Tuyết ở đây rơi không ngớt, chỉ khi nào mặt đất phủ đầy một lớp tuyết trắng xốp mịn mới dừng. Điều này là tốt cho cây trồng, vì tuyết đọng giúp giữ ấm cho cây trong đất, và khi tuyết tan, nước có thể tưới tiêu. Vì vậy, Lý Thốn Tâm rất vui khi thấy tuyết rơi.

Chỉ có điều, khi tuyết rơi, mọi người trở nên lười ra ngoài. Bảy, tám người thường tụ tập ở một nhà, vừa sưởi ấm vừa làm việc.

Ngọn lửa sưởi ấm làm đầu gối Lý Thốn Tâm ngứa ran. Trên tay cô cầm một quả mướp. Quả mướp đã khô héo, vỏ ngoài chỉ cần bóp nhẹ là vỡ. Bóc lớp vỏ ra, phần xơ mướp màu vàng nâu lộ ra. Những quả mướp không hái kịp khi còn non sẽ biến thành những sợi xơ dày đặc như vậy.

Lý Thốn Tâm đổ hạt giống ra, rồi dùng đá đập dẹt xơ mướp, to bằng chiếc giày, vừa đủ để cắt ra hai miếng.

Bạch Linh ló đầu vào từ bên ngoài phòng. Cô chưa kịp phủi tuyết trên người đã đi thẳng đến bên Lý Thốn Tâm, nói: "Thôn trưởng, Mai Văn Khâm hình như bị bệnh rồi."

Lý Thốn Tâm sững sờ, "Sao lại bị bệnh? Hôm qua nó vẫn còn rất tốt mà?"

Bạch Linh nói: "Tôi cũng không biết. Tôi thấy nó không có tinh thần gì, còn thở hổn hển nữa. Đống cỏ khô hôm qua để trong máng nó không ăn mấy, mà nước trong máng hình như cũng không vơi đi là bao."

Lý Thốn Tâm đứng dậy dời ghế sang một bên, không kịp lấy áo lông chống lạnh đã đi ra ngoài. Ngược lại, Bạch Linh cẩn thận hơn, giúp cô mang theo.

Lý Thốn Tâm đi được vài bước thì dừng lại, nói với Bạch Linh: "Bạch Linh, cô đi gọi Chu Hoán đến đây."

"Được." Bạch Linh đưa chiếc áo lông cho Lý Thốn Tâm. Lý Thốn Tâm khoác vào người rồi đi thẳng đến nhà lợp lá cạnh dãy nhà gạch mộc phía sau.

Từ trong căn phòng ấm áp thoải mái bước ra ngoài trời băng giá, Lý Thốn Tâm rùng mình một cái. Cơn run rẩy ở sau gáy không ngừng đeo bám, khiến cô vô cùng khó chịu.

Cô vén rèm lên, bước vào bên trong. Đầu tiên, cô nhìn vào máng đá dựa vào lan can. Quả nhiên, có một đống cỏ khô vẫn còn nguyên, điều này quá bất thường đối với một con lừa háu ăn như Mai Văn Khâm.

Con lừa đen đang tựa vào lan can bên trong. Hôm nay, nó đặc biệt yên tĩnh, không hề cất tiếng kêu ngắn gọn, vang dội như thường lệ mỗi khi thấy cô. Bụng nó phập phồng, thở hổn hển.

Lý Thốn Tâm đi đến bên cạnh nó, tay vuốt nhẹ từ đầu xuống cổ nó. "Mai Văn Khâm, Bạch Linh mách tao là mày không chịu ăn ngon. Sao? Mày bị làm sao vậy?"

Mai Văn Khâm không còn liếm môi hay dùng hàm răng to trắng cắn tay áo cô nữa. Nó chỉ cúi đầu xuống, vẻ mặt uể oải.

Mai Văn Khâm từ trước đến nay đều ồn ào, Lý Thốn Tâm không quen bộ dạng ủ rũ này của nó. "Người là sắt, cơm là thép, không ăn một bữa sẽ đói đến lả người. Mai Văn Khâm, lừa cũng vậy, không thể không ăn cơm. Mày có phải không vui, giận tao vì hai hôm trước tao không để ý đến mày không?"

