Sau khi năm người đó đến, lần lượt có thêm ba đợt người nữa tìm đến theo ánh lửa làm rẫy, tổng cộng chín người. Ngoại trừ một người có năng khiếu in nhuộm ra, tất cả những năng khiếu còn lại đều đã có trong thôn.

Với nhân lực dồi dào hơn, tốc độ xây nhà cũng tăng lên gấp bội. Trại chăn nuôi cỡ nhỏ đã hoàn thành ở phía đông thôn, và nhà cửa cho dân làng mới cũng được xây thêm. Những ngôi nhà không còn chỉ nằm trên một đường thẳng mà bắt đầu mở rộng ra bốn phía, tạo thành từng khu vực riêng biệt.

Năm thứ ba, tuyết rất nhanh đã rơi xuống. Những bông tuyết nhỏ bé đậu trên sống mũi Lý Thốn Tâm, lạnh buốt.

Cô giẫm lên lớp tuyết kêu cót két, chưa đến bếp đã bị mùi khói sặc sụa làm cho hắt hơi hai cái.

Cô nhún mũi, bước vào bếp, đặt chiếc giỏ khoác lên bệ nước của lều bếp, nói với Vân Tú: "Này, tỏi cô muốn đây." Tỏi trồng vào mùa hè chưa hoàn toàn phát triển, nhưng cọng hoa tỏi non đã có thể ăn được. Đặc biệt, tỏi rêu gói trong phiến lá dùng để xào thịt thì càng thêm đậm đà hương vị.

Lý Thốn Tâm ghé đầu lại gần nồi, một mùi dầu ớt thơm cay nồng xộc thẳng vào mặt. Trong nồi, mỡ kêu xèo xèo như nổ tung, một hạt dầu nóng hổi bắn vào mặt Lý Thốn Tâm khiến cô giật mình.

Vân Tú vội kéo cô ra: "Cẩn thận bắn vào mắt đấy!"

Lý Thốn Tâm nói: "Mấy quả ớt này thơm quá đi."

Vân Tú đắc ý cười nói: "Bí quyết độc quyền đấy!"

Ớt kê sau khi chín và được hái, trừ một phần để làm hạt giống, tất cả đều được phơi khô và chế biến thành ớt bột. Hôm nay vừa giết heo, Vân Tú dùng mỡ lá heo để thắng mỡ. Cô ấy băm một nửa số ớt khô, cho cả hạt và vỏ vào cùng với các loại gia vị thơm và gừng, từ từ thắng trong dầu nóng.

Ban đầu, dầu sôi sùng sục với những bong bóng nhỏ màu vàng óng, mùi thơm đặc trưng nồng đậm. Dần dần, màu dầu chuyển sang đỏ tươi mê người, có thể nhìn thấy rõ vỏ ớt và hạt ớt bên trong. Chỉ cần nhìn qua thôi cũng đủ khiến người ta nuốt nước miếng.

Vân Tú nói: "Gọi An Ninh và mấy anh ấy đến, bắt đầu nấu cơm thôi!"

Lý Thốn Tâm đi đến phía sau những căn phòng mới. Năm nay, việc mổ heo vẫn diễn ra ở sân trước nhà gạch. Hứa Ấn không có mặt, Văn Mật là người cầm dao, làm thịt một con heo đực trưởng thành. Con heo này được nuôi làm giống nên không béo bằng heo thịt, nhưng dù sao cũng nặng hơn một trăm ký.

Khi Lý Thốn Tâm đi về phía sân, cô thấy Địch Uyển Linh và mấy người thợ mộc đang quét dầu trẩu lên những chiếc bàn mới làm, ở dưới lều chất đống vật liệu gỗ phía tây.

Mùi dầu trẩu đã qua chế biến đặc biệt nồng, nó có màu nâu sẫm, đặc quánh. Họ luôn quét dầu lên đồ dùng trong nhà ở bên ngoài để tránh làm ám mùi trong phòng. Hơn nữa, đồ dùng sau khi quét dầu cũng phải phơi hai ngày để bay bớt mùi. Tuy nhiên, đồ dùng sau khi quét dầu trông rất đẹp, bóng loáng như được sơn một lớp vỏ bọc bằng lưu ly.

Trong sân, Chu Hoán và vài người đang ngồi giữa những bông tuyết nhỏ, tỉ mẩn làm sạch lòng, ruột và nội tạng heo. Khói trắng bốc lên từ chậu nước ấm. Miêu Bỉnh cùng những người khác thì đang giúp chặt thịt để làm thịt muối. An Ninh và một số người khác lại đang chà rửa hai cái chân giò sau, xoa bóp và ướp muối để làm giăm bông.

