Chương 16 

"Một trăm lượng bạc này ta sẽ lấy từ tiền tiêu vặt và phần chia từ cửa hàng. Ta sẽ viết giấy vay nợ, còn cho ngươi thêm lợi tức. Chờ sau khảo thí có kết quả, không đến hai tháng, ta sẽ tính lợi tức hai tháng." – Cố Thanh Từ nói, trong lòng lo lắng Nguyễn Chỉ không đồng ý, nên vội thêm điều kiện để mượn bạc.

Nguyễn Chỉ lại càng không hiểu nổi con người này.
Trước kia nàng tỏ ra cực kỳ coi trọng bạc, vậy mà giờ lại chủ động muốn đưa một trăm lượng cho người khác.

Nhớ đến chuyện Hạ Lăng Nghiên, Nguyễn Chỉ vốn chẳng muốn nhúng tay.
Nhưng số bạc kia là của Cố Thanh Từ, lại có thể lưu lại một tờ giấy vay nợ, coi như bằng chứng nắm được nhược điểm của nàng thì cũng tốt.

"Được, viết giấy đi." – Nguyễn Chỉ gật đầu, không muốn dài dòng.

"Phu nhân, ngươi nói cái sòng bạc đó rốt cuộc thế nào? Một trăm lượng bạc cược xuống thật sự có thể thắng được một vạn lượng sao? Sẽ không quỵt nợ chứ? Võ tú tài kia có đáng tin không?" – Cố Thanh Từ đang vui mừng định đi ra ngoài, nhưng vừa đến cửa lại quay lại hỏi dồn, đầy lo lắng.

"......" – Nguyễn Chỉ cạn lời.
Nhìn dáng vẻ cùng ngữ khí của nàng, cứ như thể đã chắc chắn thi đỗ, chỉ còn băn khoăn có lấy được bạc hay không.

Trong đời, Nguyễn Chỉ chưa từng gặp người nào vừa khó phân biệt vừa mê muội tự tin như thế.

"Võ tú tài cũng là tú tài, ngươi không cần lo chuyện danh dự. Nếu thật sự thắng, ta sẽ thay ngươi đi đòi bạc." – Nguyễn Chỉ thản nhiên đáp.
Nếu thắng thật, e rằng gương mặt Hạ Lăng Nghiên sẽ rất đặc sắc... nhưng thôi, chắc chẳng có khả năng đó.

"Cảm ơn phu nhân! Nếu danh dự được đảm bảo, vậy có phải ta có thể cược thêm bạc nữa không?" – Cố Thanh Từ nghe vậy thì yên tâm, trong lòng nổi lòng tham.

"Một trăm lượng là đủ rồi. Thêm nữa thì quá nhiều, còn dễ khiến người ta sinh nghi. Ngươi nghĩ sòng bạc là chỗ ăn chay sao?" – Nguyễn Chỉ liếc mắt nhìn nàng.

Nói mộng cũng phải có chừng mực.

"Ách... được, nghe phu nhân. Một trăm lượng thôi." – Cố Thanh Từ gật đầu lia lịa. So với bạc, mạng nhỏ vẫn quan trọng hơn.

Nàng xoay người, đến án thư bên ngoài lấy bút lông viết giấy vay nợ.
Mới luyện chữ được hai ngày, nét chữ còn vụng về, nhưng cũng may từng nét đều rõ ràng, ngay ngắn.

Viết xong đóng ấn, Cố Thanh Từ đưa cho Nguyễn Chỉ.

"Sòng bạc không phải chỗ ngươi nên đến. Ta sẽ sai người đi đặt cược, sau đó sẽ đưa bằng chứng cho ngươi." – Nguyễn Chỉ nhận lấy giấy vay nợ, nhìn qua những nét chữ còn non nớt, nhưng lại toát ra sự thật thà, không hề che giấu.

"Hảo, vậy phiền phu nhân! Ta tiếp tục ra ngoài luyện tập đây." – Cố Thanh Từ nói, hoàn toàn tin tưởng nàng.

Tương lai là thương nghiệp đại lão, tung hoành trên thương trường, có thể trở thành nhà giàu số một, phẩm chất quý nhất của nàng chính là giữ chữ tín.

Cố Thanh Từ đi ra ngoài tiếp tục tập luyện với khối đá lớn.
Nàng không tập bừa, mà rèn luyện có phương pháp: kéo tạ, squat chịu lực, cùng nhiều động tác kinh điển khác. Nhờ vậy, cơ bắp sẽ vừa đẹp vừa mạnh mẽ.

Vốn đã đam mê vận động, nay vì mục tiêu thi đỗ võ tú tài, nàng lại càng hăng hái.

Từ cửa sổ phòng, Nguyễn Chỉ có thể nhìn thấy rõ cảnh nàng luyện tập.
Thấy Cố Thanh Từ làm những động tác kỳ lạ, nàng chỉ biết day trán, rồi gọi Liên Nhụy đóng cửa sổ, tìm Triệu nương tử bàn chuyện khác.

Trong khi đó, Liên Dung muốn tiếp cận Cố Thanh Từ, nhưng bị Tần ma ma ngăn lại, sai đi làm việc khác.
Có Triệu nương tử phụ giúp, Tần ma ma rảnh rỗi hơn, liền tập trung giúp Nguyễn Chỉ trông coi bọn nha hoàn.

Mãi đến khi đến giờ cơm chiều, Cố Thanh Từ mới chịu dừng rèn luyện.
Tập luyện tiêu hao nhiều năng lượng, nên nàng ăn một bữa thật nhiều. Ăn xong vẫn chưa đủ, Tần ma ma còn mang thêm một chén gà tần cho nàng.

"Phu nhân, ngày mai ta không đến thư viện học nữa, mà sẽ tập trung rèn luyện. Ta có thể đến trại ngựa của nhạc phụ để tập, nhân tiện nhờ đệ đệ mời sư phụ dạy ta dùng đại đao không?" – Cố Thanh Từ ăn xong, tìm đến thư phòng hỏi.

"......" – Nguyễn Chỉ ngẩng lên, nhìn nàng với vẻ nghiêm túc.
Theo lý, đã đến nhà cha mẹ thì nàng phải đi cùng. Nhưng vì sợ bị bàn tán, lại chưa hiểu rõ Cố Thanh Từ, nên nàng vẫn ở Cố gia.

Đúng là muốn thi võ tú tài thì Cố gia không tiện thật, vì không có nơi cưỡi ngựa bắn tên. Nhưng cũng chẳng đến mức phải về Nguyễn gia.

Trước kia, Cố Thanh Từ tỏ ra muốn dựa vào tài lực nhà Nguyễn, nhưng lại kiêu ngạo, sợ bị chê cười, nhìn Nguyễn gia còn xa cách hơn cả người ngoài.

"Vì sao không trực tiếp đến võ học? Ở đó có giáo đầu chỉ đạo." – Nguyễn Chỉ hỏi.

"Phu nhân, ngươi thông minh như vậy sao không nghĩ ra? Ta mà đến võ học thì ai cũng biết thực lực của ta, đến lúc thi sẽ bị sắp xếp khác đi. Đến nhà nhạc phụ tập là tốt nhất, đều là người nhà cả." – Cố Thanh Từ nghiêm túc nói.

"......" – Nguyễn Chỉ im lặng. Nàng thật sự coi gia đình mình là người nhà sao?

"Phu nhân, có được không? Ta sẽ trông coi đệ đệ học hành, sẽ không làm phiền nhạc phụ, nhạc mẫu." – Cố Thanh Từ dịu giọng nài nỉ.

"...... Được." – Nguyễn Chỉ ngập ngừng một lát rồi gật đầu.

Như vậy, mỗi ngày đưa đón Cố Thanh Từ, nàng cũng có thể gặp lại cha mẹ.

Giải quyết được chỗ luyện tập, Cố Thanh Từ vui vẻ đi học chữ.
Nàng không ghét chuyện học, ít nhất phải chuyển hết chữ giản thể sang phồn thể, để có thể đọc và viết. Văn thí cũng yêu cầu viết.

Trong lúc nàng đang luyện chữ, Triệu nương tử bưng vào một bộ trà cụ cùng vài bình sứ trắng.

Nguyễn Chỉ ngẩng đầu, nhìn thấy thì bảo:
"Thê chủ, hôm nay trà hái được đã sao theo cách ngươi dạy, ta làm thử một ít. Ngươi có muốn nếm thử không?"

Ở gần có vườn trà, mấy hôm nay thử vài lần, kết quả khá tốt.

"Tất nhiên là muốn nếm!" – Cố Thanh Từ lập tức buông bút, mắt sáng rực, đứng bật dậy đầy phấn khởi.

"Đây là những loại trà được sao theo phương thức khác nhau, thê chủ hãy nếm thử từng loại." – Nguyễn Chỉ nói.

Cố Thanh Từ mở một bình ra, hương trà liền phả vào mặt.

Cố Thanh Từ đưa cho Nguyễn Chỉ cùng mọi người mấy chén trà.
Nếm thử một ngụm, nàng cuối cùng cũng tìm lại được hương vị quen thuộc của kiếp trước.

"Phu nhân, trà này vẫn còn hơi nhạt, chắc thời gian sấy chưa đủ."
"Vị trà đơn bạc, có lẽ là chưa vò kỹ."

Dựa vào ký ức kiếp trước, Cố Thanh Từ góp thêm vài ý kiến. Sau đó, nàng súc miệng bằng nước lọc, tiếp tục thử mấy ấm trà khác rồi đưa ra nhận xét. Một bên, Triệu nương tử cẩn thận ghi chép từng lời.

"Phu nhân, lá trà cũng có thể làm thành nhiều dáng khác nhau: dạng hạt tròn, dạng cầu nhỏ, hay kim châm. Khi vò trà tạo hình sẽ đẹp mắt hơn."
"Trà cũng có thể phân loại dựa vào sắc nước. Hiện giờ chúng ta uống đều là trà xanh, có thể đặt thêm vài cái tên thanh nhã, dễ nghe để thu hút văn nhân."
"Cũng có thể chia trà thành nhiều cấp bậc: loại thượng hạng bán cho nhà giàu, còn dân thường thì có loại giá vừa phải."

Cố Thanh Từ chia sẻ thêm một số kiến thức về trà mà nàng biết, khiến Nguyễn Chỉ vừa nghe vừa quan sát, trong mắt hiện lên vài phần biến đổi.

Nàng thử uống cùng Cố Thanh Từ vài chén trà xanh. Quả nhiên hương vị ngon hơn trước, lại tiện lợi: chỉ cần nước sôi rót vào là có thể thưởng thức. Phương pháp sao trà này quả thật khả dụng.

Trong lòng Nguyễn Chỉ lập tức tính toán. Hạ Lăng Nghiên đã nhanh chân hợp tác với quan phủ ép giá, nếu ổn định sản xuất với số lượng lớn, loại trà này chắc chắn sẽ trở thành hàng độc quyền.

Uống xong, Cố Thanh Từ quay về luyện chữ. Buổi tối, nàng ngủ rất ngon, hoàn toàn không bị ảnh hưởng bởi việc uống trà. Nhưng Nguyễn Chỉ thì khác, vốn đã khó ngủ, nay uống thêm trà lại càng trằn trọc đến khuya.

Sáng hôm sau, khi Cố Thanh Từ đã dậy tập luyện thì Nguyễn Chỉ vẫn còn ngủ. Chờ nàng tỉnh dậy, hai người cùng ăn sáng rồi ngồi chung xe ngựa đến Nguyễn gia.

Nghe tin con gái cùng thê chủ đến sớm, Tần Nhược Phương giật mình, còn tưởng có chuyện gì gấp. Bà và Nguyễn Mậu Lâm vội vã ra đón.

Cố Thanh Từ hành lễ với nhạc phụ, nhạc mẫu, rồi giải thích lý do.
Nguyễn Chỉ nói: "Phụ thân, mẫu thân, phiền hai người nhờ cẩn du võ sư dạy nàng. Trưa nay để nàng ở lại ăn, chiều ta sẽ tới đón."

Tần Nhược Phương không hỏi thêm, để Nguyễn Mậu Lâm dẫn Cố Thanh Từ ra trại ngựa, còn bà thì ở lại trò chuyện cùng Nguyễn Chỉ.

"Phu nhân, ban ngày ngươi ra ngoài không cưỡi xe ngựa thì đi bằng gì?" Cố Thanh Từ hỏi trước khi đi.
"Ngồi kiệu. Ra khỏi thành có thể đổi sang xe bò." Nguyễn Chỉ đáp.
"Có thể dùng phù bài của ta để ngồi xe ngựa không? Nếu có người tra, đưa ra cho họ xem là được." Cố Thanh Từ tháo xuống tấm phù bài bên hông, trên đó khắc tên, diện mạo và quê quán — giống như thẻ căn cước thời này. Vì nàng là sĩ tộc nên phù bài làm bằng đồng, còn thường dân chỉ có gỗ hoặc trúc.

Nguyễn Chỉ hơi sững lại. Loại vật này rất quan trọng, thường không ai cho mượn, trừ khi cực kỳ tín nhiệm. Có người mất phù bài từng bị coi là lưu dân, hoặc bị kẻ khác mạo danh làm chuyện xấu, kết cục đều bi thảm.

"Có thể. Dù có bị tra xét cũng không sao, ngươi là thê chủ của A Chỉ, có quyền dùng." Tần Nhược Phương nói xen vào.

Thấy vậy, Nguyễn Chỉ nhận lấy phù bài, khẽ nói: "Đa tạ thê chủ."
"Phu nhân, ra ngoài nhớ giữ gìn sức khỏe, đừng quá vất vả. Ta sẽ chăm chỉ luyện tập. Chiều gặp lại." Cố Thanh Từ mỉm cười.

Đối với nàng, chuyện cho mượn phù bài chẳng có gì to tát. Giúp phu nhân đi lại thuận tiện, làm việc hiệu quả hơn, kiếm thêm nhiều tiền — đó mới là trách nhiệm của nàng, một "công nhân nhỏ bé".

Sau khi đi cùng Nguyễn Mậu Lâm, Cố Thanh Từ rời khỏi. Tần Nhược Phương liền kéo Nguyễn Chỉ vào phòng, hỏi nhỏ:
"Xem ra nàng đối xử với ngươi tốt hơn lần trước, ngay cả phù bài cũng giao cho. Nhưng nàng muốn dự thi võ tú tài là sao? Đọc sách đã khó, luyện võ còn cực khổ hơn."

Nguyễn Chỉ bình thản: "Mẫu thân, đừng quản nàng. Văn tú tài vốn thi rớt, võ tú tài thi không đậu cũng là bình thường." Trong lúc nói, giọng nàng vô thức dịu dàng khi nhắc tới Cố Thanh Từ.