Cô không biết phải làm sao, cảm thấy lòng rất hoảng loạn, đứng trong cái lều này mà cảm xúc rối bời.

Bên ngoài lều vang lên tiếng sột soạt, rèm được vén lên, gió lạnh ùa vào. Chu Hoán xoa xoa tay bước vào, hai bàn tay cô ấy cứ đến mùa đông là lại đỏ ửng. "Sao rồi? Bạch Linh bảo nó không ăn gì à? Hai hôm trước nó vẫn khỏe mà?" Lừa và trâu không được nuôi ở trại chăn nuôi bên kia, bình thường cũng không do Chu Hoán chăm sóc, cô ấy chỉ đưa ra một vài phương pháp chăm sóc thôi.

Chu Hoán vừa đến, lòng Lý Thốn Tâm liền ổn định lại. "Tôi cũng không biết. Mấy hôm trước tôi thấy nó vẫn rất tinh nghịch, nó còn kéo tôi muốn tôi cưỡi nó nữa."

Chu Hoán nghe tiếng thở của con lừa thì lông mày khẽ giật, hơi hé miệng như muốn nói gì đó nhưng rồi lại nuốt xuống. Cô ấy chỉ đi đến bên máng đá và máng nước liếc nhìn.

Lý Thốn Tâm nói: "Nó trước đây cũng từng có lúc bỏ ăn bỏ uống, là do tự ăn bậy bạ mà bị đau bụng tiêu chảy, nhưng sau đó cũng từ từ khỏi."

Chu Hoán đi đến bên con lừa đen, xoa đầu nó để trấn an, nhìn vào mắt nó, rồi vén mép nó lên xem răng.

Lý Thốn Tâm đi theo Chu Hoán, "Đôi khi nó giận dỗi tôi cũng cố tình không ăn gì, nhưng tinh thần thì vẫn tốt lắm."

Tay Chu Hoán đặt lên cái bụng đang phập phồng nhanh của con lừa đen, cuối cùng cô ấy đi vòng ra sau lưng nó, vén đuôi nó lên.

Lý Thốn Tâm nói: "Đúng rồi, nó sợ bụi gai, sợ đau, sợ sét đánh. Khi bị dọa quá độ, nó cũng mệt mỏi."

Chu Hoán từ lúc bước vào đã biết chắc chắn rồi, việc kiểm tra chỉ là để xác nhận. Nhưng Lý Thốn Tâm cứ đi theo sau cô ấy, như thể đang kể lại bệnh án cũ, giúp cô ấy chẩn đoán. Tuy nhiên, Chu Hoán cảm nhận được Lý Thốn Tâm chỉ muốn tìm lý do để nói chuyện.

Chu Hoán quay đầu lại, thấy Lý Thốn Tâm đang nhìn cô ấy chằm chằm, ánh mắt đầy mong đợi. Khoảnh khắc ấy, cô ấy bỗng thấy có chút không đành lòng.

Nhưng chuyện này, không thể bịa đặt để lừa dối được.

"Chị Hoán Hoán, sao chị không nói gì?" Lý Thốn Tâm hỏi với giọng rất nhỏ.

Tay Chu Hoán đặt lên lưng con lừa đen, ngón tay vô thức gõ gõ. Cô ấy mím môi, "Thôn trưởng, nó có thể bị viêm phổi."

Lý Thốn Tâm dường như không hiểu ý lời cô ấy nói. Một lúc lâu sau, cô mới hỏi: "Con lừa cũng sẽ bị viêm phổi sao?"

"Có thể nó còn bị sốt nữa."

Lý Thốn Tâm hỏi: "Vậy phải chữa thế nào?"

"Tôi không biết..." Chu Hoán áy náy nói. Năng khiếu của cô ấy giúp cô biết cách phòng ngừa bệnh, một vài bệnh nhẹ hoặc đau nhức nhỏ thì cô ấy cũng có cách xử lý. Nhưng cô ấy không phải bác sĩ thú y, và họ cũng không có bác sĩ thú y ở đây. "Trường hợp của nó không loại trừ khả năng viêm phổi lây nhiễm. Hiện tại, đừng để nó tiếp xúc với các vật nuôi khác."

