Đệ 11 chương

Ngoài trời sấm chớp liên hồi, người hầu trong Nguyễn gia vội vàng đóng cửa, thu dọn đồ đạc.

Trong phòng, Tần Nhược Phương và Nguyễn Mậu Lâm cùng nhau khép cửa sổ, vừa trò chuyện vừa trao đổi tin tức.

"Ta thấy nàng cũng chẳng thay đổi gì đâu, ngươi nghĩ nhiều quá rồi. Đằng nào thì vẫn chưa chịu nhận chúng ta? Với tính tình kiêu ngạo trước đây, nàng đâu chịu gần gũi một nhà đầy mùi tiền như chúng ta chứ?" – Tần Nhược Phương nói.

"Bản tính khó sửa. Ta nghe người ta bảo nàng đang tìm cách lấy lòng một tiểu thư lương thiện, thường xuyên tặng quà. Chắc là muốn nạp thiếp. Giờ đối xử với A Chỉ ân cần như vậy, chẳng lẽ không phải vì bạc sao? Đừng xem Xích Ô quá đơn giản." – Nguyễn Mậu Lâm thở dài.

"A Chỉ đã nói sẽ không nạp thiếp. Việc này chỉ là ngươi đoán thôi. Ta thấy hiện tại cũng ổn, cứ quan sát thêm đã. Trước mắt bỏ qua chuyện đó, A Chỉ đặc biệt dặn ta một việc: sinh ý ở phía Nam không thể tiếp tục. Nàng nói bên ấy cướp bóc hoành hành, quá nguy hiểm. Tạm thời đừng đến Giang Nam nữa, cửa tiệm vải hiện tại cũng không tệ." – Tần Nhược Phương nhìn thoáng qua Nguyễn Mậu Lâm.

"Buôn bán nhỏ thì có lợi ích gì? Ngươi chưa thấy bọn làm sinh ý lớn đâu. Cẩn Du muốn sửa hộ tịch, quan viên đòi đến hai vạn lượng! Nếu sinh ý của ta đủ lớn, số bạc đó cũng chẳng đáng kể. Khi ấy, Cẩn Du có thể đi thư viện, đọc sách, thi công danh, đổi lại vận mệnh. Nhưng năm nay nó đã mười một tuổi, thời gian không còn nhiều." – Nguyễn Mậu Lâm trầm giọng.

"Quan lại thật tham lam như sư tử ngoạm. Không bằng chờ Tuyên Minh thi đỗ công danh, có chức quan rồi, có lẽ có thể giúp Cẩn Du sửa tịch. Thầy thư viện còn nói năm nay hắn chắc chắn trúng tuyển." – Tần Nhược Phương nói.

"Chờ Tuyên Minh? Sợ là không kịp. Chúng ta phải chuẩn bị cả hai đường." – Nguyễn Mậu Lâm nhíu mày.

"Vậy ngươi đi ra ngoài nhớ giữ an toàn." – Tần Nhược Phương dặn dò.

"Ừ, ta sẽ mang thêm hộ vệ." – Nguyễn Mậu Lâm gật đầu.

Bên ngoài, mưa mỗi lúc một nặng hạt, trong sân bắt đầu đọng nước. Người hầu trong nhà, như Tần bà tử và các nữ tì lo việc thêu thùa, đều không dám quấy rầy.

Ở ngoài, Liên Dung nhìn cánh cửa phòng đóng chặt, gương mặt ửng đỏ, trong mắt ánh lên chút ngưỡng mộ lẫn thẹn thùng. Ban ngày mà cửa lớn lại khép kín, khiến nàng không khỏi ngại ngùng.

Trong phòng tối mờ vì trời mưa, chưa thắp nến, không khí thêm u ám. Hương trà dìu dịu quyện cùng mùi trái cây ngọt ngào lan tỏa.

Dưới lớp chăn, đôi mắt Cố Thanh Từ đỏ hoe, trán và mũi rịn mồ hôi mịn. Lần này, dấu răng trên tuyến thể sâu hơn lần trước, mang theo sự mất kiểm soát. Cố Thanh Từ ôm chặt lấy Nguyễn Chỉ, cắn mạnh để lại dấu vết càng đậm.

Thời gian trôi đi, tiếng sấm dần tan, mây cũng tản, ánh nắng xuyên ra.

"Bịch!" – một tiếng vang nặng nề, Cố Thanh Từ lăn từ trong chăn gấm xuống bậc thang. Nguyễn Chỉ cũng bước ra, mái tóc vốn búi gọn giờ rối tung, đôi mắt phượng vương lệ đỏ, y phục nhăn nhúm. Ngực nàng phập phồng gấp gáp, vai áo bị kéo lệch, lộ ra bờ vai trắng mịn, in hằn dấu cắn đỏ sưng rớm máu.

Cảm giác như vừa bị chiếm đoạt.

Cố Thanh Từ chống tay, ngẩng đầu nhìn lên, ánh mắt như dã thú thấy con mồi, kìm nén khó khăn. Nhưng khi chạm phải đôi mắt lạnh lẽo của Nguyễn Chỉ, lý trí nàng mới quay lại đôi chút.

Nguyễn Chỉ vội chỉnh y phục, thò chân trắng mịn đá mạnh vào vai Cố Thanh Từ, khiến nàng lăn thêm ra xa.

"Phu nhân... xin lỗi... Ngươi tỏa ra quá nhiều tin tức tố, ngọt đến mê mẩn, ta..." – Cố Thanh Từ ấp úng, ánh mắt ủy khuất.

"Bịch!" – chiếc gối bay thẳng vào người nàng, cắt ngang câu nói. Cố Thanh Từ im bặt, trong lòng vừa xấu hổ vừa ảo não. Vừa rồi, ngoài tin tức tố, còn có khát vọng chiếm hữu mơ hồ khiến nàng lỡ tay, để lại vết cắn quá mạnh.

Nguyễn Chỉ đau rát, so với lần trước còn tệ hơn. Từ vai đến eo đều ê ẩm, tuyến thể bị cắn chặt như mồi trong miệng thú dữ.

Nàng kéo chăn che người, hít sâu trấn tĩnh. Từng ký ức kiếp trước lại ùa về theo tiếng sấm, như rơi vào A Tì địa ngục. Nhưng khác với quá khứ, lần này vẫn có người ôm lấy nàng, truyền hơi ấm, mùi hương ngọt dịu vây quanh, làm dịu đi nỗi sợ.

Đó là dấu ấn tạm thời, một cách che lấp mùi hương trong cơ thể. Nhưng trải nghiệm này, với nàng, chẳng mấy dễ chịu.

Một lát sau, Liên Nhụy bên ngoài lên tiếng bẩm báo. Nguyễn Chỉ đứng dậy, đi thẳng vào phòng rửa mặt.

Ở ngoài, Cố Thanh Từ thấp thỏm không yên. Tần bà tử mang đến một đĩa điểm tâm cùng sữa hạnh nhân đặc, như muốn bồi bổ cho nàng. Cố Thanh Từ hơi xấu hổ, cúi đầu ăn hết sạch. Ăn xong, miệng lại ngọt đến ngấy, khiến nàng chỉ muốn uống trà cho bớt.

Nàng vỗ nhẹ đầu mình, cố gắng bình tĩnh lại.

Nàng chỉ là một kẻ hèn mọn, chỉ biết làm công cho người khác.
Đó chỉ là một công việc tạm bợ, trong lòng Cố Thanh Từ không ngừng tự nhắc nhở mình.

Chẳng mấy chốc, Liên Nhụy bước ra:
"Bẩm chủ quân, phu nhân mời chủ quân vào." – nàng hướng về phía Cố Thanh Từ nói.

Cố Thanh Từ chỉnh lại nét mặt rồi bước vào phòng Nguyễn Chỉ.
Trong phòng vẫn còn phảng phất mùi hương hỗn tạp của tin tức tố, khiến mặt nàng khẽ nóng.

Nguyễn Chỉ vừa rửa mặt xong, mái tóc dài buông xõa, mặc một chiếc áo lụa màu hồng thủy tinh mới thay. Nàng ngồi ngay ngắn bên giường, khuôn mặt lạnh lùng, toát ra khí chất quý phái mà xa cách.

Bất giác, Cố Thanh Từ lại nhớ tới dáng vẻ hỗn loạn vừa rồi của nàng, cổ họng lập tức căng chặt.

"Hôm nay miễn cưỡng coi như một lượng bạc." – Nguyễn Chỉ đưa bàn tay trắng mềm ra, giọng nói nhẹ nhàng.

Cố Thanh Từ nhận lấy bạc, sắc mặt khẽ thay đổi, rồi đỏ bừng thêm mấy phần. Đây chẳng phải là ngầm nói kỹ thuật của nàng không tốt, hôm nay "lao động" chỉ đáng một lượng bạc thôi sao? Trước đây còn được mười lượng kia mà. Thù lao thật sự bị hạ thấp nghiêm trọng.

"Ngươi nếu không tiến bộ, ta thà tìm nữ tử ở quán xích ô còn hơn..." – Nguyễn Chỉ nói tiếp.

"Không cần!" – Cố Thanh Từ vội vàng kêu lên, giọng hơi cao.
Nàng nhận ra mình quá kích động, liền khẽ ho một tiếng, dịu giọng lại:
"Ý ta là... ta sẽ học tập, nhất định sẽ tiến bộ." Nàng ngước mắt nhìn Nguyễn Chỉ, ánh mắt ngây thơ, tràn đầy mong chờ.

Nguyễn Chỉ liếc qua rồi khẽ nói:
"Ta muốn nghỉ một lát. Thê chủ cứ tự nhiên. Chút nữa ta sẽ bảo Liên Nhụy gọi thê chủ, đến lúc đó có mấy chưởng quầy cửa hàng tới đối sổ, gồm cả tiệm gạo và cửa hàng son phấn dưới danh nghĩa Cố gia, ta đều đã cho gọi."

Nói rồi nàng buông màn giường xuống.
Cố Thanh Từ khẽ đáp, nhìn bóng dáng bị che khuất sau tấm màn, rồi rời khỏi phòng.

Ra ngoài, lòng nàng tràn ngập phiền muộn.
Trên đời này chẳng lẽ thực sự có tiểu hoàng thư sao? Làm sao để nâng cao kỹ năng, khiến đối tượng được đánh dấu có trải nghiệm tốt hơn? Nếu lần sau nàng vẫn không làm Nguyễn Chỉ hài lòng, rất có thể nàng sẽ thật sự tìm người khác. Cố Thanh Từ tuyệt đối không muốn điều đó xảy ra, nên bắt đầu suy nghĩ cách cải thiện "kỹ thuật".

