Lý Thốn Tâm không tài nào tìm được một lời mở đầu hay ho để nói lời xin lỗi. Nếu cô ấy mở miệng xin lỗi ngay lập tức, bầu không khí sẽ trở nên quá gượng gạo, không tự nhiên chút nào. Thế nhưng, đầu óc cô ấy lại trống rỗng, không biết phải bắt đầu câu chuyện như thế nào. Càng cố gắng, cô ấy lại càng không nói nên lời, đến mức nóng bừng cả người, mồ hôi vã ra. Vết thương ở thái dương đau nhức và nóng rát như muốn nổ tung.

Lý Thốn Tâm liếm đôi môi khô khốc của mình: "Tôi, tôi..."

"Trưởng thôn."

Lý Thốn Tâm quay đầu nhìn lại. Vương Nhiên đẩy cửa bước vào.

Lý Thốn Tâm khẽ thở phào: "Thế nào rồi?"

Vương Nhiên thấy Triệu Bồng Lai và mọi người đều đã ra ngoài, nghĩ rằng mọi chuyện đã xong nên mới bước vào. Vừa vào đến nơi, anh ấy đã nhận ra không khí có gì đó không ổn. Tiếc là anh ấy nhận ra quá muộn, mà giờ rút lui cũng không tiện. Ánh mắt anh ấy dừng lại trên người Nhan Bách Ngọc, anh ấy áy náy cười cười rồi nói với Lý Thốn Tâm: "Không có gì đâu, cũng không gấp..."

Lý Thốn Tâm: "???"

Vương Nhiên chỉ trỏ vào trán mình: "Vết thương trên đầu cô không sao chứ?"

Lý Thốn Tâm nói: "Không sao."

Nhan Bách Ngọc bước tới. Là người trong cùng một đội, cô ấy đương nhiên biết Vương Nhiên đến tìm Lý Thốn Tâm vì chuyện gì. Cô ấy nói: "Lát nữa trời sẽ tối rồi. Hãy giao số hạt giống đó cho cô ấy, để cô ấy biết mà sắp xếp xử lý. Sắp xếp sớm thì xong sớm. Tôi cũng đi cùng, mấy con trâu, ngựa, dê kia cũng cần được sắp xếp chỗ ở nữa."

Trong lòng Lý Thốn Tâm bỗng "đông" một tiếng mạnh mẽ, một suy đoán vui sướng bất ngờ dâng lên. Cô ấy nóng lòng nhìn hai người: "Cái gì mà trâu, ngựa, dê? Nói đến tôi mới nhớ, vừa nãy bên ngoài ồn ào lắm!"

Vương Nhiên đắc ý, muốn giấu giếm để tạo bất ngờ. Chuyến đi lần này thắng lợi vang dội, như thể đã nâng cấp vật tư của làng lên một tầm cao mới. Cảm giác tự hào và thành tựu khó tả thành lời, đến mức khi cưỡi ngựa về, anh ta cứ ngẩng cao đầu như thể muốn chạm tới trời vậy.

Đáng tiếc là Nhan Bách Ngọc không thích vòng vo. Cô kéo cửa ra và nói: "Lần này đoàn mang về hai mươi lăm con ngựa trưởng thành, trong đó có năm con ngựa giống, yên cương đầy đủ. Ngoài ra còn có tám con bò sữa và mười ba con cừu non."

Dương Thái Nam và Tôn Nhĩ đã đưa Trương Hạc Quân cùng đồng bọn ra khỏi cửa. Đoàn thám hiểm đang lùa đàn gia súc kéo đến trước sân. Hứa Ấn đang chỉ huy mọi người sắp xếp những "báu vật" vừa mang về. Rất nhiều dân làng đứng bên ngoài xem, họ chưa từng thấy cảnh đoàn thám hiểm trở về với quy mô lớn đến vậy bao giờ.

Không chỉ họ chưa từng thấy, mà Lý Thốn Tâm cũng chưa từng thấy bao giờ!

Lý Thốn Tâm trợn tròn mắt, chỉ ra ngoài: "Các cô làm cách nào vậy?" Chuyện này còn quá đáng hơn cả việc mấy năm trước họ mang về gần chục con heo con từ một bầy heo hoang dã.

Vương Nhiên cười nói: "Không chỉ có thế đâu nhé!"