"Ngươi chẳng có yêu cầu gì với nàng cả. Thê chủ không nên thân, làm trò cười thì sau này ngươi cũng mất mặt." Tần Nhược Phương lo lắng.

"Mẫu thân, không sao. So với việc đi sòng bạc hay kỹ viện, nàng chịu luyện cưỡi ngựa bắn cung vẫn hơn." Nguyễn Chỉ trấn an.

"Ừm, vậy để nàng tập vài ngày xem kiên trì được bao lâu." Bà bất đắc dĩ đồng ý.

Sau đó, Nguyễn Chỉ nhắc lại chuyện từng dặn mẫu thân — đừng để phụ thân đi buôn phương nam. Ở kiếp trước, chính chuyến đi này khiến Nguyễn Mậu Lâm gặp nạn, gia đình hao tổn tiền bạc, còn mẫu thân bệnh nặng rồi qua đời.

"Ta đã nói, nhưng phụ thân ngươi vẫn không cam lòng. Hàng hóa từ phương nam rẻ hơn, nhiều đặc sản nơi này không có, bán rất được giá." Tần Nhược Phương thở dài.

"Mẫu thân, xin nhắc lại với phụ thân. Gần đây ta mơ thấy một giấc mộng xấu, trong đó phụ thân đi phương nam gặp chuyện chẳng lành. Có lẽ là tổ tiên cảnh báo." Nguyễn Chỉ nghiêm túc.

Nghe vậy, Tần Nhược Phương càng thêm để tâm.
Nguyễn Chỉ lại nói: "Con còn muốn làm một vụ làm ăn, cần phụ thân hỗ trợ. Xin mẫu thân chuyển lời."

Nàng cố tình lôi phụ thân vào làm việc, để ông bận rộn sinh lợi, không còn ý định mạo hiểm nữa.

Nói xong, Nguyễn Chỉ rời Nguyễn gia, lên xe ngựa đi lo công việc.

Bên kia, Cố Thanh Từ theo Nguyễn Mậu Lâm đến trường đua. Ông gọi Nguyễn Cẩn Du và võ sư đến cùng nàng tập luyện. Lần trước từng chơi cùng, nên khi gặp lại, Nguyễn Cẩn Du tỏ ra vô cùng vui vẻ.

Cố Thanh Từ không quen thuộc nhất chính là đao pháp. Võ sư của Nguyễn Cẩn Du tuy không tinh thông, nhưng cũng biết chút ít.
Cố Thanh Từ hướng hắn thỉnh giáo, cùng Nguyễn Cẩn Du học chung.

Khi Tôn Bành nhắc đến chiêu "bông tuyết cái đỉnh" hay "tiền hậu đao hoa", Cố Thanh Từ hoàn toàn không hiểu gì.
Ở mạt thế nàng hiếm khi dùng vũ khí cận chiến, đặc biệt là đại đao loại binh khí nặng này. Những động tác cơ bản như tư thế khởi chiêu, thu chiêu đều phải bắt đầu lại từ con số không.

Võ sư kiên nhẫn chỉnh lại từng động tác cho Cố Thanh Từ.
Nguyễn Cẩn Du từng tiếp xúc qua nên còn khá hơn một chút.
Trong khi đó, Nguyễn Mậu Lâm đứng nhìn vài lần liền âm thầm lắc đầu.

Khởi đầu từ số không mà lại định đi khảo võ tú tài, quả thực là trò cười.
Hy vọng chuyện này không lan ra ngoài, nếu không, chỉ cần ông ra đường cũng sẽ bị người ta châm chọc vài câu.

Huống chi đây chẳng phải nữ nhi nhà mình, đối với Cố Thanh Từ ông cũng chẳng thể nói gì, đành mặc kệ nàng.
Sau đó, Cố Thanh Từ còn xin đến trại nuôi ngựa của Nguyễn gia để luyện tập.

Nguyễn Mậu Lâm bắt đầu hoài nghi ý đồ của nàng.
Chẳng lẽ đây lại là cái cớ để chiếm thêm sản nghiệp?
Lần trước đã giao cho nàng cả thôn Hoa Sen, vậy mà nàng vẫn chưa thỏa mãn sao?

Ông âm thầm thở dài.
Lại dựa vào thân phận của Nguyễn Chỉ, chẳng lẽ muốn chiếm thêm nữa?

Ông không nhìn nhiều, chỉ bảo Nguyễn Cẩn Du tiếp đãi, rồi quay về tìm Tần Nhược Phương hỏi chuyện.

"A Chỉ nói các nàng quan hệ cũng tốt, ông nghĩ nhiều rồi." Tần Nhược Phương trấn an.

"A Chỉ tuy hiểu biết nhiều hơn thường nhân, nhưng làm sao sánh bằng những xích ô từng ra ngoài lịch lãm? Chớ để bị vài lời ngon ngọt mê hoặc, thiên hạ nhiều kẻ miệng phật tâm xà. Kiến An hầu trước kia thế nào, ông cũng thấy rõ, đôi mắt hếch tận trời. Lúc rảnh nhớ dặn A Chỉ cẩn thận một chút." Nguyễn Mậu Lâm vẫn lo lắng.

"Hảo, ta biết rồi. A Chỉ từng nói với ta, nàng gặp ác mộng... Ngươi chớ quá hoài nghi. Trước mắt cũng tạm gác việc cùng thuyền đi phương nam, A Chỉ có vài chuyện muốn ông giúp đỡ, ta kể cho ông nghe..." Tần Nhược Phương lại dặn dò thêm.

Bên kia, Cố Thanh Từ luyện đao một lát, đến khi mặt trời lên cao, liền cùng Nguyễn Cẩn Du đi học văn khóa.
Trong nhà Nguyễn gia có mấy quyển võ kinh, nàng nhân tiện đọc, rồi nhờ phu tử chỉ giúp vài chữ khó và những từ ngữ không hiểu.

Đến trưa, nàng ăn cơm tại Nguyễn gia, là bữa cơm đãi khách chu đáo, khiến nàng vô cùng thỏa mãn.
Chiều nóng nực thì luyện chữ, mát mẻ hơn một chút mới cưỡi ngựa.

Cuộc sống thật thoải mái.

Nguyễn gia có cả cung tiễn, Cố Thanh Từ cũng thử qua.
Cung cổ và cung hiện đại khác hẳn nhau, cả về chất liệu lẫn lực đạo, phải tập quen lại từ đầu.
Tư thế bắn ở nơi này cũng không giống nàng, mang phong cách riêng biệt.

Võ sư lại bắt đầu từ cơ bản mà dạy nàng.
Cố Thanh Từ dần quen với việc sửa lại động tác, thích ứng với cung tiễn cổ.

Chiều hôm đó, Nguyễn Chỉ trở về Nguyễn gia, gặp Nguyễn Mậu Lâm.

"Hôm nay ta quan sát, đao pháp lẫn bắn tên của nàng đều bắt đầu từ số không. Tư thế không hiểu, chỉ có chút sức lực gắng gượng. Thà cho nàng đi thư viện học, đọc sách, luyện chữ thì hơn, chớ để đến kỳ khảo thí lại thành trò cười." Nguyễn Mậu Lâm riêng với Nguyễn Chỉ.

"......" Nguyễn Chỉ vốn biết cơ sở của Cố Thanh Từ kém, nhưng không ngờ lại hoàn toàn không có.

"Phụ thân, con khuyên cũng không được. Đành để nàng biết khó mà lui. Con nghe mẫu thân nói chuyện Hạ gia, phụ thân thấy sao?" Nguyễn Chỉ bất đắc dĩ, liền đổi đề tài.

"Hạ gia lão kia vốn đắc ý, từ khi nữ nhi nhà hắn từ khoa nga phân hóa thành xích ô liền càng kiêu căng. Con yên tâm, xích ô nhà ta hơn hắn gấp trăm lần! Việc với Hạ gia không thành vấn đề. Ta đã sai người mua nguyên liệu, nếu Hạ gia muốn dùng thì chỉ có thể mua lại với giá cao. Cửa hàng của hắn hàng hóa bán không được, tất sẽ gặp khó." Nhắc đến đối thủ, cảm xúc Nguyễn Mậu Lâm lại dâng cao.

Hai bên vốn đối đầu lâu nay, gặp mặt còn chẳng giữ được lễ nghĩa.
Nhất là từ khi Nguyễn Chỉ gả cho Cố Thanh Từ, đối phương càng châm chọc mỉa mai, khiến ông không muốn nhắc nhiều trước mặt nữ nhi.

Ông chỉ hy vọng chuyện Cố Thanh Từ dự thi võ tú tài ít người biết, nhưng vừa ra ngoài đã nghe cha của Hạ Lăng Nghiên mỉa mai. Tin tức lan đi quá nhanh, ai nấy đều rõ.

Nguyễn Mậu Lâm không mong nàng phải tranh đua, chỉ cầu ít tạo thêm trò cười.
Thấy ông để tâm, trong lòng Nguyễn Chỉ cũng hơi an ủi.

"Trà trang thì sao?" Nguyễn Chỉ hỏi.

"Chỉ nhiều thêm vài bao thôi, ta đã sai người đi. Cũng bảo Phúc Thành ra ngoài thu thập các loại lá trà, vài hôm nữa sẽ về, ta sẽ gọi ngươi." Nguyễn Mậu Lâm đáp, vẫn ủng hộ chuyện làm ăn của nữ nhi.

Cha con trò chuyện một lát, thì Cố Thanh Từ và Nguyễn Cẩn Du quay về.
Nguyễn Chỉ liền đưa Cố Thanh Từ trở lại Cố gia.

Nàng về tay không rảnh, còn mang theo một thanh đại đao và cả một quả tạ đá, hai bên gắn thạch bánh, dùng để tập luyện.
Nguyễn Chỉ không biết hứng thú này của nàng có thể duy trì bao lâu.

Về đến Cố gia, Cố Thanh Từ liền khiêng tạ tập squat, rồi nằm đẩy, động tác vô cùng kỳ lạ, khiến Nguyễn Chỉ lười chẳng buồn nhìn.

Đến tối, uống trà, Nguyễn Chỉ không uống mà để Cố Thanh Từ nếm, so sánh mùi vị, còn Triệu nương tử tỉ mỉ ghi chép.
Kỹ nghệ không thể tiến bộ trong ngày một ngày hai, nhưng mỗi lần hương vị có biến đổi, Cố Thanh Từ đều vui mừng.

Hôm sau, như thường lệ, Nguyễn Chỉ đưa Cố Thanh Từ đến Nguyễn gia rồi lại vội lo việc cửa hàng.
Có xe ngựa, nàng còn có thể đi xa đến các trấn khác.

Lần trước dấu ấn tin tức tố mà Cố Thanh Từ để lại còn tác dụng, vừa giúp áp chế, vừa bảo hộ nàng không bị ảnh hưởng bởi tin tức tố của kẻ khác.

Vừa rời thành, nàng nghe tiếng vó ngựa. Không vén rèm, chỉ nghe thấy giọng quen thuộc:

"Một trăm lượng bạc kia là ngươi áp đi? Đa tạ ngươi! Hôm nay ta tha hồ uống rượu!"

Chính là giọng của Hạ Lăng Nghiên.
Dù là kẻ hầu nói, nhưng hai nhà quá quen thuộc, đến nỗi hạ nhân cũng biết rõ nhau.

Nguyễn Chỉ không đáp lời, đoán được cũng mặc kệ.
Chuyện này nàng đã dự liệu trước: sớm muộn cũng sẽ thành trò cười khắp thành.

Xe ngựa tiếp tục lăn bánh phía trước.
Hạ Lăng Nghiên siết chặt nắm tay, khớp xương cứng lại, cắn răng kìm nén cơn tức giận.
Người đánh xe quất roi, con ngựa lao vút lên, nhanh chóng vượt qua xe ngựa kia.

Bên kia, chờ Nguyễn Chỉ rời đi, Cố Thanh Từ không đến luyện tập mà tìm Nguyễn Mậu Lâm.
"Ngươi nói muốn mang Cẩn Du đi thư viện?" Nghe vậy, Nguyễn Mậu Lâm kinh hãi.
"Cẩn Du nói muốn đến thư viện trải nghiệm. Hắn bằng lòng giả làm thư đồng cho ta, ta dẫn hắn vào cũng không sao." Cố Thanh Từ giải thích.

Hôm qua khi trò chuyện, Nguyễn Cẩn Du đã bày tỏ mong muốn đi thư viện, nên Cố Thanh Từ liền định đưa hắn đi để mở mang. Sau này nếu nàng vào võ học, e rằng chẳng còn cơ hội dẫn Nguyễn Cẩn Du đến thư viện nữa.
"Phụ thân, con sẽ ngoan ngoãn, chỉ nhìn một chút thôi." Nguyễn Cẩn Du níu áo cha nài nỉ.

Nguyễn Mậu Lâm trầm ngâm nhìn hai người, hồi lâu mới gật đầu:
"Đi đi. Nhớ cẩn thận, chớ gây xung đột."

Nghe vậy, Cố Thanh Từ cùng Nguyễn Cẩn Du mừng rỡ.
Vì Nguyễn Chỉ đã rời đi bằng xe ngựa, nên Nguyễn Mậu Lâm đặc biệt thuê một cỗ xe khác cho hai người đến thư viện.

Trên đường, Cố Thanh Từ lấy mảnh vải mềm băng lên cánh tay, giả vờ như bị thương.
"Lát nữa đừng lo, cứ đi theo ta. Ta sẽ nói với phu tử, cho ngươi được vào thử một lần, xem vị phu tử kia có thú vị hay không." Cố Thanh Từ dặn.
"Tỷ tỷ, ta nghe lời." Nguyễn Cẩn Du hưng phấn gật đầu lia lịa.

Đến cửa thư viện, hai người xuống xe, cùng bước vào đình ban. Lúc này vẫn còn giờ sớm đọc, Cố Thanh Từ chưa kịp vào phòng học thì đã bị lão phu tử gọi lại.
"Học trò hôm qua ngã ngựa, không đến được. Hôm nay nghĩ đến ân cần dạy bảo của phu tử, dù đau vẫn gắng bò dậy đến thư viện. Chỉ tiếc tay không tiện lật sách, học trò xin cho thư đồng vào hỗ trợ. Nếu không được, đành ngậm ngùi trở về." Cố Thanh Từ nói sẵn lý do, giọng ủy khuất, trong khi bên cạnh Nguyễn Cẩn Du cúi đầu cười trộm.

Lão phu tử nhìn nàng đầy phức tạp, rồi phẩy tay cho phép cả hai vào.
Trong túi sách, Cố Thanh Từ đã chuẩn bị đệm mềm, để Nguyễn Cẩn Du ngồi.
"Quân tử coi trọng chân thành, vừa rồi là bất đắc dĩ. Cẩn Du, chớ bắt chước." Cố Thanh Từ thì thầm.
Nguyễn Cẩn Du gật đầu, cẩn thận lấy sách ra, bày biện, cùng nàng trải nghiệm không khí sớm đọc.