"Chủ quân, sao người lại thở dài? Có việc gì khó sao?" – một giọng nói vang lên.
Cố Thanh Từ quay lại, thấy Tần bà tử mang hộp bút mực tới, rõ ràng là định vào tìm Nguyễn Chỉ.

Cố Thanh Từ bước tới, thấp giọng nói:
"Tần ma ma, phu nhân không vui vì ta đã cắn đau nàng. Xin người tìm thuốc cho nàng bôi."

"Tạ chủ quân đã quan tâm, lão nô sẽ tìm thuốc cho phu nhân." – Tần bà tử mỉm cười, trong lòng cảm thấy đây quả nhiên là vì đánh dấu mà sinh ra tình cảm, biết lo lắng cho đối phương.

Cố Thanh Từ lại ghé tai hỏi nhỏ:
"Tần ma ma, người có biết quyển sách nào có thể học, để phu nhân cảm thấy tốt hơn không?"

"Chủ quân chưa từng xem sao? Tránh hỏa đồ ấy." – Tần bà tử thản nhiên đáp, tuổi tác đã cao nên không câu nệ như nàng.

"Ở đâu có?" – Cố Thanh Từ tròn mắt, chưa từng nghe nói qua.

"Chờ một lát, ta sẽ lấy cho chủ quân." – Tần bà tử đáp.

"Khoan đã, đừng để phu nhân biết." – Cố Thanh Từ vội dặn.

"Lão nô hiểu rồi." – Tần bà tử mỉm cười, tỏ vẻ đã rõ.

Cố Thanh Từ đứng chờ bên ngoài. Một lát sau, Tần bà tử trở ra, trong tay cầm một cuốn tập tranh đóng tinh xảo.

Cố Thanh Từ ngượng ngùng, không dám nhìn thẳng, chỉ lí nhí cảm ơn rồi ôm sách chạy đi.
Về đến Mặc Cẩm Hiên, nàng đóng cửa lại, bắt đầu đọc.

Mặt nàng đỏ bừng.
Những bức tranh vẽ bằng bút pháp tinh xảo, tả thực đến mức khó tin. Chỉ là... quá mạnh bạo!
Nàng vốn chỉ muốn học chút kỹ xảo tạm thời, chứ không cần cả một bộ tư thế phong phú thế này!

Những bức họa này lại chẳng hề viết rõ cảm giác thế nào, rốt cuộc tốt hay không cũng chẳng biết, vẫn cần phải thực hành.
Một bên cắn, một bên vuốt ve, chẳng lẽ là muốn mất mạng sao?

Cố Thanh Từ vừa lật sách vừa suy nghĩ, thì bên ngoài vang lên giọng Liên Nhụy:
"Chủ quân, phu nhân mời chủ quân đến nghe trúc đường."

"..." Cố Thanh Từ vội cất cuốn tiểu hoàng thư, xoa mặt điều chỉnh cảm xúc, rồi mở cửa bước ra.

Trên đường tới nghe trúc đường, nàng thấy mấy người đang dựng gì đó. Lại gần xem, hóa ra là chuồng ngựa. Cố Thanh Từ chợt nhớ đến con ngựa đỏ thẫm nàng từng đưa từ nhà nhạc phụ về.

Chuồng ngựa này không phải do nàng sắp xếp, hiển nhiên là Nguyễn Chỉ đã lo liệu, còn thuê thợ dựng cả giá xe ngựa. Sau này nhiều người muốn ra ngoài thì chỉ cần ngồi xe, không phải thuê xe hành nữa.

Cố Thanh Từ bước đến vuốt ve lưng ngựa, tâm tình bất giác vui hơn. Giờ điều nàng bận tâm nhất chính là làm thế nào để hầu hạ tốt Nguyễn Chỉ. Còn những chuyện khác đều có nàng ấy lo.

Nếu có thể nuôi thêm chó mèo, sưu tầm mỹ thực, thỉnh thoảng nghe khúc hát, xem vở diễn, hay cùng nhau đi du ngoạn, thì cuộc sống cá mặn dưỡng lão thật hoàn mỹ.

Nghĩ đến đó, Cố Thanh Từ vừa cười vừa bước vào nghe trúc đường.

Tác giả có lời muốn nói:
Cố Thanh Từ: Ta muốn làm con cá mặn!
Nguyễn Chỉ: Không, ngươi không được nghĩ vậy!

Đệ 12 chương

Trong nghe trúc đường, Nguyễn Chỉ ngồi sau bình phong lắng nghe một phụ nhân chừng hai mươi mấy tuổi bẩm báo.

"Bên cạnh phu nhân được an bài hai đại nha hoàn và hai nhị đẳng nha hoàn. Đại nha hoàn mỗi tháng tiền tiêu vặt hai lượng bạc, nhị đẳng nha hoàn một lượng bạc. Quản sự phòng bếp tiền tiêu vặt bốn lượng bạc..." Người phụ nhân vừa nói vừa ghi chép cẩn thận vào sổ, thỉnh thoảng lại được Nguyễn Chỉ chỉnh sửa đôi chút.

Cố Thanh Từ ngồi bên cạnh lặng lẽ nghe, trong lòng trầm mặc.
Nàng được cấp hai lượng bạc tiêu vặt, tương đương đại nha hoàn.
Cũng coi như còn khá hơn nhị đẳng nha hoàn một chút.

"Thê chủ, đây là Triệu nương tử, người thay thế quản sự Tần ma ma." Nguyễn Chỉ giới thiệu sau khi nghe xong bẩm báo.
Người này vốn là do Nguyễn gia tạm điều tới. Vì Tần ma ma sức khỏe kém, Nguyễn Chỉ không muốn bà phải quá lao nhọc. Có quản gia mới, Nguyễn Chỉ cũng yên tâm chuyên tâm vào việc buôn bán bên ngoài.

Cố Thanh Từ chào hỏi Triệu nương tử, rồi nhận lấy một quyển sổ mới tinh, còn phảng phất mùi mực.
"Ta không biết xem sổ sách... phiền phu nhân giải thích giúp ta tình hình." Cố Thanh Từ ngượng ngùng nói.

Nguyễn Chỉ liếc nàng, ra hiệu để Triệu nương tử trình bày.
"Bẩm chủ quân, hôm qua phạt sao tổng cộng 105 lượng. Chủ quân từ Nguyễn gia mang về con ngựa giá 45 lượng, thêm mã phu 15 lượng, chuồng ngựa hết 3 lượng, còn dư 42 lượng."

"Hiện tại Cố gia có hai cửa hàng, một điền trang và 30 mẫu ruộng. Nhưng cả hai cửa hàng đều kinh doanh kém. Tiệm gạo mấy tháng gần đây luôn thua lỗ, mỗi tháng hao tổn 2 lượng bạc. Cửa hàng son phấn miễn cưỡng lời 5 lượng. Điền trang tuy có nhưng phải nuôi thêm người, mỗi tháng còn tốn 2 lượng trợ cấp, ruộng chưa tới vụ thu hoạch nên chưa có lợi nhuận. Ngoài ra, Cố gia còn sáu hạ nhân, tính ra tiêu tốn mỗi tháng vài lượng. Ngựa mới mua phải chi 1 lượng cỏ khô và 1 lượng rưỡi tiền công cho mã phu..."

Triệu nương tử lần lượt tính toán sổ sách cho Cố Thanh Từ, rõ ràng từng khoản thu chi.

Cố Thanh Từ nghe xong chỉ muốn khóc.
Dù đã giảm một nửa số hạ nhân, nhưng vì mang thêm một con ngựa về nên chi phí lại tăng cao, chẳng kém gì lúc còn mười mấy người.
Tiền thu không đổi, mỗi tháng đều hụt.
Nguyên chủ trước kia vì sĩ diện vẫn duy trì hơn mười người, dù co kéo tiền tiêu vặt vẫn thiếu hụt, lại còn bị Trương bà tử một nhà tham ô, của cải chẳng còn bao nhiêu.
Nay nàng chỉ có hai lượng tiêu vặt, căn bản không đủ xoay sở.
Cố Thanh Từ bĩu môi: thật nghèo đến đáng thương!

Hơn nữa, đây còn chưa tính tới chi phí ăn uống ở thêu di viên.
"Nếu chủ quân muốn dùng cơm ở thêu di viên, mỗi tháng sẽ tốn thêm 5 lượng bạc. Nguyên liệu nấu nướng đều chọn loại hảo hạng, sổ sách minh bạch, chủ quân có thể kiểm tra. Số bạc còn dư chỉ duy trì được ba tháng." Triệu nương tử báo thêm.

"Ngươi cũng có thể không đến thêu di viên dùng cơm. Phòng bếp lớn vẫn còn đó, chỉ là để nữ đầu bếp vốn làm việc thô phụ trách." Nguyễn Chỉ bình thản bổ sung.
Rõ ràng nàng không hề muốn chịu lỗ.

Cố Thanh Từ giờ đã hiểu.
Muốn chiếm chút tiện nghi ở chỗ Nguyễn Chỉ, tất nhiên phải trả giá.
Trước mắt, chỉ thấy nghèo rớt mồng tơi.

Nhưng không đến thêu di viên ăn thì tuyệt đối không thể!
Năm lượng bạc này đành phải chi ra.

"Ta không cần nhiều hạ nhân, có thể giảm bớt. Cửa hàng, điền trang xin giao hết cho phu nhân quản lý, liệu có thể sinh thêm lợi nhuận không?" Cố Thanh Từ ngẩng đầu nhìn Nguyễn Chỉ.

"Cố gia còn sáu người, có thể phân ba người cho cửa hàng. Hai cửa hàng sẽ thay chưởng quầy mới, bảo đảm lợi nhuận tăng. Điền trang cũng đổi quản sự khác. Ta sẽ điều người của ta sang. Nhưng ngươi còn dư bạc chỉ đủ duy trì một tháng. Sau đó nếu thiếu, ta sẽ bỏ tiền công để bù, nhưng thê chủ phải viết giấy vay nợ." Nguyễn Chỉ nói dứt khoát.

Nói cách khác, Cố gia từ nay người lẫn tài vụ đều nằm trong tay nàng.
Nếu Cố Thanh Từ ký giấy, chẳng khác nào tự đưa nhược điểm cho nàng nắm giữ.
Một khi bị truyền ra ngoài, sĩ tộc sẽ chê cười, nàng cũng mất mặt.

