Mãi một lúc sau Lý Thốn Tâm mới hoàn hồn từ sự bàng hoàng. Tiền Du cưỡi lừa đi đến trước mặt cô. Trông cô ấy còn mệt mỏi hơn mấy ngày trước rất nhiều, cứ như thể tinh thần đang cố gắng chống đỡ nhưng thể xác và hơi thở đã không chịu nổi mà chìm vào cơn buồn ngủ. Cô ấy nói: "Lý trưởng thôn, tôi nghe nói các cô đã dành ra một căn phòng làm phòng bệnh. Tôi cần các cô ưu tiên sắp xếp những người bị thương trước."

"Được, được, tôi hiểu rồi, không thành vấn đề." Lý Thốn Tâm toát mồ hôi lạnh, ánh mắt khó khăn lắm mới rời khỏi những người bị thương trên cáng. Cô quay đầu lại, nghiêm giọng nói: "Vu Mộc Dương, Thẩm Hổ, còn đứng ngây ra đó làm gì? Mau đến giúp đi! Mọi người đừng tụ tập ở đây nữa, tránh đường ra!"

Các thôn dân dần thoát khỏi sự bàng hoàng, lòng dạ thắt lại. Vu Mộc Dương tập trung tinh thần, vung tay mạnh mẽ, vội vàng gọi người đến giúp đỡ.

Những người đàn ông trong làng chen qua đám đông tiến lên phía trước, chạy nhanh đến bên những chiếc cáng cứu thương: "Anh em, để tôi thay, anh nghỉ một lát đi." Cứ thế, khi có người thay thế ở những chiếc cáng phía trước, những thôn dân khác lại tự động đi đến những chiếc cáng phía sau.

Lý Thốn Tâm nói với Tiền Du: "Bác sĩ Tiền, cô và Vu Mộc Dương cứ đi xem trước đi. Nếu có gì không ổn hoặc thiếu thốn, cô cứ bảo anh ấy đến tìm tôi."

Tiền Du gật đầu với cô.

"Mọi người đưa những người bị thương qua đó xong thì quay lại đây tập hợp, chúng tôi sẽ sắp xếp chỗ ở cho các anh." Lý Thốn Tâm nói với Dương Thái Nam và những người dân làng đang hộ tống.

Có ba mươi sáu người không thể tự di chuyển, trong đó hai mươi người được cõng. Những người còn lại có vết thương lớn, không chịu được áp lực, nên chỉ có thể nằm trên cáng cứu thương.

Vu Mộc Dương và nhóm người của mình tiếp nhận cáng cứu thương và dẫn đường phía trước. Dân làng tản ra hai bên, nhường một lối đi. Những người bị thương này được đưa qua giữa đám đông.

Những cánh tay đầy máu, những chiếc cổ như bị lột da, cùng mùi băng gạc ẩm ướt nồng nặc mùi tanh xộc thẳng vào mũi.

Thường Nguyệt run rẩy nói: "Ôi, trời ơi..."

Tưởng Bối Bối mơ hồ nghe thấy tiếng khóc nức nở của người đang đau đớn trên cáng. Cô bé vội che miệng, mắt đỏ hoe và không đành lòng quay mặt đi.

Ánh mắt của những người đứng hai bên đường đều trĩu nặng, lòng họ lo lắng và hoảng sợ. Khi nghe nói những người này gặp nạn, có người bị thương, cảm giác của họ lúc đó còn xa vời, chỉ là những từ ngữ như "hỏa hoạn" hay "thương binh". Nhưng giờ đây, họ đang thấy một hiện thực sống động, một thảm kịch đẫm máu hiện rõ trước mắt.

Thỏ chết cáo buồn, lá lành đùm lá rách.

Lý Thốn Tâm liếm đôi môi khô khốc, hắng giọng để giọng mình không khàn nữa. Cô vỗ nhẹ an ủi Tưởng Bối Bối và Liễu Thác Kim bên cạnh: "Chúng ta bây giờ còn có việc khẩn cấp cần làm."

Cả hai nhìn thấy đoàn người phía trước đã dừng lại. Những người dân làng mới đến với ánh mắt trống rỗng, bối rối đánh giá nơi này, thỉnh thoảng lại lóe lên tia cảnh giác. Dương Thái Nam cưỡi lừa từ cuối đoàn chạy lên phía trước để duy trì trật tự.

Dương Thái Nam xuống lừa, đến trước mặt Lý Thốn Tâm nói: "Lý trưởng thôn, mọi người đã đến đông đủ rồi."

Lý Thốn Tâm gật đầu, cùng Dương Thái Nam đi đến đầu đoàn người. Lý Thốn Tâm nói lớn với mọi người: "Mọi người đã vất vả đường xa. Tôi là Lý Thốn Tâm, trưởng thôn ở đây. Tôi nghĩ trước khi đến đây, anh Dương đã giải thích tình hình sơ lược cho mọi người rồi, vậy nên tôi sẽ không nói dài dòng nữa, mọi người cũng mệt mỏi rồi. Mong mọi người có thể tự giác giữ trật tự, làm theo sắp xếp, chúng ta sẽ nhanh chóng xử lý xong việc giao nhận vật tư, sắp xếp chỗ ở cho mọi người, để mọi người sớm được ăn cơm nóng, tắm nước ấm và nghỉ ngơi thật tốt."

