Tạm biệt Lạc Đô, xe ngựa tiếp tục lên đường.

Hôm nay thời tiết đặc biệt đẹp, mặt trời lặn dần, ánh hoàng hôn nhuộm đỏ cả bầu trời, phủ lên gương mặt mọi người một sắc cam ấm áp. Ngoảnh đầu nhìn lại, cổng thành Lạc Đô đã sớm mờ dần, không còn thấy rõ.

Ban đầu, Thẩm Ngọc Khanh định giữ họ lại thêm vài ngày, nhưng Chiêu Tuyết không muốn chậm trễ quá lâu. Việc quan trọng nhất lúc này là đi sớm về sớm, tranh thủ hoàn thành chuyến hành trình trước khi mùa đông kéo đến.

Thẩm Chiêu Tuyết cũng là từ ca ca mà biết được rằng, thành Cam Châu trấn thủ biên giới, láng giềng của Lạc Đô, cũng chính là điểm dừng chân tiếp theo của họ. Đây cũng là nơi tướng quân đã sinh sống từ nhỏ đến lớn, hoạt động nghỉ ngơi và tiếp tế hàng ngày của quân đội cũng diễn ra tại Cam Châu. Người dân nơi đây tôn thờ Tư Mã Vân như một vị thần, điều đó chẳng hề quá lời.

Có lẽ đây cũng chính là lý do khiến tướng quân lựa chọn tuyến đường xa nhất về phía Nam để tiến vào Tây Vực, sự quen thuộc có thể giúp tránh khỏi nhiều sai lầm.

Mặc dù hai thành chỉ cách nhau một quãng ngắn, nhưng hành trình cũng tiêu tốn đến hai, ba ngày. Khi họ đến Cam Châu, trời đã sang thu, thế nhưng đứng giữa thành này lại chẳng cảm nhận được rõ ràng, bởi khí hậu nơi đây bốn mùa như xuân, vô cùng ôn hòa.

Quân đội ở Cam Châu đã nhận được tin từ sớm. Ngay khi đoàn người đến cổng thành, binh lính đã xếp hàng ngay ngắn nghênh đón. Dân chúng trong thành ai nấy đều mong ngóng vị đại tướng quân, vị anh hùng vĩ đại trở về. Trên đường phố cũng náo nhiệt hơn hẳn ngày thường.

"Chào mừng tướng quân hồi thành!"

Từng tiếng hô vang rền, hùng hồn, khiến Thẩm Chiêu Tuyết đang thiu thiu ngủ trong xe ngựa giật mình tỉnh dậy. Nàng vén màn xe, thò đầu ra, cảnh tượng trước mắt khiến nàng không khỏi kinh ngạc.

"Chào mừng tướng quân phu nhân!"

Tiếng hô đồng thanh vang vọng khắp nơi.

Trái tim nhỏ bé của Thẩm Chiêu Tuyết đập thình thịch, cảm giác có chút mỉa mai. Trước khi tướng quân trở về kinh thành, hình tượng của hắn trong mắt bá tánh nơi đó đã bị ma quỷ hóa hoàn toàn, những lời đồn đại đáng sợ đến mức muốn bấy nhiêu thì có bấy nhiêu. Ấy vậy mà tại nơi này, hắn lại là người được tôn thờ, kính yêu vô cùng.

Người dân trong thành tự động thành lập một đoàn đón tiếp, trống chiêng rộn ràng. Quân lính hộ tống xe ngựa suốt dọc đường cho đến khi họ dừng lại trước một tòa nhà cổ.

Một vị tướng chắp tay cúi đầu, tiến lên bẩm báo:

"Thuộc hạ nhận được tin tướng quân sắp đến Cam Châu, đã lập tức sai người quét dọn, thu xếp lại phủ. Hiện tại có thể dọn vào ở ngay."

Tư Mã Vân khẽ gật đầu, xem như đáp lại.

Thẩm Chiêu Tuyết theo sau, bước xuống xe ngựa, khoác tay nải lên vai rồi ngẩng đầu nhìn tấm bảng treo trước cửa phủ, trên đó viết bốn chữ, "Tướng Tâm Tiểu Trúc", một cái tên đặc biệt mà lại giản dị vô cùng, chẳng hề phô trương danh hiệu của một vị đại tướng quân.