Trên thớt trong sân, Văn Mật cắt thịt ba chỉ thành những dải dài bằng cánh tay, rộng khoảng một ngón tay. Mọi người dùng dây tre mảnh xiên qua những miếng thịt này, xếp chồng lên nhau gọn gàng trên thớt. Văn Mật gọi Vũ Mộc Dương: "Cầm cái này đưa cho Vân Tú." Số thịt này là để Vân Tú làm thịt khô.

Văn Mật thấy Lý Thốn Tâm liền nói: "Cô đến đúng lúc lắm, vào giúp một tay đi."

Lý Thốn Tâm đáp: "Tôi đến để gọi An Ninh và mấy anh ấy về nấu cơm, muộn nữa là trời tối rồi."

Tay Văn Mật cầm dao lạnh đến đỏ bừng, anh nói: "Trời tối thì thắp nến thôi chứ sao. Uyển Linh ép được một thùng dầu ô cựu rồi, đủ cho chúng ta thắp nến và đèn dầu cả năm đấy."

"Đúng vậy, được rồi." Lý Thốn Tâm ngắm nghía những miếng thịt trên thớt. Thịt thăn đỏ tươi, thịt cổ heo bọc một lớp da trắng ngần, xương sườn màu sắc tươi sáng, mỡ ba chỉ dày và trắng nõn. Chất lượng thịt heo năm nay tốt hơn hẳn so với năm đầu tiên họ giết. Cô cầm lấy miếng xương sườn cửa và hai cái xương sườn.

Văn Mật hỏi: "Ê, cô đi đâu đấy?"

Lý Thốn Tâm đáp: "Tôi lấy một ít mang sang cho họ làm đồ ăn."

Năm nay, vì mọi người đã vất vả, nên họ đồng ý mổ heo. Giờ heo đã thịt, đương nhiên phải để mọi người được ăn ngon.

Bữa tối chưa dọn lên bàn mà đã ngửi thấy mùi thơm. Giữa nhà, nồi đang nấu tiết heo, tim heo và phổi heo. Không như lần trước, lần này hương liệu đầy đủ hơn, mùi gừng tỏi và các loại gia vị đã át đi mùi tanh. Trên mặt nồi nổi lên một lớp dầu đỏ tươi cùng cọng hoa tỏi non, che đi màu xám xịt của nước canh nội tạng, khiến người ta thèm ăn hơn hẳn.

Bên cạnh nồi là một đĩa sườn chiên thơm lừng, vừa được dọn lên bàn, vẫn còn kêu xì xèo và bốc khói dầu. Sườn chiên bên ngoài hơi cháy cạnh, thoang thoảng mùi tỏi. Cắn một miếng, không biết là dầu hay nước chảy ra, mọng nước vô cùng.

Người còn chưa ngồi đủ chỗ, đã có người không chờ được vươn tay chộp lấy một cái sườn. Sườn do nhà tự cắt nên rất hào phóng, miếng nào miếng nấy đều đầy thịt dính vào xương.

Nhan Bách Ngọc nói: "Mỗi người một miếng sườn thôi, đừng lấy nhiều!" Nhan Bách Ngọc không cần gân cổ lên mà chỉ cần nâng giọng một chút, ai trong nhà cũng đều nghe thấy rõ ràng.

Vào những ngày bình thường khi đồ ăn thịt không nhiều, mọi người thường chia riêng. Nhưng khi có những bữa ăn thịnh soạn như thế này, họ không chia mâm nữa. Đông người, khó tránh khỏi có người không tự giác mà muốn lấy nhiều hơn phần của mình.

Ngay cả những người đã quen Nhan Bách Ngọc cũng có chút e ngại cô ấy, huống chi là người mới. Vũ Mộc Dương ngượng ngùng rụt tay lại, không dám lấy thêm cái sườn thứ hai. Anh ta tặc lưỡi tự trách, nhưng vì đã quen bị Nhan Bách Ngọc "hù" rồi nên cũng không cảm thấy mất mặt. Nhan Bách Ngọc đến sớm, dù anh ta oai phong hay khốn khó thế nào, cô ấy đều đã từng thấy qua, nên anh ta cũng chẳng còn gì để vứt bỏ sĩ diện nữa. Anh ta lập tức chuyển hướng nhìn chằm chằm nồi canh ở cuối bàn. Đó là một nồi canh sườn, dù sao cũng là sườn mà.