"Vậy, vậy nếu đã là viêm phổi..." Lý Thốn Tâm ôm cổ Mai Văn Khâm, nuốt nước bọt, không chớp mắt nhìn Chu Hoán. "Có phải là các biện pháp chữa bệnh cho người cũng có thể dùng cho nó không?"

Ánh mắt Lý Thốn Tâm khiến Chu Hoán cảm thấy bất lực đến bực bội, nó giống như cảm giác muốn níu lấy cọng rơm cứu mạng, khiến trong lòng cô ấy như lửa đốt. "Thôn trưởng, cho dù các biện pháp chữa bệnh cho người có thể dùng cho nó, thì làng của chúng ta cũng không có bác sĩ."

Lý Thốn Tâm khẽ co rúm người lại, mắt nhìn xuống đất, lẩm bẩm: "Có thể nó khác với viêm phổi ở người chăng?"

Cô biết rằng viêm phổi ở người thường có triệu chứng rõ ràng và gần như không có khả năng tự khỏi. Nhưng còn động vật thì sao? Sức sống của động vật thường ngoan cường hơn. Chính cô trước đây mùa đông còn dựng cho nó một cái chuồng hóng mát lộng gió mà nó cũng đâu có bị đông lạnh hỏng đâu? Con lừa bình thường cũng rất dễ nuôi, biết đâu bệnh viêm phổi này nó cũng có thể chịu đựng được.

Bên ngoài lều lại vang lên tiếng bước chân, là Nhan Bách Ngọc và Bạch Linh đến. Bạch Linh đi trại chăn nuôi báo tin cho Chu Hoán, Nhan Bách Ngọc đương nhiên cũng nghe được tin tức. Những người khác có thể không hiểu Mai Văn Khâm quan trọng thế nào với Lý Thốn Tâm, nhưng cô ít nhiều hiểu rõ, nên nhanh chóng làm xong việc trong tay rồi chạy tới.

"Tình hình thế nào rồi?" Trong lều che chắn kín đáo, ánh sáng khá tối. Nhan Bách Ngọc vén rèm lên, ánh tuyết chiếu vào, khiến cô đứng ngược sáng. Lý Thốn Tâm nhất thời lóa mắt, không nhìn rõ mặt cô ấy.

Lý Thốn Tâm chỉ nghĩ đến năng khiếu thuần hóa của Nhan Bách Ngọc ít nhiều có liên quan đến động vật. "Bách Ngọc, cô có biết lừa bị viêm phổi chữa thế nào không? Hay là, nếu biết cách chữa viêm phổi ở người cũng được."

Không khí trong lều vừa lạnh vừa nặng, giọng Lý Thốn Tâm căng thẳng.

Nhan Bách Ngọc liếc nhìn Chu Hoán. Chu Hoán lộ ra vẻ bất lực, không cần nói ra, trong lòng cô ấy cũng hiểu. Cô ấy nhẹ nhàng lắc đầu.

"Được rồi." Lý Thốn Tâm vuốt ve lông trên đầu con lừa, nói: "Nó rất ngoan, sẽ không chạy lung tung sang chuồng lừa khác đâu. Cứ trông chừng mấy chuồng lừa kia cẩn thận, đừng để chúng nó đến là được."

Lý Thốn Tâm dường như chấp nhận sự thật này rất trôi chảy, bình tĩnh một cách lạ thường. Cô hướng về phía Chu Hoán nói: "Phiền cô rồi, cô đi nhanh đi."

Chu Hoán cảm thấy Lý Thốn Tâm có chút khác thường, nhưng lại không thể nói rõ. Cô ấy nghĩ có lẽ Lý Thốn Tâm vẫn luôn như vậy. Không giúp được gì, cô ấy cùng Bạch Linh rời đi trước.

Nhan Bách Ngọc vẫn ở lại trong lều, lo lắng khẽ gọi: "Thốn Tâm."

Lý Thốn Tâm hướng Nhan Bách Ngọc cười một tiếng, "Không có việc gì đâu."