Tan học, có kẻ tò mò hỏi cánh tay nàng sao lại bị thương, Cố Thanh Từ bèn đáp là ngã ngựa, khiến bọn họ khoái trá.
"Nghe nói có người đặt cược trăm lượng rằng ngươi sẽ đậu tú tài. Chắc muốn hốt bạc đen. Nếu biết ngươi thế này, chắc họ hối hận chết. Không được, ta cũng phải đi đặt cược." Có kẻ nói.

Bề ngoài Cố Thanh Từ giả vờ xấu hổ, trong lòng lại mừng thầm, hy vọng tỷ lệ thắng cược lại tăng thêm.
"Mặc kệ bọn họ cười, gió mát sẽ khiến núi non xấu hổ. Chẳng bao lâu nữa mặt họ sẽ đau." Nàng khẽ nói với Nguyễn Cẩn Du.
"Tỷ tỷ, ngươi là người lợi hại nhất ta từng thấy!" Nguyễn Cẩn Du tròn mắt thán phục.
Cố Thanh Từ cười nheo mắt, vỗ nhẹ đầu cậu em vợ. Hảo cảm của hắn dành cho nàng tăng vọt, không tệ chút nào.

Buổi sáng, Nguyễn Cẩn Du được trải nghiệm cách học ở thư viện, còn đối chiếu lời Cố Thanh Từ nói về vị phu tử nhàm chán kia, tâm trạng rất vui vẻ.

Giữa trưa, cả hai cùng vào nhà ăn thư viện. Vừa đến đã có mấy học sinh chào hỏi, mời ngồi chung.
Bàn ăn dài ghép từ nhiều bàn, Nguyễn Cẩn Du muốn trải nghiệm nên gật đầu. Hai người liền ngồi xuống.

Có kẻ trêu:
"Cố Thanh Từ, mấy hôm trước bọn ta đến Kiều Nga Lâu, ngươi không đi thật đáng tiếc. Bên trong có tiểu khoa nương mới tới, mềm mại lắm. Hôm nay ngươi mời bọn ta một bữa, sau đó sẽ dẫn ngươi đến, biết đâu uống rượu ở đó lại giúp ngươi đậu tú tài."

Trước kia, Cố Thanh Từ luôn bị xem thường vì địa vị thấp. Từ khi cưới được một nữ thương hộ giàu có, thường xuyên mời bọn họ ăn uống, mới được chấp nhận.

"Gọi món đi, cá lư hấp, thịt bò ngũ vị hương..." Có người bắt đầu gọi.
Nghe nhắc đến thanh lâu, Cố Thanh Từ liền che tai Nguyễn Cẩn Du.

Ngồi chờ đến khi món ăn được dọn lên, Cố Thanh Từ bỗng thở dài:
"Ôi, hôm nay ta quên mang bạc rồi, đành thôi, không ăn được." Nàng kéo Nguyễn Cẩn Du đứng dậy, mặt tiếc nuối.
"Ngươi sao lại thế này?" Có người sốt ruột.
"Thật không mang bạc. Chư vị cứ tự nhiên." Nàng lễ phép cười rồi rời đi.

Bọn họ nghi ngờ nàng cố tình, nhưng chẳng có chứng cớ. Người vừa gọi món nghiến răng tức tối:
"Ta không tin nàng không cần đến chúng ta khi khó khăn!"

Bỏ ngoài tai, Cố Thanh Từ dắt Nguyễn Cẩn Du ra khỏi nhà ăn.
"Ngươi thấy thư viện nhiều người vậy có thú vị không? Sau này nếu được học ở đây, hãy cẩn thận. Với bạn thật tâm có thể hào phóng, còn kẻ không tốt thì đừng cho họ chiếm chút lợi nào." Nàng dặn.
"Ta biết rồi, tỷ tỷ thật lợi hại!" Nguyễn Cẩn Du sùng bái.

Sau đó, cậu lại buồn:
"Nhưng ta là thương tịch, nào có tư cách đến thư viện học. Sợ cả đời này cũng không được."
"Ngươi nghĩ ở thư viện học là hơn sao? Nhìn ta, còn chẳng bằng ngươi. Học ở nhà cũng là học, còn được thầy kèm một đối một, hạnh phúc hơn nhiều. Tương lai ngươi sẽ còn vào thư viện tốt hơn, thậm chí là Quốc Tử Giám, trở thành Thám Hoa lang!" Cố Thanh Từ cổ vũ.

Nàng biết trong cốt truyện, thương tịch của Nguyễn Cẩn Du sẽ được Nguyễn Chỉ sửa đổi, địa vị chẳng hề thấp. Nghĩ tới đây, lòng Cố Thanh Từ thoáng phiền muộn, nhưng nàng lắc đầu, gạt bỏ.
"Thật chứ? Vậy ta mượn lời cát lành của tỷ tỷ." Nguyễn Cẩn Du cười, không quá để bụng.

"Buổi chiều còn ở lại thư viện sao? Nếu ở lại thì ăn cơm tại đây, không thì chúng ta về nhà. Đồ ăn trong nhà ăn trông chẳng ngon mấy." Cố Thanh Từ hỏi Nguyễn Cẩn Du.

"Chúng ta về thôi, cha mẹ chắc đang sốt ruột." Nguyễn Cẩn Du đáp. Vừa rồi hắn còn xung đột với mấy người, không muốn Cố Thanh Từ tiếp tục phải đối mặt, về nhà là tốt nhất.

Thấy Nguyễn Cẩn Du không định ở lại, Cố Thanh Từ liền dẫn hắn vào phòng học lấy cặp sách. Ra đến cửa, hai người chạm mặt một nam tử.

Người này dáng gầy, ánh mắt mờ mịt khiến Cố Thanh Từ có cảm giác bất an.
"Cố Thanh Từ, ngươi không định đón Hoàn nương sao? Nữ tử nhà thương hộ kia liệu quản nổi ngươi? Là bạc không đủ, hay ngươi thật sự quên nàng rồi? Nàng vẫn đang đợi ngươi đó." Nam tử cười lạnh.

Cố Thanh Từ vội che tai Nguyễn Cẩn Du lại, nghiêm giọng:
"Đừng nói bậy. Ta có chính thê, sẽ không vướng bận với nữ nhân khác. Ngươi truyền lời cho nàng, ta không có bạc, hãy bảo nàng yên ổn lấy chồng đi."

Nam tử hừ lạnh:
"Ngươi ngay cả tú tài cũng chưa thi đậu, tước vị hạng bét, tưởng rằng Hoàn nương không ai ngoài ngươi mới lấy sao?" Hắn lộ ra vẻ tàn nhẫn rồi bỏ đi.

Cố Thanh Từ nhìn theo, thầm mong từ nay về sau Hoàn nương sẽ không xuất hiện nữa. Hoàn nương, tức Tiết Lâm Hoàn, vốn là một thiếp của nguyên chủ, do nguyên chủ khi trước trêu ghẹo mà thành. Còn nàng, tuyệt không muốn dính dáng.

Chờ người đi rồi, Cố Thanh Từ liền thả Nguyễn Cẩn Du ra, nhanh chóng dẫn hắn rời đi.

Buổi chiều khi trở về, Nguyễn Chỉ nghe Nguyễn Cẩn Du kể lại chuyện thư viện. Rõ ràng, Nguyễn Cẩn Du đã hoàn toàn bị Cố Thanh Từ "chinh phục". Nàng nhìn thì ngốc nghếch, nhưng thật ra lại biết nắm đúng tâm lý, còn đưa Nguyễn Cẩn Du đi thư viện.

Thật ra trước kia Nguyễn Cẩn Du rất muốn đến thư viện, nhưng sau một lần trải nghiệm, cậu lại dần nguội bớt:
"Tỷ tỷ nói, học ở đâu cũng là học. Thư viện đông người, phu tử khó mà kèm cặp từng người, hỏi chuyện cũng chẳng đến lượt. Học ở nhà vẫn tốt hơn." Hắn cười hì hì.

Nghe vậy, Nguyễn Chỉ thở phào. Nếu Nguyễn Cẩn Du không còn bám lấy chuyện đi thư viện, thì Nguyễn Mậu Lâm cũng khỏi phải vội vã kết giao hay chạy đôn đáo kiếm bạc. Việc này vốn nghe có phần thái quá, cuối cùng lại ra kết quả khá tốt.

Buổi tối, Nguyễn Chỉ còn hỏi Cố Thanh Từ thích ăn gì, rồi dặn phòng bếp chuẩn bị thêm cho nàng. Lần này, Cố Thanh Từ chẳng hề khách khí, tự tay viết một tờ thực đơn bằng bút lông – vừa khoa học, vừa giống chế độ tập luyện.

Những món nàng chọn chẳng đáng bao nhiêu tiền, Nguyễn Chỉ liền phân phó phòng bếp từ nay cứ theo thực đơn ấy mà nấu cho nàng.

Lần đi thư viện cùng Nguyễn Cẩn Du cũng chính là lần cuối Cố Thanh Từ đến đó trước khi dự viện thí. Sau đó, nàng không quay lại nữa, mà chuyên tâm vào việc luyện tập và học hành.

Mã bắn, bộ bắn nàng chỉ luyện hai ngày, quen với cách dùng cung tiễn nơi đây rồi thì bỏ, chủ yếu tập trung vào đao pháp và rèn luyện sức lực. Mỗi ngày nửa buổi đọc sách, luyện chữ, nửa buổi tập luyện, tối về uống trà – cuộc sống vừa phong phú vừa khoái lạc.

Nguyễn Chỉ và Nguyễn Mậu Lâm bận rộn, ít chú ý đến tiến độ của nàng. Thời gian trôi qua, trời dần nóng hơn. Ai cũng nghĩ Cố Thanh Từ sẽ bỏ cuộc sau vài ngày, không ngờ chớp mắt đã kiên trì đến tận ngày trước viện thí.

Kỳ thi yêu cầu đến võ học của châu phủ khảo thí. Vì thế, Cố Thanh Từ phải đi từ huyện Mân Sơn tới quý đức châu phủ. Nguyễn Chỉ cũng đi theo.

Đường khá xa, đi một ngày không về được. Vốn dĩ Nguyễn Chỉ chỉ đánh dấu tạm thời, ít khi rời xa nhà vì chưa tìm được hộ vệ đắc lực. Nhưng lần này vừa hay, nàng cũng tiện thể đi xem.

Còn một ngày trước kỳ thi, hai người lên xe ngựa xuất phát. Trên đường mất hơn ba canh giờ, Cố Thanh Từ bị xóc nảy mệt mỏi, bèn xin phép Nguyễn Chỉ rồi nằm gác chân giữa hai ghế, trên trải đệm mềm sạch sẽ.

Trong không gian nhỏ hẹp, khoảng cách vốn đã gần, nay càng gần hơn. Nguyễn Chỉ khẽ ngửi thấy hương thơm thanh ngọt trên người Cố Thanh Từ. Vốn dạo này nàng bận rộn, mất ngủ, nhưng mùi hương ấy cùng nhịp xe lắc lư khiến cơn đau đầu dịu bớt, chẳng biết từ khi nào nàng cũng thiếp đi.

Cố Thanh Từ cảm nhận được hơi ấm mềm mại, mở mắt ra thì thấy Nguyễn Chỉ đang tựa vào lòng mình, ngủ say. Nàng không nhúc nhích, chỉ ngẩn ngơ nhìn gương mặt đối phương: da trắng như ngọc tuyết, hàng mi cong dài. Thật sự rất đẹp.

Trong lòng nàng bất giác dấy lên cảm xúc kỳ lạ. Vội lắc đầu, nàng tự nhủ: con người không thể quá nhàn rỗi, bằng không suy nghĩ sẽ nảy sinh lung tung. Nàng ép mình đè nén những cảm xúc vừa chớm, nhắm mắt lại, giả vờ ngủ.

Đến khi tỉnh dậy, Nguyễn Chỉ thấy mình đang dựa trên người Cố Thanh Từ thì hơi xấu hổ, chỉnh lại y phục rồi ngồi ngay ngắn. Tuy chỉ là một giấc ngắn, nhưng nhờ có mùi hương của Cố Thanh Từ, nàng lại ngủ ngon hiếm thấy.

Khi xe đến quý đức phủ thì đã là buổi chiều. Nơi đây phồn hoa hơn hẳn huyện Mân Sơn. Nguyễn gia có khách điếm và tửu lâu tại đây, hai người đi thẳng vào khách điếm, ở gian phòng chữ Thiên số 1.

Kỳ viện thí thu hút nhiều học sinh khắp huyện, khách điếm đều chật kín, có thể ở căn phòng hạng nhất đã là hiếm. Cố Thanh Từ rất hài lòng vì chi phí bao gồm cả ăn ở.

Tuy nhiên, khi nhận phòng lại phát sinh vấn đề nhỏ: khách điếm chỉ còn lại một gian chữ Thiên số 1, trong đó chỉ có một chiếc giường lớn, không có giường phụ. Cố Thanh Từ liền chủ động xin ngủ dưới đất.

Nguyễn Chỉ sai người mang chăn đệm đến cho Cố Thanh Từ trải trên đất.

Sáng hôm sau, khi tỉnh dậy, Cố Thanh Từ từ trên chăn đệm lăn xuống đất, cả người cứng ngắc, còn bị sái cổ.
"Phu nhân, xong rồi! Cổ ta không thể thẳng được, chỉ có thể nghiêng một bên, thế này làm sao khảo thí đây!" Cố Thanh Từ vừa oai cổ vừa đau khổ nói với Nguyễn Chỉ.

"......" Nguyễn Chỉ chỉ biết đưa tay đỡ trán.
Vốn dĩ việc Cố Thanh Từ tham gia khảo võ tú tài đã là chuyện cười thiên hạ, nay lại thêm một chuyện buồn cười nữa.

"Nàng ăn sáng trước đã, trên đường thử tìm y quán xem sao, mời lang trung khám, có thể nắn lại được hay không." Nguyễn Chỉ thở dài.
Cũng chỉ còn cách ấy.

Ăn xong, Nguyễn Chỉ tìm cho Cố Thanh Từ một chiếc vây mũ để che đi cái cổ vẹo, tránh bị người khác chê cười.
Hai người lên đường đến châu phủ võ học. Trên đường, tìm mãi không thấy y quán, vất vả lắm mới gặp được một nhà, lại đúng lúc lang trung đi chữa bệnh bên ngoài, chỉ còn thuốc để kê.

"...... Thôi cứ vậy đi, chắc lát nữa sẽ đỡ. Chúng ta đến võ học trước, kẻo trễ giờ khảo thí." Cố Thanh Từ bất đắc dĩ nói.
"......" Nguyễn Chỉ không còn cách nào, đành đưa nàng đến châu phủ dự thi.

