Khu vực dệt vải của làng nằm đối diện nhà Tưởng Bối Bối và Liễu Thác Kim, thẳng hàng với cối xay bột của Địch Uyển Linh. Xưởng làm giấy nhỏ của Thẩm Hổ cũng ở gần đó, cùng với sân phơi lúa và các dãy nhà của Lý Thốn Tâm.

Xưởng dệt được tạo thành từ bốn căn lều cỏ bao quanh một khoảng đất trống ở giữa. Dù đơn sơ, nhưng nơi này rộng rãi, thoáng mát, che nắng tốt, có thể sử dụng được cả mùa xuân, hạ, và thu.

Giữa sân, mọi người ngồi quây quần thành một vòng. Bên cạnh mỗi người là một giỏ tre đựng những cuộn sợi đã xe xong. Phía trước họ là một đống vỏ cây gai khô màu vàng. Người dân xé những vỏ gai này thành từng sợi nhỏ, sau đó chập hai sợi thành một. Sợi xe ra mảnh hơn cả tơ nhện, rất dễ đứt nếu dùng lực mạnh, và dễ rối nếu mất tập trung. Đây là một công việc đòi hỏi sự tỉ mỉ, nên mọi người ngồi ở những nơi có ánh sáng tốt, ngay bên ngoài các lều.

Ở phía xa nhất và bên trong lều phía đông có bốn máy dệt. Những người thợ dệt luồn sợi vào con thoi, đạp chân lên bàn đạp. Tiếng con thoi lướt qua sợi dọc, tiếng cọt kẹt của trục kéo sợi, và tiếng truyền lực từ bàn đạp cứ thế vang lên theo một nhịp điệu đều đặn. Bên ngoài lều phía đông có hai bộ khung, nơi những sợi gai đã được xe và quấn gọn gàng đang được phủ hồ.

Bên trong lều phía tây, người dân cũng ngồi thành vòng tròn. Ở giữa chất đầy những quả mướp đã khô héo. Mướp để lâu trên giàn sẽ hình thành xơ mướp bên trong và không còn thích hợp để ăn. Năm ngoái, Lý Thốn Tâm đã cố tình để lại một phần mướp trên giàn cho chúng phát triển, chờ cho xơ mướp hình thành và hạt giống chín. Giờ đây, những quả mướp này đã khô cạn, vỏ bên ngoài giống như lá khô, chỉ cần bóp nhẹ là vỡ vụn.

Người dân làng đang làm sạch vỏ quả mướp khô, cắt một lỗ nhỏ rồi đổ những hạt đen ra để thu thập. Phần còn lại là xơ mướp giống như bọt biển, cũng là một thứ rất quý giá. Sau khi cắt và ép phẳng, chúng sẽ được dùng để làm đế giày.

Gần nhất, trong túp lều sát đường, những người dân đang quây quần may bao tải. Những chiếc bao tải này dùng để chứa lương thực cho vụ mùa bội thu sắp tới. Bên cạnh họ, đống bao tải chất cao gần bằng người ngồi. Có người hỏi: "Gần đủ rồi chứ? Làm nhiều thế này có dùng hết không?"

Lập tức, một người khác quát lên: "Xí! Miệng quạ đen! Sao lại không dùng hết? Năm nay bội thu, sợ là còn không đủ ấy chứ!"

Vụ mùa bội thu này giờ đây là điều mà người dân trong làng mong ngóng nhất, thậm chí đã trở thành một nỗi niềm lo lắng trong lòng họ. Người vừa hỏi khẽ vỗ vỗ miệng mình, nói: "Tôi nói sai rồi."

Lý Thốn Tâm từ bên ngoài thò đầu vào, chào hỏi: "Mọi người đang bận rộn nhỉ."

Người dân làng đồng thanh gọi: "Thôn trưởng!"

Lý Thốn Tâm tiện tay cầm một chiếc bao tải lên xem. Có lẽ do năng khiếu, chiếc bao tải này có kích thước gần bằng loại bao tải lớn hiện đại, có thể chứa khoảng hai trăm cân lương thực. Cô hỏi: "Có gì cần tôi giúp không?"

