, mọi người biết được rằng lửa rẫy truyền đi xa hơn cả khói tín hiệu, đặc biệt là vào ban đêm, khi lửa cháy sáng rực cả một góc trời, cực kỳ dễ nhận thấy.

Sau khi thu hoạch lúa xong, mọi người vẫn muốn tiếp tục mở rộng đất canh tác. Vì vậy, họ đã quyết định đốt rừng vừa để khai hoang vừa để tìm người mới, một công đôi việc. Sau khi chọn vị trí và đào dải cách ly lửa, họ đã đốt lửa vào ban đêm.

Thời tiết mùa thu hanh khô, ngọn lửa này cháy còn dữ dội hơn lần trước, chiếu sáng rực cả màn đêm. Mọi người đã đoán rằng nếu có ai ở gần đây, họ chắc chắn sẽ tìm đến theo hướng ánh lửa. Dù lửa tắt cũng không cần lo lắng, vì vẫn còn khói hiệu để chỉ dẫn phương hướng.

Vì vậy, lần này có người tìm đến làng, họ cũng không cảm thấy bất ngờ.

"Dấm." Vũ Mộc Dương bị gió làm nghẹn họng, nói năng không rõ ràng.

Lý Thốn Tâm khó hiểu: "Giấm gì?"

"Rượu."

Lý Thốn Tâm nhíu mày: "Rượu gì cơ?"

Hạ Tình mất kiên nhẫn: "Anh nói úp mở cái gì vậy, có thể đừng nói nửa vời không? Vuốt lưỡi cho trơn tru rồi nói đi."

Vũ Mộc Dương thở đều đặn hơn một chút, liền nói liền một mạch: "Ôi trời, họ có một cô gái có năng khiếu chưng cất rượu ấy, gọi là gì nhỉ..."

Thì ra, nhóm năm người mới tìm đến gồm ba cô gái và hai người đàn ông. Ngoài các năng khiếu về chăn nuôi, gốm sứ, săn bắn và điêu khắc tre mà họ đã có, còn có một năng khiếu mà nơi này chưa từng có: chế biến nguyên liệu — chính là cái năng khiếu chưng cất rượu mà Vũ Mộc Dương nhắc đến.

Khi Lý Thốn Tâm và Hạ Tình chạy tới, Vân Tú đã nắm tay người mới đến mà săm soi rất nhiều lần, sợ họ bỏ chạy mất.

Nước tương của tôi, giấm của tôi, rượu, gia vị là có triển vọng!

Nhóm đầu bếp vây quanh những người mới đến, mắt sáng rừng rực, lóe lên ánh nhìn đầy khao khát, khiến năm người kia phải sởn gai ốc. Nếu không phải những người này đối xử rất khách sáo, họ đã nghĩ mình lạc vào hang cọp hang rắn và sắp trở thành con mồi rồi.

Nhóm năm người cúi đầu nhìn ly nước đường đỏ trước mặt, trong lòng lại thở dài một tiếng. Họ không ngờ mình còn có thể uống được loại nước này, và được nhìn thấy những ngôi nhà như thế này.

Lý Thốn Tâm vẫn đang suy nghĩ làm sao để thuyết phục năm người này ở lại đây bằng mọi giá, thì năm người kia đã rục rịch, nghĩ cách làm sao để có thể ở lại và sống cùng mọi người.

Hai bên gặp gỡ, không nghi ngờ gì là một sự kiện vui vẻ và ấm áp.

Đoàn người của Lý Thốn Tâm đã phát triển gần ba năm. Nếu ban đầu họ chỉ chiếm ưu thế về lương thực, sau đó là lợi thế về số lượng người. Tuy nhiên, điều kiện lúc đó so với bây giờ thì đối với một nhóm người đông đúc như họ, chỉ có thể nói là hơi chiếm ưu thế, chứ không thực sự hấp dẫn. Nhưng khi gặp nhóm bảy người từ Đông Hồ, ngôi làng đã từng bước được cải thiện, điều kiện sống được nâng cấp. Những ngôi nhà xinh đẹp không nghi ngờ gì đã lay động lòng người, tạo nên một sức hút mạnh mẽ.