Dù đoàn người không ai lên tiếng hưởng ứng, nhưng cũng không có ai phản đối hay chống cự. Họ chỉ đờ đẫn nhìn Lý Thốn Tâm.

Lý Thốn Tâm quay đầu nhìn về phía sau lưng. Đầu tiên là Nhan Bách Ngọc bước tới, nói: "Mời các vị phụ trách gia súc và chim chóc cùng mang vật tư đến chỗ tôi tập hợp."

Đội ngũ mọi người nhìn về phía Dương Thái Nam. Anh không nói gì, mà đi đến bên cạnh Nhan Bách Ngọc, đưa dây cương con lừa cho Nhan Bách Ngọc, rồi giao con lừa ra.

Nhờ có Dương Thái Nam dẫn trước, những người trong đội ngũ đang dắt lừa, ôm gà vịt, hay kéo dê rừng, đều mang theo vật nuôi của mình đi về phía Nhan Bách Ngọc.

Khi mọi người đã tập trung đông đủ, Nhan Bách Ngọc nói: "Mời đi theo tôi."

Ở phía khác, Vân Tú nói: "Mời những người mang theo thức ăn, bao gồm cả các loại gia vị và nguyên liệu nấu ăn, tập trung về phía tôi. Những người mang theo hạt giống cũng đến đây tập trung, đứng tách ra khỏi những người mang nguyên liệu nấu ăn."

Liễu Thác Kim đứng ở một bên khác, cất giọng cao hơn: "Mời những người mang theo dụng cụ kim loại tập trung về phía tôi."

Giọng của Tưởng Bối Bối quá nhỏ, Vương Nhiên đứng bên cạnh giúp cô gọi: "Mời những người mang theo vải vóc và da lông tập trung về phía tôi."

Hạ Tình thả lỏng cổ họng và lớn tiếng gọi: "Mời các vị mang theo đồ dùng bằng gỗ trong nhà, bất kể là bàn ghế, ván gỗ, hay gậy gỗ, đều tập trung về phía tôi. Ngoài ra, những người mang theo chén bát đũa và các vật dụng lặt vặt trong sinh hoạt cũng đến tập trung, đứng tách riêng ra nhé."

Nhan Bách Ngọc và những người khác đều cầm trên tay một quyển sổ kẹp giấy bạc, bên cạnh có người giúp bê ly mực nước để họ tiện ký nhận. Sau khi những người phụ trách vật tư tập hợp đầy đủ, họ dẫn mọi người đến nơi cất giữ vật tư.

Đợi khi các nhóm người lần lượt rời đi, Triệu Bồng Lai, Ninh Nhất Quỳ, Vương Nhiên, Địch Uyển Linh, bốn người cầm danh sách mà Tôn Nhĩ đã lập, đứng phân tán ra bốn phía. Mỗi người gọi lớn vào đám đông: "Mời các vị được gọi tên đến chỗ tôi tập hợp, bây giờ chúng ta sẽ bắt đầu sắp xếp chỗ ở cho mọi người."

"La Liễu, Uông Lai Húc..." Bốn người bắt đầu lần lượt gọi tên những người mình phụ trách theo danh sách.

Vu Mộc Dương, người đã dẫn những người bị thương đến phòng bệnh, bước nhanh trở về. Anh nhìn quanh phía trước, vội vã vượt qua đám đông để tìm Lý Thốn Tâm đang đứng ở đầu đoàn người.

Lý Thốn Tâm ngẩng đầu, ánh mắt từ bảng biểu trên tay nhìn về phía Vu Mộc Dương, hỏi: "Người đã được sắp xếp xong chưa? Bác sĩ Tiền nói sao?"

Vu Mộc Dương đáp: "Bác sĩ Tiền rất hài lòng, nhưng bây giờ trong phòng bệnh còn thiếu mười cái giường. Một số cáng cứu thương của họ là loại bằng vải nên không thể dùng làm ván giường được."

Lý Thốn Tâm nói: "Muốn khung giường hay ván giường thì tìm Hạ Tình. Muốn chăn đệm thì tìm Tưởng Bối Bối. Nếu bên họ thật sự không đủ thì anh hãy đến tìm tôi, tôi sẽ nghĩ cách."

Vu Mộc Dương gật đầu đáp: "Được." Sau đó anh vội vàng đi tìm người.

Lý Thốn Tâm nhìn về phía đội ngũ đã tách ra phía trước. Triệu Bồng Lai và Ninh Nhất Quỳ đã dẫn người đi sắp xếp chỗ ở. Đội của Vương Nhiên và Địch Uyển Linh cũng đã tập hợp gần xong, chỉ còn lại những vệt bánh xe sâu in trên nền đất nơi họ vừa đứng. Dương Thái Nam và Tôn Nhĩ vẫn ở lại đây, để dân làng có vấn đề gì có thể tìm họ ngay để thảo luận.