"Cô cứ nghỉ ngơi cho khỏe chính là giúp tôi rồi." Từ phía sau Lý Thốn Tâm vọng đến tiếng nói này. Cô quay đầu lại, thấy Tưởng Bối Bối đang ôm ấm nước đi tới, bên cạnh là một người dân làng cầm bát. Tưởng Bối Bối bước vào trong lều: "Eo cô còn chưa lành hẳn, cô đừng ở chỗ tôi mà cứ quẩn quanh mãi thế này. Nếu lỡ mà bị đau thêm chỗ nào, Bách Ngọc về có khi cầm dao bổ tôi mất!" Lý Thốn Tâm vốn tính tình hiền lành, nhưng Tưởng Bối Bối lại học theo Vân Tú và Hạ Tình, từ một người yếu đuối, giờ cũng đã học được cách thỉnh thoảng trêu chọc Lý Thốn Tâm cho vui.

Lý Thốn Tâm liền cãi lại: "Bách Ngọc đâu có dữ dằn đến vậy."

Tưởng Bối Bối khẽ cười nói: "Đúng, đúng, Bách Ngọc không hung. Là chị Văn, Vân Tú, Hạ Tình hung đó, được không? Cô là báu vật của cả làng, nâng như nâng trứng, hứng như hứng hoa vậy, mau về nghỉ ngơi đi!" Câu nói này làm những người dân làng bên cạnh cười ồ lên.

Tưởng Bối Bối đưa ấm nước cho người dân bên cạnh để rót nước uống, rồi quay người đuổi Lý Thốn Tâm ra khỏi lều.

Lý Thốn Tâm đi theo con đường phía trước, đi không xa thì đã nghe thấy tiếng la hét vang lên từ công trường.

"Hạ Tình, đưa cho tôi cái chùy gỗ kia!"

Công việc xây dựng cơ bản của làng đã bước sang giai đoạn tiếp theo: phần nền móng đã hoàn tất, giờ là lúc xây dựng tường và mái. Ưu tiên hàng đầu của làng vẫn là xây kho lương thực và nhà kho chứa vật tư các loại. Hiện tại, dân số đã tăng gấp đôi, nên kho hiện có không đủ sức chứa. Mặc dù người dân đã có chỗ ở dù hơi chật chội, nhà dân không phải là vấn đề cấp bách nhất. Ngược lại, khi mùa thu hoạch đến gần, lương thực cần có nơi để cất giữ ngay lập tức. Người dân có thể chờ, nhưng lương thực thì không.

Những căn nhà đã hình thành rõ rệt. Bên cạnh đống gỗ chất đầy trên mặt đất, các thợ thủ công đang đóng mộng vào lỗ mộng, tiếng búa gỗ đập vào gỗ vang lên thình thịch đều đặn. Trên mái nhà, xà nhà đã được đặt xong, những người dân đang đi lại trên mái để lợp ngói. Tiếng ngói va vào nhau nghe rất trong trẻo. Một người ở trên cao hô xuống: "Thợ Triệu, hết ngói rồi!"

Triệu Bồng Lai đáp: "Sẽ mang lên ngay đây!"

Hạ Tình đưa chùy gỗ xong quay lại, nhìn xà nhà và cảm thán: "Tôi nhớ lần đầu tiên chúng ta sửa chữa xưởng rèn nhỏ của Thác Kim, lúc lắp xà nhà ấy, thằng Vu Mộc Dương cứ lải nhải đòi ăn thịt ngỗng!"

Thẩm Hổ nghe thấy, cười đùa bên cạnh: "Còn có chuyện này nữa sao?"

