Dương Thái Nam đứng sau nhóm người, liếc nhìn những người bạn đồng hành của mình. Trong số họ, ngoài Tôn Nhĩ ra, chỉ có hai người: một phụ nữ cao gầy và một người đàn ông. Cô gái cao gầy lên tiếng: "Chúng tôi không có ý kiến gì."

Người đàn ông kia nói thêm: "Vâng, chúng tôi đều nghe lời trưởng thôn."

Người bạn đứng cạnh anh ta dùng khuỷu tay thúc vào người anh ta một cái. Anh ta vội hắng giọng và sửa lại: "Không phải, ý tôi là, chúng tôi đều nghe lời Lý trưởng thôn."

Dương Thái Nam quay sang giới thiệu hai người họ với Lý Thốn Tâm: "Đây là Yên Ngọc, cô ấy có thiên phú về gây giống, còn đây là Uông Lai Húc, anh ấy có thiên phú về thủy lợi."

Lý Thốn Tâm nhận ra đây chính là hai người có thiên phú về thủy lợi và gây giống mà Tôn Nhĩ đã nhắc đến. Mắt cô sáng lên, nhìn chằm chằm vào hai người: "Chào mọi người."

Ánh mắt nóng bỏng của Lý Thốn Tâm khiến cả hai người có chút ngượng ngùng.

Dương Thái Nam tiếp tục lần lượt giới thiệu mười hai người còn lại cho Lý Thốn Tâm. Những người này cũng lần lượt bày tỏ thái độ đồng ý. Dù có vài người tỏ ra hơi ngập ngừng, nhưng cuối cùng tất cả đều chấp thuận.

Lý Thốn Tâm biết rằng nhóm người này chắc chắn đã bàn bạc với nhau trên đường đi và có sẵn một hướng đàm phán sơ bộ. Tuy nhiên, cô không ngờ rằng sau khi nghe các điều kiện, họ lại có thể nhanh chóng đưa ra một thái độ thống nhất như vậy. Đúng như Tôn Nhĩ đã nói, nhóm người này sẽ lấy quyết định của Tôn Nhĩ và Dương Thái Nam làm chủ trong các vấn đề lớn. Điều này khiến Lý Thốn Tâm phải thay đổi cách nhìn về uy quyền và địa vị của Tôn Nhĩ và Dương Thái Nam.

Tốc độ đàm phán diễn ra nhanh chóng đến mức nằm ngoài dự đoán của Lý Thốn Tâm. Từ lúc mọi người bước vào nhà cho đến khi kết thúc thương lượng, Vân Tú thậm chí còn chưa kịp đun sôi nước.

Khi Vân Tú mang trà nóng lên, Lý Thốn Tâm tiện miệng nói: "Mọi người ở lại dùng bữa tối luôn nhé."

Dương Thái Nam cười áy náy: "Trong làng đang lộn xộn, chúng tôi không thể đi quá lâu. Mọi việc xong xuôi rồi thì phải về nhanh."

Lý Thốn Tâm cũng nghĩ đúng. Bây giờ trời tối rất nhanh, ăn xong bữa tối thì trời cũng đã nhá nhem. Đi đường ban đêm quá nguy hiểm, họ sẽ phải ở lại qua đêm. Khi đó, trừ bác sĩ Tiền ra, tất cả cán bộ quản lý trong làng đều vắng mặt, chắc chắn sẽ khiến lòng người hoang mang.

"Vậy bữa trưa đã ăn chưa?" Lý Thốn Tâm hỏi.

Dương Thái Nam và đoàn người của anh ta thậm chí còn ăn sáng vội vàng, nên đương nhiên không có điều kiện để ăn trưa. Sự thật khiến anh ta do dự một chút trước khi trả lời. Nhưng cảm tính khiến anh ta muốn từ chối khéo lần nữa, thì Lý Thốn Tâm nhìn anh ta một lúc và đã đoán ra, liền mỉm cười.

Dương Thái Nam thấy nụ cười của Lý Thốn Tâm, biết mình đã bị cô nhìn thấu, nên cũng không nhịn được cười ngượng nghịu.

Lý Thốn Tâm dịu dàng nói: "Tôi sẽ nhờ Vân Tú làm chút đồ ăn cho mọi người."

Dương Thái Nam đáp: "Phiền phức quá."

"Không phiền phức đâu, tôi chỉ xào vài món rau, rồi hâm nóng cơm trưa còn thừa là có thể ăn được ngay rồi, nhanh lắm. Tôi không khách sáo với mọi người, mọi người cũng đừng ngại nhé." Lý Thốn Tâm nói với Dương Thái Nam: "Dù sao cũng không tiện để mọi người đi đường với cái bụng rỗng."