Mọi việc đều huyên náo nhưng vẫn có trật tự. Dù đây là lần đầu tiên đối mặt với tình huống như vậy, nhưng sự bận rộn và lòng đồng cảm đã giúp mọi người nhanh chóng bắt nhịp.

Những người hộ tống bệnh nhân bị thương và những người tiếp nhận vật tư lần lượt quay trở lại cổng phía tây làng để tập hợp. Rất nhanh, Hạ Tình và nhóm người phụ trách ghi chép vật liệu cũng đã chạy đến để hỗ trợ sắp xếp chỗ ở cho dân làng.

Lý Thốn Tâm nhìn trời đã sập tối và kéo Vân Tú lại, nói: "Vân Tú, trời không còn sớm nữa, các cô đi nhóm lửa nấu cơm đi. Làng mình có thêm gần hai trăm người, áp lực cho nhà bếp không nhỏ đâu. Lát nữa Bồng Lai và các anh ấy sắp xếp chỗ ở xong, đầu bếp của làng Dương Thái Nam sẽ sang bên các cô giúp đỡ. À, mà hôm nay nấu cơm thanh đạm một chút nhé, họ thay đổi thói quen ăn uống, cần để dạ dày họ thích nghi dần. Đừng nấu cơm, cứ nấu cháo trực tiếp cho dễ tiêu hóa."

Vân Tú đáp: "Tôi hiểu rồi."

Vân Tú gọi những người làm bếp ra, rồi chọn thêm một số người khác để phụ giúp gánh nước và chuẩn bị thức ăn.

Lý Thốn Tâm vẫn ở lại cổng làng cùng Dương Thái Nam và Tôn Nhĩ để kiểm tra và sắp xếp chỗ ở cho mọi người. Đến khi danh sách được điền đầy đủ, Lý Thốn Tâm dẫn theo ba người cuối cùng và nói với Dương Thái Nam và Tôn Nhĩ: "Đi thôi."

Hai trăm mười lăm người này đã được Lý Thốn Tâm phân chia chỗ ở từ trước khi họ đến, ai ở đâu đều được ghi rõ trong danh sách.

Lý Thốn Tâm dẫn mọi người đi thẳng đến phòng của Thang Cương và Thẩm Hổ. Hai người đang ngồi trong nhà chính nói chuyện phiếm lặt vặt. Thấy người đến, Thẩm Hổ vội vàng đứng dậy.

Lý Thốn Tâm nhìn vào căn phòng đang mở cửa và hỏi: "Đã dọn dẹp xong chưa?"

Thẩm Hổ đáp: "Dọn xong rồi. Trong phòng tôi chất đống khá nhiều giấy và dụng cụ làm giấy, chiếm chỗ mà khó vận chuyển. Phòng của tôi lại hơi nhỏ, nên Thang Cương qua ngủ cùng tôi, ba người kia sẽ ở phòng của Thang Cương. Trưởng thôn thấy như vậy có được không?"

"Ừm." Lý Thốn Tâm liếc nhìn Thang Cương.

Thang Cương lười biếng đứng dậy. Dù anh ta hợp tác, nhưng cũng không thể nói là nhiệt tình cho lắm. Sự kinh ngạc và xúc động khi thấy những người bị thương trước đó đã bị sự bồn chồn, bất an khi phải chuyển sang ở phòng Thẩm Hổ và nghĩ đến cuộc sống chật chội sau này làm hao mòn đi một chút.

Phương án sắp xếp chỗ ở của Lý Thốn Tâm hoàn toàn khác biệt so với những gì mọi người dự tính. Họ cho rằng cô sẽ yêu cầu dân làng chuyển ra một số người để nhường chỗ trống cho dân làng của Dương Thái Nam. Tuy nhiên, Lý Thốn Tâm không làm vậy.

Sau khi bàn bạc với Nhan Bách Ngọc, Lý Thốn Tâm nhận định rằng nếu hai bên dân làng vẫn ở tách biệt, điều đó sẽ tạo ra một sự phân chia ngầm. Con người thường thích ở trong môi trường quen thuộc của mình. Ngay cả khi đã sống chung một làng, nếu hai nhóm người vẫn chỉ giao lưu với người quen và chỉ tiếp xúc với nhóm kia khi thật sự cần thiết, thì hiệu quả hòa nhập sẽ rất thấp. Trong bầu không khí như vậy, dần dà, hai bên sẽ hình thành một "ranh giới" vô hình.

Lý Thốn Tâm đã sắp xếp để dân làng ban đầu vẫn ở trong phòng của mình. Cô cho phân tán dân làng của Dương Thái Nam vào từng nhà. Cụ thể, dân làng cũ hoặc sẽ dọn trống một phòng cho người mới, hoặc người mới sẽ ở chung phòng với dân làng cũ. Không chỉ vậy, mỗi người dân làng cũ còn phải có trách nhiệm hướng dẫn người dân mới thích nghi với cuộc sống mới. Nếu người dân mới là những người bị thương nhẹ, dân làng cũ cũng phải đảm nhận trách nhiệm chăm sóc. Việc chia nhỏ trách nhiệm và giao cho từng người như vậy không chỉ giúp dễ dàng truy cứu khi có vấn đề xảy ra, mà còn giảm bớt gánh nặng cho bác sĩ Tiền và những người quản lý.