"Được, nghe phu nhân sắp xếp." Cố Thanh Từ gật đầu không do dự.
Không có tiền, sống cũng chỉ như cá mặn, đành trông mong Nguyễn Chỉ giúp cửa hàng sinh lời gấp nhiều lần.
Cổ đại quả là khó sống, muốn an ổn chỉ có cách ôm chặt đùi đại lão.

"Ngươi ở đây đóng dấu vào tư chương này, ta sẽ cho người thi hành." Nguyễn Chỉ đưa văn bản tới.
Cách làm này đặt trong một nhà bình thường thì quá mức, nhưng Cố Thanh Từ chẳng còn hơi sức phản đối, nhanh chóng đóng dấu tên mình.

Thấy nàng không đọc nội dung, Nguyễn Chỉ thuận tiện đưa thêm vài công văn khác để nàng ấn dấu.
Một số hàng hóa cần mua, dùng danh nghĩa sĩ tộc của Cố Thanh Từ sẽ dễ được ưu đãi.

Ngay khi nàng vừa đóng xong mấy văn bản, nha hoàn bẩm báo các chưởng quầy đã tới.
Nguyễn Chỉ bắt đầu nghe họ báo cáo.
Các cửa hàng này vốn là hồi môn của Nguyễn gia, có cả ở huyện thành lẫn nơi khác.

Chỉ cần nghe một lượt, Cố Thanh Từ đã đỏ mắt ghen tị.
Một tửu lầu của Nguyễn Chỉ mỗi tháng đã nhập mấy trăm lượng!
Khó trách nàng hào phóng như vậy.

"Bẩm phu nhân, doanh thu tháng này giảm một thành. Thuế đường trước kia một trăm thu mười lăm, nay tăng lên hai mươi. Thuế giao dịch từ một trăm thu ba, nay thành năm. Lại thêm triều đình đặt ra thuế mới gọi là 'công cộng xây dựng', thu hai trên một trăm. Nam Man cùng Bắc Hồ nổi loạn, hàng hóa nhập cảnh còn phải nộp 'trị an thuế' ba trên một trăm..." Chưởng quầy vừa giao nộp sổ sách vừa bẩm báo.

Cố Thanh Từ vừa ăn điểm tâm vừa nghe, trong lòng thấy có gì đó bất an.

"Thuế sao lại cao như vậy!" Cố Thanh Từ kêu lên, tính toán sơ qua đã phải nộp ba mươi phần trăm thuế, còn chưa kể thuế thu nhập.

"Bẩm chủ quân, thương thuế vốn đã cao. Gần đây Nam Man và Bắc Hồ nhiều lần quấy phá biên cảnh, tình hình không yên ổn nên thương thuế lại càng tăng." Chưởng quầy giải thích.

"......" Cố Thanh Từ cạn lời.
Thuế ruộng nặng vốn là cách triều đình hạn chế thương nhân.
Nghĩ đến cửa hàng nhà mình lời lãi chẳng được bao, mà gần một nửa còn phải nộp thuế, lòng nàng như rỉ máu.

"Không có cách nào giảm chút thuế sao?" Cố Thanh Từ hỏi.

"Bẩm chủ quân, nếu vận chuyển hàng hóa gặp may, có thể mời tú tài đi cùng, trả cho họ chút thù lao. Khi đó qua cửa ải sẽ được miễn thuế. Hoặc nếu có quen biết, có thể đặt cửa hàng dưới danh nghĩa tú tài, thuế giao dịch cũng được miễn trừ." Chưởng quầy giải thích thêm.

Cố Thanh Từ im lặng.
Chưởng quầy thấy nàng không nói gì, liền quay sang tiếp tục báo cáo với Nguyễn Chỉ.

Sau khi kiểm tra sổ sách, Nguyễn Chỉ sắp xếp kế hoạch phát triển cho mấy cửa hàng, bao gồm cả hai cửa hàng của Cố Thanh Từ.
Xong xuôi, mọi người lui ra. Khi Nguyễn Chỉ chuẩn bị rời đi, Cố Thanh Từ vội đứng dậy ngăn lại.

"Thê chủ có chuyện gì?" Nguyễn Chỉ hỏi.

"Phu nhân, ta có thể đến thư viện học không?" Cố Thanh Từ khẩn cầu.

"Chủ quân vốn là học sinh thư viện, tất nhiên có thể đến." Nguyễn Chỉ đáp, ánh mắt lóe lên tia nghi ngờ.
Trước đây còn nói không muốn đi, nay lại xin đi, rốt cuộc có ý gì?

Nguyễn Chỉ chợt nhớ ra: ca ca của nữ nhân mà Cố Thanh Từ từng muốn nạp thiếp đang ở thư viện, lại thêm vài kẻ bạn bè chó mèo của nàng cũng ở đó.

"Phu nhân, từ ngày mai ta sẽ đi học ở thư viện. Nếu ta thi đậu tú tài, giúp giảm bớt thương thuế cho nhà, phu nhân có thể cho ta thêm chút tiền tiêu vặt được không?" Cố Thanh Từ ánh mắt mong chờ nhìn Nguyễn Chỉ.

Nghe chưởng quầy nói, nàng liền động tâm mạnh mẽ. Tú tài có ưu đãi như vậy, chẳng lẽ lại bỏ qua bạc trắng sáng lóa kia?

"Hảo. Nếu thê chủ thi đậu tú tài, ta sẽ tăng tiền tiêu vặt lên mười lượng bạc. Ngoài ra, thương thuế miễn giảm, ta cũng chia cho thê chủ một phần." Nguyễn Chỉ thuận miệng ra điều kiện.
Trong lòng lại càng hoài nghi động cơ của Cố Thanh Từ.
Người không biết chữ, không xem được sổ sách, còn nói muốn thi tú tài? Hơn nữa, kỳ khảo thí cũng sắp đến nơi rồi. Đây là định lừa ai?

"Hảo! Ta lập tức chuẩn bị! Dù có treo đầu, dùi đùi, cũng phải cố gắng học tập!" Cố Thanh Từ phấn khích nói, không biết ý nghĩ thật của Nguyễn Chỉ.

Một phần thuế thương giảm đi đâu phải ít!
Nếu thi đậu tú tài, vừa giảm thuế, vừa được thêm tiền tiêu vặt, còn có chia hoa hồng, vậy chẳng phải có thể nằm mà hưởng thụ sao!
Nghĩ đến đây, Cố Thanh Từ siết chặt nắm tay, hăng hái tràn đầy.

Nguyễn Chỉ chỉ liếc nàng một cái, rồi dặn dò Triệu nương tử vài câu, quay về Thêu Di Viên.

"Chủ quân, phu nhân nói hôm nay ngài không cần ngủ lại. Cơm canh sẽ đưa đến Mặc Cẩm Hiên." Triệu nương tử chuyển lời.

Vừa nghe, mặt Cố Thanh Từ sụp xuống.
Mới ngủ được một đêm trên giường nhỏ, giờ lại không được ngủ nữa sao?
Cơm đưa sang đây liệu có giống cơm ở bên Nguyễn Chỉ không?

"Đây là thư đồng phu nhân sắp xếp để hầu hạ chủ quân. Hắn biết chữ, lại quen thuộc thư viện, sẽ cùng ngài đi học." Triệu nương tử tiếp tục nói, rồi dẫn theo một tiểu đồng tới.

Cố Thanh Từ không để tâm, chỉ chào hỏi qua loa, rồi trở về Mặc Cẩm Hiên.
Nàng cần tìm hiểu về chữ viết và sách vở nguyên chủ từng học để chuẩn bị.

Về đến nơi, bỏ qua cả tiểu hoàng thư còn chưa đọc xong, nàng vội vào thư phòng lục tìm được chữ viết của nguyên chủ cùng vài quyển sách.

Nhìn nét chữ xấu xí như chó bò, Cố Thanh Từ thở phào.
Chữ xấu thế này, nàng luyện thêm chút thôi cũng đủ hơn, không cần lo lắng.
Nhưng nhìn những cuốn sách văn ngôn phồn thể, đầu nàng liền ong ong, buồn ngủ không chịu nổi.

"Chủ quân, lão phu nhân mời ngài đến Tập Phúc Uyển." Giọng Đông Tuyết vang lên, đánh thức Cố Thanh Từ.

Lúc này nàng mới nhớ mình còn có một người mẹ.
Hôm qua đã bàn với Tiết tam nương về chuyện nhân duyên, hôm nay vẫn chưa trả lời kết quả trong mơ.

Cố Thanh Từ tỉnh táo lại, đi cùng Đông Tuyết đến Tập Phúc Uyển.
Tới nơi, Tiết tam nương đang ngồi trong sảnh.

"Ngươi ra ngoài trước, ta muốn nói chuyện riêng với nữ nhi." Tiết tam nương bảo lão phụ nhân cao to mà Nguyễn Chỉ phái đến chăm sóc bà.

Lão phụ nhân hành lễ, rồi lui ra.
Ngay khi cửa khép lại, Tiết tam nương liền cầm khăn chấm khóe mắt:

"A Từ, nữ nhân kia rốt cuộc cho ngươi uống mê hồn canh gì, sao ngươi lại để nàng quản gia? Để thương tịch nữ tử nắm quyền, sau này đi ra ngoài chẳng phải ai cũng khinh thường ngươi sao? Ngươi xem, nàng còn phái bà tử tới quản thúc ta, không cho ta ra cửa, thật quá thất lễ! A Từ, con là xích ô, đường đường là Kiến An hầu! Tổ mẫu của con là công chúa, thái gia gia của con là..."

Tiết tam nương tuôn lời như súng máy, không dừng được.
Khóe miệng Cố Thanh Từ giật giật, mặt đỏ lên.
Một cái tước vị hạng bét, thuế còn chẳng miễn nổi, nói ra toàn hoàng thân quốc thích, nghe thật buồn cười.

Tính cách Tiết tam nương đã hoàn toàn bị tầng lớp xã hội giam cầm. Nếu ở trước mặt Nguyễn Chỉ mà còn tự cao tự đại như thế, chẳng phải tự rước họa vào thân sao?

Trong mắt Cố Thanh Từ, lời của bà chẳng khác gì lưỡi dao treo lơ lửng trên đầu, có thể rơi xuống bất cứ lúc nào.