Đoàn thám hiểm còn chở về một xe lưu huỳnh. Số lưu huỳnh này không nên chất đống cùng khoáng thạch ở bên ngoài, mà nhà kho trong làng đều là kho chứa lúa, không có kho chuyên dụng để cất giữ khoáng vật. Vì vậy, số lưu huỳnh này đành phải chuyển đến xưởng luyện kim của Liễu Thác Kim để tạm trữ.

Chiếc xe chở hạt giống cây trồng mới phát hiện vẫn chưa được kéo đi, nó đang dừng trước cây ngô đồng. Vương Nhiên đến tìm Lý Thốn Tâm chính là để hỏi xem nên xử lý số hạt giống này như thế nào.

Trong bếp, An Ninh và những người khác đang bận rộn. Tay họ vẫn còn cầm tỏi và dao, nhưng vẫn không kìm được mà vây quanh chiếc xe, dướn cổ lên nhìn chằm chằm.

Những người trong đoàn thám hiểm khi tìm thấy cây trồng nông nghiệp đều chuẩn bị rất kỹ càng. Một là, nếu biết đâu là hạt giống thì sẽ thu thập hạt giống. Còn nếu không biết, họ sẽ thu thập cả quả mang về. Hai là, họ sẽ trải một lớp đất màu mỡ trên xe, đào cả gốc cây cùng đất rồi đặt lên xe để mang về trồng.

An Ninh và mấy người kia vây quanh chiếc xe, mắt sáng rực. Bởi vì, bên trong chiếc xe ấy đang mọc những cây trồng trông giống như cỏ dại, thân mảnh, lá dài. Nhìn từ xa, chúng như những thân cây màu xanh thon dài. Đến gần nhìn kỹ:

Đó là hành!

Giờ đây, bộ ba gia vị cơ bản của nhà bếp là hành, gừng, tỏi đã đầy đủ. Dĩ nhiên, điều kiện tiên quyết là hành phải trồng được đã.

Lý Thốn Tâm vừa đến nơi, mấy người kia lập tức nhìn chằm chằm cô.

Giống như một số người thích ăn mì kèm tỏi, một số khác lại rất thích ăn hành. Đó là thói quen ăn uống đã hình thành từ nhỏ, ăn sâu vào máu thịt họ. Cái khẩu vị này như một niềm khao khát, bởi vì mùi vị trong ký ức có thể xoa dịu phần nào nỗi nhớ quê hương của họ.

Lý Thốn Tâm đi đến bên cạnh xe, nắm lấy một cây hành tây. Trên ngọn hành có một bông hoa giống như quả cầu bông màu vàng trắng. Lý Thốn Tâm dùng ngón cái đẩy nhẹ, những hạt màu đen bên trong rơi ra ngoài.

Nhìn vào trong xe, Lý Thốn Tâm thấy đây đang là mùa, số hành này nở hoa và kết hạt không ít. Cô cười nói: "Có thể trồng được, hạt giống còn rất nhiều."

An Ninh và mọi người nghe được những lời mình muốn nghe, mặt đỏ bừng, mãn nguyện rời đi. Họ vừa đi vừa bàn bạc về hàng trăm cách chế biến hành: bánh rán hành, mì dầu hành, hành muối chua, hành nướng, hành xào. Cứ thế, họ trở về bếp.

Trong bếp, không khí đang hỗn loạn. Đoàn thám hiểm trở về, cả làng muốn có thêm bữa ăn ngon, nên đã bắt không ít gà sống từ trại chăn nuôi về. Mọi người đang giết gà, nhúng nước sôi để vặt lông. Mấy con cá sống được nuôi trong chum cũng đã được đặt lên thớt gỗ, đang được cạo vảy. Phía trước, trong nồi sắt đang chiên cá mặn, mùi dầu mặn thơm nồng lan tỏa. Ở giữa, nồi đang sôi nước. Phía sau, trong nồi đặt nắp gỗ, hơi nóng nghi ngút từ nồi cơm bốc lên.

Dân làng phấn khích kéo ngựa, ôm cổ ngựa và muốn cưỡi lên ngay. Cưỡi ngựa không phải là điều ai cũng có thể trải nghiệm ở thời hiện đại, nhưng chắc chắn là mong muốn của tất cả mọi người. Khi thấy những con ngựa này, niềm vui trong lòng họ dường như còn hơn cả khi nhìn thấy xe cộ.

