Mùa hè nóng bức đến mức khó chịu, cái nắng chói chang có thể làm bỏng mắt. Lý Thốn Tâm, một người không thể sống thiếu điều hòa vào mùa hè, giờ đây cũng đã quen dần với cái nóng ở đây.

Cô múc một gáo nước từ chum, rồi dội thẳng lên người để tận hưởng cảm giác mát lạnh tức thì.

Vân Tú nhắc nhở: "Nói với cô bao nhiêu lần rồi, đừng tắm kiểu đó, sau này nhức đầu thì cô chịu."

Lý Thốn Tâm chẳng để tâm, toàn thân cô ướt đẫm mồ hôi, chẳng khác gì bị ngâm nước.

Đôi giày cỏ ướt sũng, giẫm trên nền đất kêu bẹp bẹp. Cô vén vành mũ rơm lên, vừa quạt vừa đi từ lều bếp, men theo góc tường trở về phòng mình.

"Người ta mà, cũng giống như lọ gia vị của Vân Tú vậy, hoa hồi, quế, lá nguyệt quế... cô phải phân loại ra thì mới không bị lẫn lộn. Chúng ta bây giờ đông người, làm việc gì cũng cần có sức lực, nhưng cũng phải chia việc rõ ràng. Nếu không, cả đám sẽ loạn hết cả lên, dù đông người nhưng hiệu suất chỉ phát huy được bảy, tám mươi phần trăm thôi."

Lý Thốn Tâm nhận ra đó là giọng của Triệu Bồng Lai. Hiện tại, lúa đã cấy xong, Liễu Thác Kim và những người khác đang gấp rút rèn mũi khoan thép để Phùng Hòe và đồng đội mang đi khai thác quặng. Triệu Bồng Lai chắc hẳn đến tìm cô để bàn bạc chuyện này với Nhan Bách Ngọc.

Lý Thốn Tâm không khỏi nghĩ đến người có năng khiếu về thuốc nổ. Khi mới biết về năng khiếu này, cô rất vui mừng, nhưng lập tức nhận ra việc chế tạo thuốc nổ cần lưu huỳnh, diêm tiêu và than củi - những nguyên liệu khan hiếm. "Không bột đố gột nên hồ."

Nhan Bách Ngọc nói: "Tôi biết ý anh. Chuyện này tôi sẽ nhắc nhở cô ấy."

Triệu Bồng Lai đề xuất: "Tôi nghĩ cô ấy bây giờ một mình không thể xoay sở nổi. Chi bằng nhân cơ hội này, chọn thêm hai phó thôn trưởng. Một là để có thêm người san sẻ công việc cho cô ấy. Hai là tránh để cô ấy đơn độc, yếu thế, cũng giúp ổn định làng hơn."

Lý Thốn Tâm không khỏi dừng bước lại.

"Tôi thấy vẫn chưa phải lúc," Nhan Bách Ngọc trầm ngâm một lát, "Làng mình người chưa đông lắm, vả lại quyền lực và uy tín của thôn trưởng cũng chưa định hình rõ ràng."

"Tôi cũng có ý này," hóa ra Chú Hứa cũng ở đó. "Nếu có quá nhiều người cùng đưa ra quyết định, quyền lực sẽ bị chia cắt, dễ dẫn đến tiêu hao nội bộ."

Cả hai người đều có ý kiến nhất trí.

Thực ra Nhan Bách Ngọc còn một điều chưa nói: cô lo rằng nếu thực sự chọn phó thôn trưởng, và nếu phó thôn trưởng đó có chút năng lực và ý đồ, Lý Thốn Tâm có thể sẽ rất sẵn lòng bỏ gánh mà không làm nữa.

"Tuy nhiên, có một câu anh nói tôi đồng ý," Chú Hứa nói, "Không thể để cô ấy đơn độc, yếu thế. Cô ấy an toàn, mệnh lệnh của cô ấy được thực hiện, cần phải có vũ lực để bảo vệ."

Triệu Bồng Lai nói: "Anh nói là..."

Chú Hứa gõ gõ bàn, giọng vang dõng: "Thành lập một đội bảo vệ, duy trì an ninh trong làng. Bình thường phải huấn luyện, phải có quy củ, kỷ luật. Khi có chuyện xảy ra, họ sẽ là khung xương trật tự của làng."