Nhan Bách Ngọc nhìn ra ngoài phòng, lướt qua nửa cánh cửa có thể thấy Lý Thốn Tâm và Triệu Bồng Lai đang trở về.

Lý Thốn Tâm cúi đầu, trên tóc cô đọng khá nhiều bông tuyết. Cô thỉnh thoảng liếc mắt về phía xa. Triệu Bồng Lai nói gì đó, rồi ngẩng đầu nhìn vào trong phòng, mỉm cười.

Lý Thốn Tâm hỏi: "Anh cười cái gì?"

Triệu Bồng Lai nói: "Nếu chú Hứa và mấy anh ấy mà về nữa, trong phòng này chắc không chen vào được."

Lý Thốn Tâm nhìn hai bàn người đã chật kín nhà chính: "Đúng vậy, người lại đông thêm một chút là không còn chỗ ngồi nữa." Nhưng nếu bây giờ để mọi người tách riêng ra, tự quản ăn uống, thì kết quả là tài nguyên và nhân lực sẽ bị phân tán, hiệu suất làm việc sẽ giảm từ trên trời xuống dưới đất.

Triệu Bồng Lai nói: "Cho nên, phải xây nhà ăn thôi."

"Anh cứ xây đi."

"Để tôi xem đã." Triệu Bồng Lai khẽ vươn tay.

Lý Thốn Tâm nói: "Lần nào mà anh chẳng làm, cứ tránh những lúc mọi người bận rộn mùa màng là anh lại 'cống hiến' ngay."

"Lần này không giống đâu," Triệu Bồng Lai dừng lại, vỗ vỗ tuyết trên vai. "Chú Hứa và các anh ấy chẳng phải vừa phát hiện một mỏ đá vôi sao? Cũng không xa lắm. Tôi định sang năm đi xem thử, liệu có thể khai thác được không."

Lý Thốn Tâm nói: "Hiện tại chúng ta đâu có thuốc nổ..."

Triệu Bồng Lai cười đáp: "Thời cổ đại chưa phát minh thuốc nổ thì họ không khai thác đá sao? Tôi đã hỏi Phùng Hòe rồi, có thể dùng lửa đốt nóng rồi dội nước lạnh vào, nguyên lý nóng nở lạnh co sẽ làm đá nứt ra."

Thực ra, biện pháp này Lý Thốn Tâm cũng đã hỏi Phùng Hòe từ lâu. Cô còn biết việc khai thác đá vất vả đến mức nào và rất dễ bị thương. Liệu có bao nhiêu người sẵn sàng làm việc đó? "Chuyện này... đợi chú Hứa và các anh ấy về rồi nói đã."

Hai người bước vào phòng. Lý Thốn Tâm ngồi xuống cạnh Nhan Bách Ngọc. Nhan Bách Ngọc đưa tay phủi tuyết trên đầu Lý Thốn Tâm, Lý Thốn Tâm ngoan ngoãn cúi đầu.

"Hai người nói gì ở ngoài vậy?"

"Bồng Lai muốn đi khai thác đá." Lý Thốn Tâm tóm tắt lại cuộc nói chuyện của họ ở ngoài.

"Cô nói sao?"

"Tôi có chút lo lắng."

"Lo lắng điều gì?"

Lý Thốn Tâm nhỏ giọng nói: "Khai thác đá là công việc cực nhọc, khác với trồng trọt. Nó không phải cứ có sức là làm được, mà là không có chút sức lực nào thì không thể làm nổi. Tôi sợ sẽ không có ai tình nguyện đi."

Lý Thốn Tâm nâng bát cơm trước mặt lên, không biết ai đã xới cơm cho cô, bát cơm đầy đặn. Cô gắp một chút thịt băm xào tỏi rêu từ đĩa trước mặt. Tỏi rêu giòn non, bên ngoài mặn cay, bên trong ngọt thanh, nhai kỹ còn có chút vị ngọt. Thịt băm xào cũng rất mềm.

Nhan Bách Ngọc nhẹ giọng nói: "Triệu Bồng Lai xây nhà, anh ấy luôn trực tiếp gọi người. Cô nói xem tại sao lần này anh ấy lại cố tình đến tìm cô để xin người?"