Dương Thái Nam quay đầu nhìn những người phía sau mình. Ai nấy đều bụi bặm và mệt mỏi rã rời. Anh ta mấp máy môi, khẽ thở dài, rồi nói với Lý Thốn Tâm và Vân Tú: "Vậy thì làm phiền hai cô vậy."

Lý Thốn Tâm gật đầu ra hiệu cho Vân Tú. Vân Tú liền quay vào bếp, gọi người bắt đầu chuẩn bị. Mấy bếp lò cùng lúc được nhóm lửa để nấu đồ ăn. Cơm thừa được xào lại, quả thật rất nhanh. Mùi khói dầu nhanh chóng lan tỏa. Chỉ hơn mười phút sau, đồ ăn đã được dọn lên bàn.

Dương Thái Nam và nhóm người ngồi xuống, ai nấy đều có vẻ ngạc nhiên và có chút e ngại khi cầm bát cơm.

Yên Ngọc gắp một đũa cơm trong bát. Cơm thừa sau khi hâm nóng và xào lại, nhiều chỗ bị khô vàng như cơm cháy, có thêm mùi khói dầu. Tuy nhiên, phần lớn vẫn giữ được độ mềm và thơm. Yên Ngọc kinh ngạc nói: "Thì ra Trương Hạc Quân nói ở đây có loại lúa nước chủ lực là thật."

Trên bàn có một đĩa cải trắng xào tóp mỡ, một đĩa trứng chiên, dưa muối và tỏi xào thịt khô. Món cải trắng giòn ngọt, nước canh óng ả rưới lên cơm làm cơm thêm đậm đà. Trứng chiên thì thơm lừng mùi dầu cải, còn dưa muối thì chua dịu, kích thích vị giác và rất hợp với cơm. Tỏi tươi giòn, có vị cay nhẹ, sau khi nhai lại có hậu vị ngọt. Là món mặn duy nhất, thịt khô thơm lừng mùi mặn, khiến mọi người ăn rất cẩn thận, nhai kỹ đến khi không còn mùi vị, nát vụn mới nuốt xuống.

Làng hiện tại đang thiếu thốn trầm trọng thức ăn và dược liệu. Dựa vào đồ ăn hoang dã rất khó để hơn hai trăm người có bữa ăn ngon. Nhóm người này phải tiết kiệm tối đa, ưu tiên dinh dưỡng cho thương binh và người lao động. Kể từ sau thiên tai, đã lâu lắm rồi họ không được ăn một bữa cơm ngon như vậy.

Khi dạ dày đã được lấp đầy, lòng người cũng cởi mở hơn, không còn câu nệ như trước. Yên Ngọc hỏi Lý Thốn Tâm: "Lý trưởng thôn, không biết khi nào chúng tôi có thể chuyển đến vậy?"

Lý Thốn Tâm đáp: "Chuyện là thế này, làng của chúng tôi vẫn chưa chuẩn bị xong. Việc sắp xếp chỗ ở cần thời gian, và cũng cần bàn bạc với dân làng. Có lẽ sẽ mất khoảng hai đến ba ngày để chuẩn bị. Trong thời gian này, tôi cần những người nắm rõ thông tin dân làng của các anh ở lại đây để hỗ trợ tôi. Khi đó, dù là sắp xếp phòng bệnh hay bố trí chỗ ở, chúng tôi đều cần sự phối hợp từ phía các anh."

Dương Thái Nam nói: "Cái này không thành vấn đề. Cứ để Tôn Nhĩ và Trương Hạc Quân ở lại đây. Tôn Nhĩ là người nắm rõ thông tin dân làng nhất, còn Trương Hạc Quân có thể giúp truyền đạt thông tin."

Lý Thốn Tâm đáp: "Được thôi."

Yên Ngọc và những người khác ăn uống nhanh như gió cuốn mây tan, vét sạch mọi thứ trên bàn, thậm chí còn đổ nước canh vào cơm để ăn nốt.

Lý Thốn Tâm hỏi: "Mọi người có muốn thêm chút nữa không?"

Cả nhóm vẫn còn vương vấn mùi vị món ăn trong miệng, rất muốn mang một ít về cho bạn bè nếm thử. Thế nhưng, dù có "mặt dày" đến mấy, họ cũng không thể mở miệng xin xỏ được. Làm gì có chuyện mới gặp lần đầu mà đã ăn rồi còn đòi mang về? Thế là, ai nấy đều ngượng ngùng cười cười, ý bảo không cần nữa.

Đoàn người không nán lại lâu. Ăn cơm xong, họ lại vội vã rời đi ngay.

Lý Thốn Tâm vào phòng lấy một tập giấy và một thỏi mực, đưa cho Tôn Nhĩ và nói: "Tôn Nhĩ, cô hãy lập một danh sách ghi rõ họ tên, quê quán và thiên phú của tất cả mọi người trong làng cô nhé. Nếu không biết, cứ viết tên ra trước, rồi đến lúc đó nhờ Trương Hạc Quân hỏi lại cho đầy đủ."