✦ Tác giả có lời muốn nói:
Lý tưởng: Lặng lẽ nỗ lực, khiến mọi người kinh diễm!
Hiện thực: Sử sách ghi danh — đệ nhất võ tú tài oai cổ www
(Nhắn lại: Phát hai trăm bao lì xì, cảm ơn mọi người ủng hộ, moah moah!)

Chương 17

Quý Đức phủ có hơn mười huyện. Tuy mỗi huyện số người dự khảo võ tú tài không nhiều, nhưng cộng lại cũng khá đông.
Khi Cố Thanh Từ và Nguyễn Chỉ đến nơi, trước cổng võ học đã có nhiều người xếp hàng, quan binh thì đứng giữ trật tự.

"Khảo thí ngoại trường vốn đã khó, đặc biệt là cưỡi bắn, bộ bắn. Ngươi cổ như vậy làm sao khảo được? Hay là chờ lần sau đi?" Trên xe ngựa, Nguyễn Chỉ khuyên nhủ.
Dù sao cũng không đậu, chi bằng tránh bị mất mặt.

"Không được! Lần này ta nhất định phải thi. Phu nhân yên tâm, cứ chờ ta báo tin tốt." Cố Thanh Từ đáp chắc nịch.

"......" Nguyễn Chỉ cạn lời.
Thôi, mất mặt cũng chẳng phải nàng.

"Vậy ngươi đi đi, thi xong ta sẽ đến đón." Nguyễn Chỉ nói.
"Hảo, ta đi trước đây." Cố Thanh Từ nói, vác túi xuống xe.

Xe ngựa không dừng lại thêm giây nào, quay đầu rời đi ngay.
Cố Thanh Từ nhìn bóng xe xa dần, cười khổ.

Cổ thì đau, khảo thí lại không thể lấy cớ nghỉ bệnh, tất cả vì một vạn năm ngàn lượng bạc treo thưởng.
Đúng vậy, nhờ một loạt thao tác "ẩn giấu thực lực", tỷ lệ cược đã tăng vọt, hiện giờ lên đến một ăn một trăm lăm.
Nhà cái lẫn người đặt cược đều lười ra chiêu trò để ngăn cản nàng thi, phòng khi xảy ra điều bất ngờ.
Mọi chuyện thuận lợi, võ học ngay phía trước.

Chỉ là, nàng lại gặp rắc rối vì chính mình.
Cố Thanh Từ xoa bóp cái cổ cứng đờ dưới vây mũ, cố thử bẻ thẳng, nhưng đau nhói một tiếng liền từ bỏ.
Cổ xương mà hỏng, thì hậu quả khôn lường.

Phía trước, nhiều thí sinh đang xếp hàng tiến vào.
Cố Thanh Từ nhập hàng, chưa kịp ổn định, đã bị một quan binh trong công phục chỉ thẳng:
"Vị thí sinh kia, sao lại mang cái vây mũ như khoa nga? Mau tháo xuống, vào trường thi phải kiểm tra phù phiếu và đối chiếu thân phận!"

"......" Cố Thanh Từ vốn định chờ đến lượt mới gỡ mũ, không ngờ bị nêu tên giữa đám đông, không còn cách nào đành tháo xuống.
Ngay lập tức, ánh mắt xung quanh đồng loạt đổ dồn về phía nàng.

Nam tử công phục kia tiến lại, nhíu mày, giọng sắc bén:
"Ngươi là thí sinh, sao dám vô lễ như thế? Bản quan bảo tháo mũ, ngươi lại lộ ra vẻ bất mãn?"

Cố Thanh Từ sững người, vội đáp:
"Đại nhân sao lại nói vậy? Học sinh đã tháo mũ, cũng không có hành vi thất lễ."

"Không thất lễ? Vậy sao dám nhìn bản quan bằng ánh mắt ngạo mạn? Quân tử phải chỉnh tề y quan, coi trọng lễ nghi. Ngươi đã vô lễ, thì không cần thi nữa. Người đâu, kéo ra khỏi hàng!"

"...... Khoan đã!" Cố Thanh Từ hốt hoảng, nhận ra người này chính là Lý Đại Phổ.

"Vị đại nhân, học sinh không hề có ý thất lễ. Chỉ là đêm qua ngủ không ngon, bị sái cổ, nên mới phải nghiêng đầu. Sáng nay đi thi chưa kịp gặp lang trung chữa trị, mong đại nhân tha tội." Nàng cuống quýt giải thích.

Cả hiện trường chợt im lặng.
Quan binh kia nhìn kỹ, thấy Cố Thanh Từ quả thật cổ nghiêng, không sao thẳng được, bèn im lặng.

Rất nhanh, những thí sinh xung quanh vốn căng thẳng, nay đều bật cười ha hả.

"......" Cố Thanh Từ chỉ hận không thể lập tức đội lại vây mũ để che mặt.

"Nếu như vậy thì không sao. Tốt rồi, yên lặng, tiếp tục xếp hàng kiểm tra phù phiếu thật giả." Nam tử kia ho nhẹ một tiếng, kìm lại nụ cười.

Đội ngũ tiếp tục tiến lên phía trước, nhưng Cố Thanh Từ rõ ràng cảm nhận được rất nhiều ánh mắt dồn lên người mình. Có người phía trước, cũng có kẻ phía sau khe khẽ bàn tán, ánh mắt cũng hướng cả về phía nàng.

Trong hàng có người là dân Mân Sơn huyện thành, vừa nhìn liền nhận ra Cố Thanh Từ, lập tức đem chuyện nàng ra kể lể, truyền tai nhau thành đề tài bàn tán.

Cố Thanh Từ giữ nét mặt bình tĩnh, lẳng lặng bước đi.
Kệ họ nhìn, chỉ cần mình được dự thi là được.

Hàng người kéo dài mất khoảng một nén nhang. Khi đến lượt, Cố Thanh Từ đưa ra phù bài, đồng thời tranh thủ giải thích vấn đề liên quan. Viên quan phụ trách kiểm tra nhìn nàng, ánh mắt có chút phức tạp.

Sau khi thông qua kiểm tra, thí sinh được dẫn vào võ học. Tại đây, quan viên chia mười người thành một tổ, lần lượt dẫn ra giáo trường khảo thí. Những người còn lại thì tạm thời chờ đợi ở bãi đất trống.

Người quen thuộc quy trình thì tự giác tìm chỗ ngồi, tốp năm tốp ba tụ lại trò chuyện.

Cố Thanh Từ được phân vào một tổ. Khi mọi người đang vội vàng giao tiếp, nàng lại lặng lẽ xoa bóp chỗ cổ, cố làm tan máu bầm, mong cổ nhanh chóng hồi phục một chút.

Nàng cho rằng tình cảnh xấu hổ của mình chắc chắn sẽ bị người khác chú ý, lấy đó làm trò đùa. Nhưng không ngờ, cả nhóm lại dồn hết sự chú ý về một người khác.

Đó là một nữ tử mặc xích y, dáng người cao gầy, diện mạo ôn nhu, khí chất nhã nhặn, cười nhẹ nhàng đáp lại những người đang vây quanh.

"Văn Nhân Quân cũng tới dự khảo võ tú tài, thật sự là nhân tài bị bỏ lỡ a!"
"Được cùng tổ với Văn Nhân Quân, thật may mắn thay!"

Nghe đến đây, Cố Thanh Từ có chút tò mò. Nữ tử này hẳn là nhân vật không tầm thường.

Trong ký ức về cốt truyện, nàng từng thấy nhắc tới Văn Nhân gia tộc — một thế gia y học, nhiều đời có người làm thái y trong triều. Nếu đúng vậy thì cũng hợp lý.

Lúc này, một giọng nữ vang lên:
"Tại hạ Văn Nhân Dực, người Li Sơn huyện."

Nói xong, nữ tử bước đến trước mặt Cố Thanh Từ, thi lễ.

"Tại hạ Cố Thanh Từ, Mân Sơn huyện. Xin hỏi, cô có phải xuất thân từ Văn Nhân gia nhiều đời làm thái y?" Cố Thanh Từ hỏi thẳng.

"Thật hổ thẹn, y thuật ta không tinh, lại theo võ đạo, khiến người chê cười. Ta thấy cổ của Cố quân có vẻ không thoải mái. Nếu không ngại, ta có thể ấn cho một chút, giảm bớt đau đớn." Văn Nhân Dực mỉm cười đáp.

Cố Thanh Từ ngạc nhiên. Không ngờ người được bao người khen ngợi như vậy lại chủ động quan tâm đến một kẻ vô danh như nàng. Quả đúng là tấm lòng y giả!

"Vậy thật đa tạ!" Cố Thanh Từ lập tức đáp.

Nàng ngồi xuống, để Văn Nhân Dực duỗi tay xoa bóp cổ. Sau khi hỏi vị trí đau, Văn Nhân Dực bắt đầu mát-xa.

Quả nhiên có hiệu quả, cổ Cố Thanh Từ thoải mái hơn nhiều so với tự mình ấn.

"Không nghiêm trọng, qua vài ngày sẽ khỏi, chỉ là có thể ảnh hưởng tới khảo thí. Cố quân trong tình trạng như vậy mà vẫn tham dự, thật khiến người khâm phục." Văn Nhân Dực khen.

"Ha ha, chẳng còn cách nào, mỗi năm chỉ có một lần thi." Cố Thanh Từ cười gượng, ngầm đoán lý do đối phương chủ động bắt chuyện là vì nàng có chút "mặt dày" nổi bật.

"Chẳng hay Cố quân có phải vì gối hay giường không hợp nên mới bị sái cổ? Gần đây khách điếm trong phủ đông nghịt, khó tìm được nơi thích hợp." Văn Nhân Dực hỏi.

"...... Đúng vậy." Cố Thanh Từ chỉ có thể ứng hòa, không tiện nói thật là mình ngủ lăn xuống đất.

"Nếu khảo thí xong, Cố quân không chê thì đến khách điếm của ta ở. Giường ta rộng, rất thoải mái. Ta cũng có thể tiếp tục giúp Cố quân mát-xa." Văn Nhân Dực nhiệt tình mời.

"??!!" Cố Thanh Từ giật mình. Đối phương thật sự coi nàng như người thân sao?

"Văn Nhân Quân quá khách khí rồi. Ta đi cùng phu nhân, e không tiện." Cố Thanh Từ từ chối.

"Cố quân đã có thê tử? Vậy sao còn chưa viên phòng?" Văn Nhân Dực kinh ngạc hỏi.

"À..." Cố Thanh Từ nghẹn lời.

"Nếu có chuyện khó nói, mỗ bất tài, cũng hiểu chút ít. Cố quân nếu muốn, ta có thể kiểm tra cẩn thận." Văn Nhân Dực nói rất chân thành.

Nhìn ánh mắt khát khao trị liệu kia, Cố Thanh Từ chỉ có thể cười xấu hổ mà uyển chuyển từ chối:
"Không có gì đâu."

Nàng vội vàng đổi đề tài:
"Văn Nhân Quân, ngươi bắt đầu học y từ bao nhiêu tuổi?"

Câu chuyện liền được dẫn dắt sang hướng khác, Văn Nhân Dực hứng thú trò chuyện say sưa.

Mọi người phải đợi gần một canh giờ mới đến lượt. Cố Thanh Từ thì miệng khô lưỡi khát. Trò chuyện với một "xã giao ngưu" đúng là rất hao hơi tổn sức.

Nàng đã hiểu tại sao Văn Nhân Dực lại chủ động bắt chuyện: bởi vì cả hai đều là kiểu người thích giao tiếp, không biết ngại. Nhưng khác ở chỗ, nàng thì thật sự biết xấu hổ!

Sau một hồi nói chuyện, hai người đã thân quen hơn. Cố Thanh Từ thậm chí đã nắm rõ cả gia cảnh của đối phương.

Thời gian trôi qua, nhiều người thi xong rời đi, kẻ cười vui, kẻ mặt mày ủ rũ.

Khảo thí võ tú tài công bố kết quả rất nhanh, thí sinh biết ngay ai đủ tư cách, ai không.

Đến lượt tổ của Cố Thanh Từ, quan viên dẫn họ vào giáo trường.

Trên đài cao, vài vị giám khảo đang ngồi: có Tống Thiên Ký lão tướng quân, có học chính, tri phủ và mấy người khác. Trên bàn có trà bánh, dưới mái che, bọn họ không mấy vất vả.

"Người thứ ba bên trái, cổ bị sái, vừa rồi khi tiến vào ta đã thấy." Một tri phủ cười nói, đem chuyện nắm được trong lúc tuần tra trước kia kể lại như một trò vui.

"Người này hoặc là tài cao gan lớn, hoặc chỉ có gan lớn." Học chính lắc đầu.

"Hồ nháo!" Tống Thiên Ký thổi râu trừng mắt. Ông vẫn nhớ Cố Thanh Từ, người đã hỏi han lúc báo danh.

"Ta thấy cũng thú vị." Một nữ tử quý khí ngồi cùng giám khảo mỉm cười.

Dù thế nào đi nữa, dáng vẻ của Cố Thanh Từ lần nữa khiến nàng trở thành tâm điểm chú ý.

Khảo thí hạng mục thứ nhất là bắn cung. Khoảng cách bia ngắm tầm bảy tám chục mét, chỉ cần chín mũi tên trúng ba, liền đủ tư cách tiến vào vòng tiếp theo.

Mười thí sinh cùng hàng, mỗi người được phát cung tên giống nhau, đứng trên vạch xuất phát bắt đầu bắn.

Cổ bị thương cũng không ảnh hưởng nhiều đến Cố Thanh Từ. Ở mạt thế, nàng từng dùng súng ống, còn cung tiễn cũng không xa lạ. Chỉ là mỗi lần dùng sức, cổ lại đau nhói, nhưng vẫn còn chịu được.

Theo hiệu lệnh, Cố Thanh Từ không vội bắn. Nàng trước hết cân nhắc trọng lượng tên, dùng tay áo cảm nhận gió và hướng gió. Trong khi những người khác đã bắn vài mũi, nàng vẫn giữ nguyên, như đang chờ đợi thời cơ.

Điều này khiến Tống Thiên Ký, giám thị ở đó, sốt ruột. Ông ta lo nàng mất mặt, ảnh hưởng danh tiếng Quý Đức phủ võ học. Đang định nhắc khéo, lại thấy nàng ngồi thẳng dậy, ánh mắt lóe sáng, như vừa phát hiện điều thú vị.

Khi Tống Thiên Ký nhìn theo, liền hít mạnh một hơi. Cố Thanh Từ giương cung, mũi tên đầu tiên liền trúng ngay hồng tâm!

Ở cửa ải đầu, chỉ cần trúng bia đã coi như vượt qua. Trúng hồng tâm lại là thành tích cực hiếm, tương đương mãn điểm. Người nhìn vào đều kinh ngạc: nữ sinh tưởng chừng tầm thường này lại là kỳ tài khó gặp? Hay chỉ là may mắn?