Lý Thốn Tâm nhìn nồi nước lèo phía trước, lớp dầu ớt đỏ tươi nổi trên bề mặt khiến cô hơi chùn bước, nhưng mùi thơm thoang thoảng lại khiến tay cô không kìm được đưa tới. Lòng heo và phổi heo hòa quyện với tương ớt đặt trên bát cơm trắng mềm, nước bọt trong miệng khiến cô nuốt nhẹ một cái. "Tại sao?"

"Chuyện này dù không ai muốn làm thì cũng phải làm. Triệu Bồng Lai sẽ không mở lời với cô đâu nếu vôi không đủ dùng." Nhan Bách Ngọc giải thích.

"Nếu không ai tình nguyện đi, Triệu Bồng Lai sẽ dùng thân phận gì để sai bảo họ? Người trong thôn vì sao phải nghe anh ấy? Nhưng cô thì khác. Cô mà nói, họ không muốn đi cũng phải đi, bởi vì cô là thôn trưởng, họ nhất định phải nghe lời cô. Đó là quy tắc."

"Nhưng tôi..." Lý Thốn Tâm không thích ép buộc người khác.

Cô chưa nói hết câu, Lý Thốn Tâm đột nhiên cảm thấy một cơn tê buốt, mặt cô bỗng chốc đỏ bừng.

Nhan Bách Ngọc đặt đũa xuống: "Ăn phải ớt à?"

Mất một lúc, trán Lý Thốn Tâm đã ướt đẫm mồ hôi: "Đau tai quá." Cái tác dụng của ớt này chậm mà lại mạnh quá, lưỡi nóng ran, mặt mũi tê dại, thậm chí màng nhĩ cũng khó chịu.

"Sao thế?" Vân Tú đến nhìn thấy sắc mặt Lý Thốn Tâm, bất đắc dĩ nói: "Cô không ăn được cay mà còn ăn."

Nước mắt Lý Thốn Tâm sắp trào ra. Nhan Bách Ngọc đứng dậy đi ra ngoài, Vân Tú múc một cốc nước đến. Lý Thốn Tâm uống hai ngụm, nhưng cơn đau trên lưỡi vẫn không giảm bớt.

Nhan Bách Ngọc quay về, đẩy cánh cửa đang khép hờ để chắn gió ra, nói: "Chú Hứa và các anh ấy đã về rồi!"

Mọi người trong nhà, hoặc tò mò hoặc kinh ngạc, đều đồng loạt ngoái cổ nhìn ra ngoài.

Phía sau Nhan Bách Ngọc, mấy người toàn thân dính đầy tuyết đọng hiện ra. Vương Nhiên mỉm cười nói: "Đang ăn cơm à? Có chừa chỗ cho bọn tôi không?"

Tưởng Bối Bối nói: "Mau vào đi, sao các anh giờ này mới về?"

Triệu Bồng Lai vội vàng thêm ghế, mọi người dịch mông, ngồi sát lại hơn, chừa ra một chút chỗ trống bên cạnh Lý Thốn Tâm.

Vân Tú cười nói: "Nói các anh về không đúng lúc cũng không phải, lại đúng lúc gặp chúng tôi ăn cơm. Nói các anh về đúng lúc thì cơm chúng tôi cũng ăn được một nửa rồi. Các anh cứ ngồi đi, uống hai chén canh cho ấm người, tôi đi xới cơm cho."

Nhan Bách Ngọc quay lại chỗ ngồi, gắp viên đường trong chén của mình vào ly nước của Lý Thốn Tâm. Cô nói với Lý Thốn Tâm đang gần như muốn lè lưỡi ra: "Uống chút nước đường cho dịu lại."

Lý Thốn Tâm cầm đũa khuấy khuấy, không đợi đường tan hết đã đổ vào miệng. Quả thật có chút hiệu quả.

Đội thăm dò của chú Hứa có năm người, nhưng lần này trở về không chỉ có năm người mà là chín người. Khi năm người của chú Hứa ngồi xuống bên trái Lý Thốn Tâm, bốn người đàn ông còn lại ngồi cạnh họ, nhìn quanh khắp căn phòng.

Vũ Mộc Dương ăn vội gần hết bát cơm, rồi nhường chỗ ra: "Này, anh bạn, ngồi đây này."

Chú Hứa nhận lấy chiếc khăn do Tưởng Bối Bối đưa cho để lau tuyết trên người, rồi nói với Lý Thốn Tâm: "Lẽ ra bọn tôi có thể về sớm hai ngày, nhưng trên đường gặp chút sự cố, làm mất hơn nửa số lương khô. Thế là vừa đi săn vừa quay về nên mới bị chậm trễ mấy ngày này."