Việc sắp xếp chỗ ở cho mỗi người cũng không phải ngẫu nhiên, mà được lựa chọn dựa trên sự đồng hương hoặc quê quán gần gũi giữa dân làng cũ và người dân mới.

Lý Thốn Tâm ngay từ đầu đã có ý định phá vỡ bức tường ngăn cách giữa hai làng, buộc họ phải sống chung ngày đêm, hòa nhập vào nhau từ những sinh hoạt đời thường để nhanh chóng thích nghi với môi trường mới.

Lý Thốn Tâm nhận ra Thang Cương không vui, nhưng cô không nói nhiều. Cô chỉ vào ba người phía sau, nói với Thẩm Hổ và Thang Cương: "Sau này các anh sẽ là bạn cùng phòng. Anh và Thang Cương phải có trách nhiệm chăm sóc họ, hãy làm quen với nhau nhé."

Lý Thốn Tâm giới thiệu Thẩm Hổ và Thang Cương cho ba người kia, rồi quay sang giới thiệu với Thang Cương và Thẩm Hổ: "Đây là Từ Thất, quê ở Hoàng Sơn. Còn đây là Vệ Đông Vũ và Nguyên Vượng, quê ở Ba Thục."

Thang Cương khẽ giật mình, nhìn về phía Vệ Đông Vũ và Nguyên Vượng, hỏi: "Các anh quê ở đâu?"

Hai người liếc nhìn nhau, Nguyên Vượng ngập ngừng nói: "Nghi Tân."

Thang Cương cười phá lên một tiếng đầy phấn khích, reo lên: "Tôi cũng Nghi Tân! Tôi cũng Nghi Tân đấy!" Anh ta liền hỏi Vệ Đông Vũ không ngừng: "Thế còn anh thì sao?"

Vệ Đông Vũ có chút không tự nhiên nói: "Trùng Khánh."

Thang Cương nói: "Đồng hương, cũng là đồng hương! Xuyên Du là một nhà mà." Mắt Thang Cương đỏ hoe vì phấn khích, anh ta hỏi Nguyên Vượng: "Anh ở Nghi Tân vùng nào?"

Nguyên Vượng đáp: "Trường Hưng."

Thang Cương kêu lên: "Tôi Giang An đây, ngay cạnh nhà anh! Hai ta là hàng xóm đấy!" Anh ta nói thêm, lái xe đi thậm chí không mất đến một giờ.

Vẻ mặt ba người đờ đẫn bỗng nhiên có chút thay đổi.

Thang Cương không còn vẻ uể oải như trước. Anh ta phấn khởi trò chuyện với ba người về chuyện quê hương, cảm thấy chưa bao giờ mình có nhiều chuyện để nói đến thế. Từ món ăn đặc sản, phong cảnh quê nhà, đến những con người nơi ấy, ngay cả một con sông nhỏ anh ta cũng kể đến tràn đầy hứng khởi.

Anh ta và Thẩm Hổ dẫn ba người vào phòng.

Thẩm Hổ nói: "Sau này các anh ở đây nhé, thiếu gì thì cứ nói với tôi."

"Đúng rồi, đúng rồi." Thang Cương nhìn vẻ mệt mỏi trên mặt họ và nói: "Hay là các anh cứ ngủ một giấc đã, nghỉ ngơi một chút đi. Chắc lát nữa là có cơm rồi, cơm chín chúng tôi sẽ gọi các anh."

Thang Cương ước chừng vóc dáng ba người, rồi vỗ vai Nguyên Vượng nói: "Ba anh cứ nằm thử xem, chen chút chắc vẫn ngủ được. Nếu không được, tôi với Thẩm Hổ sẽ tìm hai cái ghế dài ghép thêm ván vào dựng tạm ở bên cạnh."

Nguyên Vượng bị Thang Cương kéo ngồi xuống giường. Cảm giác mềm mại của lớp đệm khiến anh ta sững sờ, không khỏi sờ thử. Khi ánh mắt chạm vào ga giường, anh ta bỗng nhiên hoảng hốt đứng dậy lùi về một bên.

Thang Cương cười nói: "Trên giường này có hổ cắn mông anh à?"

Nguyên Vượng đỏ bừng mặt, tay nắm chặt quần áo bên hông như muốn lau sạch. Vẻ mặt anh ta vừa áy náy vừa luống cuống, ngượng nghịu nói: "Trên người, trên người có chút bẩn..."

Thang Cương sững sờ, câu nói này như một cục đá nghẹn lại trong cổ họng anh. Một luồng khí lạnh sắc nhọn dường như xộc thẳng vào xoang mũi, khiến mắt mũi anh đau nhức và nóng bừng. Anh cúi đầu, không kìm được kéo tóc, nghẹn ngào lẩm bẩm một câu chửi thề: "Mẹ nó!" Anh không biết mình đang chửi ai, có lẽ là đang nguyền rủa cái ông trời già khốn nạn này.