Tôn Nhĩ không hỏi nhiều, chỉ đáp: "Vâng." Rồi cô ấy nhận lấy và quay về chỗ ở để điền thông tin.

Lý Thốn Tâm sau đó tìm gặp Triệu Bồng Lai, Hứa Ấn và những người khác để thông báo tin tức về việc hợp nhất hai làng.

Trước bữa tối, Tôn Nhĩ đã mang danh sách đã viết xong đến.

Lý Thốn Tâm nhận lấy và xem xét, không khỏi kinh ngạc. Họ không có bút lông, vậy mà Tôn Nhĩ đã dùng que tre nhúng mực để viết. Trên tờ giấy trắng, chữ viết rất tinh tế, họ tên, quê quán, thiên phú được trình bày rõ ràng. Mỗi hàng có hai mươi người, vì vậy Lý Thốn Tâm chỉ cần liếc qua là phát hiện Tôn Nhĩ đã ghi lại đầy đủ thông tin của tất cả mọi người, không thiếu một ai.

Lý Thốn Tâm lại tò mò, Tôn Nhĩ chỉ dùng một trang giấy đã ghi xong hết thông tin rồi, vậy những trang giấy phía dưới này ghi gì? Cô lật xem các trang bên dưới, chỉ thấy chúng cũng là những bảng biểu giống hệt trang đầu tiên.

Tôn Nhĩ nói: "Tôi nghĩ cô muốn những thông tin này có thể là để phân công vị trí cho người trong làng, nên tôi viết dư mấy bản, hy vọng có thể dùng được."

Mắt Lý Thốn Tâm sáng lên, cô vui vẻ vỗ vai Tôn Nhĩ liên tục, "Rất hữu ích, rất hữu ích!" Cô cầm bảng biểu rồi vội vã đi tìm Nhan Bách Ngọc.

Tôn Nhĩ hơi sững sờ đặt tay lên vai mình, nhìn bóng người đang rời đi. Một lúc sau, cô lắc đầu bật cười.

Sáng hôm sau, vào bữa điểm tâm, trong làng đã xôn xao bàn tán về chuyện hai làng sẽ hợp nhất.

Trước bữa cơm, Lý Thốn Tâm đã tập hợp các thôn dân trước nhà mình để giải thích rõ ràng về việc này.

Khi thôn dân thấy chuyện hợp nhất là thật, có người đồng ý, có người làm theo số đông, và cũng có người mâu thuẫn.

Những người mâu thuẫn chủ yếu là do ngại phiền phức và cảm thấy đây là việc "làm ơn mắc oán". Quan trọng nhất là ý thức lãnh thổ khiến họ bất an khi có một lượng lớn người mới tràn vào, và lo lắng việc sẽ phải chia sẻ tài nguyên của mình.

Trên bàn ăn, mọi người không ngừng bàn tán về chuyện này. Thang Cương quay sang Lưu Khảm bên cạnh và nói: "Đối phương đông người như vậy, liệu có nuôi nổi không?"

Lưu Khảm đáp: "Nếu trưởng thôn đã nói là ổn thỏa, thì cứ thế mà làm thôi, quản nhiều làm gì cho mệt."

Thang Cương cự nự: "Anh nói nghe dễ nhỉ. Tôi nghe nói họ còn định lấy hết tỏi trong làng của chúng ta cho họ đấy."

Lưu Khảm bĩu môi: "Xem cái tính của anh kìa, một năm không ăn tỏi thì có chết đói được không?"

Thang Cương lại tiếp tục: "Trưởng thôn bảo anh đổi phòng thì anh cũng đổi sao? Nghe nói bây giờ có khi ba bốn người phải chen chúc trong một căn phòng đấy."

Lưu Khảm thờ ơ: "Phòng nhà ai mà chẳng rộng rãi đặt giường với bàn? Ba bốn người chen chúc một chút cũng có sao đâu, có phải là không ngủ được đâu, mùa đông còn ấm áp nữa chứ. Dù sao trưởng thôn nói thế nào, tôi làm thế đó." Phòng của họ dù có ba bốn người thì hoạt động có thể hơi chật chội, nhưng để ngủ nghỉ thì quá thoải mái. Điều kiện này so với cái thời một cái giường đã chiếm hết căn phòng gạch mộc ngày trước thì tốt hơn không biết bao nhiêu lần.

Thang Cương khẽ khịt mũi, mỉa mai: "Đồ nịnh bợ."

Lưu Khảm bỗng nhiên thở dài, vẻ mặt đầy sự từng trải: "Anh không hiểu đâu."

