Ba người xông tới, vây Lưu Khảm ở giữa, vừa chửi mắng vừa đánh túi bụi.

Nếu chỉ một người, Lưu Khảm còn có thể chống cự hoặc bỏ chạy, tạo ra thế cân bằng. Nhưng ba người cùng lúc lao vào, anh ta chỉ còn biết chịu trận.

Những nắm đấm như đá rơi từ trời giáng xuống người Lưu Khảm, nhẹ thì đau buốt da thịt, nặng thì hoa mắt chóng mặt. Cơn đau như dao nhọn cứa vào tận xương.

Lưu Khảm ôm đầu, ban đầu còn muốn biện minh vài câu, nhưng ba người đang giận dữ không nghe lọt tai bất cứ lời nào. Đau đớn ngày càng tăng khiến Lưu Khảm cảm thấy cái chết đang đến gần, anh ta không ngừng cầu xin tha thứ.

Tiếng ồn bên ngoài đã làm kinh động những người khác. Dương Thái Nam dẫn người từ trong phòng ra, còn Tôn Nhĩ, ở phòng riêng, cũng vừa mở cửa.

Dương Thái Nam bực bội nói: "Trương Hạc Quân, anh làm cái gì vậy!" Chuyện cũ chưa yên, anh ấy thực sự không muốn làng mình gặp thêm rắc rối.

Trương Hạc Quân nắm lấy Lưu Khảm, kéo anh ta đứng dậy, căm phẫn nói: "Chính là người này! Chính là người này đã nhận đồ đồng của chúng ta, cho phép chúng ta đào tam thất! Nếu không phải nó, đâu ra nhiều chuyện như vậy!"

Trương Hạc Quân càng nói càng bốc hỏa, anh ta lại đạp mạnh một cước, rồi kể lại chuyện Hứa Ấn đã mang Lưu Khảm đến.

Lưu Khảm bị đánh đến choáng váng, đầu óc quay cuồng. Anh ta còn chưa hoàn hồn thì đã bị kéo đứng dậy, nhưng đứng không vững, lại bị đá thêm một cú khiến anh ta lảo đảo, ngã ngửa xuống đất. Anh ta nhìn những bóng người trùng điệp vây quanh trước mặt, bóng đen đè lên người khiến anh ta nghẹt thở.

Anh ta nhớ lại cuộc sống ổn định trước đây trong làng, có áo mặc, có giày đi, có nước nóng, đồ ăn có hương vị, thỉnh thoảng còn được ăn thịt. Dù mỗi ngày đều làm việc theo nếp, nhưng ít ra cũng ổn định, không phải lo âu về tương lai. Tại sao lại không biết trân trọng, tại sao lại tự giày vò bản thân đến nông nỗi này? Mũi anh ta cay xè, gần như muốn khóc, sự hối hận trào dâng như sóng biển hết đợt này đến đợt khác.

Dương Thái Nam nhìn sang bên cạnh. Cánh cửa phòng kế bên mở ra, ánh đèn trong nhà chỉ hắt ra một chút ở phía trước cửa, chiếu rõ ba bóng người mờ ảo.

Dương Thái Nam trầm ngâm một lát, quay đầu tìm Tôn Nhĩ. Tôn Nhĩ đang đứng cạnh anh ta, vừa thu ánh mắt lại, rõ ràng cũng đã nhìn thấy người ở phòng bên cạnh. Tôn Nhĩ lắc đầu với anh ta.

Dương Thái Nam thở dài: "Được rồi, về nghỉ đi."

Trương Hạc Quân chỉ vào Lưu Khảm: "Hắn ta..."

Dương Thái Nam nghiêm nghị nói: "Về! Vẫn chưa đủ rắc rối hay sao!" Mặc dù anh ta không biết rõ mối quan hệ giữa người này và ngôi làng, nhưng rõ ràng người này đang ở trong làng, nên chắc chắn có liên quan. Bên kia đã đưa người đến, cũng coi như nể mặt họ. Họ đã đánh cho hả giận rồi thì thôi, lẽ nào còn muốn đánh chết người ngay trên địa bàn của người ta? Làm thế thì quá khó coi.

Dương Thái Nam gọi tất cả mọi người vào phòng, mặc kệ Lưu Khảm đang rên rỉ trên mặt đất, trực tiếp đóng cửa lại.

Trương Hạc Quân khẽ hừ một tiếng: "Ban ngày còn bảo chúng ta trộm tam thất, ban đêm lại tìm được người rồi bảo người đó không liên quan gì đến làng họ. Ai biết chuyện gì đang xảy ra."