"Nương, A Chỉ làm vậy là đúng. Đêm qua con mơ thấy cha, ông nói nếu nương không chịu dọn về thôn trang thì không được rời Tập Phúc Uyển. Nương chẳng lẽ muốn trơ mắt nhìn con gặp tai ương huyết quang, chết sớm, để cảnh người đầu bạc tiễn kẻ đầu xanh hay sao?" Cố Thanh Từ run giọng, trên mặt hiện rõ vẻ sợ hãi.

"A Từ, ngươi không định nạp tiểu thiếp sao?" Tiết tam nương dừng bước, ánh mắt nhìn về phía Cố Thanh Từ, giọng run run hỏi.
"Không nạp. Mạng còn chẳng giữ nổi, còn nạp cái gì?" Cố Thanh Từ lắc đầu.

"A Từ, ta không muốn ở thôn trang. Ta muốn đến Minh Hà tự, ở đó cầu phúc cho ngươi, rồi nhờ hòa thượng làm pháp sự cho cha ngươi." Tiết tam nương trầm mặc một lúc rồi nói.

Cố Thanh Từ suy nghĩ một chút. Dù đi thôn trang hay đi chùa, chỉ cần Tiết tam nương tạm thời rời khỏi nơi này cũng đều là chuyện tốt.
"Được, vậy bảo hạ nhân chuẩn bị. Ngày mai ta đưa nương đến Minh Hà tự." Cố Thanh Từ gật đầu.

Thấy thần sắc Tiết tam nương u sầu, Cố Thanh Từ khẽ động lòng, dẫu sao nàng vẫn là mẹ của thân thể này.
"Nương, đây là mười lượng bạc, ngươi cầm lấy." Cố Thanh Từ lấy ra tờ ngân phiếu lớn nhất trên người, đưa cho Tiết tam nương.
Đây vốn là thù lao mà Nguyễn Chỉ cho nàng.

Tiết tam nương dùng khăn chấm khóe mắt, dặn dò Cố Thanh Từ thêm mấy câu. Sau đó, Cố Thanh Từ rời khỏi Tập Phúc Uyển, bảo Đông Tuyết báo lại cho Nguyễn Chỉ biết chuyện.

Buổi chiều, nha hoàn đưa cơm đến Mặc Cẩm Hiên.
Món ăn cũng không tệ, nhưng chỉ có một mình Cố Thanh Từ ăn, so với khi ở chỗ Nguyễn Chỉ thì kém xa hương vị.

Tối đến, Cố Thanh Từ luyện chữ, cố bắt chước nét bút của nguyên chủ. Nàng lại lấy ra vài quyển văn ngôn khó hiểu đọc thêm, đến khi mệt mỏi thì rửa mặt rồi lên giường ngủ.

Đợi Cố Thanh Từ ngủ say, thư đồng Hầu Mặc đi đến Thêu Di Viên, trong tay cầm một tờ giấy.
"Chủ quân buổi chiều ngoài gặp lão phu nhân, thì chỉ đọc sách, viết chữ. Nhưng vừa viết vừa ngáp, giờ đã ngủ rồi." Hầu Mặc đứng ngoài mành bẩm báo với Nguyễn Chỉ.

Ngủ sớm thế này, chẳng phải là kiểu "đầu treo cổ, dùi đâm đùi" để gắng học sao?
Nguyễn Chỉ nhìn mấy trang chữ mới viết. Sai chính tả thì nhiều, nét bút vụng về chẳng khác nào trẻ con tập viết, kết cấu xiêu vẹo, chẳng khác gì những lần nàng thấy trước kia.
"Đem đi đốt." Nguyễn Chỉ nheo mắt, ghét bỏ ném tờ giấy cho Liên Nhụy.

Tác giả có lời muốn nói:
Nguyễn Chỉ: 360 độ theo dõi, không bỏ sót!
Cố Thanh Từ: zzzZZZZZZ
(Thuế suất chỉ do tác giả bịa đặt)
Chương này phát một trăm bao lì xì, moah moah.

Đệ 13 chương

Sáng sớm, Cố Thanh Từ chưa kịp tỉnh tự nhiên thì thư đồng Hầu Mặc gõ cửa gọi dậy.
"Sao sớm vậy?" Cố Thanh Từ dụi mắt, nhìn ra ngoài mới chỉ le lói ánh sáng.
"Chủ quân, giờ Mẹo thư viện bắt đầu tụng thư. Bây giờ đã hơi muộn rồi." Hầu Mặc đáp.

Cố Thanh Từ câm nín, hình như hôm qua Hầu Mặc cũng đã nhắc nàng.
Ở cổ đại, học trò phải đến thư viện đọc sớm từ lúc hơn năm giờ, mà nơi này lại không có đồng hồ, khiến nàng chẳng biết mấy giờ cho đúng.

Rửa mặt xong mới tỉnh táo lại. Hầu Mặc không biết chải đầu nên gọi Đông Tuyết đến giúp.
Tóc búi cao, để lại vài lọn rủ vai, cài trâm gỗ hôm qua, mặc áo xanh vào, nhìn qua giống một tiểu thư sinh.

Hầu Mặc mang rương sách trên lưng, theo Cố Thanh Từ rời khỏi Mặc Cẩm Hiên, trời cũng dần sáng.
Ra đến ngoài, hai người gặp Tiết tam nương cũng đang chuẩn bị xuất môn.

Hôm qua, Cố Thanh Từ đã nói với Nguyễn Chỉ chuyện Tiết tam nương muốn rời đi. Nguyễn Chỉ liền giao cho quản gia mới, Triệu nương tử, sắp xếp ổn thỏa.
Bà thuê một chiếc xe ngựa, phái thêm một phụ nhân đi theo. Ngoài ra còn có hai hạ nhân cũ của cố gia đi cùng.

Nhìn thấy Cố Thanh Từ, ban đầu sắc mặt Tiết tam nương vẫn đầy u oán. Nhưng khi thấy thư đồng cõng rương phía sau, bà mới hơi dịu đi.
"Nương đi rồi, bên cạnh ngươi không có ai chăm sóc, phải làm sao đây? Nữ nhân kia tâm địa như rắn rết, hạ nhân đều bị phân phát đi hết, bên ngươi chỉ còn mỗi tiểu đồng này, chẳng phải khiến người ta coi thường sao?" Tiết tam nương lải nhải mấy câu.

Cố Thanh Từ vội đưa bà lên xe ngựa.
Khi xe rời khỏi cố gia, bóng dáng khuất hẳn, nàng mới thở phào nhẹ nhõm.

Cố Thanh Từ cùng thư đồng ngồi xe ngựa mới đóng, do mã phu cố gia đánh, hướng về Hồng Lộc Thư Viện.

Sau khi Cố Thanh Từ rời đi không lâu, Nguyễn Chỉ mới rửa mặt chải đầu, ăn sáng.
"A Chỉ, có gì cần mua thì bảo hạ nhân đi, sao phải tự mình đến cửa hàng? Bên ngoài không an toàn." Tần bà tử lo lắng khuyên.
"Bà vú, ta đã lâu không đi cửa hàng, muốn tự mình đi dạo. Sẽ mang theo nhiều người, bà yên tâm." Nguyễn Chỉ cười đáp.
"Vậy cũng phải cẩn thận, lúc ra khỏi kiệu nhớ che màn mũ." Tần bà tử dặn dò.
Nguyễn Chỉ gật đầu đồng ý.

Quan cửa hàng vốn là do triều đình mở.
Nguyễn Chỉ kiếp trước có thể trở thành đệ nhất hoàng thương, chính là bắt đầu từ việc hợp tác cung ứng hàng hóa cho quan cửa hàng.

Kiếp trước nàng từng sống ở Cố gia hai năm, tình hình khi ấy ra sao, nàng hiện tại cũng không rõ ràng lắm. Bởi vậy, nàng dự định đi ra ngoài dò xét cụ thể giá cả thị trường, đồng thời tính toán xem có nên một lần nữa hợp tác cùng quan cửa hàng hay không. Nhân tiện, nàng cũng muốn tìm xem liệu có thể gặp lại những người từng là trợ thủ đắc lực ở kiếp trước, rồi sớm bắt tay bồi dưỡng họ, đặt nền móng cho tương lai.

Cửa hàng hồi môn của Nguyễn Chỉ đều là do Nguyễn Mậu Lâm lựa chọn vị trí và nguồn lợi nhuận tốt. Như vậy đủ để sống yên ổn, nhưng nếu chiến loạn xảy ra, mọi thứ sẽ nhanh chóng tan thành hư ảo.

Nàng không chỉ chuẩn bị cho cuộc sống sau khi hòa li, mà còn tính đến mấy năm nữa sẽ có tai nạn, ngoại địch xâm lấn, nội loạn dấy lên. Vì thế, Nguyễn Chỉ muốn có thêm năng lực tự bảo vệ mình, chứ không để bản thân bị người khác khống chế.

Khi Nguyễn Chỉ ngồi nhuyễn kiệu rời nhà, Cố Thanh Từ cũng cưỡi xe ngựa đi tới tiểu huyện thành. Hồng Lộc thư viện vẫn ở vùng ngoại ô, mất khoảng nửa canh giờ mới đến nơi. Trên đường, Cố Thanh Từ vừa ăn chút điểm tâm lót dạ, vừa tranh thủ đọc sách, bởi nàng luôn giữ nguyên tắc không lãng phí thời gian. Nhưng xe ngựa lắc lư, chữ nghĩa đọc chẳng rõ, chưa bao lâu nàng đã thấy mệt mỏi.

Hầu Mặc ngồi bên cạnh nhìn thấy Cố Thanh Từ gật gù, gương mặt nhỏ tràn đầy bất lực. Hắn thầm nghĩ, chủ quân nhà mình dường như hễ thấy sách là như mắc bệnh. Hắn lặng lẽ ghi nhớ điều này để báo lại cho Nguyễn Chỉ thêm một lần.

Khi đến thư viện, Cố Thanh Từ tìm được đồng sinh của lớp Đinh Ban, mang rương sách theo vào. Hầu Mặc thì ở ngoài, chuyên lo việc ở phòng thư đồng.

Trong phòng học đã có nhiều người, tiếng đọc vang dậy. Cố Thanh Từ vừa định tìm chỗ ngồi, chưa kịp ngồi xuống thì đã bị một lão phu tử râu tóc bạc phơ nhìn chằm chằm, chỉ tay ra ngoài, ra hiệu đi theo.

