Khổng Hựu Hi ngửa đầu nhìn trần xe, miệng phả ra từng làn hơi mỏng, lẩm bẩm:
"Người này bề ngoài thì liều lĩnh, nhưng thực ra chỉ đang mê hoặc người khác thôi."

Một giáo quan đứng cạnh im lặng trong giây lát khi thấy bộ dạng ấy của cô, sau đó lại quay đầu nhìn về màn hình điều khiển hình ảnh.
—— Nhưng tình hình đã đến mức này rồi, liệu vẫn còn cơ hội xoay chuyển cục diện sao?

Đoàn xe của Bắc Quân vẫn tiếp tục tiến lên, không dừng lại...

"Còn cách bao xa nữa?"
"Chúng ta sắp đến khu vực trung tâm của sa mạc phía tây." – Đường Tỉnh đáp.

Tiếng điều hòa trong xe quân dụng phát ra âm thanh đều đều.
Bạch Dư Hi cảm thấy bờ vai mình có gì đó ẩm ướt, cô nghiêng đầu nhìn sang người đang tựa vào mình.

Thì ra là Nhậm Khinh Thu – cô đang gục người ở góc ghế, đôi hàng mi dày ướt đẫm, nước mắt lặng lẽ chảy dài trên má...

Giọt nước mắt ấy rơi không thành tiếng, im lìm và yên lặng đến đáng sợ.

Bạch Dư Hi nhíu mày, cô không rõ Nhậm Khinh Thu đang mơ thấy gì, nhưng vẫn nhẹ nhàng đưa tay lau đi nước mắt trên khuôn mặt kia.

Cảm nhận được sự vuốt ve, Nhậm Khinh Thu khẽ mở mắt. Ánh mắt mơ hồ nhìn thấy Bạch Dư Hi trước mặt, rồi nở nụ cười.

Bạch Dư Hi nhìn cô, im lặng trong chốc lát.

Người này khi mở mắt ra, đôi mắt ấy đã khô ráo như thể nước mắt chưa từng tồn tại.

"Ngươi sao vậy?"
Nhậm Khinh Thu ngồi dậy, giọng nhẹ bẫng như đang lẩm bẩm:
"Ta vừa mơ một giấc mơ..."

"Mơ thấy gì?"

Nhậm Khinh Thu nhìn Bạch Dư Hi vài giây, rồi quay ra cửa sổ:
"Ta thấy một vương quốc vàng lấp lánh. Quốc gia ấy giàu có, người dân sống an lành, thịnh vượng."

Bạch Dư Hi lập tức hiểu — cô đang nói đến truyền thuyết về "Quốc gia hoàng kim" trong vùng Bath sa mạc.

"Nhưng rồi có một ngày... bầu trời đột nhiên tối đen, tối đến mức giơ tay ra cũng chẳng thấy được."

"Dưới chân ta bỗng xuất hiện một cơn lốc xoáy cát vàng, thứ có thể nuốt chửng mọi thứ. Gió thổi qua không còn dòng sông vàng dưới chân ta, mọi thứ đều biến mất."

"Ta cố kêu cứu..."
Nhậm Khinh Thu lại mỉm cười, quay lại nhìn Bạch Dư Hi.
"Nhưng vô ích. Ta không biết có ai đến cứu ta không. Cứ thế, ta bị cuốn xuống lòng đất, bị cát vùi lấp mãi mãi."

Cô nói đến đó thì dừng lại. Bạch Dư Hi lặng lẽ nhìn cô, một hồi lâu sau mới ôm lấy vai mình, nhẹ giọng nói:
"Chỉ là một giấc mơ thôi mà."

Nhậm Khinh Thu cười nhẹ:
"Nhưng đôi khi... giấc mơ lại là lời nhắc nhở."

Nghe đến chữ "nhắc nhở", Bạch Dư Hi hơi ngẩng đầu lên:
"Ngươi nghĩ đến điều gì sao?"

Nhậm Khinh Thu khẽ gật đầu, chậm rãi nói:
"Giấc mơ nói cho ta biết — cơn lốc xoáy bất thường trong sa mạc có thể liên quan đến sự tồn tại bị chôn vùi của vương quốc hoàng kim."

Cô cười một cách thần bí:
"Nếu để ta đoán, vương quốc ấy có thể đã bị chôn sâu ở phía bắc sa mạc Bath. Vì hầu hết các cơn bão cát nơi này đều bắt nguồn từ phía bắc."

"Ngươi tính đi đào vàng sao?" – giọng Lâm Tri Miễn từ ghế lái vọng lên, rõ ràng rất hứng thú.

"Ý tưởng đó cũng thú vị đấy."
"Nhưng chúng ta vẫn đang trong liên kết. Bây giờ mà đi đào thì có vội quá không? Chờ sau khi hoàn thành xong đi cũng không muộn." – Đường Tỉnh nói đầy lý trí.

Nhậm Khinh Thu cười nhẹ nhìn hai người:
"Ta không định đi đào vàng."

"...Vậy à." – Lâm Tri Miễn ngay lập tức tỏ ra cụt hứng.

