Hai người họ nhận lời mời, cùng Tôn Nhĩ bước ra ngoài. Trời bên ngoài vẫn còn âm u nhưng mưa đã tạnh. Nước từ mái hiên vẫn còn nhỏ tí tách, và những đôi giày cỏ giẫm lên mặt đất ẩm ướt tạo nên tiếng nước lộp bộp.

Khi đến chỗ ở của Dương Thái Nam, ngay từ bên ngoài cửa đã ngửi thấy mùi thơm cay nồng tỏa ra từ trong nhà. Cánh cửa hé mở, Nhan Bách Ngọc bước tới đẩy rộng cửa.

Bàn ăn được đặt ở giữa nhà chính, đã có khá nhiều người ngồi vào chỗ. Khi cửa mở, mọi ánh mắt đồng loạt hướng về phía cửa, cất tiếng đùa giỡn: "Ôi, đến rồi, đến rồi!"

Dương Thái Nam đứng dậy ra đón tiếp, nói: "Mọi người đã đông đủ rồi."

Vu Mộc Dương thúc giục: "Nhanh lên, nhanh lên, đồ ăn sắp nguội hết rồi kìa!"

Lý Thốn Tâm, Nhan Bách Ngọc và Tôn Nhĩ bước vào chỗ ngồi. Dương Thái Nam đưa bát đũa cho họ. Lý Thốn Tâm hỏi Vu Mộc Dương: "Sao anh lại ở đây?"

Vu Mộc Dương đang cầm đũa thì giơ tay ra hiệu về phía Dương Thái Nam, nói: "Sao tôi lại không thể ở đây được chứ? Dương ca đặc biệt mời tôi tới mà."

Trong phòng, ngoài Vu Mộc Dương, còn có Triệu Bồng Lai, Hứa Ấn và Hạ Tình. Trừ Tôn Nhĩ ra, Dương Thái Nam không mời một người dân bản địa nào khác. Dương Thái Nam có nhiều dịp làm việc chung với Triệu Bồng Lai và Hứa Ấn, và họ cũng là người bản địa trong phòng, nên việc mời hai người họ thì cũng có thể hiểu được. Vân Tú đã giúp làm đồ ăn, và Dương Thái Nam đoán chừng cũng muốn mời cô ấy. Chỉ có điều, bây giờ nhà bếp đang phải chuẩn bị nhóm lửa nấu cơm, nên Vân Tú không thể đến được, và Hạ Tình đã thay thế vị trí của Vân Tú.

Chính là Vu Mộc Dương, Lý Thốn Tâm không hiểu nổi. Dương Thái Nam và Vu Mộc Dương chỉ có mối quan hệ xã giao thông thường, không có nhiều dịp làm việc chung. Vậy mà Dương Thái Nam lại cố ý mời anh ta?

Dương Thái Nam nói: "Mọi người cùng dùng bữa đi."

Lý Thốn Tâm nhìn quanh bàn ăn. Ở giữa là một con cá nướng được đặt trong nồi đồng. Dưới nồi là lò đất với than đỏ để giữ nóng. Cá trong nồi được phủ ớt và hoa tiêu, trải qua cả quá trình nướng rồi hầm, nên da cá vàng giòn, thịt cá tươi non thơm ngon, và nước canh thì đậm đà. Mùi thơm cay nồng ban đầu chính là từ món này tỏa ra. Bên cạnh nồi đồng là giỏ trúc đựng cải trắng đã rửa sạch và củ cải trắng thái lát, dùng để nhúng lẩu. Phía bên kia của nồi đồng là món đầu cá om tiêu, dùng chính cái đầu của con cá sông lớn kia. Tiêu kê xay nhuyễn được rải trên đầu cá rồi đem hấp, vị tươi cay khiến ai ngửi thấy cũng phải nuốt nước miếng.

Trên bàn còn có một chậu canh cá, được nấu từ những con cá diếc nhỏ bắt từ hồ phía đông, hầm cùng củ cải, nước canh trắng đục. Ngoài ra, còn có một đĩa rau xanh xào rau dại và một đĩa củ cải muối ăn kèm cơm.

Vân Tú đã hiểu ý của Lý Thốn Tâm và rất tâm huyết khi chuẩn bị bữa ăn này. Cô ấy còn nhờ nhà bếp giúp đỡ thêm nguyên liệu, tạo nên một bàn đầy ắp các món ăn. Có thể nói đây là một trong những bữa ăn thịnh soạn nhất trong suốt thời gian gần đây.