Triệu Bồng Lai kể: "Ở quê của Vu Mộc Dương, có tục lệ là khi lắp xà nhà mới thì phải mời khách ăn cơm. Lúc đó, chúng tôi vừa mới hoàn thành phần xà nhà, thế là cậu ta đi mượn con ngỗng này. Anh không biết đâu, hồi đó làng chúng ta chỉ có thôn trưởng, Bách Ngọc, chú Hứa và vài người chúng tôi thôi, tổng cộng chừng mười người. Chúng tôi vẫn còn ở trong mấy căn nhà gạch mộc phía sau kia. Hồi ấy, nhà bếp chỉ có một mình Vân Tú lo liệu, chẳng có mấy dầu mỡ hay nhiều gia vị như bây giờ. Đồ ăn kèm cơm chủ yếu là su hào, bắp cải, thỉnh thoảng lắm mới được ăn một con cá mặn. Chúng tôi lần đầu đi cùng nhau ra hồ Đông, bắt được năm con ngỗng béo mang về. Vân Tú đã hầm ngỗng với củ ấu. Củ ấu thì bở tơi, béo béo, còn canh ngỗng thì mặn mà, thơm ngon. Một lớp váng mỡ dày đặc nổi lềnh bềnh trên mặt canh, thịt ngỗng thì hầm nhừ nát. Xé ra thì không biết là nước canh hay mỡ thịt chảy ra nữa. Trừ thôn trưởng ra, ai trong chúng tôi cũng mới được ăn no chưa lâu. Có được một bát cơm trắng đã là quý lắm rồi, huống chi lại gặp món này. Anh nói xem, gặp phải món ăn như vậy, sao mà không nhớ thương cho được? Đừng nói Vu Mộc Dương, ngay cả chúng tôi cũng thèm nhỏ dãi ra ấy chứ! Nếu không phải con ngỗng này cần để gây giống, chắc đã bị 'xử lý' từ lâu rồi!"

Những người xung quanh đều bị Triệu Bồng Lai thu hút sự chú ý. Khi nghe anh ấy miêu tả hương vị của món ngỗng hầm, dù cố nhịn đến mấy, họ vẫn không kìm được mà nuốt nước miếng.

Quả thực, với cách Triệu Bồng Lai miêu tả lần này, thật khó mà không thèm thuồng. Các loại gia cầm như ngỗng thường được nuôi với hai mục đích chính: đẻ trứng hoặc lấy thịt. Loại chuyên đẻ trứng thì dùng để cung cấp trứng ăn và trứng đã thụ tinh để ấp nở. Còn loại lấy thịt thì không cần nó đẻ trứng, mục đích là nuôi để lấy thịt béo ngậy khắp thân, phục vụ nhu cầu ăn thịt.

Tuy nhiên, điều kiện của họ chưa đủ giàu có để chuyên nuôi gà lấy thịt, và các loại gia cầm cũng không được cắt giảm số lượng. Người dân thường ăn thịt heo và thịt thỏ là chủ yếu, rất ít khi giết gà hay ngỗng, bởi vì họ cần giữ lại chúng để đẻ trứng. Những người dân làng đến sau còn chưa được ăn thịt ngỗng, huống chi là dân cư mới.

Triệu Bồng Lai kể tiếp: "Hồi đó, chúng tôi ít người hơn, gánh nặng công việc cũng không nhiều như bây giờ. Đến khi hoàn thành xong phần xà nhà, gần vào mùa đông, chúng tôi không chỉ làm vịt quay mà còn có cả thịt heo nữa. Món vịt quay thì da giòn, thịt mềm, mọng nước, chấm với tương mơ, khiến Vu Mộc Dương ăn đến mồm miệng đầy mỡ."

Lúc này đã gần đến giờ ăn trưa, và bữa điểm tâm sáng sau một buổi lao động đã tiêu hao hết từ lâu. Trong đầu vừa hiện lên hình ảnh món ăn ngon, nước bọt đã tiết ra đầy khoang miệng, cái bụng đói cũng cồn cào quấy động, thậm chí còn réo lên ùng ục.

Người dân trên mái nhà với vẻ mặt cầu khẩn nói: "Thợ Triệu ơi, anh đừng nói nữa, tôi đói đến nỗi tay chân rã rời rồi đây này!"

Triệu Bồng Lai cười nói: "Tôi nói những điều này là muốn các anh biết: Hồi đó Vu Mộc Dương lắp xà nhà thì được ăn ngỗng, giờ chúng ta lắp xà nhà cũng phải có ngỗng ăn chứ! Thôn trưởng không thể bên trọng bên khinh được, phải không nào!"

"Đúng vậy!" Những người trên mái nhà và trước nhà đồng thanh hô to. Tiếng "đúng" vang vọng không ngớt đã thu hút cả những người ở phía sau, khiến họ tò mò hỏi han xem chuyện gì đang xảy ra.