Ngay Ngắn, người ban nãy còn đang nhắm mắt nghỉ ngơi, lúc này cũng mở mắt ra:
"Vậy rốt cuộc ngươi muốn nói gì?"

Nhậm Khinh Thu không trả lời ngay mà dẫn dắt câu chuyện:
"Từ khi bước vào sa mạc, ta luôn nghĩ tại sao Khổng Hựu Hi lại chọn thả chúng ta ở một điểm xuất phát không có bất kỳ nguồn vật tư nào."

Bạch Dư Hi nói:
"Không phải là để đẩy mâu thuẫn lên cao, bắt chúng ta phải tranh giành vật tư với học viện khác sao?"

Nhậm Khinh Thu gật gù:
"Ta cũng từng nghĩ vậy — rằng cô ấy muốn kích thích tinh thần cạnh tranh. Nhưng cướp bóc thì rất tốn sức, nên ta đã chọn đánh lén."

Lâm Tri Miễn bật cười:
"Cú đánh lén của ngươi thực sự quá đặc sắc, ta vẫn muốn xem lại lần nữa!"

Nhậm Khinh Thu miễn cưỡng cười, dùng tay chỉnh lại mũ của mình:
"Nhưng mọi người đều biết, quân học viện phía tây cũng lạc hậu. Nếu chúng ta không nắm chắc địa hình khu vực, sao có thể dễ dàng bắt được đội ngũ của họ?"

"Thực tế là, chúng ta đoán đúng đề, nên mới giành được lợi thế."
"Mỗi bước đi đều rất chính xác, nhưng so với các học viện khác thì chúng ta vẫn bị chậm hơn một đoạn dài."

"Nếu không có suy đoán lần này, thì chúng ta căn bản không thể thắng nổi."

"Ta tin, các học viện khác không có lợi thế như chúng ta. Nếu họ cũng bị thả vào khu vực không có vật tư, thì họ đã thua ngay từ đầu."

"Còn chúng ta hiện giờ, tài nguyên thì nhiễm bẩn, xăng thì sắp cạn, xe quân dụng cũng sắp hết hơi."

"Nơi chúng ta xuất phát rõ ràng là điểm yếu. Ai rơi vào đây cũng coi như thua hoàn toàn."

Cả xe im lặng.

"Nếu đúng vậy, thì yếu tố công bằng trong cuộc thi còn gì đáng nhắc tới?"

Bạch Dư Hi thúc giục:
"Vậy rốt cuộc ngươi muốn nói gì?"

Nhậm Khinh Thu dựa vào cửa sổ, cười nhẹ:
"Khổng Hựu Hi không phải người phá hỏng sự công bằng. Ta tin, cô ấy nhất định sẽ để lại một cơ hội công bằng cho chúng ta."

Ngay Ngắn đẩy kính lên:
"Công bằng? Ngươi có suy đoán gì sao?"

Nhậm Khinh Thu đặt tay lên môi, mỉm cười:
"Ta nghĩ điểm xuất phát của chúng ta thực ra không hề bất công. Chỉ cần đi đúng hướng, sẽ đến một điểm vật tư."

Cô nói với giọng rất bình tĩnh.

Ngay Ngắn lập tức phản bác:
"Trên bản đồ đâu có hiện vật tư nào ngoài hai thị trấn ban đầu? Chẳng lẽ ngươi nghĩ ra thêm một thị trấn?"

Nhậm Khinh Thu vẫn điềm tĩnh:
"Như ta đã nói, giấc mơ nhắc ta về hoàng kim quốc nằm dưới những cơn lốc xoáy."

"Quốc gia đó có tồn tại hay không không quan trọng. Quan trọng là, chúng ta cần lý do cho hiện tượng bất thường ấy."

"Chẳng phải rất có thể phía Đông quân đã từng khai thác mỏ vàng ở đây và lập một cứ điểm tại phía bắc?"

"Cứ điểm đó không cần quá lớn, nhưng sẽ là nơi có vật tư."

Ngay Ngắn cảnh giác:
"Chúng ta chưa từng nghe nói gì về công trình đó."

"Vì khai thác mỏ là bí mật quân sự. Nếu bị bỏ dở, nó sẽ không được đánh dấu trên bản đồ."

Bạch Dư Hi tiếp lời:
"Nếu đúng là mỏ vàng, thì bản đồ sẽ không ghi nhận. Và nếu đó là điểm bí mật của quân đội, chúng ta càng không thể biết được."

"Vậy, rất có thể ở phía Đông nơi chúng ta xuất phát, có một căn cứ quân sự hoặc thị trấn từng bị bỏ hoang."

"Một nơi từng là điểm khai thác mỏ, nhưng thất bại, và bị bỏ lại."

Đường Tỉnh khẽ cảm thán:
"Vậy vật tư điểm đó... có thể là một thị trấn chưa từng hoàn thành do đào mỏ không thành công?"

Ngay Ngắn chần chừ:
"Ý nghĩ này..."

