Sau một trận mưa lớn, không khí tràn ngập mùi cỏ xanh và đất ẩm, che lấp đi mùi hôi tanh tội lỗi còn sót lại.

Khi ánh sáng ban mai vừa rải xuống Tam Khê Thanh, các thương nhân đã bắt đầu bày hàng. Dư Doanh Hạ dậy sớm, xách giỏ ra chợ mua thức ăn. Vì chuyện xảy ra ngày hôm qua, khi ra khỏi nhà nàng liền có phần cảnh giác hơn, thỉnh thoảng lại chú ý quan sát những người lạ bên đường.

Cơ thể Dư Doanh Hạ sau khi mất hết tu vi cần phải ăn uống như người phàm. Ban đầu nàng chỉ nấu đủ phần cho một người. Lúc đầu, khi Nhan Hoài Hi nghe nàng nói muốn nấu ăn, ánh mắt nghi ngờ của nàng ta cứ như thể Dư Doanh Hạ định cho nổ cái bếp vậy, nói thế nào cũng không chịu nếm thử.

Khi ấy Dư Doanh Hạ còn chưa quen với bếp lò cổ đại, món ăn làm ra quả thật một lời không sao tả hết. Nhưng dần dần khi nàng đã quen tay, món ăn bắt đầu có sắc hương vị đầy đủ. Mỗi khi đến giờ cơm, Nhan Hoài Hi đều ngửi thấy mùi thơm quyến rũ, lâu dần quên mất sự ghét bỏ ban đầu, rồi bắt đầu "chiếm dụng" luôn ba bữa của Dư Doanh Hạ.

Dư Doanh Hạ không thể làm gì, chỉ biết bất lực mà nấu thêm một phần nữa.

Nàng vừa suy nghĩ xem ở nhà vị kia thích ăn gì, vừa chọn lựa những mớ rau củ tươi nhất. Khi đang ngồi xổm chọn rau, bỗng nghe thấy tiếng người bán hàng bên cạnh trò chuyện với khách: "Nghe chưa, nhà họ Vương có người chết rồi đấy!"

"Nhà họ Vương nào? Không phải là nhà Vương Tú Tài ở phía nam chứ?" Thím mua rau lập tức kêu lên.

"Chính là nhà đó đó! Mà chết chính là Vương Tú Tài!"

"Trời ơi... Vương Tú Tài còn trẻ thế, đã qua kỳ thi đầu tiên rồi, tương lai rộng mở lắm mà, sao lại đột ngột chết vậy?"

"Ngươi không biết đấy thôi, Vương Tú Tài đã bỏ học thi cử từ lâu rồi. Nghe nói dạo này toàn đi tìm tiên học đạo, còn bỏ ra số tiền lớn mua tiên đan. Có lẽ không có tiên duyên, thật đáng tiếc. Nghe nói chết rất thảm, chẳng biết đã chọc giận vị tiên gia nào nữa." Người bán vừa nói vừa sinh động miêu tả như thật, kể rằng lúc chết da thịt Vương Tú Tài đều rữa nát, trông chẳng khác nào đã chết nhiều ngày rồi.

Chẳng bao lâu, trước sạp của người bán kể chuyện ấy đã tụ tập rất nhiều người. Một số người hiếu kỳ nhân danh đi mua rau mà ngồi xuống nghe kể, chẳng mấy chốc rau của người bán đã bán sạch.

Người bán rau sau khi thu hết tiền thì vui mừng khôn xiết. Dù sao rau cũng đã bán hết, hắn liền toàn tâm toàn ý kể tiếp chuyện nhà họ Vương.

Lại là xác thối...

Nghĩ đến viên đan dược mình chạm vào hôm qua, Dư Doanh Hạ lập tức thấy buồn nôn, nhưng nàng nghi ngờ chuyện của Vương Tú Tài có liên quan đến Luyện Thi Đan, nên đành cố nén cảm giác ghê tởm để nghe tiếp.

"Nghe nói tối qua Vương Tú Tài ra ngoài uống rượu, lúc về thì lảo đảo say khướt. Vợ hắn tưởng là say rượu nên cũng chẳng để ý. Ai ngờ sáng nay vừa tỉnh dậy, nàng ta ngửi thấy mùi hôi khủng khiếp, liền đẩy chồng dậy xem có phải nôn ra giường không. Ai ngờ vừa đẩy một cái, đoán xem thế nào?"