Một tiếng gõ kim loại vang vọng từ đằng xa truyền tới — đó là tiếng gõ chiêng sắt báo hiệu đến giờ ăn cơm.

Lý Thốn Tâm thu ánh mắt từ hướng tiếng động lại. Cô đi đến bên cạnh Nhan Bách Ngọc, vỗ vỗ cánh tay cô ấy ra hiệu cùng đi. "Đi thôi, đi ăn cơm trước đã."

Đến bữa trưa, hơn nửa dân làng đều đã nghe tin về việc con lừa bị ốm. Động vật bị bệnh thì không có gì lạ, phần lớn họ chỉ lo lắng về việc mất sức kéo của con vật.

Chỉ có Hạ Tình và vài người quen Lý Thốn Tâm sớm hơn mới hiểu rằng con lừa đen không chỉ là một con lừa, mà còn là Mai Văn Khâm. Họ đến hỏi thăm tình hình Lý Thốn Tâm với vẻ lo lắng.

Lý Thốn Tâm cũng chỉ cười cười nói không có việc gì. Sau khi ăn cơm xong, cô lại quay trở lại chuồng lừa.

Con lừa đen vẫn ủ rũ, đống cỏ khô trong máng không hề động đậy. Nó tựa vào lan can, hơi thở nặng nhọc phát ra tiếng đục ngầu.

Dù rất mệt mỏi, con lừa đen vẫn có linh tính. Được Lý Thốn Tâm dỗ dành, nó chịu ăn một chút cỏ khô.

Lý Thốn Tâm ngồi xếp bằng trên đống cỏ, con lừa đen nằm trên mặt đất. Đầu con lừa được Lý Thốn Tâm ôm vào lòng, đôi tai dài của nó chạm vào cằm cô.

Lý Thốn Tâm vuốt ve cổ con lừa đen. Cảm giác thô ráp, cộng với việc Chu Hoán nói con lừa đang sốt, khiến cô cảm thấy nhiệt độ cơ thể nó hơi cao.

Lý Thốn Tâm dùng giọng điệu nhẹ nhàng, chậm rãi như dỗ người ngủ mà nói chuyện với nó: "Mai Văn Khâm, đợi đến mùa xuân sang năm, tao sẽ bảo chú Hứa đi tìm đàn lừa, bắt cho mày một con lừa cái nhỏ về, được không?" Mặc dù ở đây cũng có lừa cái, nhưng chúng không để tâm đến Mai Văn Khâm, không cho nó lại gần.

"Ừm?" Lý Thốn Tâm dùng cằm cọ cọ đôi tai thính nhạy của Mai Văn Khâm, "Bắt cho mày một đàn về, để mày chọn trước."

Mai Văn Khâm không đáp lại cô, nó chỉ cúi thấp đầu, uể oải. Lý Thốn Tâm áp trán mình vào đỉnh đầu con lừa đen, trầm giọng nói: "Mai Văn Khâm, Hạ Tình và mọi người hôm nay đều đến hỏi thăm mày, ngay cả chú Hứa cũng đến hỏi tình hình của mày. Nhưng tao không thích giọng điệu và ánh mắt của họ, cứ như đây là một chuyện bất hạnh, kết cục đã định sẵn là không tốt, khiến tao đau lòng quá."

Im lặng một lúc lâu, Lý Thốn Tâm khẽ nói: "Mai Văn Khâm, đừng sợ. Lần này cũng có thể chỉ là do mày ăn phải đồ bậy bạ thôi. Chị Hoán Hoán cũng đâu phải không có khả năng chẩn đoán sai đúng không? Chị ấy đâu phải bác sĩ thú y chuyên nghiệp. Chuyện chị ấy nói, mình cứ nghe một nửa, quên một nửa đi. Dĩ nhiên, lời này không được nói trước mặt chị Hoán Hoán đâu nhé."

Lý Thốn Tâm nghĩ, có lẽ là do mùa đông quá lạnh nên Mai Văn Khâm mới thở dốc như vậy. Cô liền làm cho tấm rèm lều dày hơn một chút.