Tuy nhiên, việc lên ngựa cũng cần kỹ thuật. Tư thế phải đúng, sức eo không được yếu, và quan trọng nhất là phải kiểm soát được tính tình của ngựa. Mặc dù những con ngựa này đã được thuần hóa, nhưng tính khí của chúng vẫn hoang dã hơn so với những con ngựa dùng để cưỡi ở các khu vui chơi hiện đại. Ngựa cũng chọn người, nếu không thích thì chúng sẽ không hợp tác, không cho người đó lên lưng.

Trời đã tối, và hiện tại không kịp đưa số gia súc này vào chuồng. Những con dê, bò, ngựa này chỉ có thể tạm thời buộc ở bên ngoài. May mắn là đoàn thám hiểm đã quen với việc này, vì trên đường trở về, họ cũng thường xuyên để gia súc ở ngoài trời khi nghỉ đêm.

Triệu Bồng Lai đang bàn bạc với Nhan Bách Ngọc về chi tiết xây dựng chuồng ngựa, chuồng bò và bãi nhốt cừu. Sắp tới mùa đông rồi, chuồng trại không thể xây quá cầu kỳ, chỉ có thể cố gắng đảm bảo sạch sẽ, gọn gàng, giữ ấm và thông gió, để những con vật này có chỗ trú ẩn an toàn qua mùa đông.

Ở một góc khác, Thái Sử Hoàn đang khoác lác về chuyến đi xa của họ. Người dân trong làng vốn quen với cuộc sống "mặt trời mọc thì làm, mặt trời lặn thì nghỉ", thiếu thốn những điều mới mẻ, kích thích và các hoạt động giải trí. Vì vậy, họ nghe Thái Sử Hoàn kể về những điều mắt thấy tai nghe trên đường đi một cách say sưa và thích thú.

Lý Thốn Tâm đứng cạnh đó, nghe rõ mồn một câu chuyện. Lần này, đoàn thám hiểm đã đổi hướng sang phía Đông Bắc, một con đường hoàn toàn mới đối với họ. Từ bình nguyên, gò đồi, rồi đến thảo nguyên vô tận. Họ đi rất cẩn thận, đến mức khi đi thẳng về phía trước mà không tìm thấy vật phẩm giá trị nào, tốc độ tiến lên cũng chậm lại. Rõ ràng, lương khô đã cạn hơn một nửa, và mọi người đã bàn bạc quay về theo đường cũ.

Thái Sử Hoàn vỗ đùi ở phía đó: "Nhưng mà tôi nghĩ này, 'không vào hang cọp sao bắt được cọp con', muốn tìm kho báu thì làm gì có chuyện không mạo hiểm chút nào? Địa hình, địa vật ở đây khác hẳn bên mình. Thảo nguyên đó, trên thảo nguyên có bao nhiêu thứ tốt. Anh nói xem trâu, ngựa, dê có phải vậy không? Nhiều lắm! Bắt vài con về làm sức kéo, khai hoang ruộng đất, đào mương dẫn nước sẽ nhẹ nhàng hơn biết bao nhiêu. Tôi cứ tưởng tượng mà xem, không được, chúng ta phải đi tiếp thôi!"

Vương Nhiên đứng cạnh đó cười mắng: "Thái Sử Hoàn, anh bớt cái kiểu 'chém gió' đi. Là anh nói phải đi tiếp à? Rõ ràng là Nhan Bách Ngọc nói mà!"

Thái Sử Hoàn nói: "Thì tôi cũng là người đầu tiên tán thành mà. Cái này gọi là 'tư tưởng lớn gặp nhau'!"

Lòng Lý Thốn Tâm lại như bị một mớ bòng bong quấn lấy. Cô không hiểu tại sao mình lại không thể ngừng suy nghĩ miên man. Cô thấy Nhan Bách Ngọc là một người rất cẩn thận, nhưng việc đề nghị đi tiếp, chấp nhận rủi ro lớn hơn, đi xa hơn, đi lâu hơn... dường như không giống phong cách của cô ấy. Liệu cô ấy muốn tìm kiếm thêm nhiều tài nguyên, hay chỉ đơn giản là không muốn trở về quá sớm?

Lý Thốn Tâm càng lúc càng bất an. Có những chuyện, dù có nói lời xin lỗi, người khác chưa chắc đã chấp nhận. Mà dù có chấp nhận, cũng chưa chắc mọi việc đã quay về như cũ, và ngay cả khi mọi thứ được hàn gắn, cũng chưa chắc đã trở lại như xưa.