Cho đến bây giờ, ngôi làng đã có những thay đổi vượt bậc: nhà cửa chỉnh tề, ruộng đồng phì nhiêu, lương thực dự trữ dồi dào, dân số hơn ba mươi người. Chưa kể đến những vật dụng nhỏ nhặt khác như đồ sắt tinh xảo, súc vật kéo, quần áo, vườn rau... Tất cả cho thấy nền tảng của ngôi làng đã được xây dựng vững chắc và đẹp đẽ.

Đối với một nhóm nhỏ chỉ vài người, ngôi làng này đã là một "quái vật khổng lồ" đáng ngưỡng vọng.

Khi Lý Thốn Tâm giới thiệu về thôn, lòng ngưỡng mộ của năm người mới đối với mọi người càng sâu sắc thêm. Trong khi họ vẫn còn đang hoang mang, suy sụp và muốn quay về, thì những người ở đây đã chấp nhận thực tại, nỗ lực bắt đầu cuộc sống mới và tạo ra kỳ tích của riêng mình trên vùng đất này.

Lý Thốn Tâm vừa ngỏ ý mời năm người ở lại thôn, họ đã không chút do dự đồng ý.

Có người mới đến, các đầu bếp tự nhiên không thể thiếu việc chuẩn bị một bữa ăn thịnh soạn. Lúc ăn cơm, mọi người ra vào tấp nập trong nhà chính. Trong căn bếp lều rộng rãi, thoáng gió, mấy người đang bận rộn rửa rau, thái thức ăn, cầm muôi, bày mâm, vô cùng náo nhiệt, hệt như cảnh làng tổ chức tiệc vậy.

Cô gái có năng khiếu chế biến nguyên liệu tên là Thường Nguyệt, lớn hơn Lý Thốn Tâm hai tuổi. Vừa mở miệng đã gọi Lý Thốn Tâm là "chị", khiến cô cười không ngớt.

Thường Nguyệt vốn dĩ có chút căng thẳng, dù sao thì lạ nước lạ cái, ngày đầu tiên đến, lại biết đối phương là thôn trưởng của nơi này. Ở sân nhà người ta, trong lòng cô ấy đã nảy sinh sự e dè, và khi đã e dè thì toàn thân đều cứng nhắc.

Thường Nguyệt vốn hơi căng thẳng vì lần đầu đến nơi xa lạ và lại đối mặt với thôn trưởng. Tuy nhiên, Lý Thốn Tâm lại là người trông rất hòa nhã, không hề tạo áp lực, khiến cô ấy không cảm thấy khó chịu khi ở bên cạnh. Khi Lý Thốn Tâm bật cười, như thể muốn cô ấy thư giãn, cô đã kể chuyện mọi người từng gọi mình là "mẹ". Thường Nguyệt hiểu ý và bật cười, cảm giác gượng gạo ban đầu cũng tan biến.

Lý Thốn Tâm hỏi Thường Nguyệt về năng khiếu của cô ấy. Khi biết năng khiếu của Thường Nguyệt không giới hạn ở việc sản xuất dầu ăn mà còn bao gồm chế biến gạo, bột mì, và các loại gia vị dạng sốt, Lý Thốn Tâm mừng đến nỗi tim đập thình thịch.

Chu Hoán và Nhan Bách Ngọc sau khi hoàn thành việc đỡ đẻ cho heo mẹ mới đi ra ngoài. Thấy Lý Thốn Tâm đang nói chuyện với một người phụ nữ lạ mặt, họ mới biết làng lại có người mới đến.