"Tuyển người thế nào? Ai sẽ dạy họ quy củ, kỷ luật? Ai sẽ huấn luyện họ? Ai sẽ quản lý họ?" Triệu Bồng Lai liên tiếp đưa ra bốn câu hỏi.

Nhan Bách Ngọc nói: "Về việc tuyển người, những người có năng khiếu săn bắn sẽ tăng cường sự nhạy bén, kinh nghiệm săn bắn và chiến đấu ở ngoài tự nhiên."

Những người có năng khiếu săn bắn, do Chú Hứa và Văn Mật đứng đầu, hiện là nhóm có số lượng đông nhất trong các loại năng khiếu, đã có mười ba người, cả nam lẫn nữ. Số lượng này cũng vừa đủ cho đội bảo vệ.

"Tôi và Văn Mật có thể huấn luyện họ. Còn về việc ai sẽ quản lý họ, đương nhiên là thôn trưởng," Chú Hứa nói một cách kiên quyết như sắt đá, không ai có thể lay chuyển được.

Lý Thốn Tâm đứng đến chân hơi mỏi. Trên cành ngô đồng trước nhà, chú chim đang đậu vươn cao lồng ngực trắng muốt đầy đặn, lông cánh màu xanh mực, hót líu lo "đỗ quyên, đỗ quyên".

Những gì Nhan Bách Ngọc và mọi người nói, cô nghe rất rõ ràng. Nhưng cô có cảm giác như đang bóc tách lớp vỏ ngoài của quyền lực và lòng người, nhìn thấy một mạng lưới tơ nhện giao thoa phức tạp bên trong, và sự sâu sắc đó làm trái tim cô đau nhói.

Càng phức tạp, Lý Thốn Tâm càng kháng cự.

Lý Thốn Tâm run rẩy chân, bước vào phòng, "Mọi người sao lại đến đây cả thế này?"

"Cô về rồi." Nhan Bách Ngọc chào một tiếng, đứng dậy đi rót cho cô một chén nước.

Triệu Bồng Lai nói: "Không phải đúng lúc muốn chọn người đi khai thác quặng sắt sao, chúng ta nghĩ hay là nhân cơ hội này, chia nhỏ công việc của mỗi người ra một chút. Những nơi như xưởng ép dầu, trại chăn nuôi, lò gạch cần có người chuyên trách, tránh tình trạng hôm nay mọi người làm chỗ này, ngày mai lại sang chỗ khác, rồi cứ chỗ thì thiếu người, chỗ lại thừa người. Công việc rõ ràng, một là khi có vấn đề gì, có thể tìm đúng người; hai là khi đã quen việc, hiệu suất sẽ cao hơn; ba là tránh được việc có người thì bận rộn, người khác lại nhàn rỗi."

Lý Thốn Tâm nhận lấy chiếc ly từ Nhan Bách Ngọc, nuốt ực một hơi cạn sạch, thở phào một cái, "Vậy mọi người nói chia thế nào?"

Ba người thay phiên nhau bổ sung, thống nhất rằng, trừ những kỳ trồng trọt lương thực mà tất cả mọi người đều phải xuống đồng, các công việc như xây dựng cơ sở hạ tầng, dệt vải và may mặc, chăn nuôi, ép dầu, làm gạch, khai thác tài nguyên, và chế biến tre gỗ là những công việc diễn ra lâu dài và liên tục. Số lượng người làm sẽ được sắp xếp dựa trên cường độ công việc.

Các công việc như rèn đúc và thám hiểm xa, rèn đúc do đường xá xa xôi, vận chuyển nguyên vật liệu không dễ dàng, nên công việc mang tính giai đoạn, một năm chỉ làm một lần. Thám hiểm xa thì tiền đồ khó đoán, ngày về không cố định. Hai công việc này tạm thời sẽ không đưa vào danh mục phân công cố định, mà sẽ chờ đến lúc đó xem xét tình hình để điều động người.

Các công việc khác như chế biến thực phẩm, in nhuộm, sản xuất thuốc màu, thuốc nổ hiện tại chưa đủ điều kiện phát triển nên tạm thời gác lại.

Trong mảng trồng trọt, ngoài lương thực, còn có rau quả, bông vải, sợi đay và các loại cây trồng khác. Giờ đây lại có thêm đậu nành. Sau khi thu hoạch lúa nước vào cuối năm, có thể tiến hành luân canh với cây cải dầu để có thêm vụ cải dầu. Sang năm, có lẽ còn có cả dưa hấu.