Bữa tối hôm nay rất thịnh soạn. Đã lâu lắm rồi, bàn ăn mới có nhiều món thịt như vậy. Thịt gà và khoai tây được hầm mềm nhừ với gia vị, tỏa ra mùi thơm nức mũi. Cá sốt cay với cọng hoa tỏi non và ớt bày đầy bàn. Những mùi vị này rõ ràng rất kích thích vị giác, nhưng Lý Thốn Tâm nhìn những món ăn bóng bẩy ấy, ngược lại cảm thấy có chút buồn nôn.

Lý Thốn Tâm không đói, khi xới cơm cô chỉ lấy một ít. Cô chỉ ăn nửa bát cơm trắng với món cải trắng xào rồi đặt đũa xuống. Cô không rời đi ngay mà ngồi đó, lắng nghe Thái Sử Hoàn kể chuyện về hành trình của họ trên thảo nguyên.

Họ đã gặp những người bạn cũng xuyên không đến đây trên thảo nguyên. Những người đó định cư ở phía đông thảo nguyên, ngôi làng của họ đã có tới năm trăm dân. Trưởng thôn tên là Ba Đông, một người đàn ông rất hào sảng. Họ đã đặt tên cho ngôi làng theo tên của trưởng thôn, gọi là thôn Ba Đông.

Đoàn của Nhan Bách Ngọc đã nhầm những con ngựa được thuần dưỡng của dân làng Ba Đông là ngựa hoang, định giăng bẫy bắt giữ. Thật trớ trêu thay, điều đó lại dẫn họ đến việc phát hiện ra ngôi làng này.

Ban đầu, dân làng nghĩ rằng mọi người vẫn chưa có nơi ở ổn định nên muốn giữ họ lại. Nhưng khi biết đoàn người đã thành lập làng xóm riêng, họ không còn ép buộc ở lại nữa mà chỉ tiếp đãi mọi người như những vị khách quý.

Ba Đông không phải ngay từ đầu đã định tặng đoàn người món quà phong phú như vậy. Sau khi trò chuyện với Nhan Bách Ngọc và Hứa Ấn, biết được bên này có cây trồng phong phú và lương thực dồi dào, ông đã nảy sinh ý tưởng thiết lập tuyến đường thương mại và trao đổi vật tư giữa hai làng.

Làng Ba Đông không chỉ có nguồn tài nguyên gia súc dồi dào như trâu, ngựa, dê, mà còn nằm gần một mỏ lưu huỳnh. Đây đều là những lợi thế của họ.

Nhan Bách Ngọc và Hứa Ấn đương nhiên vui vẻ chấp nhận đề nghị này. Hai bên làng cũng đã quen với cuộc sống ở nơi mình đang ở, và với số lượng dân cư hàng trăm người, họ không có ý định hợp nhất và cũng không thể ép buộc. Tuy nhiên, nếu mở ra tuyến đường giao thương, hai làng dù không chung sống vẫn có thể hỗ trợ lẫn nhau.

Trước khi đoàn người rời đi, Ba Đông đã chọn ra một nhóm gia súc cùng một xe lưu huỳnh làm vật tư cho lần giao dịch đầu tiên.

Khi đó, Nhan Bách Ngọc đã đùa hỏi Ba Đông: "Chúng tôi cũng không có gì để thế chấp, lại mang nhiều thứ như vậy, ông không sợ chúng tôi đi rồi sẽ trốn luôn không quay lại sao?"

Trên bàn cơm, mọi người chăm chú lắng nghe.

Có người vội vàng hỏi: "Sau đó thì sao?"

Thái Sử Hoàn bắt chước lời của Ba Đông khi tiễn biệt: "Sau đó, Ba Đông ngửa mặt lên trời cười lớn, nói với chúng tôi rằng: 'Nếu các vị cầm nhiều trâu, ngựa, dê như vậy rồi bỏ chạy không quay lại, thì điều đó chứng tỏ tầm nhìn của các vị chỉ đến thế thôi, không đáng để thâm giao hay hợp tác. Những vật tư này cứ coi như quà tiễn biệt đồng hương, chẳng có gì phải tiếc cả. Còn nếu các vị quay lại, thì số vật tư này chính là sự thành tâm trong giao dịch của làng chúng tôi, hy vọng sẽ mở đường cho con đường giao dịch sau này giữa hai làng chúng ta.'"