Nàng buộc phải bỏ rương sách đi ra.
"Cố Thanh Từ, đây là thư viện, không phải muốn đến thì đến, muốn đi thì đi! Trốn học mấy ngày, còn ra thể thống gì nữa!" – phu tử trừng mắt quát.

Cố Thanh Từ xấu hổ, mới vừa bắt đầu học mà đã bị thầy mắng.
"Phu tử giáo huấn phải. Từ hôm nay trở đi ta nhất định sẽ nỗ lực học hành!" – nàng vội vàng nhận sai.

Phu tử hơi bất ngờ trước thái độ của nàng, nhưng cũng chỉ dặn dò:
"Ngươi có tước vị, không cần tham dự huyện thí hay phủ thí, chỉ cần qua được viện thí là thành tú tài. Giờ chỉ còn lại một tháng nữa, phải chuyên tâm đọc sách. Học được thì cũng là lợi cho bản thân. Năm nay không được, sang năm còn có cơ hội."

Cố Thanh Từ trở lại chỗ ngồi, thở dài, xoa mặt. Hóa ra kỳ thi chỉ còn một tháng. Một tháng, liệu có kịp "đầu treo cổ, dùi mài kinh sử" không? Dù sao cũng phải thử, biết đâu kỳ tích xảy ra. Huống hồ, vì mười lượng bạc tiền tiêu vặt, nàng càng phải cố gắng!

Nàng lấy sách trong rương ra, bắt chước mọi người đọc. Nhưng chữ nghĩa thì quen ít, hiểu lại càng ít, có những chữ còn chẳng nhận ra. Chẳng mấy chốc, nàng loạn cả lên, muốn hỏi phu tử nhưng ông đang bận trách mắng người khác. Trong lớp cũng có không ít học trò lười biếng, ăn chơi, chẳng khá hơn nàng là bao. Đợi mãi không được, Cố Thanh Từ lại gật gù ngủ.

Nàng không biết rằng có mấy người trong lớp đang để ý, thì thầm to nhỏ:
"Nghe nói mấy hôm nay Cố Thanh Từ không đến, hình như nhà xảy ra chuyện, hạ nhân bị nha môn bắt đi."
"Nhà nàng loạn như thế mà còn đáng để quan tâm sao? Đợi đến phòng trai, bảo nàng mời khách là được."
"Chắc nàng còn giấu bạc. Lần trước phòng trai còn có thịt bò, cá hấp, thịt kho tàu......"

Vừa nhắc đến đồ ăn, mấy người kia nuốt nước miếng ừng ực. Thấy phu tử bước vào, chúng lập tức ngồi nghiêm chỉnh đọc sách.

Một thước bảng gõ xuống bàn khiến Cố Thanh Từ giật mình tỉnh.
"Cố Thanh Từ, ngươi đọc đoạn này!" – phu tử cau mày.

Nàng luống cuống đứng dậy, vừa đọc vừa vấp, gặp chữ không biết liền hỏi:
"Phu tử, chữ này đọc thế nào?"

Phu tử nổi giận:
"Đó là chữ 'lịch'! Ngươi học đến đâu rồi mà ngay cả chữ này cũng không biết? Thật đúng là trẻ con không thể dạy nổi!"

Cả lớp cười rộ lên, mặt Cố Thanh Từ đỏ bừng. Nàng đành ngồi xuống nghe giảng, nhưng phu tử chỉ kể điển tích, dẫn xuất xứ, chứ không giảng nghĩa. Nàng chẳng hiểu gì, cảm thấy mình cần một thầy vỡ lòng dạy từ đầu.

Một tiết học trôi qua, trang sách của nàng vẫn trắng tinh, đầu óc cũng rỗng không. Đến khi bụng bắt đầu réo, nàng chỉ mong nhanh được tan học để ăn cơm. Giữa trưa, xa phu sẽ mang hộp đồ ăn từ nhà đến. Ăn cơm mới là lúc vui vẻ nhất.

Nàng vừa đứng dậy, một nữ sinh tiến đến tươi cười:
"Kiến An hầu cuối cùng cũng đến rồi, mấy ngày qua chúng ta nhớ ngươi lắm. Đi học chẳng vui gì cả. Nào, cùng bọn ta sang trai phòng ăn cơm, ôn chuyện một phen."

Cố Thanh Từ thật muốn hỏi: "Ngươi là ai vậy?" Nhưng nàng giữ vẻ nghiêm nghị:
"Đa tạ ý tốt, nhưng phu nhân đã chuẩn bị cơm cho ta, ta không đi trai phòng."

Nói rồi nàng tránh khỏi tay người kia, nhanh chóng rời đi.

Nữ sinh ấy tức giận:
"Người gì thế chứ!"

Có kẻ liền xì xào:
"Nàng không phải chê bai phu nhân xuất thân thương tịch sao? Sao giờ lại ăn cơm do phu nhân chuẩn bị?"
"Chỉ vài ngày mà đã bị thuần phục rồi sao?"

"Thôi, lần sau lại tìm cơ hội." – nữ sinh kia nói, ánh mắt tiếc nuối. Bởi ngày trước chỉ cần Kiến An hầu mở lời, thì ai cũng sẵn lòng theo, ăn cơm không bao giờ phải trả tiền. Nhưng từ khi Cố Thanh Từ cưới Nguyễn Chỉ, nàng lại càng hào phóng hơn trước.

Mấy người kia thấy Cố Thanh Từ đã rời đi, đành phải quay về trai phòng.
Ở góc phòng học không xa, một nam tử mặc áo xanh vẫn dõi mắt nhìn theo bọn họ, nghe được cuộc trò chuyện, thần sắc biến đổi mấy lần.

"Cố Tiết Lâm Lãng, ngươi không đi trai phòng sao?" Có người gọi, hắn mới bừng tỉnh, vội vàng đứng dậy đi theo.

Lúc này, Cố Thanh Từ đã tìm được Hầu Mặc ở nơi dừng ngựa. Xa phu đã mang hộp cơm đến, bên trong có tầng giữ ấm, vẫn còn nóng hổi.
Nàng ngồi trong xe ngựa, vừa ăn vừa thấy lòng nhẹ nhõm hơn.
Kỳ tích này... thật sự có thể xảy ra sao?
Ôi, khó quá đi thôi.

Ăn xong, Cố Thanh Từ ngả người chợp mắt một lát, nghỉ ngơi để chiều còn có sức học tiếp.
Nhưng buổi chiều, tinh thần nàng vẫn chẳng khá hơn, nghe giảng lại càng không hiểu, thà chạy vài vòng ngoài sân còn hơn.

Tan học vào giờ Thân, khoảng hơn bốn giờ, khi về đến Cố gia thì cũng hơn năm giờ.
Người nàng héo rũ, chỉ còn lại chút hơi sức.
Sau khi rửa mặt, thay áo ngoài, Liên Nhụy gọi nàng đến Di Viên dùng cơm.

Khi Cố Thanh Từ đang rửa mặt, Hầu Mặc đã nhanh chóng chạy đi báo với Nguyễn Chỉ.
Hôm nay Nguyễn Chỉ ra ngoài, nhưng nhiều việc không thuận lợi:
– Đi cửa hàng quan mua đồ, định gặp người chưởng sự, lại không thấy mặt, chỉ bị ngăn ngoài cửa.
– Muốn tìm vài người, thì chẳng ai ở huyện thành, tung tích hoàn toàn mù mịt.

Nàng thấy đau đầu, tâm tình cũng chẳng khá.
Nghe Hầu Mặc kể lại rằng Cố Thanh Từ không dây dưa với bọn bằng hữu tầm thường, chỉ lo học và ăn cơm, buổi tối về nhà lại mệt mỏi, Nguyễn Chỉ cũng muốn nhìn thử xem sao.
Quả nhiên, trạng thái hôm nay so với hôm qua đã khác hẳn, tuy nhiên... nàng ấy ăn thì không hề ít.

Thấy vậy, vốn dĩ không muốn ăn, Nguyễn Chỉ cũng thuận tay gắp thêm vài đũa.
Có lẽ khẩu vị của Cố Thanh Từ thật sự kích thích vị giác.

Ăn xong, Nguyễn Chỉ hỏi:
"Chỉ còn chưa đầy một tháng nữa là khảo thí. Thê chủ nói sẽ cố gắng thi đậu, nhưng thật sự có bao nhiêu phần chắc chắn?"

"......" Cảm giác thỏa mãn sau bữa ăn của Cố Thanh Từ lập tức sụp đổ.

"Phu nhân, ta sẽ nỗ lực. Tối nay còn muốn đọc thêm sách, sẽ không quấy rầy phu nhân." Nàng tự khích lệ bản thân, ngẩng đầu nhìn Nguyễn Chỉ.

"Vậy thì đọc ngay ở đây." Nguyễn Chỉ đáp, muốn thử xem nàng có đúng như Hầu Mặc nói, hễ đọc sách là ngủ gà ngủ gật.

Nghe vậy, Cố Thanh Từ cũng vui vẻ đồng ý.
Ở lại, vừa được ngắm mỹ nhân phú bà, vừa được ngủ trên giường êm, còn gì tốt hơn?
Ngày hôm qua chắc chắn nàng ngủ không ngon, sáng dậy sớm, cả ngày uể oải.

"Phu nhân, ta muốn hỏi... có thể cho ta ít trà không? Ta muốn uống chút." Cuối cùng nàng cũng lấy hết dũng khí mở miệng.
Thật ra nàng đã muốn uống từ lâu, chỉ ngại mùi hương trên người Nguyễn Chỉ cũng phảng phất vị trà, nên cảm thấy xấu hổ khi đòi.
Nhưng nếu không có trà, buổi tối chắc chắn nàng sẽ không chống nổi cơn buồn ngủ.

"Trà sao? Được, ta sẽ bảo người nấu." Nguyễn Chỉ liền sai Liên Nhụy đi pha một ấm.

Cố Thanh Từ cầm sách đọc, lúng túng vài chỗ không hiểu, cuối cùng mạnh dạn dịch đến trước mặt Nguyễn Chỉ, hỏi từng chữ khó.
Nàng không ngờ những thứ này Cố Thanh Từ cũng chẳng biết, trước đây quả thật chỉ đọc vẹt.
Thế là Nguyễn Chỉ kiên nhẫn giảng giải.
Cố Thanh Từ nghe, mới thấy đầu óc mình rỗng tuếch đến thế nào.