Vân Tú nói với cô rằng cây ngải cứu có tác dụng thanh nhiệt giải độc. Ở nhà Vân Tú, nếu ai bị ho khan không thoải mái, họ sẽ dùng ngải cứu nấu canh.

Lý Thốn Tâm nghe nói ngải cứu chính là cây diếp cá, liền chạy đến trại chăn nuôi. Chu Hoán đã cắt không ít diếp cá để dự trữ làm thức ăn xanh cho heo. Lý Thốn Tâm ôm về hơn nửa, giã nát trộn vào cỏ khô của Mai Văn Khâm, dỗ dành nó ăn. Nếu nó không ăn, cô cũng cố đút cho nó.

Chu Hoán nói có những con vật bị viêm phổi cấp tính, nếu không chữa trị kịp thời, có thể sẽ không qua khỏi trong đêm. Nhưng Mai Văn Khâm đã chịu đựng qua mùa đông.

Tuyết đọng tan chảy, mùa xuân đã đến. Cây cối đâm chồi nảy lộc, hạt giống nảy mầm. Lý Thốn Tâm liền mong chờ thời điểm cỏ cây xanh tốt trở lại.

Những cây cỏ hoang dại không đáng chú ý, nhưng trong Đông y có thể dùng làm thuốc. Khi hạt cỏ nảy mầm và phát triển trở lại, Thái Sử Hoàn có thể sử dụng năng khiếu của anh ấy để phân biệt những loại thảo dược nào có thể dùng để điều trị bệnh phổi. Dù điều này có tương đương với việc mò kim đáy bể, và dù tìm được thảo dược rồi cũng không biết cách sử dụng, nhưng đó vẫn là một phương pháp, là một niềm hy vọng.

Ánh nắng mùa xuân thường rất đẹp, nhưng hôm nay lại là một ngày nhiều mây. Lý Thốn Tâm ngẩng đầu nhìn trời, có chút bực bội. Có lẽ đêm qua cô không ngủ ngon, sáng nay thức dậy với chút cáu kỉnh, trong lòng cứ có một ngọn lửa vô cớ. Giờ không thấy thời tiết đẹp, cô càng thêm buồn bực.

Cô quay bước về phía khu nhà gạch mộc phía sau. Kể từ khi Mai Văn Khâm bị bệnh, cô luôn ghé thăm nó ba lần một ngày, sáng sớm vừa ngủ dậy đã vội đi xem.

Thật ra trước kia, khi cô còn ở trong căn nhà gạch mộc, cô có thể gặp nó cả ngày. Cứ cô vừa ra khỏi cửa là Mai Văn Khâm lại nhếch mép, để lộ hàm răng trắng khỏe của nó.

Không biết là từ khi nào, từ lúc nào nhỉ...

Có người trong làng đã chăm sóc nó, còn cô thì cứ luẩn quẩn trong ruộng và giữa đám đông, đầu óc quay cuồng, cô đã không thực sự để mắt đến nó.

Lý Thốn Tâm vén rèm cửa lên, "Mai Văn Khâm, đêm qua mày nghỉ ngơi thế nào?"

Sắc mặt Lý Thốn Tâm cứng lại, tay cô rũ xuống, kinh ngạc bước vào trong lều. "Mai Văn Khâm?"

Trong lều trống rỗng, con lừa đen vốn tựa vào lan can đã không thấy tăm hơi.

Lý Thốn Tâm đi đến bên lan can, vẫn còn thấy vết lõm trên đống cỏ, cùng với vết dây thừng mài mòn trên lan can và những dấu vết Mai Văn Khâm thường gặm cắn trước đây.

Cô phản ứng không kịp, dường như vội vàng quan sát khắp bốn phía trong lều, vén rèm đi ra ngoài, cao giọng gọi: "Mai Văn Khâm!"

Lý Thốn Tâm đi đến chuồng lừa đối diện, thô bạo vén rèm lên. Hơn nửa số lừa vẫn đang đứng ngủ, không thấy bóng dáng Mai Văn Khâm đâu cả.