Những người trên bàn ăn đều lắng nghe say sưa. Lý Thốn Tâm lén nhìn Nhan Bách Ngọc. Khi ánh mắt Nhan Bách Ngọc cũng hướng về phía cô, cô vội vàng dời mắt đi, cúi xuống nhìn bát cơm của mình. Sực nhận ra bát cơm đã trống rỗng một cách kỳ lạ, cô liền bưng bát đứng dậy đi ra ngoài.

Sau khi rửa chén đũa, Lý Thốn Tâm không quay lại ngay mà một mình đi về phía tây làng. Hoàng hôn đã buông xuống khá dày đặc, cách khoảng mười bước, người ta như được phủ một lớp vệt đen mờ ảo, không nhìn rõ mặt.

"A, trưởng thôn!" Một giọng nói vang lên.

Lý Thốn Tâm ngẩng đầu lên, thấy Thường Nguyệt đang bưng chậu nước đi ra đổ. Hôm nay, hai nhóm người của Vu Mộc Dương và Trương Hạc Quân đã đánh nhau trong phòng cô ấy, khiến căn phòng trở nên hỗn độn. Vì vậy, Thường Nguyệt và An Ninh đã quay lại dọn dẹp sau bữa ăn.

Thường Nguyệt hỏi: "Muộn thế này rồi, cô đi đâu đấy?" Bởi vì đi thẳng về phía trước thì toàn là đồng ruộng.

Lý Thốn Tâm lấy lại tinh thần, nhìn về phía trước. Con đường mờ mịt phía trước dẫn đến cánh đồng chìm trong màn sương đêm mịt mờ. "Tôi đi dạo một chút, cho tiêu cơm. Phòng của cô dọn dẹp thế nào rồi?"

"Dọn dẹp gần xong rồi," Thường Nguyệt đáp.

Lý Thốn Tâm gật đầu, rồi ngập ngừng hỏi: "Hũ rượu đó..."

Thường Nguyệt tiếc nuối nói: "Đổ hết rồi. Thật ra nếu có thể gom lại thì vẫn dùng được, nhưng mà mấy chất lỏng đó thấm hết xuống đất bùn rồi, chịu thôi."

Lý Thốn Tâm kéo khóe miệng, cười nói: "Đúng là vậy."

Thường Nguyệt nhìn vòng băng trên đầu Lý Thốn Tâm, hỏi: "Trưởng thôn, vết thương trên đầu cô không sao chứ?"

"Không sao đâu."

Lý Thốn Tâm tạm biệt Thường Nguyệt và quay về. Trên đường, cô lại gặp Thẩm Hổ, nhưng vì đang mất tập trung nên không chú ý đến anh ta. Thẩm Hổ nhìn thấy cô trước, vui vẻ gọi lại: "Trưởng thôn! Tôi đang định đi tìm cô đây!"

Lý Thốn Tâm mơ hồ hỏi: "Hả? Chuyện gì vậy?"

Thẩm Hổ nói: "Tôi mang giấy mực đến cho cô đây. Ban ngày cô không phải có đến chỗ tôi thử giấy sao? Kết quả là bên Vu Mộc Dương và Trương Hạc Quân sắp đánh nhau, cô và giám sát Triệu vội vã đi luôn, giấy mực cũng không cầm. Buổi chiều cứ ầm ĩ mãi, tôi cũng không có cơ hội đưa cho cô. Giờ thì tôi chuẩn bị mang qua cho cô đây."

Thẩm Hổ đưa cho Lý Thốn Tâm một xấp giấy rất dày, kích thước bằng giấy A4, được gấp đôi lại. Năm thanh mực được buộc thành một bó nhỏ, đặt trên xấp giấy.

Lý Thốn Tâm nhận lấy và nói: "Phiền phức anh quá."

Thẩm Hổ nhìn thấy vết thương trên trán cô, hỏi: "Trưởng thôn, vết thương của cô có nghiêm trọng không?"

Lý Thốn Tâm đáp: "Cũng ổn."

Lý Thốn Tâm vừa đi vừa nhẩm trong đầu, nghĩ xem lát nữa về sẽ mở lời thế nào, nên nói những gì.

Khi đến trước cửa, bước chân cô không khỏi chậm lại. Cô hít sâu một hơi, có vẻ khá quyết tâm tiến về phía trước.