Người bán rau cố tình dừng lại, khiến mọi người nín thở chờ đợi. Đến khi có người không nhịn được thúc giục, hắn ta mới hạ giọng nói tiếp: "Thịt trên người Vương Tú Tài rớt xuống từng mảng một! Vợ hắn chạy ra ngoài, trên người còn dính một miếng thịt chưa kịp gỡ!"

Lời kể của ông khiến đám đông xung quanh sợ hãi tột độ, chuyện này rõ ràng không phải cái chết bình thường, cứ như là có yêu ma quỷ quái nào đó đang hoành hành!

"Nếu chuyện này là thật, thì phải mời tiên nhân xuống núi mới được!" Một giọng lo lắng cất lên trong đám đông.

"Phải đấy, chuyện thế này mà bảo là chết bình thường thì ai tin. Hay là chúng ta qua nhà họ Vương xem thử tình hình đi, nếu đúng là yêu quái làm loạn thì quan phủ ắt sẽ mời tiên nhân đến trừ tà."

Nghe xong câu chuyện, Dư Doanh Hạ cũng vừa chọn rau xong. Sau khi người bán cân và nhận tiền, nàng liền xách giỏ rời đi.

Phương Nguyệt Đồng vẫn chưa đến, có lẽ bị chuyện gì đó cản lại.

Sau khi mua xong rau, nàng định ghé qua mua chút thịt. Dù chuyện xảy ra hôm qua khiến nhà Bành thẩm tổn thất không nhỏ, nhưng để nuôi sống gia đình, vợ chồng họ vẫn dậy sớm bày hàng như thường.

Dư Doanh Hạ mua một cân thịt ở sạp Bành thẩm. Khi cầm lên, nàng thấy rõ ràng chỗ này ít nhất phải nặng đến hai cân, nhưng Bành thẩm chỉ cười hiền rồi quay sang chào khách khác.

Bành thẩm vốn là người thật thà, thịt nhà bà lại tươi nên khách hàng đông lắm. Chưa kịp nói lời cảm ơn, Dư Doanh Hạ đã bị những người đến sau chen ra ngoài.

Nàng chỉ biết âm thầm nói cảm ơn trong lòng, nghĩ lát nữa nấu thịt xong sẽ đem biếu họ một ít.

Vừa đi vừa nghĩ xem trưa nay nên nấu món gì, Dư Doanh Hạ đi qua một con hẻm nhỏ không xa thì bất chợt ngửi thấy một mùi hôi thối đến buồn nôn.

Toàn thân nàng lạnh toát, cảm giác nguy hiểm lập tức ập đến.

Cơ thể này dù mất tu vi, nhưng vẫn còn giữ bản năng của nguyên chủ. Trong khoảnh khắc nguy hiểm cận kề, Dư Doanh Hạ theo bản năng nghiêng người né sang một bên.

"Phịch!"

Một tiếng nặng nề vang lên. Một thân thể bốc mùi tử khí nồng nặc lướt sát qua nàng rồi ngã nhào xuống đất, nằm bất động.

Đó là một xác chết với làn da đã thối rữa!

Xung quanh bỗng yên lặng trong giây lát, rồi ngay sau đó là những tiếng hét kinh hoàng vang lên.

Lưng áo của Dư Doanh Hạ đã ướt đẫm mồ hôi lạnh. Rõ ràng đang là mùa hè, vậy mà nàng lại cảm thấy như mình đang rơi vào hầm băng.

Nàng ngẩng đầu nhìn về con hẻm hẹp tối om bên cạnh, nơi đó âm u như ẩn chứa một con quái thú ăn thịt người, chỉ chực chờ xông ra nuốt chửng tất cả.

"Có người chết rồi!!!" Không biết ai là người hô lên đầu tiên, nhưng ngay lập tức cả khu chợ náo loạn.

Đó là một thi thể đã mục rữa, thế nhưng không chỉ một người nhìn thấy hắn tự lực từ trong hẻm lao ra rồi ngã gục xuống đất!

"Nhị Trụ?!" Một người đàn ông trong đám đông chen ra, chính là chồng của Bành thẩm. "Nhị Trụ" trong lời ông nói chính là người em trai đã mất tích sau khi nợ nần chồng chất.