Không lâu sau, Liên Nhụy mang trà tới.
Nàng bưng lên uống một ngụm, suýt thì phun ra ngay.
Trong chén không chỉ có lá trà, mà còn thả muối, gừng, hành, đại táo... đủ loại gia vị.

"Phu nhân, ngươi chắc đây là trà sao?" Cố Thanh Từ khó nhọc nuốt xuống, nghi hoặc hỏi.

"Không trà thì là gì?" Nguyễn Chỉ đáp lại.

"Nhưng trà chẳng phải chỉ có lá trà thôi sao? Sao lại bỏ đủ thứ kỳ quái thế này?"

"Chỉ có lá trà thì chua xót, lại có mùi cỏ xanh, sao uống nổi?" Nguyễn Chỉ thản nhiên nói.

Nghe vậy, Cố Thanh Từ chợt bừng tỉnh — hóa ra ở thế giới này, trà còn chưa phát triển như đời sau.

✦ Tác giả có lời muốn nói:
Cố Thanh Từ: Phát hiện cơ hội kinh doanh mới!

Chương 14

"Phu nhân, có cách để loại bỏ vị cỏ xanh và giảm vị chua, như xào thanh hay chưng thanh. Phu nhân kiến thức rộng rãi, chưa từng nghe qua sao?" Cố Thanh Từ có chút kích động hỏi Nguyễn Chỉ.

"Thê chủ biết sao? Làm thế nào?" Nguyễn Chỉ lắc đầu nhìn nàng.

"Ta từng đi trà trang cùng gia gia. Người dân ở đó biết xào trà: hái lá trà đem phơi nắng, rồi bỏ vào nồi sắt lớn xào. Ban đầu dùng lửa mạnh, xào một lúc thì lấy ra vò, sau đó cho lại vào nồi dùng lửa nhỏ xào tiếp, rồi..." Cố Thanh Từ cố gắng nhớ lại chuyện hồi nhỏ đi chơi cùng gia gia.

Nguyễn Chỉ lắng nghe, vẻ mặt trầm tư.
Gia gia? Nếu nàng nhớ không nhầm, thì gia gia họ Cố đã mất trước khi Cố Thanh Từ chào đời.

"Phu nhân, loại nồi kia gia gia ta chưa từng dùng. Còn cách điều chỉnh lửa hay thủ pháp, ta cũng không rõ, chỉ nhớ quá trình như vậy. Trà xào ra có hương rất đặc biệt, sau khi hong khô thì chỉ cần pha với nước sôi, vừa tiện vừa thơm hơn hiện nay. Ngoài ra còn có cách chưng..." Cố Thanh Từ nói tiếp.

Nguyễn Chỉ vẫn chuyên chú nghe nàng.
"Trong nhà có lá trà tươi không? Nếu có, ta thử xem!" Cố Thanh Từ hăng hái đề nghị.

Nếu thật làm được, chẳng phải sẽ mở ra phong trào uống trà mới, còn kiếm được rất nhiều bạc!

"Thê chủ, trong nhà chỉ có trà bánh đã phơi khô, không có lá tươi. Việc này ta sẽ cho người đi làm, còn thê chủ thì nên tập trung đọc sách. Nếu chế ra thành phẩm, ta sẽ đưa cho thê chủ nếm thử." Nguyễn Chỉ chậm rãi nói.

Xào thanh, chưng thanh liệu có khả thi không? Nàng quyết định phái người đáng tin làm thử. Nếu Cố Thanh Từ nói thật, vậy nàng cần xem xét lại từ một góc độ khác.

"Phu nhân, nếu thật làm được, ta có thể được thêm tiền tiêu vặt không? Bán trà ấy, có thể tính thêm phần chia cho kỹ thuật chứ?" Cố Thanh Từ khẽ nói, mặt hơi ửng đỏ vì phấn khích.

"Tự nhiên là được. Nhưng phải thành công trước đã, ta sẽ không nuốt lời." Nguyễn Chỉ gật đầu.

Người này thật sự không bao giờ quên chuyện tiền tiêu vặt. Rõ ràng chuyện này để nàng làm, nhưng lại muốn vừa có bạc vừa có phần chia. Rốt cuộc nàng muốn gì đây?

Nguyễn Chỉ nhìn ánh mắt sáng rực của Cố Thanh Từ, khẽ nheo mắt, không nói gì. Này, nếu không phải thật ngốc, thì hẳn là người che giấu rất sâu.

"Phu nhân, ta đi đọc sách." Nghĩ đến chuyện tương lai có thể kiếm bạc, nộp thuế cũng bớt gánh nặng, Cố Thanh Từ quyết tâm chăm chỉ học hành.

Nàng uống hết chén trà khó uống kia. Tuy khó uống, nhưng thành phần giúp tỉnh táo thì không giả. Sau đó, nàng đọc sách một lát rồi bắt đầu luyện chữ. Không khí chung quanh trở nên yên tĩnh.

Nguyễn Chỉ tiếp tục công việc của mình. Hôm nay đi qua quan cửa hàng trong huyện, nàng đã nảy ra một số kế hoạch mới cho tình hình hiện tại.

Trong khi đó, Cố Thanh Từ viết được vài trang chữ, nhưng lại ngáp dài. Trà kia dường như không giúp ích nhiều.

"Phu nhân, ngày mai ta phải dậy sớm đi thư viện, hôm nay có thể ngủ ở chỗ phu nhân không?" Cố Thanh Từ ngẩng đầu hỏi.

Nguyễn Chỉ nhìn nàng. Cách nàng nói chuyện về chuyện ngủ lại thật đơn thuần. "Có thể."

Cố Thanh Từ vui vẻ đi rửa mặt, rồi trở về, lau tóc như mọi khi và nhanh chóng ngủ say.

Nguyễn Chỉ nhíu mày. Lần nào cũng ngủ nhanh như vậy, có phải cố ý chọc giận nàng? Nhưng ngủ không giống như ăn cơm, không phải nhìn người khác là muốn làm theo.

Trong lòng Nguyễn Chỉ như bị đè nặng, dù mệt cũng khó ngủ. Nàng cầm sách đọc thêm một lát rồi đến bàn xem chữ của Cố Thanh Từ.

Chữ vẫn vụng về, nhưng so với hôm qua đã tiến bộ nhiều. Nếu trước kia nàng cũng siêng năng như thế, đã không đến mức này. Nhưng chữ lại có phần kỳ quái.

Một tờ ghi tiêu đề "Bảng đối chiếu giản thể - phồn thể", liệt kê những chữ trước đó Cố Thanh Từ hỏi, có cái đúng, có cái sai. Nguyễn Chỉ xem kỹ cũng không hiểu nàng muốn làm gì, bèn bỏ qua.

Cố Thanh Từ ngủ say, không hề phản ứng dù nàng tới gần. Có lẽ chuyện cảm ứng kia không thần kỳ như nghĩ.

Sau khi viết vài bức thư cho các chưởng quầy, Nguyễn Chỉ đi rửa mặt. Trong phòng có hương thơm thanh ngọt quen thuộc của Cố Thanh Từ, nhờ vậy nàng ngủ sớm hơn thường ngày, dù vẫn khó đi vào giấc ngủ.

Sáng hôm sau, Cố Thanh Từ là người dậy trước. Nệm giường thoải mái khiến tinh thần nàng phấn chấn hơn nhiều. Nàng cố gắng nhẹ nhàng để không đánh thức Nguyễn Chỉ, nhưng vẫn bị nàng lườm.

Giờ đến thư viện quá sớm, lại chưa kịp vận động, nên Cố Thanh Từ liền chạy theo xe ngựa một đoạn cho thoải mái, rồi mới lên xe cùng hầu mặc.

Khi Nguyễn Chỉ thức dậy, trong phòng đã vắng bóng người. Nàng nhớ lại chuyện hôm qua Cố Thanh Từ nói, bèn sai người ra vườn trà hái ít lá trà tươi đem về.

Để triển khai cụ thể, Nguyễn Chỉ tìm Triệu nương tử cùng hai nha hoàn được mang từ nhà mẹ đẻ sang.
"Triệu nương tử, ta sẽ nói rõ quá trình cho ngươi. Tú Hà và Tú Mai phụ trách xào trà, còn ngươi chịu trách nhiệm ghi chép chi tiết từng công đoạn, không được bỏ sót một bước nào. Trà sau khi chế biến, đóng gói xong cũng phải đánh dấu cẩn thận, tuyệt đối không được nhầm lẫn. Ta sẽ đặc biệt sắp xếp một gian phòng riêng cho các ngươi, ngoài ba người ra thì không ai được phép lại gần." Nguyễn Chỉ dặn dò kỹ lưỡng.

Nàng hiểu rằng việc này còn nhiều điều chưa nắm rõ, tất phải thử nghiệm nhiều lần. Từ khâu hái lá trà cho đến khi chế biến đều phải ghi lại, để tìm ra phương thức tối ưu nhất.

An bài xong việc trong nhà, Nguyễn Chỉ lại lên đường đến quan cửa hàng. Được trở thành nhà cung ứng cho quan cửa hàng là bước đi quan trọng, vì đó vừa là cơ hội vừa là nền tảng để nàng xây dựng thế lực, thay thế những trợ lực kiếp trước mà nay nàng không thể tìm lại.

Ngồi kiệu hơn nửa canh giờ, Nguyễn Chỉ mới đến được cửa hàng của triều đình đặt tại huyện thành. Vừa bước xuống, nàng nghe một tiếng hừ lạnh vang lên.

Ngẩng đầu, nàng thấy một nữ tử mặc áo dài lụa tím nhạt, thắt eo gọn gàng, đứng khoanh tay cách đó không xa. Tóc búi cao, dung mạo mang vài phần anh khí. Người đó không ai khác ngoài Hạ Lăng Nghiên, người mà nàng từng quen biết hơn mười năm.

Ngày xưa, khi Nguyễn Chỉ vừa đến tuổi cập kê thì phân hóa thành khoa nga, còn Hạ Lăng Nghiên lại phân hóa thành xích ô, vì thế dần ít qua lại. Hơn nữa, việc kinh doanh của hai nhà thường xung đột, khiến quan hệ càng thêm căng thẳng.

"Hạng người thiển cận! Chỉ là một tước vị hạng bét, lại còn đinh ban thư viện, tưởng rằng nhặt được bảo vật sao? Có ích lợi gì? Vì thương tịch mà hạ thấp mình, thật đáng cười. Sau này ai thèm để ý đến loại tịch đó?" Hạ Lăng Nghiên mỉa mai không hề kiêng dè.