Triệu Bồng Lai đột ngột chuyển giọng, nhấn mạnh: "Nhưng mà!" Anh nói: "Năm đó, chúng ta chỉ có khoảng mười người, thiếu thốn đủ thứ, chỉ khi nào xây xong xưởng luyện kim hay nhà mới cho thôn trưởng thì mới được đãi một bữa thịnh soạn. Còn bây giờ, chúng ta có gấp mấy chục lần số người, muốn công cụ có công cụ, muốn nhân lực có nhân lực, vậy mà chỉ xây cái nhà kho thôi, các anh còn mặt mũi nào mà đòi thôn trưởng đãi một bữa lớn như vậy hả? Các anh không thấy xấu hổ sao?"

Lời lẽ của Triệu Bồng Lai xoay chuyển quá nhanh khiến dân làng chưng hửng, không ai dám lên tiếng.

Triệu Bồng Lai tiếp lời: "Nếu chúng ta có thể xây xong nhà cho tất cả dân làng ngay trong năm nay, tôi tự mình sẽ đi nói với thôn trưởng, tổ chức cho các anh một bữa tiệc ngỗng thịnh soạn! Thậm chí có làm thịt hết cả con ngỗng lớn trong làng này, cũng phải để các anh ăn cho đã đời! Được không?!"

Các thôn dân lập tức tỉnh táo hẳn lên, đồng thanh hô: "Được!" Ngay cả những người vẫn còn mơ hồ, chưa hiểu rõ tình hình, nghe thấy chữ "ngỗng" cũng vội vàng lên tiếng hùa theo cho sôi nổi.

Một người dân lại do dự hỏi: "Vậy... Thợ Triệu, thôn trưởng có nói cuối năm bội thu sẽ có bữa tiệc thịt heo mà." Họ lo lắng rằng hai bữa tiệc lớn sẽ trùng nhau, và để tiết kiệm công sức cũng như vật tư, làng có thể chỉ tổ chức một bữa.

Đúng lúc đó, tiếng Lý Thốn Tâm chen vào: "Tiệc này là một chuyện, tiệc mổ heo mừng bội thu lại là chuyện khác. Nếu cuối năm các căn nhà được xây xong, và anh Triệu nghiệm thu đạt chuẩn, thì bữa tiệc ngỗng thịnh soạn cũng sẽ có ăn thôi!"

"Thôn trưởng?!" Mấy người dân trên mái nhà ngạc nhiên reo lên.

Những người dân xung quanh thấy Lý Thốn Tâm và nghe lời cô nói, liền hò reo ầm ĩ. Bởi vì, chỉ cần Lý Thốn Tâm đã mở miệng, thì tám chín phần mười là sẽ không thay đổi.

Lý Thốn Tâm ngẩng đầu nói với những người dân đang lợp ngói trên mái nhà: "Các anh ở trên đó cẩn thận một chút, đừng để ngã nhé."

"Thôn trưởng, cô cứ yên tâm, eo chúng tôi chắc lắm, không ngã được đâu!"

Hạ Tình chống chiếc chùy gỗ, nói với Lý Thốn Tâm: "Cô sao lại tới đây?"

Lý Thốn Tâm đáp: "Tôi không có việc gì, đến xem một chút thôi."

"Eo cô sao rồi?"

"Tốt hơn nhiều rồi, cô nhìn xem này." Lý Thốn Tâm như sợ Hạ Tình không tin, còn cử động eo một chút.

"Được rồi, được rồi, đừng có lắc lư nữa!" Hạ Tình nói một cách tỏ vẻ ghét bỏ.

Triệu Bồng Lai nói: "Thôn trưởng, ở đây ồn ào quá, cũng không an toàn lắm đâu, cô cứ về nghỉ ngơi đi."

Hạ Tình vội vàng nói thêm: "Này, cô qua xem Vân Tú ở nhà bếp ấy, cơm làm xong chưa, chúng tôi đói chết mất rồi này!"

"À!"

Lý Thốn Tâm lại đi về phía lều bếp. Mùi khói và một luồng hơi nóng trắng xóa bay ra từ trong lều. Luồng hơi nóng này mang theo mùi thơm thanh khiết của gạo, và còn phảng phất cả mùi thịt.