Nhưng mũi tên thứ hai, lại lần nữa trúng ngay hồng tâm. Đến mũi tên thứ ba, mũi tên găm thẳng vào chỗ của mũi trước.

Giám thị định xem nàng có tiếp tục hay không, thì Cố Thanh Từ đã buông cung, không bắn nữa. Nàng lấy tay che cổ, đi đến gần giám thị xin phép:
"Học sinh này đã đủ tư cách chứ? Cổ ta bị thương, càng dùng sức càng đau, xin miễn cho bắn tiếp."

Một vị giáo đầu gật đầu, vẫn chưa hết kinh ngạc:
"Hành! Ngươi cầm cung đi khảo mục cưỡi ngựa bắn."

Bao nhiêu năm rồi mới có người bắn trúng hồng tâm liên tiếp như vậy!

Cố Thanh Từ thở phào. Vừa nãy, nàng nhận ra chỉ cần hơi dùng sức liền đau, nên càng tập trung tính toán góc độ, tốc độ gió, chờ đúng thời cơ mới bắn.

Giám thị bỏ qua các thí sinh khác, đồng loạt nhìn về phía sân cưỡi ngựa.

Khảo mục mã bắn yêu cầu cưỡi ngựa hai vòng quanh sân, bắn trúng chín trong mười hai mũi tên vào bia đặt giữa trường, có giới hạn thời gian.

Cố Thanh Từ giương cung, tiếp tục tính toán rồi bắn. So với đứng yên, cưỡi ngựa bắn khó hơn, nhưng bia không di chuyển, nên với nàng không quá khó. Muốn bắn trúng hồng tâm mới thật sự cần kỹ xảo. Nàng không còn giả vờ yếu kém, mà dốc sức. Hai mũi tên tiếp theo đều trúng ngay hồng tâm.

Qua mục này, nàng tiến vào khảo hạch đao thạch. Dù đây vốn là sở đoản, nhưng sau một tháng luyện tập, trình độ cũng đạt mức ưu.

Một nữ giám quan ngồi chính giữa, hứng khởi hỏi:
"Đi, tra xem thí sinh oai phong kia tên gì."

Tống Thiên Ký đáp thay:
"Người này tên Cố Thanh Từ, người huyện Mân Sơn." Nói xong, ông nhìn nàng với ánh mắt phức tạp, trong đó còn chứa đựng niềm vui mừng khôn xiết.

Tác giả có lời muốn nói:
Tin tốt: Tiểu Cố làm cả trường chấn động!
Tin xấu: Uy danh của Tiểu Cố sắp truyền khắp thiên hạ!

Chương 18

Khảo thí võ học ngoại trường kết thúc, kết quả lập tức được công bố. Ai không đủ chuẩn sẽ bị loại, còn đạt tư cách sẽ chuyển sang thi văn.

Cố Thanh Từ chép lại một đoạn trong võ kinh, vừa đủ ba trăm chữ, không thừa cũng không thiếu. Không phải không thể viết nhiều hơn, chỉ là nàng không muốn phô trương.

Nộp bài xong, nàng cảm thấy nhẹ nhõm, gần như quên cả cơn đau nơi cổ. Hôm nay quả là một ngày đẹp.

Với kết quả ấy, nàng không ngạc nhiên. Thí sinh vượt qua vòng võ đều tự tin sẽ trúng tuyển, chỉ cần biết chữ, có viết thì cũng được điểm.

Dù vậy, kết quả võ tú tài sẽ chỉ được công bố cùng với văn tú tài, nên ngoài giám khảo trong nội tổ, không ai rõ tình hình cụ thể. Không có bảng công bố ngay tại chỗ, khiến Cố Thanh Từ hơi thất vọng, nhưng cũng đành chờ.

Ra khỏi trường thi, nàng nghe tiếng gọi:
"Cố quân, chúc mừng trước!"

Người gọi là Văn Nhân Dực, thái độ thân mật như bạn bè lâu năm.

Trong cùng tổ, chỉ có Cố Thanh Từ và Văn Nhân Dực vượt qua ngoại trường, cùng tiến vào văn thí. Tận mắt chứng kiến nàng khảo hạch, hắn chắc chắn nàng sẽ thi đỗ.

"Cùng vui, cùng vui!" Cố Thanh Từ mỉm cười chắp tay.

"Phải năm ngày nữa mới niêm yết bảng. Ta và Cố quân vừa gặp đã như tri kỷ, có nhiều điều muốn nói. Xin mời đến Túy Tiên Lâu, ta thiết đãi. Trên đường sẽ ghé khách điếm lấy bình rượu thuốc tổ truyền, tặng Cố quân." Văn Nhân Dực cười nói.

Nghe đến rượu thuốc, Cố Thanh Từ động lòng:
"Đa tạ Văn Nhân quân. Để ta thưa với phu nhân trước, nếu phu nhân đồng ý, ta sẽ đi."

"Hảo! Vậy chúng ta ra ngoài trước." Văn Nhân Dực vui vẻ đáp, ánh mắt nhìn nàng càng thêm thân cận.

Hai người cùng nhau rời võ học. Ngoài cổng, đông người chen chúc, nên Cố Thanh Từ lại kéo vây mũ che mặt, giữ kín đáo.

Nàng nhanh chóng tìm thấy xe ngựa của Nguyễn Chỉ, liền xin phép với Văn Nhân Dực rồi đi về phía đó.

Võ tú tài khảo thí vốn không kéo dài quá lâu. Sau khi làm xong việc riêng, Nguyễn Chỉ đã tới đón nàng. Trong xe, Nguyễn Chỉ trầm ngâm, ánh mắt sâu lắng, đang suy nghĩ điều gì đó.

Đến Quý Đức phủ, ngoài việc chuẩn bị khai trương cửa hàng mới và tiếp tục mở rộng sinh ý trà lá, còn một chuyện khác quan trọng hơn đối với Nguyễn Chỉ: đó là tìm người, tìm lại những nhân vật mà kiếp trước nàng từng quen biết.

Việc buôn bán vẫn tạm coi như thuận lợi, nhưng chuyện tìm người lại khó khăn hơn nhiều. Dù chỉ sớm hơn hai năm, nhưng rất nhiều người không còn ở đúng vị trí trong trí nhớ của nàng, tất cả đều phải lần theo manh mối mà tra xét.

Muốn cho sinh ý thuận lợi lâu dài, không chỉ có nguồn cung cấp hay cửa hàng là đủ, mà còn cần nhiều nhân tố khác. Điều này Nguyễn Chỉ hiểu rất rõ nhờ kinh nghiệm kiếp trước. Ví như nếu không có một đội hộ vệ đáng tin cậy, thương đội sẽ không thể đảm bảo an toàn, chỉ dám quanh quẩn ở gần, càng không thể đối phó khi tai họa hay chiến loạn ập đến.

Hoặc nếu phía sau không có quan lại làm chỗ dựa, thì một thương nhân không bối cảnh sẽ dễ dàng bị chèn ép, thậm chí bị cướp đoạt. Những việc này Nguyễn Chỉ buộc phải cân nhắc kỹ, đi từng bước để xây dựng lại từ đầu. Không có nền tảng vững chắc, nếu phát triển quá nhanh, kiếm lợi quá nhiều, ngược lại sẽ trở thành mối họa lớn.

Khi nàng còn đang suy nghĩ, bên ngoài vang lên tiếng động. Nguyễn Chỉ ngẩng đầu, thấy Cố Thanh Từ vén rèm bước vào xe.

"Phu nhân!" Vừa thấy nàng, Cố Thanh Từ lập tức cười rạng rỡ, gương mặt tươi rói lộ cả răng nanh.

"... Ân, đi ăn cơm trước, hay là đi khám lang trung trước?" Nguyễn Chỉ không hỏi đến kết quả khảo hạch, chỉ nhìn nàng có chút ngập ngừng rồi hỏi.

"Phu nhân, ta đang định nói. Một thí sinh cùng nhóm với ta mời ta đến Túy Tiên Lâu ăn cơm. Ta có thể đi không?" Cố Thanh Từ dè dặt hỏi.

Nguyễn Chỉ sững lại. Nhà ai mà thê chủ đi ăn cơm còn phải báo với chính thê? Chỉ có Cố Thanh Từ mới khác người như vậy.

"Thê chủ muốn đi thì cứ đi. Nhưng cổ ngươi không đau sao? Không cần đi khám lang trung à?" Nguyễn Chỉ hỏi. Trong lòng nghĩ: không lo chữa cổ, còn muốn đi kết bạn ăn uống, thật chẳng biết xấu hổ!

"Người kia họ Văn Nhân Quân, đến từ thế gia trung y, giỏi y thuật. Nàng nói sẽ cho ta dùng rượu thuốc gia truyền." Cố Thanh Từ đáp.

"Văn Nhân? Thí sinh đó tên là gì?" Nguyễn Chỉ chú ý hỏi.

"Văn Nhân Dực." Cố Thanh Từ trả lời.

Nghe thấy cái tên ấy, sắc mặt Nguyễn Chỉ hơi khựng lại. Trùng hợp thay, trong số những người nàng muốn tìm lại có đúng Văn Nhân Dực của Văn Nhân gia. Nàng cứ nghĩ đối phương ở kinh thành, không ngờ lại thi võ tú tài ở Quý Đức phủ, hơn nữa còn cùng nhóm với Cố Thanh Từ.

Tìm Văn Nhân Dực không phải vì chuyện buôn bán, mà vì người này từng nghiên cứu y học, từng cho nàng xem tuyến thể, dùng châm cứu giúp giảm đau. Nếu chính nàng đi kết giao thì không tiện, nhưng để Cố Thanh Từ qua lại thì lại hợp lý.

"Được, thê chủ cứ đi. Văn Nhân gia vốn hành nghề y, y quán trải rộng khắp Đại Hành, rất đáng để kết giao. Thê chủ, mang theo ngọc bài này. Đến Túy Tiên Lâu, có thể dùng phòng tốt nhất, món ăn cũng miễn phí." Nguyễn Chỉ lấy từ tay áo ra một ngọc bài khắc chữ "Nguyễn", đưa cho nàng.

"Túy Tiên Lâu là nhà chúng ta sao?" Cố Thanh Từ nhận ngọc bài, mắt sáng rỡ hỏi.

"Là sản nghiệp Nguyễn gia, do tổ phụ ta khai mở." Nguyễn Chỉ đáp, sửa lại lời nàng.

"Thật tốt quá! Cảm ơn phu nhân, ta liền không khách khí." Cố Thanh Từ mừng rỡ, cất ngọc bài rồi cáo biệt Nguyễn Chỉ, xuống xe đi tìm Văn Nhân Dực.

Nguyễn Chỉ hé rèm nhìn ra, đúng là người trong trí nhớ nàng. Văn Nhân Dực đang đứng bên xe ngựa chờ. Thấy Cố Thanh Từ, nàng mỉm cười vẫy tay.

Cố Thanh Từ bước tới, cùng Văn Nhân Dực hội hợp. Trước tiên, đối phương đưa nàng về khách điếm, lấy rượu thuốc cho nàng, rồi cùng nhau đi Túy Tiên Lâu.

Túy Tiên Lâu làm ăn rất tốt, lúc hai người đến thì đã hết phòng. Nhưng khi Cố Thanh Từ đưa ngọc bài của Nguyễn Chỉ, tiểu nhị lập tức mời vào gian phòng tốt nhất đã được dự lưu.

"Đây là sản nghiệp của nhạc phụ gia, lần này coi như ta thỉnh, Văn Nhân Quân không cần khách khí." Sau khi vào phòng, Cố Thanh Từ nói.

"Hảo, lần sau ta sẽ mời lại Cố quân." Văn Nhân Dực cười đáp, không bận tâm chuyện ai trả.

Hai người gọi món. Trong lúc chờ đồ ăn, Văn Nhân Dực nhiệt tình dùng thủ pháp xoa bóp, thoa rượu thuốc cho Cố Thanh Từ. Thuốc quả thực hiệu nghiệm: vừa thoa lên đã thấy lạnh rồi nóng, cơn đau cứng ở cổ liền dịu đi.

"Cố quân, ngươi không cùng phu nhân viên phòng, vậy làm sao vượt qua kỳ xao động của xích ô?" Văn Nhân Dực hỏi, giọng điệu như nêu một bài toán đơn giản.

"Xao động kỳ là gì? Làm sao vượt qua? Phải viên phòng mới qua được sao?" Cố Thanh Từ ngạc nhiên. Trong trí nhớ của nàng, câu chuyện luôn xoay quanh Nguyễn Chỉ, về sau chỉ lo sự nghiệp, không nhắc đến chuyện này.

"Nhà ngươi chẳng lẽ không có trưởng bối xích ô?" Văn Nhân Dực hỏi lại.

"Ách, không có. Phụ thân đã mất. Nếu Văn Nhân Quân biết thì xin chỉ dạy." Cố Thanh Từ khiêm tốn đáp.

"Thì ra vậy. Xin chia buồn cùng Cố quân. Kỳ xao động của xích ô sẽ khiến cảm xúc nhạy cảm hơn: có người dễ nổi giận, có người hay khóc lóc, và thường mơ mộng xuân. Lúc đó cần tin tức tố của khoa nga để trấn an, hấp thụ tin tức tố hoặc tạm thời đánh dấu đều qua được, không nhất thiết phải viên phòng. Tất nhiên, viên phòng thì hiệu quả hơn." Văn Nhân Dực nghiêm túc giải thích.

"Thì ra là thế, đa tạ Văn Nhân Quân." Cố Thanh Từ thở phào, may mắn mình chưa gặp phải.

"Ta với Cố quân xem như nhất kiến như cố, không cần khách khí. Ngươi không có trưởng bối dạy dỗ, vậy đã biết đánh dấu tạm thời và vĩnh viễn khác nhau không?" Văn Nhân Dực mỉm cười, ánh mắt lộ vài phần trìu mến.

"Cái này..." Cố Thanh Từ lúng túng. Mới gặp lần đầu, đâu cần đi sâu thế này?

"Đừng ngại, đây là nhân luân thường tình. Ta nghiên cứu rất nhiều, nguyện hết lòng truyền thụ cho Cố quân." Văn Nhân Dực nói với vẻ thành khẩn.

Cố Thanh Từ nhìn nàng, thấy dáng vẻ quả thật thích giúp người, đạo đức công minh. Chỉ là, rõ ràng xinh đẹp thế kia.

"Ta đã xem qua 'tránh hỏa đồ'." Cố Thanh Từ đáp, tỏ vẻ bản thân cũng hiểu chút ít, không cần dạy chi tiết quá.