Nguyễn Chỉ chỉ im lặng. Trong tiệc sinh nhật con gái huyện lệnh lần trước, Hạ Lăng Nghiên không có mặt nên chắc cũng không biết đã xảy ra chuyện gì. Hôm đó, những ai biết được tình hình đều đã nhận tiền để giữ kín miệng.

Nàng vốn chẳng muốn so đo với người cũ, những chuyện ấy sớm đã xem nhẹ. Nhưng không ngờ hôm nay lại vô tình gặp lại, mà nhìn vẻ mặt kia thì rõ ràng chuyện nàng gả cho Cố Thanh Từ khiến đối phương khó chịu.

Không để ý, Nguyễn Chỉ tiếp tục bước vào quan cửa hàng, nhưng Hạ Lăng Nghiên nghiêng người chặn lại.
"Năm ngoái, trước kỳ viện thí, sòng bạc mở kèo đoán tú tài, nhưng chỉ dám đặt cửa cho giáp ban. Năm nay ta mở bàn riêng, cược một văn tiền rằng một đinh ban có thể thi đỗ, còn một trăm lượng bạc rằng nàng ta sẽ rớt. Ngươi đoán xem ta thắng hay thua?" Hạ Lăng Nghiên nói to như để khoe với mọi người, nhưng rõ ràng là cố tình để Nguyễn Chỉ nghe.

Nguyễn Chỉ khựng bước, khẽ nâng tấm màn che trên mũ, nhìn thẳng vào đối phương. Chỉ bằng ánh mắt, nàng khiến Hạ Lăng Nghiên bất giác ngậm miệng, đôi mắt trợn tròn, hơi thở chợt rối loạn.

Ngay sau đó, Nguyễn Chỉ hạ màn che xuống, bình thản bước vào cửa hàng. Hạ Lăng Nghiên ngẩn người trong chốc lát rồi tức tối dậm chân.
"Đi, đi tìm Lý công công!" Nàng ta nói lớn rồi hậm hực đi thẳng lên lầu hai. Trước khi rẽ, còn cố ý quay lại liếc Nguyễn Chỉ với vẻ thị uy.

Thấy vậy, Nguyễn Chỉ dừng bước, xoay người ra ngoài.
"Phu nhân, sao lại không vào?" Liên Nhụy ngạc nhiên hỏi.
"Không cần thiết." Nguyễn Chỉ đáp.

Các cửa hàng triều đình đều do một thái giám quản sự. Kiếp trước, Nguyễn Chỉ từng quen biết vị này, nhưng lần này người đảm nhiệm lại không phải là kẻ cũ. Hôm qua nàng đã định gặp mà không được. Vậy mà Hạ Lăng Nghiên có thể dễ dàng lên lầu hai, chứng tỏ đã sớm kết nối được quan hệ.

Trong cửa hàng, nàng nhận ra một số sản phẩm vốn thiếu hụt – như điểm tâm, lụa sa tơ, bột mỹ phẩm – đều là đặc sản của cửa hàng hồi môn nhà nàng. Nhà Hạ cũng có, nhưng lần này không được chọn cung ứng, hẳn vì giá quá thấp.

Nhìn thái độ vừa rồi của Hạ Lăng Nghiên, Nguyễn Chỉ đoán nàng ta thậm chí sẵn sàng chịu lỗ chỉ để giành quyền cung ứng. Vậy thì, chi bằng để đối phương hao tổn thêm bạc. Nàng quyết định sẽ thu mua thêm một số nguyên liệu để chuẩn bị.

Nghĩ xong, Nguyễn Chỉ lập tức đến một cửa hàng hồi môn, tìm chưởng quầy bàn bạc kế hoạch.

Trong khi đó, ở bên kia, Cố Thanh Từ mơ mơ màng màng đi học từ sáng sớm. Tan học, nàng định gục xuống bàn nghỉ, nhưng mấy người hôm qua lại kéo tới. Vốn định bịt tai bỏ qua, nhưng câu chuyện của họ khiến nàng giật mình.

"Cố Thanh Từ, ngươi biết không, sòng bạc mở kèo cá cược ngươi có thi đỗ tú tài không. Một ăn một trăm đấy!" Một người vừa cười vừa trêu.

"..." Cố Thanh Từ thoáng tỉnh táo hơn, nhưng rồi lại ủ rũ. Tình hình hiện giờ, trong vòng một tháng, thật sự quá khó. Trừ phi nàng có đề thi thật để học thuộc đáp án. Nếu có mấy quyển đề thi năm trước hoặc đề luyện tập thì tốt, thậm chí cần một chuyên gia ra đề để chỉ dẫn thêm.

Đang suy nghĩ, tiếng đồng la vang dội kéo nàng về thực tại.
"Hình như là tập hợp? Sao lúc này lại tập hợp?" có người đoán.

Cố Thanh Từ nghe không rõ, chỉ biết đi theo mọi người ra sân. Nhóm học sinh mặc áo xanh lục tục đứng thành hàng.
"Là Tống lão tướng quân đến động viên!"
"Nghe nói võ học thiếu người, nên mới gửi thư tới lộc thư viện để tuyển!"
"Đi thì khác nào nửa cái mạng không còn, ngày nào cũng huấn luyện, cung nặng đến mười thạch ai mà kéo nổi?"

Mấy học sinh phía trước bàn tán rôm rả. Cố Thanh Từ chớp mắt, ngẩng đầu nhìn lên phía trước.

Chương 15

Một lão nhân tóc bạc trắng, lưng thẳng, thần sắc nghiêm nghị. Trên người ông khoác giáp sắt nặng nề, mỗi bước đi đều gian nan nhưng lại kiên định. Đó chính là vị tướng quân mà các học sinh thư viện thường nhắc tới – Tống tướng quân.

"Học sinh Hồng Lộc thư viện, khụ khụ... Lão hủ Tống Thiên Ký mạn phép quấy rầy. Gần đây Nam Man và Bắc Hồ nhiều lần xâm phạm biên cảnh, thêm vào đó Đại Sở luôn rình rập như hổ đói trước cửa. Lão hủ hận không thể đích thân ra trận giết địch, nhưng thân thể đã suy yếu, khụ khụ... Hiện nay là lúc nước nhà cần người. Chư vị hãy bỏ bút nghiên, theo đuổi binh đao, lập công danh hiển hách! Đừng để kẻ thù chê cười rằng Đại Hành ta không có anh hùng thiếu niên!"

Giọng nói dày dặn, khí thế trầm hùng nhưng xen lẫn bi thương, khiến không khí thêm phần xúc động. Cố Thanh Từ nghe xong cũng cảm nhận được khát vọng tha thiết của vị lão tướng quân mong thu nhận thêm học sinh vào võ học.

Võ học rốt cuộc như thế nào, nàng chưa rõ. Nhưng đối với một người không mang lòng trung thành với quốc gia như nàng, những lời hùng hồn ấy cũng không khơi dậy được bao nhiêu đồng cảm.

Bên cạnh nàng, có người khẽ bàn tán:
"Tống lão tướng quân lại giở trò nói quá. Nào có chiến loạn gì, tuổi già rồi còn muốn kéo thêm võ học sinh, chẳng dễ dàng gì đâu."
"Vào võ học thì có ích gì? Khổ cực, toàn đi tìm tội."
"Nhớ lần trước mấy người vào, chưa đầy ba ngày đã bị khiêng ra ngoài, tấm tắc..."
"Chưa kể cực khổ thi cũng khó đậu, có đậu cũng chẳng được trọng dụng, ai ngu mà đi."

Những lời thì thầm đó khiến Cố Thanh Từ phần nào hiểu thêm: triều đình vốn trọng nông, ức thương, đề cao văn mà coi nhẹ võ. Vậy nên chẳng mấy ai mặn mà thi võ học, hẳn là trong đó có không ít bất cập.

Lúc này, một trung niên nam tử mặc giáp nhẹ, gương mặt nghiêm nghị, bước ra lớn tiếng:
"Chư vị học sinh, tại hạ là giáo đầu võ học Tôn Bành Đôn. Năm nay khảo hạch võ tú tài chỉ gồm ba hạng: mã tiễn, bộ tiễn và đao thạch. Văn thí không khảo sách luận, chỉ yêu cầu viết chính tả võ kinh. Ai viết đúng trọn vẹn, chữ đẹp tinh tế thì có thể qua. Mong rằng chư vị dũng cảm đăng ký, trở thành rường cột cho Đại Hành!"

Dứt lời, ông nhìn khắp lượt. Nhưng xung quanh, sắc mặt học sinh vẫn thờ ơ, chẳng ai biểu lộ hứng thú. Ngay cả những kẻ không hy vọng thi đậu văn tú tài cũng chẳng muốn nhập võ học.

Võ học vốn là nơi triều đình dùng để đào tạo quan quân trẻ tuổi, nhưng đặt ra hạn chế: chỉ người có sĩ tịch mới được vào. Trong số đó, nhiều võ quan có ấm bổ nên chẳng cần thi cử vẫn làm quan, họ không vào võ học. Người đi thi đa phần là con vợ lẽ hoặc dòng bên, không có hậu thuẫn, dẫn đến nhân lực chênh lệch, nhân mạch yếu kém.

Còn con cháu quan văn hay quý tộc có sĩ tịch, căn bản không chịu khổ cực rèn luyện để đậu võ tú tài. Thế nên số sĩ tử thật sự không có đường khác mới đi thi vốn đã ít, gặp thêm khảo hạch cưỡi ngựa, bắn tên, nhấc đá quá khó, lại càng rút lui nhiều. Cho dù thi đậu, võ học cũng không được trọng dụng, từ trước đã là "nơi ít được quan tâm".

Mọi người chỉ thẫn thờ chờ buổi "động viên" sớm kết thúc. Nhưng Cố Thanh Từ lại thấy mắt mình sáng lên. Võ tú tài cũng là tú tài sao? Đãi ngộ so với văn tú tài có khác gì không? Đây là điều với nàng cực kỳ quan trọng!

Nàng định hỏi thêm thì "chiêu sinh động viên" đã kết thúc, mọi người tản đi. Cố Thanh Từ trông thấy mấy người vừa "tuyên truyền" còn đứng ở đó, trước mặt có bàn án đặt văn thư, chuẩn bị tiếp nhận đăng ký.