Lý Thốn Tâm múc một bát canh, cảm nhận vị canh mặn mà, tươi ngon, và củ cải có một mùi vị thanh mát đặc trưng.

Nhan Bách Ngọc gắp một miếng thịt cá nướng, nhưng không ăn ngay mà nhẹ nhàng gỡ xương cá trong bát. Cô hỏi Vu Mộc Dương: "Mấy ngày nữa mấy người bị phạt đi khai thác quặng đá của anh sẽ khởi hành đúng không?"

Vu Mộc Dương khẽ giật mình, suýt làm rơi đôi đũa. Năm ngoái, trước mùa đông, họ đã xô xát với Trương Hạc Đồng, làm Lý Thốn Tâm bị thương đầu, suýt nữa gây ra mâu thuẫn giữa hai làng. Sau đó, họ bị phạt phải đi khai thác và vận chuyển quặng đá trong năm nay. Thời gian trước chưa đi là do đang mùa vụ. Giờ đây, khi lúa nước đã được trồng xong và mọi người rảnh rỗi hơn, việc thi hành án phạt này cũng được đưa vào lịch trình. Vu Mộc Dương bị Nhan Bách Ngọc liếc mắt một cái, cảm thấy da mình căng cứng cả lên. Anh ta nuốt nước bọt, ngoan ngoãn lạ thường: "Nếu ngày mai trời không mưa, chúng tôi chuẩn bị lên đường ngay."

Nhan Bách Ngọc nói: "Lần này đội của anh là người dẫn đầu, không chỉ có dân làng cũ mà còn có vài người dân khu mới nữa. Giờ chúng ta đã là người một làng rồi, phải sống hòa thuận với nhau, đừng để xảy ra chuyện như lần trước nữa."

Vu Mộc Dương vội vàng đáp: "Tôi biết rồi, tôi đảm bảo sẽ không phạm sai lầm nữa đâu."

Lý Thốn Tâm chợt bừng tỉnh, liếc nhìn Dương Thái Nam. Quả nhiên, cô thấy ánh mắt anh ta đang dán chặt vào Vu Mộc Dương và Nhan Bách Ngọc. Lý Thốn Tâm hiểu ra rằng Dương Thái Nam hẳn là không yên tâm về nhóm Trương Hạc Đồng. Việc anh ta mời Vu Mộc Dương đến ăn cơm là để nhờ Vu Mộc Dương giúp đỡ, chăm sóc các thôn dân mới trong chuyến đi sắp tới.

Triệu Bồng Lai nói với Vu Mộc Dương: "Khi anh bắt đầu chở vật liệu đá về, công trình xây dựng nhà ở của chúng tôi cũng sẽ bước vào giai đoạn tiếp theo. Thôn trưởng à, cô xem bây giờ lúa nước đã trồng xong rồi, liệu việc đào mương nước và khai hoang ruộng mới có thể tạm hoãn một chút không? Hãy rút bớt nhân lực ra để chuyển một số người sang hỗ trợ công trường của tôi."

Hạ Tình vội vàng nhả xương cá trong miệng ra và nói: "Còn tôi nữa, còn tôi nữa! Việc bào gỗ là một công việc rất tốn thời gian. Số người chúng tôi hiện tại còn chưa bằng một phần năm số người của Triệu Bồng Lai. Đến lúc đó, chúng tôi sẽ không theo kịp tốc độ của họ đâu!"

"Tôi biết rồi, đến lúc đó..." Lý Thốn Tâm nhìn Tôn Nhĩ và nói: "Tôi sẽ sắp xếp lại nhân sự, lập một danh sách nhân viên cho các anh." Dù sao, Tôn Nhĩ làm những việc này rất nhanh, chỉ trong một bữa ăn là có thể liệt kê danh sách rõ ràng. Hiện tại, những công việc liên quan đến giấy tờ, xử lý các thông tin phức tạp như chữ và số không cần đến cô phải đau đầu. Cô không thể không nói rằng năng lực của Tôn Nhĩ thực sự rất tốt.

"Nhắc đến chuyện này..." Nhan Bách Ngọc đưa bát cá đã gỡ sạch xương cho Lý Thốn Tâm, còn bát của Lý Thốn Tâm thì cô ấy lấy dùng. "Tôi còn có chuyện muốn bàn bạc với cô đây."