Vừa đặt chân xuống, viên tướng kia liền bắt đầu báo cáo với Tư Mã Vân về các vấn đề quân sự cũng như những chuyện xảy ra trong thời gian hắn rời kinh trở về. Tất cả đều là những điều mà Thẩm Chiêu Tuyết không hiểu cũng chẳng muốn hiểu. Nàng rất biết điều, giữ khoảng cách thích hợp, không chen ngang, không quấy rầy, cũng không tọc mạch dò hỏi, chỉ lặng lẽ bước theo sau, vừa đi vừa quan sát tòa tiểu trạch này.

Nội thất bên trong vô cùng bình dị, chẳng khác gì những căn nhà dân dã thông thường, vẫn giữ nguyên phong cách thanh đạm, giản dị của Tư Mã gia. Điều duy nhất thu hút sự chú ý của Thẩm Chiêu Tuyết chính là cây long não khổng lồ giữa sân.

Nàng một mình bước tới dưới tán cây, tay vẫn ôm tay nải. Nếu là kinh thành vào thời điểm này, e rằng khó có thể tìm thấy những tán lá xanh tươi đến vậy. Vậy mà ở đây, cây long não vẫn đang trổ hoa kết quả. Đứng dưới bóng cây, làn gió nhẹ khẽ lướt qua, những bông hoa trắng li ti rơi xuống đầu nàng.

Nàng đưa tay đón lấy, cánh hoa tinh tế, nhỏ nhắn xinh xắn, nhụy hoa cuộn lại lười biếng như còn chưa muốn bung nở hoàn toàn. Hương thơm thanh khiết của nó lan tỏa trong không gian, thoang thoảng dễ chịu, khiến người ta tinh thần thư thái, tỉnh táo mà an nhiên.

Thẩm Chiêu Tuyết bất giác đứng lặng dưới tán cây rất lâu, hoàn toàn không để ý đến việc cuộc trò chuyện bên kia đã kết thúc từ khi nào. Nàng yêu thích mùi hương này, và cũng không che giấu niềm yêu thích của mình. Nàng thậm chí còn nhắm mắt lại, tham lam hít sâu, như thể trong khoảnh khắc này, mọi thứ trên đời đều có thể bỏ lại phía sau.

Tư Mã Vân chợt nhận ra bên cạnh không thấy bóng dáng Thẩm Chiêu Tuyết. Đến khi đảo mắt tìm kiếm, nàng mới phát hiện thân ảnh đang đứng dưới tán cây kia.

Bóng hình thiếu nữ dưới gốc cây, hòa lẫn vào sắc xanh mướt của lá cành. Làn gió nhẹ lướt qua, những chiếc lá khẽ rung rinh, từng cánh hoa nhỏ bé lả tả rơi xuống. Mái tóc dài của nàng bị gió nâng lên vài sợi, gương mặt nghiêng nghiêng an tĩnh, đẹp đẽ mà thanh tao.

Nhìn thấy cảnh tượng ấy, trái tim vốn ẩn sâu trong lớp vỏ lạnh lùng của Tư Mã Vân bỗng chốc rung động. Nhịp đập vốn bình ổn của nó dần trở nên hỗn loạn, thình thịch, thình thịch, thình thịch, càng lúc càng nhanh hơn...

Không bao lâu, nàng cảm thấy khô miệng khát nước, bèn ép bản thân thu hồi ánh nhìn, nhanh chóng bước vào bên trong.

Vẫn là nhờ một binh sĩ trong phủ báo tin, Thẩm Chiêu Tuyết mới nhận ra tướng quân đã sớm không còn ở tiền viện. Nàng vội vã đi theo binh sĩ dẫn đường, tìm đến phòng nghỉ ngơi.

"Phu nhân, nơi này đã được dọn dẹp sạch sẽ, nếu có gì cần, xin cứ dặn dò."

Thẩm Chiêu Tuyết đảo mắt quan sát một vòng, thấy sạch sẽ gọn gàng, liền đặt bọc hành lý xuống, quay người hỏi: "Tướng quân đâu?"