Thang Cương mắt đỏ hoe nói với ba người: "Anh em, anh nói vậy là đang chửi tôi đấy. Tôi lại đi so đo mấy chuyện này với anh à?" Anh ta lại toét miệng cười mắng: "Mẹ kiếp, tôi cũng thường xuyên mười ngày nửa tháng không tắm rửa đây. Anh không chê cái giường này của tôi bẩn mới đúng chứ!"

Trong lòng Thang Cương trào dâng một cảm xúc hào sảng. Anh bỗng thấy quyết định của Lý Thốn Tâm thật đúng đắn. Hai làng sáp nhập thì có gì khó khăn chứ? Chẳng phải chỉ là ngủ chật chội một chút, ăn ít đi vài miếng sao? Mẹ nó, trong làng lại có thêm hai trăm người, họ cũng sẽ vượt qua được thôi!

Trong khi đó, Lý Thốn Tâm cùng Dương Thái Nam và Tôn Nhĩ đã rời đi từ lâu. Lý Thốn Tâm dẫn Dương Thái Nam đến trước một căn phòng, nói: "Anh Dương, đây là phòng của Hứa Ấn và Triệu Bồng Lai, anh sẽ ở đây. Tôi đã nói chuyện với họ rồi."

Dương Thái Nam không quan tâm sẽ ở đâu, anh chỉ gật đầu với Lý Thốn Tâm. Mọi chuyện vừa kết thúc, anh dường như bị rút cạn tinh thần, cơ thể cũng trở nên rã rời. "Lý trưởng thôn, hôm nay cô vất vả rồi."

"Chuyện nên làm thôi. Anh cứ nghỉ ngơi cho tốt đi, lát nữa có cơm sẽ có tiếng chiêng báo hiệu." Lý Thốn Tâm nói xong liền dẫn Tôn Nhĩ rời đi.

Khoảng hai mươi căn phòng đầu tiên được xây dựng tập trung tại khu vực này. Phòng của Lý Thốn Tâm và Nhan Bách Ngọc không xa phòng của Hứa Ấn và Triệu Bồng Lai.

Lý Thốn Tâm sắp xếp Tôn Nhĩ ở trong phòng mình. Cô dẫn Tôn Nhĩ vào, chỉ vào đồ đạc trong phòng và nói: "Tủ quần áo bên dưới có thể để quần áo, các ngăn phía trên có thể để đồ lặt vặt. Giấy mực trên bàn cô cứ tự nhiên dùng. Dựa tường là nông cụ tạm thời không dùng đến, cô không cần để ý. Ngọn nến trên bàn nhất định phải đặt trong đĩa, dùng hết thì cô có thể tìm Địch Uyển Linh, hoặc nói với tôi cũng được. Quan trọng nhất là phải dập tắt nến trước khi đi ngủ. Tạm thời tôi chỉ nghĩ được từng đó thôi. Cô có bất kỳ vấn đề gì, cứ trực tiếp tìm tôi. Cô cứ nghỉ ngơi trước đi."

Tôn Nhĩ lắc đầu nói: "Tôi muốn đến phòng bệnh xem trước đã."

Lý Thốn Tâm đáp: "Tôi cũng muốn đi xem, vậy chúng ta đi cùng nhau."

Hai người vừa ra khỏi phòng thì gặp ngay Nhan Bách Ngọc trở về. Hôm nay, trại chăn nuôi có heo mẹ sắp sinh và bò sữa mới mang về cũng bắt đầu phát huy tác dụng. Chu Hoán phải ở lại trại chăn nuôi để điều phối, nên Nhan Bách Ngọc thay cô ấy phụ trách việc tiếp nhận vật liệu. Nhan Bách Ngọc đã tiếp nhận và sắp xếp vật nuôi xong, ghi chép vào sổ sách, rồi ở lại đó giúp vắt sữa bò tươi. Đến giờ cô ấy mới xong việc và chở sữa bò tươi về.

Nhan Bách Ngọc thấy hai người bước ra từ phòng của Lý Thốn Tâm thì khẽ giật mình, nhưng rất nhanh cô ấy đoán được sự tình và không nói gì.

Việc để Tôn Nhĩ ở lại đây là ý muốn nhất thời của Lý Thốn Tâm mà chưa kịp bàn bạc với Nhan Bách Ngọc. Mặc dù bây giờ mỗi nhà đều được sắp xếp người mới đến ở, và việc có người ở chung phòng họ là hợp lý, nhưng dù sao đây cũng là căn phòng của hai người. Lý Thốn Tâm cần nói rõ với Nhan Bách Ngọc một tiếng, vì cô biết Nhan Bách Ngọc không quen ngủ chung với người khác. Lý Thốn Tâm nói: "Bách Ngọc, Tôn Nhĩ sẽ ở cùng chúng ta một thời gian. Cô ấy sẽ ngủ phòng của tôi. Chúng ta sẽ làm bạn cùng phòng một thời gian nhé."