Dư Doanh Hạ lùi lại một bước. Không ngờ quần áo trên thi thể kia lại quen thuộc đến thế, thì ra đó là em chồng của Bành thẩm, kẻ đã chết vì ăn "tiên đan". Điều này gần như trùng khớp với suy đoán của Nhan Hoài Hi.

Đừng nói là ăn nhiều viên, chỉ một viên Luyện Thi Đan, loại đan dược được luyện từ xác chết cũng đủ để giết chết một người thường. Sau khi nuốt vào, tuy cơ thể còn có thể hoạt động, nhưng thực ra người đó đã bắt đầu biến đổi thành xác sống. Khi quá trình chuyển hóa thất bại, họ sẽ biến thành một cái xác mục rữa như đã chết từ lâu.

Cái xác này hẳn không tự mình chạy đến đây. Nếu lúc nãy nàng không kịp tránh sang bên... Dư Doanh Hạ rùng mình, ngẩng đầu nhìn sâu vào trong con hẻm tối. Không hiểu vì sao, nàng lại có cảm giác có ai đó đang nhìn mình trong bóng tối.

Nàng ôm chặt giỏ rau, đứng nhìn hồi lâu mà vẫn không thấy bóng người khả nghi nào. Sau đó, khi quan sai đến phong tỏa hiện trường, Dư Doanh Hạ chỉ có thể quay về nhà.

Bước chân nàng vội vã, nên không nhận ra trên một cành cây ven đường có một cái bóng đỏ nhạt. Một con bướm đỏ như máu khẽ vỗ cánh bay khỏi cành cây, rồi men theo dấu vết mà thi thể để lại, tiến sâu vào con hẻm đen kịt.

Trong hẻm tối tăm, con bướm đỏ rực bay mãi đến tận cuối, rồi đậu xuống một chiếc rương dính vết máu đen sẫm.

Trong một tiểu viện cách đó không xa, Nhan Hoài Hi mở mắt ra, một tia huyết sắc lóe lên trong mắt nàng rồi biến mất.

Thành này quả nhiên ẩn chứa không ít thứ dơ bẩn... Không biết có bao nhiêu kẻ là nhắm vào nàng, chỉ khổ cho hộ pháp nhà mình, nhìn cái cách cô bé tội nghiệp nào đó bị dọa sợ đến trắng bệch cả mặt, thật đúng là đáng thương.

Một lát sau, "cô bé đáng thương" ấy cũng về đến nhà. Khuôn mặt Dư Doanh Hạ tái nhợt, nàng khẽ đặt tay lên ngực, kể từ khi bị dọa ban nãy, tim nàng vẫn chưa ổn định lại.

Nhan Hoài Hi nhìn thấy hành động ấy, bèn ngồi dậy, vẫy tay gọi: "Lại đây."

Xét về mức độ nguy hiểm, Nhan Hoài Hi còn đáng sợ hơn cả một cái xác chết, nhưng chẳng hiểu vì sao, khi Dư Doanh Hạ nhìn vào đôi mắt hồ ly ánh lên nụ cười kia, nàng lại cảm thấy một thôi thúc muốn tiến lại gần.

Nàng cố nén cảm giác khó chịu, ngồi xuống bên cạnh Nhan Hoài Hi. Điều kỳ lạ là nỗi sợ hãi trong lòng lại dần tan biến, thay vào đó là cảm giác an tâm hiếm có.

Nàng khẽ gọi: "Chủ thượng..."

Nỗi sợ, sự run rẩy và một chút dựa dẫm ấy thông qua linh hồn, truyền qua hương hoa đào, khiến Nhan Hoài Hi vừa mới nâng tay lên thoáng khựng lại.

Bị cảm xúc ấy ảnh hưởng, một cảm xúc mềm yếu, dịu dàng dâng lên trong lòng nàng. Cái dáng vẻ nhỏ bé ấy tìm kiếm an ủi chẳng khác gì một đứa trẻ. Nhưng cũng tốt thôi, ít nhất nàng ấy còn biết tìm đúng người khi gặp nguy hiểm.

Nhan Hoài Hi khẽ cong môi, đưa tay nhẹ nhàng đặt lên đầu Dư Doanh Hạ, rồi đọc một đoạn chú ngữ.

Đó là bài chú trấn hồn dành cho trẻ con của nhà nàng, đã rất nhiều năm Nhan Hoài Hi không dùng đến, nhưng may thay, nàng vẫn chưa quên.