Lý Thốn Tâm mừng rỡ vẫy tay về phía Nhan Bách Ngọc: "Bách Ngọc, Bách Ngọc, làng chúng ta lại có người mới đến rồi!"

Chu Hoán liếc nhìn Nhan Bách Ngọc, cười trêu Lý Thốn Tâm: "Ối, trước đây cũng có người mới đến mà, đâu thấy cô mừng rỡ thế này đâu."

Chu Hoán cố ý chọc ghẹo Lý Thốn Tâm. Thực ra, khi họ đến, làng không dễ tìm người như vậy, Lý Thốn Tâm đã tốn không ít lời lẽ để "dụ dỗ" họ. Khi họ đến, Lý Thốn Tâm cũng rất vui mừng.

Tuy nhiên, Lý Thốn Tâm không nhận ra điều đó. Khi Chu Hoán nói vậy, cô liền tin là thật, cảm thấy bản thân đã quá vui mừng mà quên mất chừng mực. Cô nghĩ rằng thái độ khác biệt này với những người dân thôn khác là không tốt, nhất thời không biết làm sao, chỉ đành cười ngượng ngùng: "Trong lòng tôi vẫn vui mà, chỉ là không thể hiện ra mặt thôi."

Nhan Bách Ngọc liếc nhìn Chu Hoán một cái: "Cô nói một câu mà làm cả hai người họ đều thấy khó xử."

Thường Nguyệt không hiểu Chu Hoán đang trêu Lý Thốn Tâm, chỉ cảm thấy lời nói của Chu Hoán có vẻ gay gắt, vì vậy cô cũng đặc biệt ngại ngùng.

Chu Hoán thấy ánh mắt của Nhan Bách Ngọc, nhếch môi cười khẩy về phía cô ấy, vẻ mặt như thể "biết ngay cô sẽ can thiệp mà".

Nhan Bách Ngọc nói với Thường Nguyệt: "Cô ấy trêu Thốn Tâm quen rồi, không có ý xấu đâu."

Thường Nguyệt nhẹ nhàng liếc nhìn Nhan Bách Ngọc, ngượng ngùng dời ánh mắt đi, nhưng không nhịn được lại quan sát thêm một chút. Trên thế giới này, vẻ đẹp ngoại hình đã không còn quá nổi bật, không có khả năng nghiêng nước nghiêng thành. Nắng và bụi bặm như tấm lụa mỏng phủ lên viên ngọc, che đi vẻ đẹp có thể đạt đến đỉnh cao. Điều thu hút Thường Nguyệt chính là khí chất nhã nhặn, ung dung của Nhan Bách Ngọc, điều này rất nổi bật giữa căn nhà chính ồn ào.

Lý Thốn Tâm hỏi hai người: "Các cô đoán xem cô ấy có năng khiếu gì?"

"Năng khiếu gì cơ?" Chu Hoán hỏi.

Nhan Bách Ngọc đáp: "Chế biến nguyên liệu?"

Lý Thốn Tâm sững sờ: "Sao cô biết?"

Nhan Bách Ngọc mỉm cười: "Miệng Vân Tú sắp vểnh đến trời rồi, để cô ấy vui như vậy, tôi nghĩ chắc là cái này thôi."

Lý Thốn Tâm lẩm bẩm: "Tôi còn định giấu đi để bán tin nữa chứ."

Vũ Mộc Dương và Hạ Tình thấy Chu Hoán đến liền không nhịn được xúm lại hỏi: "Chị Hoán ơi, con heo mẹ đẻ được bao nhiêu con ạ?"

Chu Hoán nhếch miệng cười, làm một động tác tay.

Hai người đồng thanh: "Mười hai?!"

Hạ Tình thốt lên: "Trời ơi, đẻ gì mà nhiều thế!"

Vũ Mộc Dương quay về phía Lý Thốn Tâm gào lên: "Thôn trưởng, mổ heo, mổ heo!"

Lý Thốn Tâm đáp lại: "Biết rồi, biết rồi!"