Xung quanh gần như không ai lại gần, rõ ràng võ học chẳng khác nào quả mận ven đường chẳng ai buồn hái. Không lợi ích, chẳng ích gì, tất nhiên ít người muốn nhập học.

Tuy vậy, Cố Thanh Từ vẫn quyết định thử một lần. Nàng bước tới chỗ báo danh, lập tức thu hút ánh nhìn của mấy người. Họ đều hướng mắt về nàng, nụ cười xuất hiện trên gương mặt.

Cố Thanh Từ cảm giác như mình vừa bước vào ổ đa cấp. Nàng cúi người hành lễ:
"Các vị tướng quân, ta muốn hỏi, thi đậu võ tú tài và văn tú tài đãi ngộ có gì khác nhau?"

Tôn Bành Đôn lập tức tươi cười trả lời, giọng ôn hòa khác hẳn vẻ uy nghiêm ban nãy:
"Võ tú tài hay văn tú tài đều giống nhau, mỗi tháng lĩnh một lượng bạc cùng một thạch gạo. Riêng võ tú tài còn thêm mười cân thịt nữa."

"Thật sao? Vậy võ tú tài cũng giống văn tú tài, được miễn thuế qua đường?" Cố Thanh Từ gấp gáp hỏi tiếp.

"Tú tài đều miễn lao dịch và thuế má. Võ tú tài cũng thế. Tiểu học tử, đọc sách viết chữ nhàm chán, sao không đến võ học? Ta sẽ dẫn ngươi ra giáo trường mỗi ngày, cưỡi ngựa, bắn tên, nhấc đá, múa đao, rất vui!" Tôn Bành Đôn lại cười hàm hậu nói.

Một số học sinh Hồng Lộc thư viện chưa rời hẳn nghe vậy thì rùng mình. Ai mà chẳng biết, nhiều người từng thử nhưng chỉ vài ngày đã bị khiêng ra ngoài.

Trái lại, mắt Cố Thanh Từ càng sáng rực, trong lòng dâng lên quyết tâm. Võ tú tài cũng được miễn thuế! Không cần nghe thầy giảng văn ngôn khô khan khó hiểu, chỉ cần phi ngựa, bắn tên là có thể đạt cùng mục tiêu. Quả thực quá thuận lợi!

Với nàng, đây chẳng khác gì một trò chơi. Bao ngày đi học, nàng còn chưa từng cưỡi con ngựa nào do cha vợ dẫn đến.

"Ngoại tràng võ thí cụ thể như thế nào mới tính là đủ tư cách?" Cố Thanh Từ nhớ đến nội dung khảo thí, bình tĩnh hỏi.

"Bắn ngựa phải trúng chín trên mười, bắn bộ phải trúng chín trên mười lăm mới đạt. Đao nặng 80 cân phải múa ra được đao hoa trước sau, khóa đá thì nâng nổi một thạch trọng lượng là được coi đủ tư cách. Những điều này đối với Xích Ô không tính là khó khăn." – Tôn Bành Đôn giải thích.

"Xin hỏi, văn thí là viết chính tả, vậy độ dài bao nhiêu? Là đề cho sẵn hay được tự chọn?" – Cố Thanh Từ lại hỏi.

"Văn thí chỉ cần tự chọn, chép chính tả 500 chữ từ trong võ kinh là được." – Tôn Bành Đôn đáp.

"A? 500 chữ!" – Cố Thanh Từ tròn mắt kinh ngạc.

Nàng từng tìm hiểu khảo thí văn tú tài: phải làm thơ, viết văn chương, thường thì vài thiên. Còn võ tú tài mà chỉ cần 500 chữ chính tả thì thật đơn giản.

"Thực ra 300 chữ cũng được." – Tôn Bành Đôn tưởng nàng thấy nhiều quá, liếc nhìn lão tướng quân tóc bạc ngồi ngay ngắn, thấy đối phương gật đầu, liền thuận theo giảm.

"300 chữ!" – Cố Thanh Từ lại càng kinh ngạc.

"Như vậy là ít rồi. Xuất thân võ học, chẳng lẽ lại thất học sao?" – Tôn Bành Đôn còn lo nàng vẫn thấy nhiều.

"300 chữ thì 300 chữ." – Cố Thanh Từ nhìn vị giáo đầu hiền lành, không cò kè thêm.

Nàng cảm thấy võ học này cũng quá nhân hậu, như thể đặc biệt tạo điều kiện cho nàng.

"Ngươi có muốn ghi danh không? Võ học núi ở Mân Thành, cách Hồng Lộc thư viện không xa, ở ngay hồ phía đông." – Tôn Bành Đôn nói.

"Ta trước mắt không vào học, chỉ ghi danh thi võ tú tài có được không? Đợi thi đỗ rồi ta mới đến học?" – Cố Thanh Từ cân nhắc hỏi.

"Được, đến kỳ khảo hạch ngươi quay lại là được. Ta bây giờ lập tức đăng ký và viết phù phiếu cho ngươi." – Tôn Bành Đôn đáp, rồi sai công văn ký lục nhanh chóng ghi lại, sợ nàng đổi ý.

Phù phiếu giống như giấy chứng nhận dự thi, trên đó ghi rõ thông tin thí sinh, địa điểm và thời gian khảo thí, có ấn của võ học.

"Nhưng nhớ đấy, đã ghi danh thì không thể bỏ. Nếu ngươi không đến, hồ sơ sẽ ghi chú, và họ sẽ dán thông báo vài ngày liền." – Tôn Bành Đôn đưa phù phiếu cho Cố Thanh Từ rồi cười tươi.

"......" – Cố Thanh Từ nhìn gương mặt thật thà kia, khóe miệng giật giật.

Dù sao nàng cũng đã quyết định sẽ đi. Chỉ là tạm thời chưa vào học, vì bản thân chưa luyện tốt, cần dành nhiều công phu rèn chữ, chuẩn bị phần văn thí.

Cất kỹ phù phiếu trong tay áo, Cố Thanh Từ cáo từ, trở về phòng học.

Lúc nàng vừa rời đi, ký lục công văn mới tò mò hỏi:
"Giáo đầu, người vừa rồi trông nhỏ gầy, ta thấy không có bao nhiêu sức lực, sao có thể vượt qua khảo thí? Vì sao tướng quân lại nhiệt tình với nàng như vậy?"

"Nhỏ gầy thì sao, vẫn có thể tính thêm số người. Lần này triều đình phái người xuống giám sát, nếu sĩ tử quá ít, võ học e rằng sẽ bị giải tán. Với Cố Thanh Từ, ta cũng không kỳ vọng nhiều, chỉ là có thêm một người thì vẫn hơn không." – Tôn Bành Đôn thở dài.

Ông nhìn sang lão tướng quân tóc bạc:
"Tống lão tướng quân, chắc không còn ai đến nữa, ta dìu ngài lên xe trở về."

"Đại Hành triều ta chẳng còn người kế tục, toàn lũ hèn nhát nịnh bợ! Thật đáng buồn, thật đáng tiếc!" – Tống Thiên Ký giận dữ, không nhúc nhích.

Vừa rồi nghe Cố Thanh Từ hỏi đến "phúc lợi đãi ngộ", lão đã tức giận. Nhưng nghĩ đến cảnh võ học vì ít người mà bị xóa bỏ, lão đành kìm nén. Tôn Bành Đôn vội vã khuyên giải.

Bên này, Cố Thanh Từ vừa bước vào phòng học liền nghe có người cười vang:
"Cố Thanh Từ, ngươi vừa rồi đi đăng ký thi võ tú tài phải không? Ngươi biết cưỡi ngựa không? Có kéo nổi cung không?"

"Dù sao văn tú tài ta thi không đậu, nên thử vận may thôi." – Cố Thanh Từ cười đáp.

Xung quanh nhiều học sinh bật cười lớn, nàng cũng cười theo. Trong đầu nàng, nội dung khảo thí vừa rồi Tôn Bành Đôn nói, đã ghi nhớ rõ ràng.

Cưỡi ngựa thì nàng đã từng thử, so với kỵ thú biến dị thời mạt thế thì ngựa hiền hơn nhiều. Còn bắn tên, nếu không nhắc đến, nàng suýt nữa đã quên. Trong mạt thế, một kỹ năng sinh tồn của nàng chính là xạ kích – từ cung tên đến súng ống đều dùng qua.

Vì chán ghét mùi tang thi, nàng đặc biệt luyện tập viễn trình công kích. Chỉ tiếc thân thể hiện tại yếu, thiếu rèn luyện, sức lực chưa đủ. Còn một tháng nữa, ngoài chuẩn bị văn thí và tìm một đoạn võ kinh để luyện tập, nàng còn phải rèn sức lực, học thêm đao pháp.

Cố Thanh Từ dự tính buổi chiều tan học sẽ trở về Cố gia.

Lúc Nguyễn Chỉ trở lại thêu di viên hơi muộn, nàng thấy Cố Thanh Từ mặc hồ phục gọn gàng, đang ở trong hoa viên ra sức nâng khóa đá.

"......" – Nguyễn Chỉ dừng bước, thầm khó hiểu.

Tốt lành đâu không làm, lại đi nâng khóa đá?

Sau khi hỏi hầu mặc, nàng mới rõ tình hình, chỉ biết nhíu mày: đăng ký thi võ tú tài? Võ tú tài thậm chí còn khó hơn văn tú tài. Nàng rốt cuộc muốn làm trò gì nữa?

Nguyễn Chỉ day day thái dương, mặc kệ. Nàng vào rửa mặt, rồi ngồi xuống phòng. Không lâu sau, Cố Thanh Từ tìm đến.

"Phu nhân, có thể cho ta mượn ít bạc không?" – Cố Thanh Từ hơi ngượng ngùng.

"Mượn bạc làm gì?" – Nguyễn Chỉ ngước mắt nhìn nàng.

"Hạ chú. Nghe nói có người mở sòng cược, đoán ta có đỗ tú tài hay không. Một ăn một trăm. Nếu cược trăm lượng bạc, có thể thắng một vạn lượng không?" – Cố Thanh Từ hỏi.

"......" – Nguyễn Chỉ im lặng, nhìn vào đôi mắt đen trong veo kia, không khỏi nghi ngờ nàng thật sự ngốc nghếch.

Tác giả có lời muốn nói:
Moah moah
Chương sau nhập V, phát hành rạng sáng ngày 29, cảm ơn mọi người ủng hộ, đến lúc đó sẽ phát bao lì xì.