Bạch Linh đang xách nước về để cho lũ lừa uống. Lý Thốn Tâm đi đến chỗ cô ấy: "Bạch Linh, cô có thấy Mai Văn Khâm không?"

Bạch Linh ngơ ngác nói: "Không có ạ, sao thế ạ?"

Lý Thốn Tâm nói: "Nó biến mất rồi!"

Bạch Linh vội vàng vào chuồng lừa xem, quả nhiên không thấy Mai Văn Khâm.

"Thôn trưởng đừng lo lắng," Bạch Linh đưa tay đỡ cô một chút, "Con lừa lớn như thế, sao có thể nói biến mất là biến mất được. Có lẽ dạo này nó cứ ở trong lều mãi, giờ thời tiết ấm hơn một chút, nó không chịu nổi, tự tháo dây chạy đi cũng nên. Nó chắc hẳn vẫn ở gần đây thôi, tôi sẽ gọi người giúp cô tìm."

"Này! Triệu giám sát, chú Hứa!" Bạch Linh vẫy tay về phía Triệu Bồng Lai và Chú Hứa ở đằng xa. Hai người đó đang gánh nước cho bếp.

Từ xa, hai người nhìn nhau rồi chọn đường đi về phía này. Lý Thốn Tâm đi đến vườn rau phía sau khu nhà gạch mộc tìm kiếm, không thấy con lừa đen. Khi cô quay lại, Triệu Bồng Lai và Chú Hứa đã đến nơi và biết được tình hình.

Triệu Bồng Lai nói: "Mai Văn Khâm còn đang ốm mà, có thể chạy đi đâu xa được chứ? Chúng ta cứ tìm quanh đây thôi."

Trong đầu Lý Thốn Tâm như có một luồng điện xẹt qua, cô bừng tỉnh. Không nói hai lời, cô đi thẳng vào chuồng lừa, dắt ra một con lừa khác, rồi leo lên lưng nó, thúc giục con lừa phi thẳng về phía xa.

Triệu Bồng Lai gọi với theo: "Thôn trưởng, cô đi đâu đấy?"

Lý Thốn Tâm không trả lời. Con lừa chạy nhanh đến trại chăn nuôi. Lý Thốn Tâm đưa tay vào cổng vòm của căn nhà gỗ nhỏ bên ngoài trại, lay tỉnh một con sói xám vẫn còn đang ngủ.

Con sói xám há rộng miệng, lộ ra hàm răng nanh đầy hung dữ, chiếc lưỡi đỏ tươi cuộn lại, rồi uốn mình vươn vai.

"Lão tam, hảo lão tam, giúp tao một việc đi."

Con sói xám cực kỳ không tình nguyện khi bị đánh thức, nó cắn vào ống quần Lý Thốn Tâm. Nhưng đối với yêu cầu của cô, nó luôn luôn đồng ý.

Lý Thốn Tâm dẫn nó một mạch chạy nhanh trở về khu nhà gạch mộc. Con sói xám ngửi khắp nơi mà Mai Văn Khâm đã nằm, sau đó ra khỏi lều và chạy về phía tây. Lý Thốn Tâm cưỡi lừa theo sau nó.

Nếu mặt trời đã mọc, đáng lẽ nó phải lên cao hơn. Nhưng lúc này, tầng mây dày đặc che kín bầu trời, gió thì vẫn lạnh buốt.

Con đường mà sói xám đang đi, Lý Thốn Tâm rất quen thuộc, đó chính là con đường dẫn đến mỏ sắt lộ thiên. Hơn nửa đoạn đường này chạy dọc theo con sông, với những đặc điểm rất dễ nhận biết.

Chạy một đoạn đường, sói xám tách khỏi dòng sông, rẽ lên sườn núi và dừng lại ở mấy bụi cây dương liễu.

Từ những cây dương liễu nhìn về phía trước là một vùng đất bằng phẳng, phần lớn là bụi cây và cỏ dại. Chỉ có một gốc cây liễu già cỗi, khô héo, nghiêng ngả. Đi thêm vài chục bước nữa, có một bậc đất thấp. Lý Thốn Tâm tiếp tục đi, và dưới bậc đất đó, có một vũng bùn lầy lội. Con lừa đen không hề di chuyển, nằm ngang giữa đầm bùn nhão đó.