"Tướng quân ngài ấy..." Binh sĩ thoáng do dự, bộ dạng lưỡng lự như có điều khó nói.

"Tướng quân làm sao?" Thẩm Chiêu Tuyết càng thêm tò mò.

Binh sĩ kia thoáng lúng túng, không biết có nên trả lời hay không. Nhưng nếu giấu giếm, lại cảm thấy không ổn.

Ban đầu, Thẩm Chiêu Tuyết chỉ thuận miệng hỏi, cũng không nhất thiết phải biết hành tung của tướng quân. Dù sao hắn không chỉ là phu quân của nàng, mà còn là tướng quân thân gánh vác trọng trách bảo vệ giang sơn. Nhưng chính biểu hiện của binh sĩ này lại càng khiến nàng hiếu kỳ, muốn biết rõ sự tình.

"Tướng quân đã lên hậu sơn. Phu nhân ngàn vạn lần đừng nói là tiểu nhân đã báo tin!" Binh sĩ nói xong, liền vội vã khép cửa lui ra.

Cái gọi là "hậu sơn" không phải là một ngọn núi thực thụ, mà chỉ là một sườn đồi sau phủ, nơi ấy có một rừng trúc lớn. Không cần phải đi vòng ra ngoài, chỉ cần đi từ cửa sau là có thể đến.

Thẩm Chiêu Tuyết lần mò đến cửa sau, vừa bước chân ra, liền có hai tiếng chào: "Phu nhân hảo0."

Nàng giật mình, đưa tay đặt lên ngực trấn an, sau đó hỏi: "Tướng quân ở phía trước sao?"

Vệ binh canh cửa giơ tay chỉ phương hướng, thành thật đáp: "Phu nhân cứ đi theo con đường nhỏ trong rừng trúc này, sẽ tìm thấy tướng quân."

Thẩm Chiêu Tuyết gật đầu, khẽ mỉm cười: "Đa tạ hai vị." Nói rồi, nàng cất bước đi theo con đường nhỏ.

Sau lưng, hai người lính thì thầm bàn tán.

"Ngươi đấy, sao miệng lại không kín kẽ gì cả, việc này cũng nói với phu nhân được à?"

"Ta cũng chỉ là thành thật bẩm báo thôi, có gì sai sao?"

"Nhỡ phu nhân trông thấy chuyện kia, rồi sinh ra hiềm khích với tướng quân thì sao?"

"....Hình như ngươi nói có lý, là ta sơ suất rồi."

"Ngươi đấy ngươi đấy, đúng là vô cớ khiến tướng quân phải đau đầu rồi!"

"......"

Tất nhiên, lúc này Thẩm Chiêu Tuyết đã đi xa, không thể nghe thấy những lời bàn tán sau lưng.

Mang theo tò mò và nghi hoặc, nàng từng bước tiến về phía trước. Cuối cùng, sau khi thấy một vùng ánh sáng chói lóa phía trước, nàng rốt cuộc cũng bước ra khỏi rừng trúc. Cảnh tượng đập vào mắt khiến nàng sững sờ, thậm chí có chút bối rối, không dám tiến lên.

Từ xa nhìn lại, tướng quân đang đứng trước một ngôi mộ. Cỏ dại mọc um tùm xung quanh, nhưng trước mộ lại sạch sẽ tinh tươm, còn có trái cây tươi và một con gà quay được bày ngay ngắn.

Bóng lưng cao lớn của tướng quân toát lên vẻ cô độc, dường như còn nhuốm chút bi thương.

Thẩm Chiêu Tuyết chần chừ, không dám bước tới. Đồng thời, trong đầu nàng bắt đầu xuất hiện những suy đoán rối ren. Nếu người nằm dưới mộ là một cô gái... Một cô gái mà tướng quân vẫn khắc cốt ghi tâm, chưa từng quên lãng, thì nàng phải làm gì đây? Là vội vã rời đi, hay giả vờ như chẳng có chuyện gì?

Nàng không thích bản thân ngày càng nhạy cảm như vậy, nhưng lại chẳng thể kiểm soát được suy nghĩ của mình, cũng như chẳng thể khống chế tình cảm ngày càng sâu đậm.