Hiện tại, lương thực còn lại trong kho không nhiều, mà lúa mì thì vẫn chưa đến mùa thu hoạch. Lượng lương thực hiện có không đủ để cung cấp cơm cho tất cả mọi người mỗi bữa, nên món chính đã chuyển thành cháo loãng.

Với cường độ lao động nặng nhọc mỗi ngày, việc chỉ ăn cháo loãng không đủ sức chống lại cơn đói. May mắn thay, thủy sản ở hồ Đông rất phong phú. Sau đầu xuân, mỗi lần đánh bắt đều thu hoạch được kha khá. Vân Tú đã nghĩ ra một giải pháp: cô ấy lọc da và xương cá tươi, sau đó băm nhỏ phần thịt cá lẫn xương vụn thành thịt băm, rồi nấu chung với cháo. Cháo loãng không chỉ trở nên đặc hơn mà còn cực kỳ thơm ngon. Có thêm thịt băm này, mọi người cũng được cung cấp nhiều năng lượng hơn.

Bát cháo thịt băm này nấu lên quả thật thơm ngon hơn cơm trắng nhiều. Lý Thốn Tâm khịt mũi, nhìn quanh phía trước lều: "Vân Tú, bữa trưa còn bao lâu nữa thì xong vậy?"

Những người đang bận rộn trong lều bếp liếc nhìn cô, đồng thanh gọi: "Thôn trưởng!"

Vân Tú ngẩng đầu khỏi thớt, cười nói: "Cô đói à? Đến đây, cô lại đây!"

Lý Thốn Tâm bước vào một bên trong lều bếp. Cô thấy Vân Tú đang thái từng quả trứng vịt muối trên thớt. Quả trứng vịt muối trắng trong được cắt thành từng miếng nhỏ, lòng trắng trứng trắng muốt, còn lòng đỏ thì hồng hào, óng ánh dầu. Vân Tú thái xong bày ra đĩa, rồi nhét một quả trứng vịt muối đã bóc vỏ cho cô.

Phần vỏ trứng đã bóc có một lỗ nhỏ, hẳn là Vân Tú dùng đũa chọc để kiểm tra trứng vịt đã chín chưa.

Trước đây, làng không bắt được con vịt nào, mãi đến khi những người dân mới mang đến thì làng mới có trứng vịt. Vân Tú đã sớm muốn muối trứng vịt rồi, vì trứng vịt muối có thể bảo quản được lâu hơn, mà lại rất hợp với cháo loãng, đúng là "cặp đôi vàng"!

Sau khi Chu Hoán nuôi vịt lớn lên và thu hoạch lứa trứng đầu tiên, Vân Tú đã không kịp chờ đợi mà rửa sạch lọ, dùng nước muối nhào đất sét như bột mì, sau đó bọc kín từng quả trứng vịt rồi cất vào lọ. Việc này làm cũng rất dễ dàng.

Lý Thốn Tâm dùng đũa chọc vào lòng đỏ trứng, không ngờ vừa chọc một cái, một dòng dầu trứng đỏ tươi trào ra. Vịt được nuôi tốt, khi thả rông tự bắt côn trùng và tôm trong hồ nước, chế độ ăn còn tốt hơn cả họ. Thế nên, trứng vịt này rất nhiều dầu.

Lý Thốn Tâm không kìm được nuốt nước miếng, nếm thử một miếng lòng đỏ trứng. Lòng đỏ trứng mịn màng như thoa dầu, ăn vào rất kích thích vị giác.

"Thế nào?"

"Ừm!" Có món này, không biết ăn được mấy bát cháo hoa nữa!

Lý Thốn Tâm nói: "Đợi khi Bách Ngọc và mọi người lần sau ra ngoài, có thể chuẩn bị một ít cho họ mang theo."

Vân Tú buồn cười đáp: "Người còn chưa về mà cô đã nghĩ đến lần sau họ ra ngoài rồi à?"

Lý Thốn Tâm khẽ giật mình, nói: "Vậy những người trong đội thám hiểm của họ ở ngoài vất vả lắm chứ, màn trời chiếu đất, làm gì có dịp ăn uống tử tế..."

"Tôi hiểu, tôi hiểu."

"..."