Dương Thái Nam đâu thể không nghe ra sự nghi ngờ trong lời nói của anh ta, liền quát lạnh: "Nếu họ thật sự muốn giấu giếm, tại sao lại đưa người đến? Nếu họ không nói, làm sao các anh phát hiện được? Chuyện đến nước này, các anh bị người ta tóm được, lời lẽ khó nghe rồi. Một lời không hợp là động thủ, người thì đánh, rượu thì đập, còn đập vỡ đầu trưởng thôn người ta nữa. Có lý cũng hóa thành vô lý!"

Dương Thái Nam chỉ tay sang một bên: "Đây là may mà trưởng thôn đó không xảy ra chuyện lớn. Chỉ cần sau này cô ấy có chút gì không ổn, các anh nghĩ xem liệu mình có ra khỏi đây được không!"

Mấy người trong phòng cúi đầu không nói gì. Dương Thái Nam thở dài nặng nề, xoa mặt, mệt mỏi nói: "Cũng trách tôi. Nếu tôi sớm quyết tâm chủ động tiếp xúc, giao lưu thì đâu có nhiều chuyện như vậy."

Dương Thái Nam cười khổ: "Lo trước lo sau, lo lắng đủ thứ, cứ sợ người khác có ý đồ hãm hại chúng ta, kết quả lại thành ra 'gậy ông đập lưng ông'."

Trương Hạc Quân cụp mắt xuống, nói: "Trưởng thôn, anh cũng là người hành sự cẩn trọng. Làng của chúng ta không thể chịu nổi bất kỳ tác động nào nữa."

Tôn Nhĩ thở dài nói: "Là các anh quá mệt mỏi, tinh thần căng thẳng quá độ." Sự mệt mỏi và áp lực kéo dài khiến người ta trở nên cáu kỉnh, đa nghi. Điều đáng sợ của tai nạn mà họ gặp phải không chỉ nằm ở việc làm tổn thương cơ thể, mà còn ở chỗ phá hủy tinh thần của họ, khiến họ trở nên sợ sệt, nghi thần nghi quỷ. Ngay cả khi gặp được những đồng bào cũng xuyên không đến và đã lập làng xóm, họ cũng không dám tìm đến sự giúp đỡ ngay lập tức, tránh tiếp xúc sâu. Họ sợ đối phương sẽ hiểu được tình cảnh khó khăn hiện tại của mình, nảy sinh ý đồ xấu, lợi dụng lúc họ yếu thế mà làm điều gì đó.

Dương Thái Nam nói với Trương Hạc Quân và mấy người kia: "Được rồi, đi nghỉ đi, giày vò cả ngày rồi."

Trương Hạc Quân và những người khác quả thực đã rất mệt mỏi. Khi Dương Thái Nam nói vậy, họ không kìm được mà ngáp liên tục.

Dương Thái Nam không lập tức về phòng. Anh ta nhìn Tôn Nhĩ, ra hiệu rằng có chuyện muốn nói. Tôn Nhĩ cũng đang muốn bàn bạc với anh ta.

Hai người vào phòng của Tôn Nhĩ, nhẹ nhàng đóng cửa lại. Trên bàn có một cây nến cháy dở. Dương Thái Nam dựa vào bàn ngồi, Tôn Nhĩ đứng bên cửa sổ, nhìn qua màn đêm bên ngoài, vẫn có thể thấy bóng những con ngựa đang được cột dưới gốc ngô đồng gần đó.

Tôn Nhĩ hỏi: "Trước đây tôi đã đề cập với anh về đề nghị đó, anh nghĩ sao? Giờ đây hiểu lầm đã được hóa giải, chứng minh không phải Trương Hạc Quân và đồng bọn trộm tam thất. Trưởng thôn Lý cũng sẵn lòng thương lượng vấn đề bồi thường, đạt được hòa giải không khó. Chúng ta cũng coi như 'không đánh không quen biết', sau này nếu cần nhờ cô ấy giúp đỡ..."

Dương Thái Nam vai vô lực rũ xuống, "Nào dễ dàng như vậy."

Tôn Nhĩ, với dáng vẻ nho nhã yếu đuối, lại toát ra một khí thế kiên nghị. Nàng nói: "Anh có thấy những con trâu, ngựa, dê trước nhà họ không? Những kiến trúc này, bữa tối hôm nay của họ, tài nguyên của họ phong phú đến thế! Nếu họ muốn và sẵn lòng dung nạp chúng ta, chúng ta có thể làm được mà."