Có thể nó đã không chú ý mà ngã vào khi đi xuống từ bậc đất gồ ghề, hoặc có lẽ nó đã đến đây và không còn sức lực để đi tiếp. Cũng có thể nó tự nguyện dừng lại ở đây, chọn vũng bùn này làm nơi chôn cất của mình.

Nó có lẽ đã lăn một vòng trong vũng bùn, toàn thân dính đầy bùn nhão. Lông bờm trên lưng sau khi bùn khô lại thì cứng đờ như lông chông. Bùn cũng che phủ cả vòng lông trắng quanh mắt và đôi môi trắng của nó. Bụng nó vẫn phập phồng, nhưng sự phập phồng đó trông không còn chút sinh khí nào.

"Mai Văn Khâm!"

Con lừa đen ngẩng đầu nhìn cô từ trong vũng bùn, rồi đầu nó lại từ từ hạ xuống, kêu một tiếng ngắn ngủi và trầm thấp.

"Chó muốn chết sẽ bỏ nhà đi, trâu muốn chết cũng sẽ chạy ra xa một chút, không muốn chết trong nhà."

"Mày là lừa mà, mày học chúng nó làm gì!" Lý Thốn Tâm bước vào vũng bùn, kéo lại dây cương trên cổ con lừa đen. "Về nhà với tao!"

"Chú Hứa và mọi người sắp đi xa rồi, biết đâu lần này tìm về sẽ có bác sĩ thú y. Mùa xuân đến rồi, cơ thể hồi phục cũng nhanh. Cây cỏ gì cũng mọc ra hết. Tao sẽ bảo Thái Sử Hoàn tìm Bàng Đại Hải, tìm La Hán Quả cho mày, tao sẽ bảo Vân Tú làm kim ngân lộ cho mày được không? Hồi nhỏ tao ho, ăn mấy hạt Bàng Đại Hải là khỏi ngay. Mai Văn Khâm."

Trong vũng bùn, chân cô khó mà giữ thăng bằng. Vốn dĩ di chuyển đã khó khăn, con lừa đen lại nằm yên không nhúc nhích. Cô nắm dây cương dốc hết sức mình cũng chỉ kéo được nó nhích lên một chút. Cũng chính vì quá dùng sức, sợi dây buộc trên người con lừa bị cô giật đứt.

Sợi dây đứt ở đầu kia, khiến Lý Thốn Tâm đang kéo mạnh dây cương mất đà, loạng choạng bước về phía trước, suýt nữa ngã nhào xuống vũng bùn.

Cô quay đầu nhìn con lừa đen, tay vẫn cầm dây cương, một đầu dây cương đã chìm trong bùn. "Mai Văn Khâm, về nhà được không, tao xin mày đấy."

Con lừa đen nằm xuống, bụng bắt đầu phập phồng yếu ớt. Đôi mắt đen của nó dường như bị bao phủ bởi một lớp sương xám, nó quyến luyến nằm trong vũng bùn, như thể đây là nơi nó sinh ra và cũng là nơi nó sẽ kết thúc cuộc đời. Nó không còn bất kỳ phản ứng nào với những âm thanh bên ngoài.

Ngọn lửa trong lòng Lý Thốn Tâm như một con rắn há miệng cắn xé trái tim cô. Cô quăng mạnh sợi dây cương trong tay xuống lưng con lừa đen.

Lý Thốn Tâm rút chân ra khỏi vũng bùn, quay người bỏ đi, vừa đi vừa giận dữ nói: "Mày muốn thối rữa ở cái vũng bùn này thì cứ thối rữa ở đây đi!"

Lý Thốn Tâm bước đi, càng lúc càng xa vũng bùn. Con sói xám và con lừa kia đang đợi cô dưới gốc dương liễu. Cô càng đến gần chúng, cô bỗng nhiên dừng lại, đứng yên một lúc, rồi lại từ từ quay trở lại.