Đúng lúc này, Tư Mã Vân bỗng cất tiếng. Khẽ gọi một cái tên, rõ ràng là tên của một cô gái.

"Tú Thanh, ta đến thăm ngươi."

Quả nhiên...

Thẩm Chiêu Tuyết giơ tay ôm lấy ngực, cảm giác như không thở nổi. Nàng không muốn ở lại đây thêm nữa, thậm chí ước gì mình chưa từng đến.

Nàng định lặng lẽ quay đi, nhưng không ngờ lại giẫm phải một chiếc lá khô.

Tiếng động khẽ vang lên, khiến tướng quân lập tức quay lại nhìn.

"Nàng đến rồi?"

Động tác xoay người rời đi của Thẩm Chiêu Tuyết chợt khựng lại. Nàng lập tức quay đầu, hoảng hốt giải thích:
"Tướng quân, ta không phải cố ý đi theo ngươi, ta..."

"Qua đây." Tư Mã Vân ngắt lời nàng.

Thẩm Chiêu Tuyết sững người, nhưng cuối cùng vẫn lấy hết can đảm bước đến. Phải nói rằng, nàng thật sự rất nghe lời hắn, gần như không thể nào phản kháng trước những yêu cầu của hắn.

Khi đến gần, nàng liếc nhìn bia mộ trước mặt bằng khóe mắt. Trên đó khắc dòng chữ:

"Ân công Nghiêm Tú Thanh chi mộ."

Thẩm Chiêu Tuyết bỗng hiểu ra: "Ân công?"

"Ừ." Tư Mã Vân thản nhiên đáp, "Không thì nàng nghĩ là gì?" Giọng điệu tuy bình tĩnh, nhưng đủ để khiến Thẩm Chiêu Tuyết xấu hổ đến đỏ bừng mặt.

Nàng bối rối siết chặt hai tay vào nhau, lí nhí nói: "Ta cứ tưởng..."

"Tưởng cái gì?" Tư Mã Vân truy hỏi, dường như có chút hứng thú, tựa như cố tình muốn trêu chọc nàng.

"Tưởng đó là người khiến tướng quân ngày đêm khắc khoải không quên..." Nàng lí nhí đáp.

Không ngờ, nghe vậy, Tư Mã Vân lại bật cười. Một tay hắn đặt lên chuôi đao, ánh mắt sâu thẳm thoáng hiện lên một tầng trầm mặc, tựa hồ đang nhớ lại chuyện cũ.

"Đó là lần đầu tiên ta ra chiến trường. Nhưng thực ra, chưa thể gọi là chiến trường đúng nghĩa, chỉ là dẫn quân đi trấn áp sơn tặc. Có lẽ do bồng bột tuổi trẻ, hoặc quá mức khinh địch, ta suýt nữa đã bỏ mạng dưới lưỡi dao của bọn chúng. Chính ân công đã ra tay cứu ta, nhưng cũng vì thế mà bị trọng thương, chẳng bao lâu sau liền qua đời."

Nói đến đây, Tư Mã Vân hít sâu một hơi, giọng nói có chút nặng nề:
"Nếu không có nàng ấy, trên đời này e rằng đã chẳng còn Tư Mã Vân, cũng chẳng có Tư Mã Đại tướng quân."

"Tướng quân..." Thẩm Chiêu Tuyết khẽ gọi, rất muốn tiến lên an ủi nàng. Nhưng khi cánh tay nàng đưa lên đến lưng chừng, nàng lại không dám nữa. Tướng quân trước nay không thích bị người khác chạm vào, thế nên nàng đành lặng lẽ rụt tay lại.

"Ta không sao." Tư Mã Vân đáp.

Thẩm Chiêu Tuyết cắn môi, lấy hết can đảm, rồi đột nhiên cúi đầu xin lỗi:
"Xin lỗi tướng quân, là do suy nghĩ của Chiêu Tuyết quá bẩn thỉu, quá ô uế, mới dám cả gan tưởng tượng ngài và vị cô nương này có quan hệ như thế..."

Tư Mã Vân có chút dở khóc dở cười, đồng thời cũng không hiểu nổi, vì sao ngay khoảnh khắc đầu tiên, bản thân lại vội vàng giải thích mối quan hệ giữa mình và Tú Thanh.