Nhưng vừa bước vào, nhà chính đã trống rỗng không một bóng người. Những người ăn cơm đã rời đi, ngay cả Nhan Bách Ngọc cũng không còn ở đó. Bàn ghế đã được dọn dẹp sạch sẽ, sắp xếp gọn gàng, và ở góc bàn có thắp một cây nến.

Một lúc lâu sau, Lý Thốn Tâm đặt xấp giấy mực lên bàn và mệt mỏi thở dài.

Hạ Tình ló đầu vào từ bên ngoài, nói: "Cô về rồi."

Lý Thốn Tâm còn chưa kịp đáp lời thì Hạ Tình đã rời đi. Không bao lâu sau, Hạ Tình mang một chậu nước nóng trở lại: "Mau đi rửa ráy rồi nghỉ ngơi đi."

Lý Thốn Tâm tựa người vào ghế, một tay vịn đầu và nhìn Hạ Tình, không nhúc nhích.

Hạ Tình hỏi: "Cô nhức đầu hả? Có muốn cháu giúp cô rửa không?"

"Nhan Bách Ngọc đâu rồi?" Lý Thốn Tâm hỏi.

"Tôi không biết, vừa nãy vẫn còn ở đây mà," Hạ Tình đáp.

Lý Thốn Tâm không nói gì, mang nước nóng vào phòng. Sau khi rửa mặt xong, cô lê đôi giày cỏ, bưng chậu nước đi ra ngoài để đổ. Vừa lúc đó, cô gặp Nhan Bách Ngọc đang trở về ngay trước cửa chính.

Thật bất ngờ!

Lý Thốn Tâm siết chặt ngón tay vào thành chậu nước, bưng chậu và hỏi: "Cô đi đâu đấy?"

"Tôi đi hỏi Bồng Lai và Vu Mộc Dương vài chuyện."

"Cô, cô có muốn tắm rửa không? Tôi đi múc nước cho cô nhé."

Nhan Bách Ngọc nhìn chậu nước trên tay Lý Thốn Tâm: "Cô đổ nước này đi trước đã."

"À, đúng rồi." Lý Thốn Tâm đổ nước ngay trước nhà. Cô cảm thấy cổ nóng bát, như thể đang đổ mồ hôi. Cô giơ tay xoa trán, lúc này mới nhận ra trên đầu mình vẫn còn quấn băng gạc.

Lý Thốn Tâm cầm chậu nước quay vào, Nhan Bách Ngọc đứng sau lưng cô khép lại cánh cửa lớn. Tiếng "két" của cánh cửa đóng lại, trong tai cô nghe như tiếng động kinh thiên động địa.

Lý Thốn Tâm cẩn thận chạm nhẹ ánh mắt Nhan Bách Ngọc, rồi nói: "Đệm bông và chăn của cô phơi xong rồi đấy, vẫn chưa trải. Tôi đi giúp cô trải nhé."

Cô sợ Nhan Bách Ngọc sẽ đi ngủ sớm, không còn cơ hội để nói chuyện. Có những chuyện, giống như đánh trận, lần đầu khí thế ngút trời, lần hai thì yếu đi, lần ba thì cạn kiệt. Càng kéo dài, càng khó mở lời.

Lý Thốn Tâm muốn kéo dài thời gian, tìm kiếm cơ hội thích hợp để bắt đầu câu chuyện.

Cô ôm chăn nệm từ trong rương ra, Nhan Bách Ngọc liền đỡ lấy từ tay cô. Nhan Bách Ngọc trải chăn lên giường, hai người mỗi người một bên, cùng nhau sửa sang chăn nệm cho gọn gàng.

Vô số lần, lời nói đã dâng lên đến miệng Lý Thốn Tâm, nhưng cô không thể nào thốt ra. Không phải vì ba chữ "có lỗi với" quá khó nói, mà cô sợ rằng lời xin lỗi của mình quá đơn giản, khiến Nhan Bách Ngọc cảm thấy nó không có trọng lượng.

Dù có cố gắng kéo dài thế nào, cái giường rồi cũng phải trải xong. Lý Thốn Tâm cứ kéo chỗ này, giật chỗ kia, chần chừ rất lâu, rồi nói: "Bách Ngọc..."

Nhan Bách Ngọc nói: "Thốn Tâm, tôi muốn nói chuyện với cô."

Lý Thốn Tâm khẽ giật mình: "À, ừm, cô nói đi."