"Chúng ta không phải mười mấy người, chúng ta có hơn hai trăm người, gấp đôi số người của họ. Chưa nói đến việc tiếp nhận nhiều người như vậy sẽ tốn bao nhiêu lương thực, vật tư, liệu họ có chịu được không, mà còn là việc chúng ta đã là một làng xóm, một đoàn thể, một thế lực. Liệu họ có phải lo lắng rằng khi tiếp nhận chúng ta, chúng ta sẽ 'chim khách chiếm tổ chim cúc', dần dần xâm chiếm địa bàn, vật liệu và quyền lực của họ không? Đổi lại vị trí, tôi nghĩ tôi cũng sẽ không 'dẫn sói vào nhà'."

"Trưởng thôn, chúng ta có bao nhiêu người bị thương và hoảng sợ? Bỏng, chấn thương, trầy xước, nhiễm trùng, sốt cao, nhẹ, nặng, cả về thể chất lẫn tinh thần, có tới chín mươi sáu người bị ảnh hưởng. Anh định để Tiền Du mệt chết sao? Dù Tiền Du có chịu đựng được, thì mùa đông sắp đến rồi, thuốc men thiếu thốn, nơi ở tạm bợ sau khi di chuyển, thức ăn thiếu thốn... Mùa đông này sẽ có bao nhiêu người chết? Năm người? Mười người? Hay là năm mươi người?" Tôn Nhĩ dùng giọng điệu bình tĩnh nhưng lời nói sắc bén như dao cứa vào vết thương đang rỉ máu trong lòng Dương Thái Nam.

Ánh nến chiếu vào mái tóc của Dương Thái Nam, nơi những sợi bạc đã lấm tấm xuất hiện chỉ trong vài tháng ngắn ngủi. Dương Thái Nam ánh mắt kinh ngạc, giọng khàn đặc: "Tất cả là do tôi. Vị trí ngôi làng là do tôi quyết định. Nếu tôi không chọn nơi đó, sẽ không bị ảnh hưởng bởi trận cháy rừng lớn, sẽ không có nhiều người chết cháy đến thế."

Dương Thái Nam chỉ cần nhắm mắt lại là có thể nghe thấy tiếng cơ thể người bị thiêu cháy xèo xèo. Ngọn lửa lan tràn khắp thế giới, ngôi làng của họ như một luyện ngục trần gian, xung quanh rực lửa đỏ rực, khói đen cuồn cuộn. Mọi người la hét chạy trốn, nhưng không thoát khỏi tốc độ cuộn xoáy của ngọn lửa. Có bao nhiêu người đã kêu gào rồi bị nhấn chìm trong biển lửa? Không ai dám đếm.

Đó là ác mộng của họ. Những người may mắn trốn thoát cũng không thể thoát khỏi cơn ác mộng này, bị dọa đến mức hoảng loạn hôn mê, sốt cao nôn mửa, tinh thần bất ổn.

Họ đã hai lần di chuyển: một lần để tránh xa hỏa hoạn, buộc phải rời bỏ nơi đã sinh sống nhiều năm; một lần nữa vì tình trạng tinh thần của dân làng, buộc phải rời xa khu rừng.

Nhưng đây cũng là sai lầm lớn nhất trong phán đoán của anh ta. Anh ta đã bỏ lỡ thời điểm an toàn nhất. Giờ đây, dù đã ổn định được đôi chút, nhưng mùa đông lại sắp đến. Họ đã kiệt sức vì cứu chữa những người bị thương, không còn nhiều thời gian để chuẩn bị đầy đủ cho mùa đông.

Với tình trạng này, không biết mùa đông này sẽ còn có bao nhiêu người nữa phải bỏ mạng.

Tôn Nhĩ nói: "Khi đó anh chọn vị trí đó để định cư là vì sinh tồn. Những người như chúng tôi nguyện ý định cư trong làng cũng là vì sinh tồn. Chuyện như vậy xảy ra, không ai muốn, cũng không ai lường trước được. Đây là thiên tai, không phải lỗi của bất kỳ ai. Nếu anh cứ tự trách, dằn vặt vì chuyện này, anh có thể tự hành hạ mình đến chết đấy. Sự việc đã xảy ra, chúng ta chỉ có thể tìm mọi cách để khắc phục."

"Chúng ta phải thử cầu xin trưởng thôn Lý cưu mang chúng ta, bất luận thế nào cũng phải thử một lần. Dù cô ấy không chấp nhận tất cả, nhưng xét tình đồng hương, nếu cô ấy cưu mang những người bị thương, dù chỉ ba bốn người, thì tỷ lệ sống sót của họ cũng sẽ cao hơn. Ngay cả khi kết quả là cô ấy không muốn cưu mang ai, chúng ta vẫn có thể tiến hành giao dịch vật tư, đổi lấy một ít thức ăn, thuốc men, quần áo chống lạnh từ họ."