Lâm Tri Miễn thì hồ hởi:
"Ta thấy có lý!"

Đường Tỉnh lập tức tính toán, xác định vị trí thị trấn có thể tồn tại. Nhưng nếu dự đoán của Nhậm Khinh Thu sai, họ sẽ mất tất cả!

"Chúng ta đã lạc hậu rồi, có thua nữa cũng không khác mấy."
Nhậm Khinh Thu mỉm cười.
"Thay vì tiếp tục chạy sau, không bằng đánh cược một lần."

Ngay Ngắn thở dài:
"Không còn phương án nào chắc chắn hơn sao?"

Bạch Dư Hi trầm tư rồi kiên quyết:
"Kết quả này, đáng để kiểm chứng."

Trong mấy giờ kế tiếp, tất cả mọi người đều trong trạng thái cảnh giác cao độ.

Tất cả hi vọng đều đặt vào một thị trấn chưa rõ tung tích.

Xe chuyển hướng tiến về Đông Bắc. Càng đi, con đường càng hoang vắng, bụi mù giăng lối.

Trước mắt họ dần xuất hiện một vùng bóng tối — không rõ ràng, mờ mịt — nhưng lại mang đến một cảm giác hy vọng không rõ lý do.

Nhìn thấy bóng đen ấy áp sát, họ biết —
—— Họ đã thắng cược.

Trước mắt họ là một thị trấn đã bị bỏ hoang từ lâu.
Thị trấn không tên, không dấu tích lịch sử — bởi lịch sử của nó đã bị vùi lấp trong cát bụi.

Dọc theo con đường đầy cát dẫn vào thị trấn, các cửa hàng với cửa cuốn cũ kỹ san sát nhau, tất cả đều nhuốm màu hoang phế.
Phần lớn cửa, kính, mái vòm đều bị hư hại nghiêm trọng vì nhiều năm phơi trong bão cát. Những tấm ván gỗ chắp vá cũng không còn tác dụng che chắn.

Toàn bộ thị trấn không một bóng người — chỉ còn lại sự tiêu điều và vắng lặng.

"Thật sự... có một điểm vật tư." – Lâm Tri Miễn thở ra một tiếng thán phục.

Họ dừng xe, vũ trang cẩn thận rồi bước vào thị trấn.

Khắp nơi là những thiết bị cơ giới cũ kỹ như đã bỏ không hàng chục năm.
Xe hơi bị gió cát ăn mòn đến rỉ sét, nhà cửa thì nghiêng ngả, sắp đổ...

Nhậm Khinh Thu dẫn họ tới một khu nhà kho, nơi bên trong chất đầy đạn dược và vật tư.

"Nhưng... dù có tìm thấy thị trấn, thì có ích gì?" – Ngay Ngắn nghiêm túc hỏi.
"Chúng ta đang cần là thức ăn, xăng, chứ không phải đạn dược."

Nhậm Khinh Thu quay đầu, mỉm cười:
"Chúng ta đâu đến để tìm đạn hay đồ ăn."

"Nơi này từng là căn cứ tạm thời của quân đội để phục vụ khai thác mỏ vàng quy mô lớn."

Cô giải thích:
"Phải biết rằng, kinh tế Andean chủ yếu dựa vào khoáng sản. Những thị trấn hình thành quanh mỏ đều có các công cụ vận chuyển như xe lửa hoặc xe khai thác."

Vừa nói, cô vừa đẩy mạnh cánh cửa sắt lớn — sau cánh cửa là một đường hầm dài.

Cả nhóm theo cô bước vào.

Không gian rộng lớn vang vọng tiếng nói của Nhậm Khinh Thu:
"Truyền thuyết nói rằng quốc gia hoàng kim ngập trong vàng. Vậy nếu quân đội từng vận chuyển hàng nghìn cân vàng, họ sẽ dùng cách nào?"

Không ai lên tiếng — tất cả đều nín thở chờ đợi.

Cuối cùng, họ đến cuối con đường hầm — một nhà kho khác được niêm phong bằng cửa cuốn sắt.

Trên cửa còn vương bụi cát, dù dường như mới bị kiểm tra gần đây.

Nhậm Khinh Thu lấy ra dụng cụ từ xe, dùng hai chiếc cờ lê mở ổ khóa cửa cuốn.

Cô kéo cửa lên.

Cả nhóm bật đèn pin, chiếu vào bên trong. Trong ánh sáng phản chiếu Tyndall, họ nhìn thấy...

...một chiếc tàu hỏa bằng sắt nằm ngay trong kho.

Bạch Dư Hi nhìn chằm chằm, khóe môi hơi nhếch lên:
"Không tệ."

Ai nấy đều nuốt nước bọt — cảnh tượng quá sức tưởng tượng.

Một chiếc tàu hỏa nằm chờ họ giữa sa mạc cát vàng...

Nhậm Khinh Thu quay lại, mỉm cười với mọi người:
"Đi thôi, nắm lấy phần thắng ở vòng đấu đầu tiên."

"Đây sẽ là cao trào lớn nhất trước khi cuộc thi kết thúc."