"Những thứ như tránh hỏa đồ thì không ổn. Quá chú trọng hưởng lạc của xích ô, coi nhẹ cảm thụ của khoa nga, đánh dấu trở nên thô lỗ, vô vị." Văn Nhân Dực lắc đầu.

Nghe vậy, Cố Thanh Từ cũng thấy cổ nhân có "cảnh giới" riêng.

"Vậy Văn Nhân Quân có cao kiến gì?" Nàng mặt dày hỏi tiếp. Khi xem tránh hỏa đồ, nàng từng nghĩ, nếu một ngày làm công cụ giúp Nguyễn Chỉ vượt qua kỳ tình nhiệt, nàng muốn để nàng ấy cảm nhận tốt nhất. Nhưng từ lần đánh dấu khiến Nguyễn Chỉ đau, nàng đã không còn cho phép. Có lẽ nàng ấy vừa mới trải qua một kỳ tình nhiệt. Còn lần tiếp theo, không biết sẽ tới khi nào.

Đã đến đây rồi, không thể để Nguyễn Chỉ tức giận mà đá người thêm lần nữa. Ít nhất cũng phải "đáng" mười lượng bạc.
"Sau khi ta nghiên cứu, lúc cần lâm thời đánh dấu phải chuẩn bị đủ trước..." Văn Nhân Dực bắt đầu giảng giải với Cố Thanh Từ.
Tuy là chuyện khiến người ta ngượng, nhưng lời Văn Nhân Dực nói ra lại toát lên một kiểu trầm tĩnh, nghiêm cẩn—như bác sĩ đang trình bày cho bệnh nhân.
Cố Thanh Từ như một học trò khát tri thức, chăm chú ghi nhớ từng điều.

Giữa lúc nói chuyện, tiểu nhị bưng đồ ăn lên. Văn Nhân Dực tạm dừng, đợi cửa khép lại mới tiếp tục.
Bữa này ăn xong, hai người càng thêm thân thiện.
Cố Thanh Từ liên tục tán dương Văn Nhân Dực, khiến nàng coi Cố Thanh Từ như tri kỷ.
Cố Thanh Từ không ngờ giữa thời cổ còn có người hành xử khác lạ như vậy; trong cốt truyện lại không ghi tên, chỉ chép họ.
Nàng cảm thấy mình từ "tiểu bạch" đã lên trình "nghiên cứu sinh", chỉ chờ chính thức vào nghề—đợi Nguyễn Chỉ khen thưởng.

Văn Nhân Dực cho xe ngựa đưa Cố Thanh Từ về khách điếm của nàng và Nguyễn Chỉ, rồi cáo từ.
Khi Cố Thanh Từ vào phòng, Nguyễn Chỉ đang viết thư, thấy nàng về bèn đặt bút.
"Rượu thuốc của Văn Nhân Dực công hiệu không tệ, chắc hai ngày nữa là khỏi hẳn. Nàng nhiệt tình, thật không tồi. Lần này ta mời, nàng nói lần sau sẽ mời lại. Nếu sau này có đau đầu nhức óc, cứ đến Văn Nhân y quán, báo tên nàng sẽ được ưu đãi." Cố Thanh Từ hồ hởi chia sẻ, chỉ lược bớt phần "lý luận chấn động" của Văn Nhân Dực.

Nghe xong, Nguyễn Chỉ cảm thấy Cố Thanh Từ và Văn Nhân Dực đã thành bạn.
Trong ấn tượng, Văn Nhân Dực tuy cười tủm tỉm nhưng ngoài nóng trong lạnh, hiếm khi thân giao; nay kết bạn với Cố Thanh Từ khiến nàng ngạc nhiên.
Có lẽ đây là thu hoạch lớn nhất của chuyến châu phủ khảo võ tú tài: kết được liên hệ với Văn Nhân Dực, về sau dần gây dựng, nếu tuyến thể lại trục trặc còn có thể tìm nàng giúp.

Nói thêm vài câu, Nguyễn Chỉ tiếp tục viết thư; Cố Thanh Từ mệt cả ngày, rửa mặt xong, ngượng ngùng tự lau rượu thuốc ở cổ, chuẩn bị ngủ.
Nàng lấy bộ chăn nệm ở góc, định trải dưới đất.
"Lên giường ngủ đi." Nguyễn Chỉ nói mà không ngẩng đầu.
"Phu nhân, thật được sao?" Cố Thanh Từ hỏi chân thành.
"Chớ lại vặn mà bị thương." Nguyễn Chỉ đáp.
"Đa tạ phu nhân săn sóc!" Cố Thanh Từ mừng rỡ. Lão bản thật tốt.

Nguyễn Chỉ mặc kệ, viết tiếp. Chờ xung quanh yên ắng, nàng ngẩng lên thấy Cố Thanh Từ đã ngủ nghiêng một bên, ngoan ngoãn chừa chỗ nhỏ.
Nàng đặt bút, đợi mực khô, cất thư, rồi đi rửa mặt.
Trên xe ngựa lúc về, Nguyễn Chỉ từng chợp mắt dựa vào Cố Thanh Từ, cơn đau đầu dịu hẳn. Đêm qua nàng ngủ không mấy, hôm nay bệnh trạng lại trở.
Thấy Cố Thanh Từ ngủ bên cạnh, Nguyễn Chỉ muốn thử xem mình có ngủ ngon hơn không. Lau khô tóc, nàng lên giường nằm.

Khoảng cách rất gần, mùi hương của Cố Thanh Từ nhanh chóng bao trùm lấy nàng.
Lẫn chút mùi rượu thuốc, nhưng vị ngọt thanh vẫn mạnh mẽ, vững chãi, như con thuyền lênh đênh gặp bến đỗ, lòng dần an.
Chẳng mấy chốc, Nguyễn Chỉ ngủ thiếp.

Cố Thanh Từ ngủ rất say, xưa nay ít mơ, nhưng hôm nay tiếp thu quá nhiều tin tức nên lại mơ tương ứng.
Nàng thấy Nguyễn Chỉ bỏ vẻ cao lãnh thường ngày, đỏ mặt, khẽ thì thầm: "Đánh dấu ta!"
Cố Thanh Từ cảm giác tuyến thể sau đánh dấu như phát cuồng phân bố—chuẩn bị cho một lần đánh dấu hoàn chỉnh.
Cách đúng một tháng, trong mơ nàng cắn Nguyễn Chỉ—không còn cảm giác "làm công vì lão bản", mà là...

"Bốp!" Mặt đau rát, Cố Thanh Từ giật mình tỉnh dậy.
Mở mắt ra liền chạm ánh nhìn lạnh lùng, sắc bén của Nguyễn Chỉ.
Vật ấm mềm trong ngực nàng bỗng trống vắng; Cố Thanh Từ vội buông tay.
Ngủ chung giường thật quá nguy! Mộng du sao mà dám ôm Nguyễn Chỉ, gần như dán sát vào nhau.
"Phu nhân, thật xin lỗi, ta không biết... không phải cố ý!" Cố Thanh Từ cuống quýt phân trần.

Nguyễn Chỉ lạnh nhạt nhìn nàng; vành tai lại hồng lên.
Trong phòng tràn mùi tin tức tố xích ô—mang theo sắc dục, khoa trương đến mức cảm nhận rõ rệt.
"Xuống!" Nguyễn Chỉ ra lệnh.
Cố Thanh Từ chột dạ tụt khỏi giường.
"Phu nhân, đừng giận, ta thật sự không cố ý." Nàng lại giải thích.
"Ngươi đi rửa mặt, ta thay quần áo." Nguyễn Chỉ lạnh giọng.

Cố Thanh Từ len lén nhìn, rồi ngoan ngoãn rời phòng.
Nguyễn Chỉ đứng dậy, khẽ nhíu mày. Cố Thanh Từ ngủ bên người đúng là ngủ khá ngon. Nhưng...
Sáng nay, nàng thấy không ổn: vừa tỉnh đã bị ôm chặt, một tay đè eo, tay kia đặt trên mông. Cái đầu tóc rối dụi ở cổ nàng, đầu lưỡi lướt qua mảng da mảnh.
Thật là...

Dạo này Cố Thanh Từ tỏ ra quá mức "ngoan thuận", lại mải rèn luyện phụ lục, quan hệ hai người dịu đi nhiều.
Rèn luyện xong, có lẽ "tướng tùy tâm sinh", diện mạo khí chất của nàng càng khác xa kẻ khiến Nguyễn Chỉ hận thấu xương ở kiếp trước.
Quan sát lâu ngày, cảnh giác của Nguyễn Chỉ dần hạ xuống.
Nhưng mặc kệ nàng có phải người kiếp trước hay không, thì trước sau vẫn là một xích ô—có dục của xích ô.
Vừa rồi, dù là vô thức trong mơ hay hữu ý, đều khiến Nguyễn Chỉ khó chịu.

Nàng thay đồ, rửa mặt rồi ra ngoài, bữa sáng không ăn chung với Cố Thanh Từ.
Cố Thanh Từ ngồi một mình lặng lẽ dùng bữa, mà ăn chẳng thấy ngon.

Trong đầu vẫn chỉ nghĩ tới Nguyễn Chỉ.
Cố Thanh Từ véo má mình cho tỉnh táo hơn:
"Không được nảy sinh ý nghĩ không an phận với lão bản!
Hãy làm một công nhân tốt!
Mê muội sẽ chỉ khiến ngươi tiêu tan tất cả!"

Nàng không ngừng tự nhắc nhở. Mục tiêu là bám chặt lấy cái "chân to" của Nguyễn Chỉ, về sau làm một con cá mặn sung sướng. Giấc mơ thi đỗ võ tú tài đã đến sát cửa, chỉ còn chờ dán bảng—nghìn vạn lần phải giữ vững!

Sau một hồi tự xây dựng tinh thần, Cố Thanh Từ thấy khá hơn. Ăn sáng xong, Văn Nhân Dực rủ đi dạo, nàng liền đi theo. Rượu thuốc đã có chút tác dụng, hôm nay Cố Thanh Từ miễn cưỡng có thể ngẩng cổ thẳng, trông không còn đột ngột, nên cũng không đội mũ che.

Văn Nhân Dực rành rẽ Quý Đức phủ, dẫn nàng ra hồ chèo thuyền. Tâm trí được chuyển hướng, tâm tình của Cố Thanh Từ cũng nhẹ nhõm hơn. Chỉ có điều, những lời đồn khiến nàng cạn lời: chuyện nàng bó cổ đi thi võ khoa gần như ở đâu cũng nghe người ta bàn tán. May mà tên nàng còn chưa lan ra.

"Đợi yết bảng, lần này Cố quân hẳn sẽ danh chấn Quý Đức phủ." Văn Nhân Dực cười nói.
Cố Thanh Từ chỉ biết mỉm cười cho phải phép, nàng thà không có cái danh ấy.

Trưa hôm đó, Cố Thanh Từ về trước. Khi Nguyễn Chỉ trở lại, không nói chuyện với nàng, cũng không ăn chung, mà sang phòng bên ở. Khảo thí đã xong, người thuê phòng cũng thưa dần; vài ngày nữa sẽ yết bảng. Những kẻ tự biết vô vọng—nhất là ai bị loại ở vòng ngoài—đã rời đi, chỉ còn lại người chờ bảng. Cố Thanh Từ cũng đang chờ.

Sáng hôm sau, Liên Nhụy đến gọi, bảo phải về huyện Mân Sơn.
"Phu nhân, không đợi yết bảng sao?" Cố Thanh Từ hỏi Nguyễn Chỉ.
"Ta đã nói với chưởng quầy khách điếm. Nếu yết bảng, sẽ cho khoái mã đuổi theo báo đến huyện Mân Sơn." Nguyễn Chỉ đáp.

Việc của nàng ở đây cơ bản xong, đổi ít hàng rồi chuẩn bị về. Còn chuyện yết bảng, Nguyễn Chỉ vốn không ôm hy vọng, chẳng việc gì phải đợi. Nghe vậy, Cố Thanh Từ ngoan ngoãn thu dọn, theo Nguyễn Chỉ lên đường.

Họ nhập vào một đoàn xe, mua thêm không ít hàng nên đi chậm. Cố Thanh Từ định nhân cơ hội làm dịu quan hệ, nhưng Nguyễn Chỉ trên xe ngựa vẫn mải xem sổ sách. Cố Thanh Từ mím môi ngồi một bên, ấm ức nhìn sang. Nguyễn Chỉ thỉnh thoảng ngẩng đầu, bắt gặp ánh mắt ấy lại thấy như mình làm sai, như trêu bắt nạt nàng. Rõ ràng trước đó người vô lễ là nàng kia mà. Nguyễn Chỉ muốn dạy cho Cố Thanh Từ một bài, bèn tiếp tục làm lơ.

Chiều đến nơi—Cố gia ở huyện Mân Sơn—Nguyễn Chỉ bận việc, Cố Thanh Từ rảnh rỗi liền mang một ít đặc sản Quý Đức phủ mua cùng Văn Nhân Dực, với cả đồ dưỡng sinh Văn Nhân Dực tặng, đến nhà cha vợ. Tần Nhược Phương và phu quân đã quen chuyện Nguyễn Chỉ không sang; Cố Thanh Từ một mình ghé cũng thành nếp.

Mấy ngày nay, trừ Nguyễn Mậu Lâm còn nghi ngại, ấn tượng của Tần Nhược Phương về Cố Thanh Từ ngày càng tốt.
"A Từ, thi không tốt cũng chẳng sao. Con còn trẻ, chấn chỉnh tinh thần, lần sau thi tiếp." Tần Nhược Phương thấy Cố Thanh Từ lắc lắc cái cổ, tưởng nàng buồn vì thi cử, bèn an ủi.
"Nhạc mẫu, không phải, con thi cũng tạm ổn. Con buồn là vì chọc phu nhân giận. Nhạc mẫu biết cách nào dỗ phu nhân vui không? Phu nhân thích gì ạ?" Cố Thanh Từ thành thật hỏi.

Tần Nhược Phương không ngờ là vì chuyện này, thấy vẻ mặt rầu rĩ của nàng cũng bật cười:
"A Chỉ từ nhỏ đã thích nhất là xem sổ sách, tính toán, mê đồ tính trù. Con chi bằng tặng nàng một bộ tính trù mới. Ta vừa hay có miếng ngọc tốt, con mang đến Kim Ngọc Phường nhờ thợ khắc cho khéo."

Cố Thanh Từ ngẩn ra—Nguyễn Chỉ đúng là kiểu "bá tổng" mê sổ sách ư? Nhà ai từ bé đã thích tính sổ! Nghe nhắc đến tính trù, nàng chợt nảy ra ý quà tặng. Cảm ơn Tần Nhược Phương, lúc về còn bế Nguyễn Cẩn Du, cho bé chút điểm tâm, rồi cầm cả khối ngọc thô Tần Nhược Phương đưa.