Những loại cây trồng này cũng cần được phân công đồng đều cho mọi người chăm sóc. Dựa vào mùa vụ và thời gian bận rộn của từng loại cây trồng, cần sắp xếp phân bổ nhân lực sao cho phù hợp với từng giai đoạn thời gian.

Hoặc có thể phân công dựa trên tính chất công việc: ví dụ, người làm ở xưởng dệt may sẽ chăm sóc bông vải và sợi đay; còn người ở phòng bếp hậu cần sẽ quản lý rau quả.

Khu đất rộng hàng trăm mẫu ở phía đông và phía tây này không thể chỉ giao cho mỗi Lý Thốn Tâm quản lý.

Có câu nói là "lắng nghe ý kiến quần chúng". Ba người mỗi người một ý, một cân nhắc khác, khiến ý tưởng của họ ngày càng phát triển. Triệu Bồng Lai nói: "Cứ ghi nhớ trước đã, kẻo lát nữa lại quên."

Chú Hứa nói: "Tôi đi tìm Hạ Tình lấy tấm ván gỗ."

Lý Thốn Tâm đi đến bên tường, vỗ vỗ tấm ván gỗ dựa vào phòng mình. "Cái này không có sẵn sao? Cứ viết lên đây đi, sau này còn phải chia người nữa, một hai tấm ván gỗ cũng không viết hết được đâu."

Triệu Bồng Lai tìm hai cục than củi, gọt nhọn một đầu rồi đưa cho Nhan Bách Ngọc. Nhan Bách Ngọc lại quay người đưa cho Lý Thốn Tâm.

Lý Thốn Tâm dời cái bàn sát tường, chân trần dẫm lên bàn, viết các hạng mục phân công lên trên cùng. Khi viết đến giữa chừng, nét bút dừng lại, tai cô khẽ đỏ lên vì ngượng, rồi quay đầu lại. "Chữ 'nuôi dưỡng' viết thế nào ấy nhỉ, tôi quên mất rồi..."

Chú Hứa hơi giật mình, cố nghĩ lại nhưng cũng không nhớ ra được. Chú ấy đã nhiều năm không viết tay, giờ cũng rơi vào cảnh cầm bút quên chữ.

Triệu Bồng Lai vừa định mở miệng thì Nhan Bách Ngọc đã nhẹ nhàng nói: "Bên trái là bộ 'thực' (食), bên phải là bộ 'dưỡng' (養) thẳng đứng."

Lý Thốn Tâm viết xong tên các công việc. Triệu Bồng Lai liền sốt ruột không chờ nổi, nói: "Chọn người cho công trường của tôi trước đi, cái việc chuyển gạch nâng gỗ này phải cần những người có sức lực."

Chú Hứa nói: "Đốn củi, khai thác mỏ, việc nào mà chẳng cần sức lực."

Nhan Bách Ngọc nói: "Cứ chia những việc nặng nhọc trước, còn lại sẽ dễ sắp xếp hơn."

Lý Thốn Tâm rũ tay xuống, từ trên bàn bước xuống. Nhan Bách Ngọc đưa tay ra đỡ cô. "Cứ để tự họ chọn trước đi, sau đó mình sẽ điều chỉnh lại."

Ba người không ai phản đối, cách này quả thật dễ dàng hơn việc tự họ sắp xếp từng người một.

Sau bữa tối, bên ngoài phòng Lý Thốn Tâm, trước tấm vách ngăn gỗ, người dân tụ tập đông nghịt. Nhà chính chật kín, những người khác đứng trên bậc tam cấp, tay che trán, ngó nghiêng vào trong. "Ông lão kia làm gì mà chậm thế, chọn nhanh lên đi, viết xong rồi ra nhanh!"

Người cầm than củi ở phía trước, chần chừ mãi trên mấy hàng công việc được phân công, cuối cùng ghi tên mình vào hạng mục xây dựng cơ sở hạ tầng.