Nhan Bách Ngọc bảo Lý Thốn Tâm ngồi trên giường, còn mình thì bưng ghế đến ngồi trước giường, hai đầu gối họ sát gần nhau.

"Lần này đi ra ngoài, trên đường tôi đã suy nghĩ rất nhiều," Nhan Bách Ngọc bắt đầu.

Lý Thốn Tâm chớp chớp mắt, bàn tay vuốt ve ống quần. Vì căng thẳng, vết thương trên trán cô như có gân giật, "Trên đường vất vả lắm phải không, đi xa như vậy mà."

Nhan Bách Ngọc nói như có ý ám chỉ: "Dù là đi ra ngoài hay ở nhà, ai cũng có những cái khó riêng."

...

Căn phòng chìm vào tĩnh lặng, ánh nến chiếu rọi hai người.

Một lúc lâu sau, Nhan Bách Ngọc nhẹ nhàng nói: "Lần trước khi tôi đi, trên bàn ăn, thật ra tôi không nên nói chuyện với cô như vậy. Tôi chỉ đứng ở góc độ của một trưởng thôn mà nghĩ cô nên làm thế nào, nhưng tôi lại không đứng ở góc độ của Lý Thốn Tâm để nghĩ về chuyện đó..."

Lý Thốn Tâm thấy hốc mắt mình cay cay. Nhan Bách Ngọc chủ động nhận lỗi khiến cô cảm thấy khó chịu khôn tả trong lòng. Cô vội vàng nghiêng người về phía trước: "Không phải đâu, không phải, là tôi, tôi không giận cô. Cô nói đều đúng cả, tôi biết mà, cô là vì muốn tốt cho tôi, là tôi đã nói sai rồi."

"Lần trước chúng ta đã suy nghĩ quá nhiều, một số chuyện không thể lý giải rõ ràng, có mấy lời cũng không lọt tai, cho nên rất nhiều điều tôi chưa kịp nói. Hôm nay, tôi muốn nói cho cô biết," Nhan Bách Ngọc nói với giọng điệu rất nhẹ nhàng, chậm rãi. "Tôi muốn nói cho cô biết lý do tôi muốn cô làm trưởng thôn, Thốn Tâm à. Không chỉ vì cô đến sớm nhất, hay vì tôi và cô có mối quan hệ thân thiết. Lấy Bồng Lai và chú Hứa mà nói, hai người họ một người cẩn trọng, một người quyết đoán, nhưng họ là đàn ông. Trong một thế giới không có pháp luật như thế này, rất nhiều đạo đức và quy tắc cần lương tâm của chính chúng ta ràng buộc. Khi mọi người tụ tập lại, có tổ chức rồi, quy tắc chính là công cụ của người cầm quyền. Chú Hứa và Bồng Lai là đàn ông, dù cho tiêu chuẩn đạo đức của họ cao và lòng trắc ẩn mạnh mẽ, họ vẫn là đàn ông. Ở đây, phụ nữ gặp nhiều khó khăn, họ không cách nào cảm nhận, trải nghiệm thấu đáo và đưa ra giải pháp. Trong khi có những lúc, chỉ đơn thuần vì trưởng thôn là phụ nữ, đã có thể khiến phụ nữ trong làng cảm thấy an tâm. Điều này đối với cô rất dễ dàng, nhưng đối với họ thì lại bất khả thi."

"Thế nhưng cô..." Lý Thốn Tâm ngập ngừng.