Nhan Bách Ngọc khẽ nhướng mày, nhìn Lý Thốn Tâm chằm chằm, khiến Lý Thốn Tâm không hiểu. Mãi sau, Nhan Bách Ngọc mới chậm rãi nói: "Cô ngủ chung với Tôn tiểu thư á? Tư thế ngủ của cô buổi tối... Tôn tiểu thư người yếu ớt, làm sao chịu được cô gác chân lên ngực cô ấy, hay bị cô đẩy dạt ra tận mép giường? Hay cô ấy chịu được cảnh cô cuộn chăn thành kén, để cô ấy phải lấy trời làm chiếu..."

Lý Thốn Tâm đỏ bừng mặt, đi nhanh đến bên cạnh Nhan Bách Ngọc, hạ giọng trách móc: "Cô có thể nào giữ thể diện cho tôi trước mặt người khác một chút được không? Tôi, tôi, tôi dù sao cũng là trưởng thôn mà!"

Nhan Bách Ngọc thích cách Lý Thốn Tâm dùng từ "người khác", mỉm cười nhìn cô.

Lý Thốn Tâm lẩm bẩm: "Cái phòng đó tôi để cho Tôn Nhĩ ở một mình, tôi không ngủ chung với cô ấy. Tôi sẽ tự dựng một cái giường khác trong nhà chính."

Nhan Bách Ngọc hỏi: "Còn thừa ván gỗ không?"

Lý Thốn Tâm không chắc chắn nói: "Chắc là còn."

Nhan Bách Ngọc nói: "Chăn đệm lót còn thừa không?"

Lý Thốn Tâm: "..." Ván gỗ có lẽ còn thừa, nhưng chăn đệm lót và vải vóc thì chắc chắn là đang thiếu thốn.

Nhan Bách Ngọc nói: "Cô sang ngủ cùng tôi đi."

Lý Thốn Tâm vốn định khách sáo một chút, nhưng lời vừa thốt ra khỏi miệng, cô liền cười nói: "Cũng được."

Ba người đi thăm các bệnh nhân bị thương trong phòng bệnh không lâu sau, tiếng chiêng báo hiệu bữa tối đã vang lên.

Với hơn một trăm người ăn cơm, ba căn phòng cũ chắc chắn không đủ chỗ. Lý Thốn Tâm đã trưng dụng thêm một loạt nhà chính gần đó. Mọi người vội vàng ghép bàn, xếp ghế. Bên trong và bên ngoài bếp đều đông người, ai nấy bưng nồi cháo, bát đĩa ra vào tấp nập. Những người dân mới xếp hàng nhận bộ bát đũa và chén trà của riêng mình.

Sau một lúc hỗn loạn, mọi người lần lượt vào chỗ. Trên mỗi bàn ăn, các món đều giống nhau: củ cải muối ớt, rau xanh xào măng tây, ngó sen, cải trắng, trứng ốp la và một đĩa thịt hấp.

Dù tối nay chỉ có cháo, nhưng không một người dân cũ nào phàn nàn. Những người dân mới bưng chén cháo nóng hổi, nhìn những món ăn trên bàn, nét mặt đờ đẫn của họ dần trở nên sống động. Những món ăn này đối với người dân cũ không quá đặc biệt, họ vẫn thường xuyên được ăn. Nhưng với những người dân mới, kể từ sau thảm họa, họ chưa bao giờ cảm thấy no bụng, cũng không có tâm trí thừa thãi để suy nghĩ về món ăn có tinh xảo hay không, miễn là có thứ để bỏ vào miệng là được. Hơn nữa, trước thảm họa, món chính của họ cũng không phải là cơm.

Cháo nóng hổi đưa vào miệng, dòng nước ấm thấm nhuần như làm mềm dạ dày vốn lạnh cứng như vách đá, khiến cả trái tim cũng run lên.

Lý Thốn Tâm mới ăn được nửa bữa cơm thì Dương Thái Nam đã tìm đến: "Lý trưởng thôn."

Lý Thốn Tâm vội đặt bát xuống, đáp: "Vâng."

Dương Thái Nam nói: "Thật xin lỗi, cô còn chưa ăn xong mà tôi đã làm phiền cô rồi. Chuyện là về vụ tỏi... họ đang cần dùng gấp..."

Dương Thái Nam đi theo sau một người phụ nữ mặt tròn, dáng người trung bình. Lý Thốn Tâm nhớ ra cô ấy, đó chính là La Liễu, một trong những người có thiên phú chế dược.

"Không sao, không sao." Lý Thốn Tâm bê bát cháo lên và uống cạn trong hai hớp. Cô biết họ lo lắng cho những người bị thương nên có lẽ cũng không ăn uống gì được.

Lý Thốn Tâm vòng qua bàn, dẫn hai người họ đến phòng bếp.