"Mọi người không sao chứ?" Lý Thốn Tâm hỏi.

"Không sao cả," Chú Hứa lắc đầu. "Chỉ là chuyến này ra ngoài, ngoài bốn người này, thì chỉ tìm được lúa nếp và mấy gùi hồng, chẳng tìm được gì hữu ích lắm."

Chú Hứa vừa nói xong liền gọi bốn người kia lên tự giới thiệu. Năng khiếu của họ vẫn trùng lặp, Lý Thốn Tâm gật đầu: "Chào mừng các anh."

Lý Thốn Tâm nhẩm tính trong lòng. Với bốn người mới này, tổng số dân trong làng đã lên đến năm mươi người, gấp đôi so với năm trước. Quả nhiên, việc cử người ra ngoài thăm dò kết hợp với đốt lửa làm rẫy để tìm người mới thực sự hiệu quả hơn.

Vũ Mộc Dương lúc bước vào, tay đã cầm một quả hồng đỏ tươi đang gặm dở. Quả hồng này không có gân hay hạt, vỏ mỏng thịt nhiều, ngọt lịm vô cùng. Vũ Mộc Dương cắn đến mức nước chảy đầy tay, mơ hồ hỏi: "Lúa nếp là gì? Nó có khác với lúa nước không?"

Lý Thốn Tâm giải thích: "Trồng ra lúa nếp thì sẽ được gạo nếp. Có thể làm các món như chè trôi nước, bánh dày, bánh mật, bánh khúc... Tôi nghe nói có một loại vữa xây dựng, trong đó một nguyên liệu chính là gạo nếp đấy."

"Gạo nếp có thể làm một loại chất keo dính." Triệu Bồng Lai vừa gật đầu vừa nói, quay người vẫn không quên đưa ra yêu cầu với Lý Thốn Tâm: "Hay là sang năm cô san thêm vài mẫu đất nữa để trồng lúa nếp đi. Đến lúc đó, công trường biết đâu thật sự cần dùng, mà không cần dùng thì cũng có thể ăn được mà."

Lý Thốn Tâm: "..." Lại san thêm vài mẫu, theo xu hướng này thì sang năm chắc còn phải mở rộng nữa.

Vừa nghĩ đến đó, Lý Thốn Tâm lại nhớ đến chuyện Triệu Bồng Lai nói với cô về việc khai thác đá. Cô liếc nhìn Hứa Ấn hai lần, định mở lời thì Vân Tú đã xới cơm mang đến cho mọi người.

Lý Thốn Tâm đành nuốt lời lại, nín cho đến sau bữa ăn, tìm Hứa Ấn để nói chuyện. Không ngờ ý của Hứa Ấn lại giống hệt Nhan Bách Ngọc, cứ như đã bàn bạc trước vậy.

Việc này dù không ai muốn làm thì cũng phải làm. Hiện tại chỉ là khai thác đá, tương lai sẽ còn nhiều công việc vất vả hơn nữa. Dù sao cũng phải có người làm, vấn đề là để ai làm.

Hiện tại, tất cả mọi người trong thôn đều như nhau, đều bình đẳng, không ai phải phục tùng ai, ngoại trừ Lý Thốn Tâm. Một quần chúng không có lãnh đạo sẽ như năm bè bảy mảng. Chức danh thôn trưởng đã trao cho Lý Thốn Tâm quyền chỉ huy, biến cô thành trung tâm duy trì hoạt động bình thường của làng.

Bây giờ, phần lớn các hoạt động đều dựa trên sự tự nguyện của mọi người, không cần "mệnh lệnh". Nhưng khi không ai muốn đứng ra, chỉ thị của thôn trưởng sẽ là phương pháp hiệu quả nhất để buộc những người không hợp tác phải làm theo.

Hứa Ấn cảm thấy việc này không cần phải bàn bạc trước với mọi người. Sau khi họ chọn được người, chỉ cần để Lý Thốn Tâm trực tiếp thông báo cho những người đó là đủ.

Việc trực tiếp chọn người rồi sau đó điều chỉnh theo tình hình sẽ dễ chấp nhận hơn là việc phải thương lượng với mọi người, rồi khi họ bày tỏ sự kháng cự thì lại phải dùng mệnh lệnh cưỡng chế tham gia.

Lý Thốn Tâm không nói gì, chấp thuận. Cô biết họ nói có lý.

Nhưng sau khi đưa ra quyết định, cô cảm thấy hoang mang và không thoải mái.