"Tôi ư?" Giọng Nhan Bách Ngọc toát ra một vẻ tỉnh táo, bình tĩnh đến mức vô cảm. "Nếu tôi là trưởng thôn, ngay từ đầu, tôi sẽ không giữ chú Hứa lại, sẽ không chấp nhận Triệu Bồng Lai, và càng không cứu Vu Mộc Dương, Tưởng Bối Bối hay Vương Nhiên. Tôi có thể sẽ giữ lại hai người để quan sát một thời gian, rồi dựa vào cách họ chung sống mà cân nhắc có nên để họ rời đi không. Nếu lúc đó chỉ có mình tôi, đối mặt với Vân Tú và Hạ Tình đang bị lạnh cóng trong tuyết, tôi có thể ngay lập tức quyết định chỉ cứu một người. Thốn Tâm, đối với tôi, những người trong thôn chỉ là thôn dân, nhưng đối với cô, họ là Vân Tú, là Hạ Tình, là Hứa Ấn, là Triệu Bồng Lai, là từng người có tên tuổi, có da có thịt. Tôi quá lý trí cẩn trọng, chưa chắc đã là chuyện tốt. Cô quá mềm lòng, hào phóng, chưa chắc đã là chuyện xấu.
Tin tưởng người khác ẩn chứa rủi ro, giống như chuyến thám hiểm xa xăm của chúng ta lần này. Đôi khi, nguy hiểm càng lớn, phần thưởng cũng càng cao. Đến giây phút cuối cùng, không ai có thể nói trước được kết cục sẽ ra sao.
Nếu tôi làm trưởng thôn, khó nói làng bây giờ sẽ thế nào, nhưng chắc chắn không có nhiều người như vậy, cũng không phát triển nhanh đến thế. Nhưng cô làm trưởng thôn, một ngôi làng có chí hướng như thế này đã thực sự hiện hữu trước mắt. Cô phải tin vào tiềm năng của chính mình."

Lý Thốn Tâm sững sờ kinh ngạc. Những lời này khiến trong lòng cô trỗi dậy một sự rung động khó tả. Nhan Bách Ngọc không còn nói những lời sáo rỗng như "cô rất tốt, cô cũng có sở trường" những lời nói không đúng trọng tâm. Lần này, cô ấy nói một cách thiết thực, cụ thể, chân thành, chạm thẳng vào trái tim Lý Thốn Tâm, khiến tâm hồn cô vui sướng run rẩy.

Nhan Bách Ngọc nói: "Cô nói tôi tính toán rõ ràng, thật ra cô nói đúng, đó là điểm tôi không bằng cô."

Lý Thốn Tâm tiến lại gần hơn, đầu gối chạm vào đầu gối Nhan Bách Ngọc. Cô lo lắng nói: "Tôi không có ý đó, lúc đó tôi đang bực bội thôi. Tôi... là tôi nói sai rồi. Trong thâm tâm, tôi không có ý xấu gì cả. Cô hiểu lòng người, hiểu quy tắc, tôi chỉ thấy cô có thể nghĩ mọi chuyện rất thấu đáo, đây không phải chuyện xấu. Cô rất thông minh, tôi rất ngưỡng mộ và ao ước cô, vì tôi không làm được như thế. Tôi cũng hơi sợ cô nữa. Ôi trời, tôi cũng không biết, không biết nói sao nữa. Lúc tôi nói xong, tôi đã biết mình sai rồi. Tôi muốn xin lỗi cô, tôi cứ như đứng trên một cái đài mà không xuống được vậy. Thật xin lỗi cô."

Nhan Bách Ngọc mỉm cười: "Không sao đâu."

Sáu chữ này, nói ra thì đơn giản, nhưng để làm được thì thật khó.

Lý Thốn Tâm nghẹn ngào, trong lòng cô như hũ rượu đang lên men, những bong bóng cảm xúc cứ thế trào lên, khí trong bình căng phồng, dần dần tích tụ đến mức muốn làm vỡ tung cả bình. "Tôi thật sự, rất tệ."

Lý Thốn Tâm có chút nghẹn ngào, nức nở nói: "Ba chữ 'thật xin lỗi' thật trống rỗng, nói ra không hay. Ban đầu tôi định, định ủ rượu để tạ lỗi với cô. Cô tặng tôi răng sói, tôi cũng muốn làm gì đó để đáp lại. Thường Nguyệt nói không cần lương thực, có thể rượu trái cây, rượu trái cây sẽ hợp khẩu vị của cô hơn. Thế là tôi ủ, ủ rượu trái cây. Vốn dĩ mọi chuyện tốt đẹp hơn rồi, nhưng Trương Hạc Quân và Vu Mộc Dương đánh nhau trong phòng Thường Nguyệt, làm vỡ cả hũ rượu mất rồi."

Nhan Bách Ngọc trìu mến nhìn Lý Thốn Tâm.

Lý Thốn Tâm càng nói càng đau lòng, không thể thoát ra khỏi cảm xúc của chính mình. Tim cô quặn thắt, đầu như muốn nổ tung, và khi khóc, cơ thể cô co lại từng cơn: "Họ đập vỡ rượu của tôi rồi!"

Nhan Bách Ngọc không kìm được, liền tiến tới ôm lấy cô, nhẹ nhàng vòng tay qua cổ cô: "Không sao đâu mà..."