Trong phòng bếp, mọi người vẫn đang bận rộn. Nồi đã rửa sạch giờ đang nấu sữa bò, Vân Tú và những người khác đang chuẩn bị món ăn khác — đây là thức ăn đặc biệt dành cho bệnh nhân. Những người bị thương cần protein chất lượng cao và dinh dưỡng phong phú để có đủ sức phục hồi và chống chọi tốt hơn.

Đó là lý do tại sao hiện tại, mấy con bò sữa trong làng chỉ cung cấp sữa cho những người bị thương nặng đang nằm giường, và thịt cũng được ưu tiên cho phòng bệnh.

Lý Thốn Tâm gọi Vân Tú lại, nói: "Họ muốn xem chất lượng và số lượng tỏi dự trữ."

"Được." Vân Tú cầm khăn lau tay.

Lý Thốn Tâm đứng phía sau nắm vai cô ấy, áy náy nói: "Các cô vất vả rồi." Các thôn dân đều đã ngồi vào bàn ăn, nhưng những người nấu cơm đến giờ vẫn chưa được ăn miếng cơm nóng nào, vẫn đang chuẩn bị bữa ăn cho bệnh nhân.

Vân Tú đùa cợt nói: "Có được tăng lương không?"

Lý Thốn Tâm cười đáp: "Chỉ có một tấm vé mát-xa của Lý Thốn Tâm thôi."

Vân Tú dẫn ba người đến nơi cất giữ tỏi. Kể từ khi hai làng bàn bạc sáp nhập, nhà bếp đã không còn dùng đến số tỏi này nữa.

La Liễu cầm một củ tỏi, tách ra một tép, mùi cay nồng xộc thẳng vào mũi.

Lý Thốn Tâm hỏi: "Đây là toàn bộ số tỏi thu hoạch được trong năm nay ở đây. Thế nào, cô xem có đủ dùng không?"

La Liễu nhìn mấy người kia một cái, im lặng một lúc, rồi nói: "Tỷ lệ chiết xuất từ tỏi rất thấp. Một cân tỏi không thể chiết xuất quá mười miligram tỏi nguyên chất. Hiện tại chúng ta chỉ có thể chọn phương pháp chưng cất. Hơn nữa, tỏi dưới nhiệt độ cao rất dễ phân hủy, điều này sẽ khiến lượng chiết xuất thấp hơn nữa. Mà liều lượng thuốc cần dùng cho mỗi người mỗi ngày lại không hề ít. Số tỏi này... có lẽ sẽ không dùng được bao lâu đâu."

Cả ba người im lặng một hồi. La Liễu không muốn làm họ nản lòng, nhưng cô phải nói ra sự thật để mọi người có sự chuẩn bị tâm lý. Một lát sau, La Liễu lại nói: "Tuy nhiên, tác dụng của tỏi nguyên chất sẽ nhanh hơn rất nhiều so với thuốc chế biến sẵn. Có lẽ trước khi dùng hết, sẽ có không ít người hồi phục. Lý trưởng thôn, thứ này cần được chiết xuất càng nhanh càng tốt. Tôi cần chuẩn bị ngay bây giờ. Cô có thể làm phiền người trong làng giúp chế tạo một bộ thiết bị chưng cất đơn giản không? Lát nữa tôi sẽ đưa bản vẽ cho cô."

"Thiết bị chưng cất ư?" Lý Thốn Tâm nói: "Chúng tôi có mà."

La Liễu sững sờ, hỏi lại: "Các cô có ư?!"

Lý Thốn Tâm bỗng thấy hơi buồn cười. Thiết bị chưng cất đó ban đầu cô làm để chưng cất rượu trái cây. Sau đó, rượu lại bị người trong làng của Dương Thái Nam lỡ tay làm đổ, thiết bị chưng cất chưa phát huy tác dụng nên vẫn bị bỏ xó ở chỗ Thường Nguyệt. Không ngờ giờ đây, nó lại hữu ích nhờ người của làng Dương Thái Nam, để dùng vào việc chiết xuất tinh dầu tỏi.

"Tôi có thể xem được không?"

Lý Thốn Tâm lại dẫn Dương Thái Nam và La Liễu đến nhà Thường Nguyệt. La Liễu kiểm tra một lượt, xác nhận thiết bị có thể sử dụng được. Cô ấy liền sốt sắng muốn bắt đầu giã tỏi và chưng cất ngay lập tức.

Khi Lý Thốn Tâm tất bật hoàn thành mọi việc và trở về, trời đã tối từ lâu. Ngôi làng vốn ồn ào dần trở nên tĩnh lặng. Bát đũa trong nhà chính đã được dọn dẹp sạch sẽ, bàn ghế xếp gọn gàng dựa vào tường, ánh đèn trong bếp cũng mờ đi.

Lý Thốn Tâm vào nhà, liếc nhìn cửa phòng của Tôn Nhĩ. Vừa nãy ở ngoài cô không thấy ánh nến, nghĩ Tôn Nhĩ đã ngủ rồi nên cô nhẹ nhàng hơn trong cử động. Cô bước vào phòng Nhan Bách Ngọc và khẽ cài chốt cửa.