"Hả?" Lý Thốn Tâm cắn một đũa thịt cá đưa vào miệng, rồi ngậm đũa nhìn về phía Nhan Bách Ngọc.

"Chúng ta dự định cho đội thám hiểm nhân lúc rảnh rỗi này đi ra ngoài một chuyến nữa."

Lý Thốn Tâm vừa nhai thịt cá, một lúc lâu sau mới nói: "Hiện tại bệnh nhân trong phòng bệnh đã hồi phục được bảy, tám phần rồi, số dược liệu còn lại cũng đủ dùng. Bác sĩ Tiền và mọi người cũng đang tranh thủ mùa xuân cây cối sinh sôi để hái và dự trữ thảo dược. Hiện tại chúng ta vẫn chủ yếu thiếu lương thực. Mấy loại hạt giống cây trồng mới và khoáng vật thì không quan trọng lắm, số lượng hiện có đã đủ dùng rồi. Việc thám hiểm không cần phải vội, hay là đợi khi làng ổn định hơn chút rồi hẵng đi."

Nhan Bách Ngọc nói: "Lần này chúng ta ra ngoài chủ yếu là muốn đến làng cũ của những người dân mới." Đó chính là ngôi làng đã bị bao phủ trong lửa.

Nghe đến đây, sắc mặt Dương Thái Nam và Tôn Nhĩ đồng thời thay đổi. Chân Dương Thái Nam chạm vào chân bàn, khiến các đĩa trên bàn va vào nhau phát ra tiếng động.

Lý Thốn Tâm nghi hoặc nói: "Hả?"

Nhan Bách Ngọc nói: "Chúng tôi nghĩ đến việc đi xem mấy chỗ khoáng sản mà Tôn Nhĩ đã nói, làm quen tuyến đường, và vào trong làng xem còn vật tư nào may mắn sống sót sau hỏa hoạn không. Biết đâu còn có những người sống sót sau hỏa hoạn mà bị lạc khỏi đại đội. Tỷ lệ có lẽ không lớn, nhưng nếu tiện đường thì đi xem một chút cũng không mất mát gì." Nhan Bách Ngọc nói một cách nhẹ nhàng, thanh thản, thậm chí còn đặt việc tìm người ở cuối cùng, nói như thể đó chỉ là tiện thể, nhưng thực ra là không muốn Tôn Nhĩ và Dương Thái Nam cùng những người dân khu mới khác ôm hy vọng quá lớn.

Tôn Nhĩ và Dương Thái Nam làm sao lại không hiểu rằng mục đích chính của đội thám hiểm lần này là tìm người sống sót? Còn việc xem khoáng sản hay vật tư còn lại chỉ là tiện thể mà thôi.

"...Nếu là như vậy, thì chuyến này phải đi." Lý Thốn Tâm nói.

Dương Thái Nam và Tôn Nhĩ lần lượt đứng dậy. Môi Dương Thái Nam run rẩy, rất lâu không nói nên lời, chỉ có thể thở dài. Sắc mặt Tôn Nhĩ có chút tái nhợt. Cô ấy nhìn Nhan Bách Ngọc và nói: "Tôi thực sự không ngờ các cô lại tận tâm đến thế. Bây giờ nói gì cũng đều là thừa thãi. Mặc kệ kết quả thế nào, tôi đều chân thành cảm ơn tấm lòng này của cô."

"Tôi, tôi thật sự là, ôi——" Dương Thái Nam run rẩy giọng, vừa mở miệng thì khóe mắt đã đỏ hoe. Anh ta lau mũi, tự rót một chén nước lọc và nói: "Không nói nữa, không nói nữa. Thôn trưởng, em Bách Ngọc, tôi hơn cô mấy tuổi, cho phép tôi mạn phép gọi cô một tiếng em nhé. Tôi dùng chén nước lọc này thay rượu mời hai cô. Chuyện ngày hôm nay, Dương Thái Nam này sẽ mãi mãi ghi nhớ."

Nhan Bách Ngọc nói: "Chỉ là đến lúc đó có thể sẽ cần một người dân khu mới dẫn đường." Việc dẫn đường có vẻ bình thường với người khác, nhưng với người dân khu mới, đó lại là một lần nữa quay về nơi ác mộng cũ, không phải ai cũng chịu đựng được.

Dương Thái Nam dứt khoát đáp: "Cái này không thành vấn đề! Nếu không ai có thể đi, tôi sẽ đi cùng các cô."