Dương Thái Nam buồn bã nhắm mắt lại: "Cô nói đúng..."

Những người trong nhà nặng trĩu tâm sự, còn những người ngoài phòng cũng bồn chồn, khó lòng yên ổn.

Lưu Khảm loạng choạng bò dậy từ dưới đất. Mũi anh ta như chảy nước mũi, nhưng khi lau đi, có một mùi máu tươi xộc đến. Mắt anh ta sưng húp, tầm nhìn thu hẹp lại, khó khăn nhìn thấy ánh đèn vẫn sáng ở căn phòng phía trước.

Nhan Bách Ngọc và hai người kia vẫn đang đứng ngoài phòng nhìn về phía này. Nhan Bách Ngọc hỏi Triệu Bồng Lai: "Anh thấy Lưu Khảm người này thế nào?"

Triệu Bồng Lai nói: "Lỗi lầm vặt vãnh thì nhiều, nhưng có tâm tặc mà không có gan tặc, làm chuyện xấu cũng chẳng gây ra được sóng gió lớn. Cô muốn xử lý hắn thế nào?"

Nhan Bách Ngọc lạnh lùng lướt qua người đó: "Hắn ta đã muốn trở về, thì cứ để hắn về đi. Tôi đi nghỉ trước đây. Cứ để hắn ta đợi ở đây, sáng mai khi dân làng đến ăn sáng thì mọi người sẽ xem xét."

Triệu Bồng Lai và Hứa Ấn lập tức hiểu ý. Nhan Bách Ngọc muốn lấy Lưu Khảm ra làm gương, "giết gà dọa khỉ".

Nhan Bách Ngọc trở về nhà. Lưu Khảm đi tới, đứng xa xa.

Triệu Bồng Lai liếc mắt nhìn Lưu Khảm từ trên xuống dưới, rồi hừ lạnh: "Sớm biết có ngày hôm nay, cần gì phải vậy."

Khuôn mặt Lưu Khảm sưng vù, cứng đờ không thể hiện được vẻ khổ sở. Anh ta nói: "Giám sát Triệu, tôi thật sự biết lỗi rồi."

Hứa Ấn nói: "Cứ đợi ở đây, chờ ngày mai trưởng thôn xử lý anh. Hoặc anh cũng có thể về nghỉ ngơi, chúng tôi không quản anh."

Hứa Ấn nói xong, liền cùng Triệu Bồng Lai rời đi. Lưu Khảm đứng lại tại chỗ, sửng sốt nửa ngày. Anh ta hiểu rằng, nếu còn muốn làm dân làng, anh ta phải đợi ở đây. Anh ta đương nhiên cũng có thể đi, nhưng có lẽ khi đi rồi, anh ta sẽ không bao giờ quay lại được nữa.

Gió đêm thổi thấu xiêm y của anh ta. Cuối cùng, anh ta không kìm được, hốc mắt nóng lên, nước mắt rơi xuống.

Đêm tối vắng lặng đôi khi thật dài, nhưng cuối cùng rồi cũng sẽ đón chào nắng mai. Ánh sáng vàng rực xuyên thấu màn sương sớm, mùi khói và không khí buổi sớm hòa quyện vào nhau.

Sáng hôm sau, vì quá mệt mỏi, Lý Thốn Tâm dậy trễ. Tiếng chiêng báo hiệu bữa ăn đã vang lên bên ngoài. Người cô vẫn còn mơ màng, vừa lơ mơ mặc quần áo vừa lơ mơ bước xuống giường.

Đầu cô như bị ngâm nước, mắt sưng húp khó mà mở ra được. Cô lờ mờ kéo cửa phòng.

Hạ Tình đang bưng nồi cháo vào nhà chính thì thấy Lý Thốn Tâm đứng ở cửa phòng. Cô bé chớp chớp mắt: "Sao cô lại ra từ phòng chị Bách Ngọc vậy? Hôm qua cô ngủ ở chỗ chị ấy hả?"

Lý Thốn Tâm, giọng còn ngái ngủ, khẽ "Ừm" một tiếng qua mũi.

"Nhan Bách Ngọc đâu?" Lý Thốn Tâm hỏi.

"À, chẳng phải đang ở ngoài đó sao." Hạ Tình nhìn đôi mắt sưng húp của Lý Thốn Tâm, cười khúc khích nói: "Nhìn mắt cô kìa, có phải không nghe lời bị chị Bách Ngọc đánh đòn không, khóc đến nỗi khản cả tiếng rồi."

"..."