Cô đi đến bên vũng bùn, đứng cạnh con lừa đen, nhìn xuống nó. Một lát sau, cô ngồi xuống, trầm thấp nói: "Mai Văn Khâm, ở đây xa nhà lắm."

"Tao sẽ không thường xuyên sang đây thăm mày đâu, tao sẽ quên mày đấy."

Rất lâu sau, Lý Thốn Tâm nói: "Sao các ngươi đều bướng bỉnh thế hả?"

Trong lòng cô đau nhói, nhưng cơ thể cô không hề suy sụp.

Cô chán ghét cảm giác này. Cô cất tiếng kêu dài, giọng xé toạc, như tiếng khóc, hoặc như tiếng sói tru, rồi dần dần tắt lịm như dư âm của tiếng sáo.

Cô ngẩng đầu nhìn bầu trời, một khoảng trống rỗng mênh mông như hư vô. Mùa đông chưa hoàn toàn tan đi, cỏ dại lẫn lộn vàng úa và xanh non. Phía đối diện, một cụm cây dại xào xạc trong gió, nghe như tiếng mưa.

Mưa rơi.

Những hạt mưa rơi vào mắt, ban đầu chỉ một hai giọt, sau đó dày đặc và tinh tế, giống như những cây kim nước lấp lánh, kết nối thành màn mưa, biến vùng đất hoang này thành một thế giới mờ ảo.

Lý Thốn Tâm dẫn theo Lão Tam, dắt con lừa đã cưỡi đến, rời đi. Cô không leo lên lưng lừa mà chỉ chầm chậm bước.

Mưa phùn đập vào lá tùng, ngưng tụ thành giọt nước rồi nhỏ xuống. Mặt đất bị mưa thấm ướt, mỗi bước chân đều in lại dấu.

Lý Thốn Tâm men theo bờ sông chầm chậm bước đi, lắng nghe tiếng mưa rơi trong rừng, tiếng nước sông chảy róc rách. Chim bay về tổ, ẩn mình trong hang để rỉa lông. Lửng luồn lách qua bụi cỏ. Lão Tam ướt sũng, lắc lư thân mình vung nước, không còn hứng thú săn mồi.

Phía trước có người đang đi tới, thấy cô thì bước nhanh hơn. "Thốn Tâm!"

Lý Thốn Tâm ngẩng đầu nhìn người đến, sự bình tĩnh vừa gượng ép trong cô lập tức hóa thành chua xót và bất lực. Nhiệt độ mùa xuân vẫn chưa cao, sau cơn mưa, Lý Thốn Tâm mở miệng vẫn còn hà ra hơi thở trắng. Cô nén giọng nghẹn ngào, khản đặc nói: "Cô có thể đừng tìm thấy tôi nhanh như vậy không..."

Nhan Bách Ngọc nắm chặt chiếc nón lá, khẽ rụt tay lại, ánh mắt thoáng qua vẻ bối rối.

Lý Thốn Tâm toàn thân ướt sũng, mái tóc không kiềm chế được buông xuống, nước nhỏ giọt từ những lọn tóc. Khuôn mặt cô dính nước mưa trắng bệch như ngọc, càng làm nổi bật hốc mắt đỏ hoe.

Nhan Bách Ngọc đưa chiếc nón ra, không nói thêm lời nào, chỉ bảo: "Cứ đội nón vào đi, đừng để cảm lạnh vì mưa."

Lý Thốn Tâm lách qua cô ấy, không nói một lời đi về phía trước. Lão Tam đã trở về với bầy sói anh em của mình.

Nhan Bách Ngọc cầm chiếc nón, nhìn về con đường Lý Thốn Tâm vừa đi tới. Con đường ấy mờ mịt, phủ một lớp sương mù. Cô thu ánh mắt lại, đứng tại chỗ, nhìn về hướng Lý Thốn Tâm rời đi. Đợi đến khi Lý Thốn Tâm đã đi xa đến mức không còn nhìn thấy nữa, cô mới động thân, lặng lẽ đi theo phía sau.

————

Tác giả có lời muốn nói:

Phần chính truyện sẽ không kể về những chuyện trước đây của thôn trưởng, những điều này sẽ được trình bày trong phần ngoại truyện.