Nhan Bách Ngọc đang định đổ nước rửa chân. Lý Thốn Tâm nhúng tay vào nước, thấy vẫn còn ấm, cô nói: "Khoan đã đổ, để tôi rửa chân một chút."

Nhan Bách Ngọc không mấy vui vẻ, "Nước hơi bẩn rồi, cô đi múc nước khác đi."

Lý Thốn Tâm không bận tâm, "Nhà bếp không còn nước nóng." Cô ngồi xuống giường, dùng một chân gót chân đẩy giày của chân kia xuống, rồi nhúng cả hai chân vào chậu nước, phát ra một tiếng thở dài thoải mái.

Lý Thốn Tâm mệt mỏi nằm vật xuống, nửa nằm trên giường.

Nhan Bách Ngọc nói: "Cởi áo khoác ra đi."

Lý Thốn Tâm không đứng dậy, cứ thế nằm xuống và cởi áo khoác, đặt lên bụng làm chăn nhỏ, hai chân trong chậu nước cọ rửa vào nhau.

Nhan Bách Ngọc ở một bên kéo phẳng ga giường. Trước đây họ chỉ có đệm mà không có ga trải giường hay vỏ chăn, ngủ trực tiếp trên bông một thời gian dài. Khi có ga giường rồi, cái tính "sạch sẽ quá mức" của Nhan Bách Ngọc lại trỗi dậy. Cô ấy nhất định phải làm phẳng ga giường trước và sau khi ngủ, không để có nếp nhăn nào. "Hôm nay sao cô lại đột ngột đổi ý cho Tôn Nhĩ đến ở vậy?"

Theo kế hoạch ban đầu, phòng của trưởng thôn sẽ không có ai khác ở. Lý Thốn Tâm nói: "Tôi bỗng nhiên nghĩ, cô nhìn xem, Tôn Nhĩ và bác sĩ Tiền đối với làng của Dương Thái Nam có phải là hai người phụ nữ vô cùng quan trọng, không thể thiếu không?"

Nhan Bách Ngọc đầy hứng thú nhìn Lý Thốn Tâm. Lý Thốn Tâm tiếp lời: "Nắm được họ, chẳng phải như nắm được cả làng của họ sao! Nhà gần hồ được hưởng trăng trước mà. Tôi sắp xếp họ đến đây để dễ dàng làm quen và tiếp xúc với họ hơn. Tiếc là bác sĩ Tiền phải ở phòng bệnh."

Nhan Bách Ngọc cười nói: "Thì ra không phải nhất thời cao hứng."

Lý Thốn Tâm khoanh tay: "Chẳng phải cô dạy tôi phải suy nghĩ xa hơn sao." Nói rồi, Lý Thốn Tâm nghiêng đầu nhìn Nhan Bách Ngọc, ghé sát vào hỏi: "Hôm nay tôi thể hiện thế nào?"

Nhan Bách Ngọc cụp mắt nhìn Lý Thốn Tâm với đôi mắt sáng ngời, đầy mong chờ. Khóe miệng cô khẽ nhếch, "Rất tốt." Vượt ngoài mong đợi.

Lý Thốn Tâm thỏa mãn mỉm cười, tay kê dưới cằm, nhắm mắt hừ hừ, không uổng công cô đã chuẩn bị kỹ lưỡng từ trước.

Lý Thốn Tâm bỗng hít một hơi, rồi như chú chuột con, cô nhún nhún mũi, đầu lần theo mùi hương tiến về phía trước, lại gần Nhan Bách Ngọc, ngửi dọc cánh tay cô ấy, hít hà trên mu bàn tay.

Lý Thốn Tâm không chạm vào tay Nhan Bách Ngọc, nhưng chóp mũi cô rất gần mu bàn tay Nhan Bách Ngọc. Khi Nhan Bách Ngọc cảm nhận được hơi thở phả ra từ mũi cô ấy, cùng với sự thay đổi khí lưu rất nhỏ trên mu bàn tay và chút lạnh lẽo như có như không từ chóp mũi truyền đến, những ngón tay cô ấy cuộn tròn lại, khẽ hỏi: "Sao vậy?"

Lý Thốn Tâm nói: "Có mùi sữa."

Nhan Bách Ngọc đáp: "Có lẽ là mùi sữa bò tươi dính vào lúc vắt sữa, chưa tan hết."

Lý Thốn Tâm ủ rũ hừ một tiếng, rồi nằm ngửa ra. Buổi tối cô chưa ăn no, đang đói.

Nhan Bách Ngọc không chút động thái nào thu tay về, các ngón tay vuốt ve mu bàn tay, xoa dịu cảm giác nhồn nhột thấm vào tận xương tủy.

————

Lời tác giả:

Lý Thốn Tâm: "Trong giấc mơ đêm qua, tôi mơ thấy mình biến thành một con chuột rơi vào đống phô mai. Phô mai đó thơm mùi sữa lắm, vừa mềm vừa dẻo, chỉ là hơi dính răng, cắn không đứt mà nhai cũng không xong."

Nhan Bách Ngọc lặng lẽ liếc nhìn dấu răng trên bàn tay: "..."