Thang Cương cười cợt anh ta: "Anh đây là bị phạt một trận xong, suy ra được triết lý nhân sinh à?"

Lưu Khảm nói với anh ta: "Trong làng này, bất cứ ai cũng có thể lừa anh, nhưng trưởng thôn thì sẽ không bao giờ."

"..." Thang Cương sờ cằm, suy nghĩ một lát, rồi đành phải đồng ý: "Nói cũng phải."

Dù có nhiều ý kiến trái chiều về chuyện này, nhưng các vị chủ sự đều đồng lòng, trong làng cũng có rất nhiều tiếng nói tán thành. Những người còn lại thì cũng chỉ than vãn vài câu cho qua chuyện.

Khi mọi người đều nghĩ sẽ có một số hộ phải nhường nhà cho những người mới đến, Lý Thốn Tâm lại chỉ yêu cầu người dọn dẹp sạch sẽ nhà ăn, rắc vôi khử trùng, rồi xếp những tấm ván gỗ thành khoảng chục cái giường.

Sau khi Lý Thốn Tâm chuẩn bị xong xuôi, cô bảo Trương Hạc Quân thông báo cho Dương Thái Nam chuẩn bị di chuyển. Lý Thốn Tâm nghĩ bên kia có hơn một trăm người khỏe mạnh có thể tự lo, nên cô không cử người đến giúp.

Hơn hai trăm người thu dọn hành lý, kiểm kê nhân số, phân công người chăm sóc bệnh nhân, người vận chuyển hành lý — tất cả những việc này không hề đơn giản để sắp xếp rõ ràng. Cả doanh trại ồn ào hỗn loạn mất cả nửa ngày trời, rồi mới dần dần lên đường.

Lý Thốn Tâm cùng nhóm người của mình đứng ở đầu làng để đón tiếp. Hứa Ấn và Văn Mật dẫn theo đội hộ vệ để duy trì trật tự tại hiện trường. Hạ Tình và những người khác chờ để tiếp nhận vật tư, còn Triệu Bồng Lai cùng đồng đội cầm theo danh sách của Tôn Nhĩ để kiểm kê số lượng người và sắp xếp chỗ ở.

Cho đến khi mặt trời lặn về phía Tây, những bóng xám lởm chởm trên mặt đất như tro bụi và sương lạnh, dưới nền trời nhợt nhạt, một vài chiếc lá khô cuối cùng cũng trút bỏ khỏi cây. Cuối cùng, bóng người bắt đầu xuất hiện.

Phía trước đoàn người thưa thớt, nhưng phía sau lại dài dằng dặc, như một con thú khổng lồ bị thương, từ từ hiện ra cái bóng đồ sộ. Mùi tro bụi và máu tanh xộc thẳng vào mũi.

Những thôn dân hiếu kỳ đến xem cảnh tượng này đều bị hình ảnh từ xa làm cho kinh hãi.

Đoàn người di chuyển rất chậm. Ai nấy đều cõng hành lý hoặc khiêng bạn đồng hành. Vẻ mặt họ uể oải và mệt mỏi. Thiên tai như một bàn tay đã nhào nặn khuôn mặt họ thành một mớ giấy vò nát, khó lòng duỗi thẳng ra được, trong miệng và mũi toàn mùi chát nghét.

Đi đầu tiên là những người đang khiêng cáng cứu thương. Người nằm trên cáng quấn băng gạc, có những chất lỏng màu vàng nâu rỉ ra, không biết là thuốc, máu hay mủ. Vết thương lộ ra ngoài vẫn chưa lành hẳn, hiện lên màu đỏ bất thường, trông như bị lột một lớp da.

Mọi người dường như nghe thấy tiếng rên rỉ giữa những âm thanh hỗn loạn của đoàn người đang tiến lên. Tiếng rên rỉ đó, trong khung cảnh kinh hoàng, khiến mọi người rùng mình từ tận đáy lòng.

Lý Thốn Tâm nhìn nhóm người đang tiến lại gần. Ánh mắt họ mờ đục, cứ như thể linh hồn đã bị lửa thiêu thành tro tàn, chỉ còn lại một cái xác không hồn.

Cô bỗng nhiên hiểu ra. Tôn Nhĩ và Dương Thái Nam khao khát được gia nhập làng của họ, không chỉ vì muốn cứu chữa những người bị thương và vượt qua thảm họa mùa đông. Mà còn là để thay đổi không khí, thay đổi môi trường cho dân làng của họ, truyền thêm sức sống mới vào tâm hồn họ, và kéo họ ra khỏi cơn ác mộng cháy rụi hoàn toàn.

Bởi lẽ, điều đáng sợ nhất không phải là những khó khăn mà họ đã trải qua, mà chính là việc mất đi hy vọng vào cuộc sống.