Thực ra, những công việc này chẳng có việc nào là nhẹ nhàng cả. Đừng nhìn việc chuyển gạch xây nhà là lao động chân tay nặng nhọc, ngay cả xưởng dệt may trông có vẻ nhẹ nhàng, nhưng người làm ở đó còn phải quản lý vài mẫu cây gai dầu. Anh ta nghe nói một thời gian nữa, diện tích trồng cây gai dầu còn phải mở rộng.

Mọi người chọn đi chọn lại, phần lớn vẫn chọn nơi mình thường xuyên làm việc. Lý Thốn Tâm cũng không điều chỉnh nhiều trên cái "bảng chức vụ" này.

Tại mỗi nơi làm việc, người được chọn quản lý là những người đã làm công việc đó sớm nhất. Ví dụ như Triệu Bồng Lai trong xây dựng cơ sở hạ tầng, Hạ Tình trong mộc tác, và Chu Hoán trong trại chăn nuôi. Thứ nhất, những người này đã làm việc lâu, rất quen thuộc với mọi khía cạnh. Thứ hai, họ là những người đến sớm, quen biết mọi người nên dễ dàng điều phối các mối quan hệ.

Sáng hôm sau, sau khi ăn sáng, mọi người đều đổ xô đến nhà Lý Thốn Tâm và Nhan Bách Ngọc, chen chúc xem tình hình phân công trên vách tường. Họ biết rằng ngày hôm qua chỉ là khảo sát nguyện vọng ban đầu, kết quả cuối cùng vẫn phải do Lý Thốn Tâm quyết định.

Hàng chục người đông nghẹt chen chúc trong phòng, dù nhà chính có rộng rãi đến mấy cũng không còn chỗ đặt chân.

Lý Thốn Tâm bưng bát cháo hoa còn dang dở đi ra ngoài. Hạ Tình mang đến chiếc bánh mì kẹp tự chế của cô ấy. Chiếc bánh mì trắng không nhân được Hạ Tình cắt đôi, kẹp bên trong là cải trắng luộc và củ cải khô. Dầu ớt dính vào tay, cô ấy liếm liếm lòng bàn tay, cắn một miếng bánh mì, nhai rau ráu nghe tiếng củ cải khô giòn tan, miệng đầy đồ ăn nên nói hơi ngọng nghịu: "Thời xưa niêm yết bảng cáo thị chắc cũng cảnh này đây."

Lý Thốn Tâm cười nói: "Cũng là mọi người tìm khắp nơi tên mình thôi."

Hạ Tình nói: "Hay là hôm nào tôi làm cho cô một cái bảng thông báo ở bên ngoài nhé. Có chuyện gì thì viết lên đó, khỏi phải viết trong phòng, dân làng sang xem chen chúc cũng chẳng lọt."

"Chiếc xe ba gác mới của cô làm xong chưa?" Lý Thốn Tâm hỏi.

"Chắc thêm một hai ngày nữa là xong thôi." Hạ Tình đáp.

"Vậy được." Lý Thốn Tâm đi một vòng quanh phía trước phòng, rồi đến dưới gốc cây ngô đồng ở phía sau, cô khoa tay múa chân dưới gốc cây. "Cứ cắm ở đây nhé, tốt nhất là làm dài một chút, rộng như thế này, chứ nhỏ quá thì chữ không viết hết được đâu."

Hạ Tình cười nói: "Cô còn kén chọn gớm."

Mọi người lần lượt rời khỏi nhà chính, từng tốp năm tốp ba, vai kề vai. Nắng như gấm lụa, chiếu lên mặt họ trắng bệch.

Dạng phân công lao động này, tuy không thể nói là hoàn hảo, nhưng so với trước đây thì rõ ràng đã cải thiện và có trật tự hơn nhiều.

Trên trời, đàn ngỗng trời xếp thành hình chữ "Nhân" (人) bay về phía nam. Gió mang theo mùi khói bếp, những chiếc lá ngô đồng đu đưa trong gió, cả cây xanh thẫm xen lẫn sắc đỏ rực rỡ, còn lộng lẫy hơn cả ráng chiều cuối chân trời.

Dưới gốc cây ngô đồng, một tấm bảng thông báo dài khoảng hai mét được dựng lên, Lý Thốn Tâm đứng đó, tấm bảng vừa vặn ngang đầu cô.

Những chiếc lá phong đỏ như lá ngô đồng lướt nhẹ trên bảng thông báo, để lộ năm chữ to viết trên đó: "Hôm nay đánh bánh mật".