Về Thêu Di Viên thì Nguyễn Chỉ đã trở lại, bảo Liên Nhụy nhắn tối nay Cố Thanh Từ sang ngủ ở Mặc Cẩm Hiên. Hừm, tính khí lớn thật, khó mà dỗ. Cố Thanh Từ bèn ngoan ngoãn về Mặc Cẩm Hiên ngủ.

Rất nhanh chìm vào giấc, nhưng lại mơ mộng khó tả; nửa đêm tỉnh giấc, trong lòng xao động, đặc biệt muốn gặp Nguyễn Chỉ, đặc biệt muốn... uống trà. Nàng biết vậy là không phải, nhưng không kiềm được. Để khỏi nghĩ quẩn, nửa đêm tắm nước lạnh rồi tập luyện một lát.

Sáng hôm sau, Cố Thanh Từ vẽ mấy bản thiết kế, mang ngọc thô đến Kim Ngọc Phường nhờ sư phó chế tác lễ vật định tặng Nguyễn Chỉ. Ban ngày rảnh rỗi, nàng như thường lệ sang nhà cha vợ. Ban ngày thì ổn, cứ đến tối là khó chịu; Cố Thanh Từ cảm thấy mình như đang vào kỳ xao động mà Văn Nhân Dực nói.

Chương 19

"Phu nhân, chủ quân hai hôm nay nửa đêm đều dậy tắm. Ta hỏi có cần nước ấm không, nàng nói nước lạnh là được." – Hầu Mặc báo cáo tình hình Cố Thanh Từ với Nguyễn Chỉ.

Nguyễn Chỉ không có kinh nghiệm phương diện này, nhưng nhờ ký ức kiếp trước, lại nhớ lần trước Cố Thanh Từ phóng thích tin tức tố, đoán được đôi phần. Nghĩ đến việc nàng đêm hôm dùng nước lạnh tắm, bỗng thấy tội nghiệp—không biết có bị cảm không.

Nghĩ vậy, sắc mặt Nguyễn Chỉ khựng lại. Kẻ ấy đã khinh bạc mình như thế, mà mình còn lo nàng tắm nước lạnh có cảm không?! Nguyễn Chỉ lắc đầu, hôm đó vẫn quyết không để ý đến Cố Thanh Từ, rồi ra ngoài.

Chiều, Cố Thanh Từ từ Nguyễn gia trở về, tinh thần có chút hoảng hốt. Ban ngày cũng không khá hơn là mấy. Cưỡi ngựa cả buổi trưa mệt rã rời, nhưng trên đường về, vừa yên tĩnh một chút là lại nhớ đến Nguyễn Chỉ.

Hơn nữa, hình ảnh trong đầu đều có chút mê người.
Cố Thanh Từ dĩ nhiên không thừa nhận.
Này tuyệt đối không phải nàng có ý tưởng không an phận với lão bản, chỉ là phản ứng sinh lý.
Giống như người gặp gió cũng có thể rơi lệ vậy thôi.
Hoàn toàn bình thường.
Chắc chắn là như thế.
Nàng tự nhủ mình có nghề nghiệp và chừng mực.

Nguyễn Chỉ thời kỳ nhiệt đều từng để nàng "tạm ghi chú", nên nàng có thể sang chỗ Nguyễn Chỉ "cọ" chút hương vị; chỉ cần ở trong phòng nàng ấy một lát cũng thấy dễ chịu.
Nghĩ vậy, Cố Thanh Từ liền tới thêu di viên tìm Nguyễn Chỉ.
Tiếc là Nguyễn Chỉ còn chưa về, Cố Thanh Từ đành đợi ở gian ngoài.

"Chủ quân, nô tỳ làm chè hạt sen nấm tuyết cho người."
Đang cúi đầu kiếm cớ, Cố Thanh Từ nghe một giọng quen thuộc, ngẩng lên thấy một tiểu nha hoàn tươi cười.
Nha hoàn này nàng thường gặp, trông như rất nhàn rỗi.
Không như Liên Nhụy hầu hạ trong phòng Nguyễn Chỉ, nàng ta ít khi được dùng đến.

Cố Thanh Từ liếc bát chè trong tay Liên Dung.
Sắc không đẹp mắt, trông đã kém ngon.
Sau thời gian theo Nguyễn Chỉ ăn uống, khẩu vị của Cố Thanh Từ đúng là nâng hẳn lên.
Nàng nhận lấy bát chè, đưa lên ngửi: mùi sáp, hơi đắng — tựa như tâm sen chưa lấy sạch.

"Đây là ngươi tự tay nấu?" Cố Thanh Từ hỏi.
"Ân, nô tỳ biết chủ quân chiều về, bèn ngâm trước, bận trong bếp đã lâu. Chủ quân nếm thử xem có hợp khẩu vị không." Liên Dung gật đầu liên hồi, ánh mắt đầy chờ mong.

"Ngươi là mấy đẳng nha hoàn? Phụ trách việc gì?" Cố Thanh Từ tò mò.
"Nô tỳ là nhất đẳng nha hoàn Liên Dung, hầu hạ trong viện của phu nhân. Chủ quân quên rồi sao? Sao có thể quên Liên Dung?" Nói rồi mắt Liên Dung rưng rưng, suýt khóc.

Vốn tưởng Cố Thanh Từ có ý với mình, ai ngờ tháng này ngày nào nàng cũng bận, đi sớm về muộn. Lúc Cố Thanh Từ trở về thì Nguyễn Chỉ cũng ở sân, Tần ma ma lại trông chừng, khó mà tìm cơ hội nói chuyện.

"Vậy tiền tiêu vặt của ngươi là hai lượng?" Cố Thanh Từ hỏi tiếp.
"Đúng ạ." Liên Dung ngẩn ra trả lời, còn Cố Thanh Từ thì chẳng đáp, lại xoáy vào tiền tiêu vặt!

"Chủ quân, trước đây người nói sẽ tăng tiền tiêu vặt cho nô tỳ lên năm lượng, còn bảo muốn nạp nô tỳ làm thiếp... sao bây giờ người quên hết?" Liên Dung lấy dũng khí nói liền một mạch, mặt đỏ bừng.

Cố Thanh Từ tròn mắt: cái gì với cái gì thế này!
Nàng còn đang định giải thích thì chợt cảm thấy nguy hiểm, ngẩng lên đã thấy Nguyễn Chỉ bước vào từ ngoài.
Sắc mặt Nguyễn Chỉ nhạt, ánh mắt lại lạnh khiến Cố Thanh Từ rùng mình.
Nguyễn Chỉ không để ý đến nàng, đi thẳng vào nhà chính.

"Đừng nói bậy." Cố Thanh Từ nói nhanh với Liên Dung, đặt vội bát chè xuống rồi theo Nguyễn Chỉ vào trong.
Vốn đã lỡ chọc Nguyễn Chỉ không vui, đừng để càng tệ thêm.

"Phu nhân, ta chưa từng nói những lời đó với Liên Dung, ta thề." Cố Thanh Từ vội giải thích khi đã vào phòng.
"Ngươi thấy Liên Dung thế nào? Nếu thích thì thu làm thông phòng đi." Nguyễn Chỉ thản nhiên.
"Phu nhân, chúng ta đã lập chứng từ, ta không nạp thiếp, cũng không muốn thông phòng." Cố Thanh Từ đáp ngay.
"Không nâng làm thiếp, không coi là sai ước. Đừng sợ ta ngăn." Nguyễn Chỉ nói thêm.

"Phu nhân, những lời nàng vừa nói thật sự không liên quan đến ta. Ta không có ý ấy. Vừa rồi ta chỉ tò mò, vì chè hạt sen nấm tuyết nàng làm trông không ngon, mà nàng lại bảo dốc sức cả buổi trưa. Ta không rõ vì sao phu nhân định Liên Dung làm nhất đẳng nha hoàn, nàng có gì hơn người? Tiền tiêu vặt lại bằng ta. Ta có điểm nào kém nàng?" Cố Thanh Từ ấm ức phân trần.

Liên Dung nhận hai lượng,凭 gì lại ngang tiền với nàng!
Nàng thật sự thấy không phục.

Nguyễn Chỉ lặng nhìn Cố Thanh Từ.
Nàng không ngờ Cố Thanh Từ sẽ biện bạch như vậy — lại đi so đo tiền tiêu vặt với nha hoàn.

"... Vậy ngươi thấy nàng nên hạng mấy?" Nguyễn Chỉ hỏi.
"Nhị đẳng." Cố Thanh Từ đáp không chút do dự.

Nguyễn Chỉ ngẩng mắt nhìn nàng, giọng điệu nghiêm trang.
Đời này, Liên Dung chưa làm chuyện gì quá đáng; giữ nàng ta lại cũng là để thăm dò Cố Thanh Từ. Sau bận rộn mãi chưa xử lý.
Giờ xem ra Cố Thanh Từ không có ý với Liên Dung, chỉ là không hài lòng chuyện phân tiền.

Bảo nàng trọng tiền ư? Với thân phận thê chủ, nàng giao trọn Cố gia và tài vụ cho Nguyễn Chỉ.
Bảo nàng coi tiền như cỏ rác ư? Lại cãi vã vì tiền tiêu vặt với một nha hoàn.
Người này, xưa nay khác người.

"Nếu ngươi không thu Liên Dung, ta sẽ phát cho nàng ít bạc để về. Thật sự không thu?" Nguyễn Chỉ hỏi lại.
"Thật sự không." Cố Thanh Từ xua tay lia lịa, sợ do dự một chút lại bị nghi.

Nguyễn Chỉ im lặng.
Gọi Tần ma ma đến, căn dặn chuyện của Liên Dung.
Những lời Liên Dung nói, có lẽ là lời hứa của "một Cố Thanh Từ khác" trong miệng nàng.
Nếu vậy, dứt khoát dập tắt niềm mộng ấy sớm, để nàng đi đường khác.

Bên ngoài, nhận thông tri của Tần ma ma, sắc mặt Liên Dung lập tức đổi.
"Sáng mai ngươi rời đi. Phu nhân phát bạc, tự ngươi mưu sinh. Ta nhớ ngươi còn người nhà; với dung mạo này, làm chính thất của một nhà lương tịch cũng được. Cúi đầu làm thiếp, khó có kết quả tốt." Tần ma ma dặn.
Liên Dung không cam lòng, nhưng cũng đành chịu, bị mời ra ngoài.

Trong phòng, Cố Thanh Từ len lén quan sát sắc mặt Nguyễn Chỉ.
"Phu nhân, ngươi không giận chứ?" Nàng dịch bước đến gần hỏi.
"... Ta vì sao phải giận?" Nguyễn Chỉ mặt vẫn trầm.

Cố Thanh Từ âm thầm bĩu môi, rõ là đang giận mà vẫn nói mình không giận.
"Phu nhân thật rộng lượng! Vậy... tối nay ta có được ngủ lại đây không?" Cố Thanh Từ nịnh Nguyễn Chỉ.

"Ở lại ăn cơm thì được, còn ngủ thì vẫn về Mặc Cẩm Hiên." Nguyễn Chỉ liếc nàng một cái.
Dù đã hơi mềm với Cố Thanh Từ, nàng vẫn phải giữ chừng mực, không thể lại yếu lòng.
Về sau rồi cũng phải hòa ly.

Tuy không cho ngủ lại, Cố Thanh Từ vẫn rất vui: được cùng ăn cơm đã là tiến triển không tệ.
Đợi lễ vật chuẩn bị xong tặng Nguyễn Chỉ, hẳn nàng sẽ nguôi giận.

Cơm chiều xong, Cố Thanh Từ còn nấn ná ở chỗ Nguyễn Chỉ một lúc, nói chuyện Nguyễn gia, nhắc đến Nguyễn Cẩn Du.
Thấy Cố Thanh Từ muốn thân cận mà lại không dám quá gần, vẫn giữ khoảng cách, Nguyễn Chỉ bỗng dưng mềm lòng.
Có lẽ để nàng ngủ lại cũng chẳng sao.
Không như ở khách điếm chỉ có một giường; ở đây phòng tách riêng, nàng chẳng lẽ lại chạy qua giường mình?

Đến lúc Cố Thanh Từ quyến luyến rời đi, Nguyễn Chỉ cuối cùng vẫn cứng lòng, không lưu nàng lại.

Sáng hôm sau, theo lời Hầu Mặc, Cố Thanh Từ lại dậy tắm nước lạnh.
Ai, thật đáng thương.
Trong đầu Nguyễn Chỉ hiện ra hình ảnh một chú cún ướt sũng vừa rơi xuống nước.
Thôi được, tối cho nàng ngủ lại vậy.

Ban ngày, Nguyễn Chỉ ra ngoài lo việc, dạo này quả thực rất bận:
xây trà trang và trà phô, chọn và bồi dưỡng sư phụ sao trà, lại còn ứng phó chuyện Hạ gia—mọi thứ đều hao tâm tốn sức.

Đang dặn dò chưởng quầy trong cửa hàng, tiểu nhị báo Hạ Lăng Nghiên tới.
Nguyễn Chỉ nghĩ một chút rồi vẫn ra tiếp.
Với Hạ Lăng Nghiên, nàng không thù sâu, chỉ muốn cho đối phương hiểu: đấu đá lẫn nhau chỉ có hại.

Khi gặp khách lạ, Nguyễn Chỉ đội mũ có rèm che.
Vào phòng khách, Hạ Lăng Nghiên mặt sa sầm, nhìn thân hình và gương mặt bị che kín của Nguyễn Chỉ mà càng bực.

"Ta chỉ là ở phiên đầu áp chú khiến nàng ta không còn ánh sáng. Nếu có bản lĩnh thì tự thi đỗ công danh. Ngươi lại bảo vệ nàng như vậy? Ép chú cho nàng đỗ thôi còn được, đằng này còn bỏ bạc nhằm vào Hạ gia, gom đống nguyên liệu chất đầy. Không dùng được lại vứt đi, phí của!" Hạ Lăng Nghiên giọng đầy châm chọc.

"......" Nguyễn Chỉ vốn tưởng Hạ Lăng Nghiên tới để nói điều kiện, không ngờ vẫn hằm hằm và còn phân tích kiểu đó—nghĩ nàng đang tự dẹp giận cho Cố Thanh Từ.
Quả là mua nhiều nguyên liệu để chặn Hạ gia—nếu biến nguyên liệu thành hàng không kịp, nàng cũng sẽ rất mệt.
Việc hại mình hại người như vậy, với tính cách trước nay của Nguyễn Chỉ, dẫu Hạ Lăng Nghiên cướp danh ngạch cung hàng của quan cửa hàng đi nữa, cũng không làm.
Hạ Lăng Nghiên lại cho rằng tất cả là do Cố Thanh Từ bày mưu—khoa nga đã gả đi thì bị xích ô khống chế.