Lý Thốn Tâm nâng bát canh cá của mình cụng nhẹ với bát của Dương Thái Nam, rồi nhìn sang Nhan Bách Ngọc. Cô ấy uống một cách do dự. Nếu không vì lý do này, cô đã không đồng ý cho đội thám hiểm đi ra ngoài. Nhưng nếu là để tìm người sống sót, lại chứng kiến phản ứng của Dương Thái Nam và Tôn Nhĩ, cô ấy không có gì để phản đối, cũng không nỡ phản đối.

Bữa cơm này xem như chủ và khách đều vui vẻ. Dương Thái Nam như thể đã say rượu, hiếm khi thấy anh ta hăng hái đến vậy. Ăn cơm xong, Nhan Bách Ngọc và Lý Thốn Tâm cùng nhau về nhà. Hai căn phòng không cách xa lắm, và Dương Thái Nam cũng muốn đưa hai cô về đến nhà.

Đợi mọi người đi rồi, Lý Thốn Tâm liếc nhìn Nhan Bách Ngọc hai lần, rồi chuyển ánh mắt sang nơi khác, giả vờ như vô ý nói: "Chú Hứa không nghỉ được mấy ngày lại phải dẫn đội đi ra ngoài rồi. Nhưng may mà bây giờ thời tiết thuận lợi, đường đi dễ hơn một chút. Sau thời gian huấn luyện vừa rồi, kỹ năng cưỡi ngựa của các thành viên chắc cũng tốt hơn rồi. Lữ Nghị Vĩ, Thái Sử Hoàn, Lâm Điềm Báo, Đặng Đào, Mỵ Nguyệt Sao, Tiểu Bạch Dao, Từ Liên... mấy người họ chắc là đủ rồi..."

Nhan Bách Ngọc gọi: "Thốn Tâm!"

Lý Thốn Tâm giật mình, hỏi: "Sao thế?"

Thấy Lý Thốn Tâm cố tỏ ra không hiểu, Nhan Bách Ngọc đi thẳng vào vấn đề: "Hai lần đi xa trước, tôi và các thành viên đội thám hiểm đã rất ăn ý với nhau rồi. Năng lực của tôi cũng đặc biệt phù hợp với đội này, có thể nâng cao mức độ an toàn cho đội. Lần này, tôi sẽ đi cùng họ."

Lý Thốn Tâm đâu có không biết điều đó. Cô ấy rất rõ, sự phù hợp giữa Nhan Bách Ngọc và đội thám hiểm đã thể hiện rõ ràng qua hai chuyến đi trước rồi. Thế nhưng...

"Nhưng cánh tay của cô từng bị thương mà."

"Tôi đã hồi phục rồi. Hơn nữa, bây giờ ra ngoài thời tiết đẹp, đi đường cũng không vội, sẽ không nguy hiểm như trước đâu."

Lý Thốn Tâm trầm giọng nói: "Không được!"

Nhan Bách Ngọc nhìn thẳng vào cô ấy, hỏi: "Tại sao lại không được?"

Lý Thốn Tâm không nói nên lời. Cô ấy không nỡ, không thể chia cắt được. Cứ như thể, sau những ngày không nói chuyện gì to tát, chỉ cùng nhau ngủ chung giường, chỉ có một người bạn chơi đùa này thôi, giờ đây, kỳ nghỉ hè đã kết thúc, phải rời đi. Dù biết còn có thể gặp lại, nhưng nghĩ đến cảnh chia ly, cô vẫn cảm thấy vô cùng cô đơn. Cô nói: "Việc làng nhiều lắm, cô... cô đi rồi, tôi sẽ không xoay sở kịp."

"Bây giờ cô làm việc đã không còn vất vả nữa rồi. Hơn nữa, bên cạnh cô còn có Tôn Nhĩ, Triệu Bồng Lai, Dương Thái Nam mà."

"Tôi... tôi đau lưng, tôi không làm được việc gì đâu!"

"Bác sĩ Tiền nói eo của cô mấy ngày nữa hẳn là sẽ tốt hơn. Tôi sẽ đợi khi tình trạng của cô khá hơn một chút rồi mới đi."

"Cô..." Lý Thốn Tâm không thể nói ra một lý do hợp lý nào để giữ Nhan Bách Ngọc lại. Cô ấy giận dỗi đến đỏ bừng mặt, trầm giọng nói: "Tôi không muốn để ý đến cô nữa!"