"Hóa ra lời đồn khoa nga gả cho xích ô sẽ dựa dẫm xích ô là thật. Không ngờ ta tận mắt thấy. Ngươi phung phí từng ấy bạc cũng chẳng chứng minh được gì, càng không đổi được việc ngươi gả cho một kẻ ăn bám vô dụng, đầu óc rỗng tuếch!" Hạ Lăng Nghiên tiếp tục trút bực.

"Hạ Lăng Nghiên, nói năng giữ mồm giữ miệng!" Nguyễn Chỉ nâng giọng; bị nói thế về Cố Thanh Từ, nàng hơi giận—dù nghe cũng hơi giống sự thật.

"Sao, ta nói sai à? Giờ ai ở huyện Mân Sơn chẳng biết nàng ta là trò cười? Văn không xong thì nhảy sang võ, tưởng võ là đỗ chắc sao? Không phải ta biến nàng thành trò cười, vốn dĩ nàng ta đã là trò cười! Cho nàng mấy năm nữa, như bọn lão đồng sinh kia, tóc bạc rồi cũng chẳng đỗ!" Hạ Lăng Nghiên thấy Nguyễn Chỉ nổi nóng càng bốc hỏa, giọng bén như dao.

Thấy Hạ Lăng Nghiên chẳng có ý muốn nói chuyện cho ra nhẽ, Nguyễn Chỉ không muốn phí lời.
Chưa kịp mở miệng tiễn khách, bên ngoài đã vang tiếng gọi:

"Phu nhân! Đại hỷ! Đại hỷ! Chủ quân đỗ rồi!"—chưởng quầy hô to.

Nguyễn Chỉ sững người, tưởng mình nghe lầm.
Hạ Lăng Nghiên bật dậy:
"Ngươi nói gì? Ai đỗ?"—vừa lao ra đã túm cổ áo chưởng quầy.

"Chủ quân đỗ! Kiến An hầu đỗ võ khoa tú tài, danh liệt án đầu!" chưởng quầy mặc kệ sự vô lễ, chỉ hớn hở báo tin.

"Sao có thể!" Hạ Lăng Nghiên không tin nổi.
Vừa mới mắng Cố Thanh Từ là phế vật, cả đời chẳng đỗ nổi tú tài—thì tin mừng ập tới như trêu ngươi!
Nàng không tin!
Một phế vật như thế mà đỗ được!
Nàng phải tự mắt nhìn!
Hạ Lăng Nghiên xô chưởng quầy, lao thẳng ra ngoài.

Nguyễn Chỉ chậm rãi đứng dậy, đến trước mặt chưởng quầy:
"Sao biết được? Đã xác thực chưa?"

"Chắc chắn không sai. Chưởng quầy khách điếm Quý Đức phủ đã phái tiểu nhị cưỡi khoái mã đưa tin. Tới Cố gia không gặp phu nhân, Triệu nương tử sai người báo hỷ đến cửa hàng. Nếu phu nhân chưa yên tâm, chiều nay châu phủ yết bảng, danh sách sẽ chuyển về huyện. Huyện lệnh nhận được ắt phái sai dịch thông báo." chưởng quầy thưa.

"Ừm. Ngươi vất vả. Đây là mười lượng ngân phiếu—thưởng cho mỗi tiểu nhị một lượng, phần còn lại ngươi giữ, khỏi nhập sổ. Ta về trước." Nguyễn Chỉ bình tĩnh dặn.
Nhà có người đỗ tú tài hay có hỷ sự, báo tin vui đều phải thưởng.

Dẫu Hạ Lăng Nghiên vừa sỉ nhục Cố Thanh Từ, Nguyễn Chỉ không vui; nhưng trong thâm tâm nàng cũng chẳng tin Cố Thanh Từ đỗ nổi.
Huống hồ nàng biết hôm thi võ tú tài Cố Thanh Từ còn bị trật cổ.
Vậy mà lại đỗ—còn đứng đầu?
Chuyện này mơ cũng không dám nghĩ!

Tin mừng của chưởng quầy lập tức phá vỡ định luận của Hạ Lăng Nghiên, đồng thời cũng lật nhào ấn tượng của Nguyễn Chỉ về Cố Thanh Từ.
Nếu kết quả là thật, nhiều điều từng khiến nàng nghi hoặc sẽ có lời giải:
Cố Thanh Từ luôn tự tin; suốt một tháng vừa ngoài miệng khiêm nhường, vừa bền bỉ tập luyện ở Nguyễn gia; thi xong còn được Văn Nhân Dực mời ăn cơm...
Vậy thì, những điều Cố Thanh Từ từng nói—bị nàng cho là "người si nói mộng"—hóa ra đều là thật?

Nguyễn Chỉ cũng muốn tự mình đi xác nhận.

Nguyễn Chỉ ra ngoài cưỡi xe ngựa, quay về Cố gia thì gặp ngay vị tiểu nhị đã đến báo tin.

Bên này, Cố Thanh Từ vẫn chưa hay biết. Vì tối qua ngủ không ngon, sáng nay nàng ngủ bù thêm một lát.
Dùng xong bữa sáng, Cố Thanh Từ nhớ ra lễ vật muốn tặng Nguyễn Chỉ, bèn ghé Kim Ngọc Phường xem đồ họ làm đã hợp ý chưa.
Do Nguyễn Chỉ đã đi việc bằng xe ngựa, Cố Thanh Từ không có xe, đành đi bộ.

Giữa đường, nàng chạm mặt một người quen.
Kẻ ấy Cố Thanh Từ vẫn nhớ rõ: tên Tiết Lâm Lãng, tướng mạo tầm thường, mắt láo liên, sắc mặt tái nhợt, trông như dính phải một thứ nghiện nào đó.
"Cố Thanh Từ!" Tiết Lâm Lãng gọi giật.
Cố Thanh Từ phớt lờ, sải bước về phía Kim Ngọc Phường.

Bên tiệm vừa mài giũa xong mấy hạt châu đúng kiểu Cố Thanh Từ đặt. Nàng xem qua, thấy hợp với dự tính, liền dặn sư phó tiếp tục làm.

Từ Kim Ngọc Phường bước ra, nàng nghe tiếng ngựa hí, một kẻ từ ven đường phi thẳng về phía mình.
Không kịp nhìn rõ mặt, Cố Thanh Từ chỉ kịp lăn sang một bên, tránh được vó ngựa trong gang tấc.
Vừa đứng dậy, nàng định lớn tiếng mắng.
Người cưỡi quay đầu lại liếc nàng, dường như chẳng sợ bị nhận ra, còn hung hăng trừng mắt, rồi giật cương phóng đi nghênh ngang.
"Ai thế! Quá đáng!" Cố Thanh Từ tức giận, nhìn quanh hỏi thăm.
Có người đáp: "Là đại tiểu thư nhà họ Hạ, Hạ Lăng Nghiên. Ngày thường không đến nỗi vậy. Ngươi với nàng kết thù sao?"
Cố Thanh Từ im lặng. Nàng biết người này: chẳng phải đối thủ làm ăn của Nguyễn Chỉ đó ư?
Chẳng lẽ vì xung đột thương trường với Nguyễn Chỉ nên quay sang nhằm vào nàng?
Không rõ nguyên do, Cố Thanh Từ ghi cái tên này vào "sổ nhỏ" của mình: lần sau mà gặp, quyết không để yên.

Phủi bụi trên áo, nàng tiếp tục lên đường.
Đi được vài bước, Cố Thanh Từ chợt thấy tóc búi hơi lỏng. Sờ lên thì cây trâm đã mất.
Quay lại tìm không thấy.
Cây trâm ấy là mộc trâm bên Nguyễn Chỉ đưa, dạo gần đây nàng vẫn đeo. Vì còn muốn rèn luyện cưỡi ngựa bắn tên, không tiện mang đồ quá quý, nên luôn dùng chiếc này.
Không ngờ hôm nay lại đánh rơi.
Đường lớn người qua lại quá đông, chẳng biết ai nhặt. Nhìn quanh một vòng, nàng đành bỏ cuộc. Dù sao mộc trâm cũng không đáng bao nhiêu, cứ về trước đã.

Về tới Cố gia, vừa bước qua cửa, một gã sai vặt đã vội hành lễ:
"Chúc mừng chủ quân! Chúc mừng chủ quân trở thành án đầu võ khoa!" Gã cười rạng rỡ.
"Yết bảng rồi?" Cố Thanh Từ ngẩn người.
Mấy ngày rối ren suýt quên hôm nay là ngày yết bảng!
"Đúng vậy! Sáng sớm hỉ bảng đỏ thẫm đã dán, chủ quân đứng đầu võ khoa!" Gã nói như reo.
Báo tin vui là việc tốt, còn được thưởng tiền mừng.
"Đa tạ!" Cố Thanh Từ đáp, quay người toan đi tìm Nguyễn Chỉ.

Đúng lúc ấy Nguyễn Chỉ cũng từ ngoài trở về.
"Phu nhân, ta đậu rồi, lại còn đứng đệ nhất!" Thấy Nguyễn Chỉ, Cố Thanh Từ vui mừng, chạy đến báo tin.
Nhịn mấy hôm, cuối cùng cũng có thể đường đường chính chính nói với nàng.
"Ừm." Nguyễn Chỉ gật đầu. Nhìn Cố Thanh Từ ríu rít bám theo như cái đuôi cứ phe phẩy, chờ được khen như một chú cún con muốn được vuốt ve.
"Phu nhân, ta đâu có khoác lác. Nói thi đậu là thi đậu mà." Cố Thanh Từ phấn khởi.
"Không tồi." Nguyễn Chỉ đáp gọn, rồi vẫy tay gọi gã sai vặt.
"Việc này hoàn toàn chính xác, tiểu nhân nào dám bịa." Gã lại xác nhận.
Nguyễn Chỉ thưởng mấy đồng bạc vụn, gã mừng rỡ lĩnh lễ.
Muốn chắc chắn một trăm phần trăm vẫn phải đợi nha huyện gửi thông tri.

"A, ta phải sang nhà nhạc phụ nhạc mẫu báo tin! Ấy, phu nhân, giờ mới là treo bảng, chứng cứ đâu để chứng minh ta đậu thật? Có công văn gì không? Có cần tự đến Quý Đức phủ lãnh?" Cố Thanh Từ vội hỏi.
"Quý Đức phủ sẽ sai người đưa tới. Khi đó đến nha huyện đổi phù bài, trên đó sẽ thêm hàng chữ 'võ tú tài' để chứng minh thân phận."** Nguyễn Chỉ giải thích.
"Phu nhân, còn chuyện nhà cái với sòng bạc, bọn chúng biết rồi liệu có chuồn mất không? Trước mắt đừng rêu rao khắp nơi thì hơn chứ?" Cố Thanh Từ sực nhớ chuyện lớn.
Một vạn mấy lượng bạc kia, cũng tương đương hơn ngàn vạn nhuyễn muội tệ!
"... Với gia sản của bọn họ thì chưa đến mức bỏ chạy, chỉ là sẽ tốn chút công sức. Đợi đổi phù bài xong, mang chứng từ sòng bạc đến đòi bạc." Nguyễn Chỉ nói.
"Được!" Cố Thanh Từ cười tủm tỉm.
"Phu nhân, tiền tiêu vặt trên sổ với phần một thành miễn thuế sau này, phu nhân nhớ chứ?" Vừa theo Nguyễn Chỉ về Thêu Di Viên, Cố Thanh Từ không quên nhắc đến khoản tiêu vặt và chia phần—đại sự với nàng.
"Không quên." Nguyễn Chỉ liếc nàng một cái.
Thành võ tú tài rồi mà trong đầu toàn nghĩ gì đâu! Nguyễn Chỉ lại ngờ rằng lúc trước Cố Thanh Từ đi thi chỉ cốt vì khoản tiêu vặt trong sổ với tiền hoa hồng miễn thuế một thành mỗi tháng.

Nguyễn Chỉ vừa nói thế, Cố Thanh Từ càng phấn khởi, tung tăng theo nàng vào Thêu Di Viên.
Tần ma ma và mọi người đã nghe tin, đang bận rộn chuẩn bị tiệc mừng, thấy Nguyễn Chỉ liền vội vã ra đón:
"A Chỉ, quả là Bồ Tát phù hộ! Chủ quân thi đậu rồi! Ta không phải già lão hoa mắt nằm mơ chứ?" Tần ma ma nói.
"Hẳn là không." Nguyễn Chỉ đáp; trong lòng nàng vẫn thấy mơ hồ, phải đợi nha môn gửi thông tri mới thật sự yên tâm.

Triệu nương tử hỏi: "Phu nhân, trước nay trong nhà chưa có việc như vậy, tiền mừng phát thế nào? Cần chuẩn bị những gì?"
Nguyễn Chỉ cân nhắc rồi dặn: "Người trong phủ, mỗi người phát thêm một tháng tiền tiêu vặt làm tiền mừng. Đổi sẵn một ít bạc vụn, thêm mấy nén mười lượng. Nha dịch báo tin thì thưởng bạc; nếu có người đến cửa báo tin, cho ít đồng tiền. Mua thêm vài xâu pháo. Lại sắm ít danh thiếp trống, và đặt năm bàn tiệc theo tiêu chuẩn 'tạ sư yến'. Bảo hộ viện ở cổng linh hoạt một chút, có ai tới thì lập tức báo."
Triệu nương tử vội đi thu xếp.

Dù chưa chắc chắn tuyệt đối, Nguyễn Chỉ vẫn an bài mọi việc sẵn sàng—để phòng vạn nhất.

Cố Thanh Từ lúc này hoàn toàn không cần bận tâm chuyện khác.
Trong đầu nàng chỉ nghĩ mau đổi phù bài thân phận để đi lĩnh bạc.
Ngàn vạn lần đừng xảy ra trục trặc gì; nếu hỏng việc, một vạn mấy lượng kia đủ khiến nàng suy sụp.

Tác giả có lời muốn nói:
Moah moah, Nguyễn lão bản phát lì xì cho mọi người, dưới tấu chương bình luận sẽ tặng một trăm bao.
Cây trâm chỉ để thúc đẩy tình cảm, không có hiểu lầm "cẩu huyết", yên tâm nhé.
Hôm nay đăng sớm hơn dự kiến; tối không cày xong thì mai phải chen lịch, có thể đổi mới trễ chút, moah moah.

Chương 20.

Ăn cơm trưa xong cùng Nguyễn Chỉ, Cố Thanh Từ còn định chợp mắt một lát thì người huyện nha mang tin vui đã tới, gõ loa xướng danh vang dội, muốn không nghe cũng khó.
Hai người ra cửa, lắng nghe từng chữ sai dịch đọc mừng; đến khi thấy bảng dán tên Cố Thanh Từ, cảm giác mơ hồ ban nãy mới hóa thành hiện thực.
Cố Thanh Từ không chỉ đậu, mà còn đứng án đầu—đệ nhất danh!

Nguyễn Chỉ nhìn nàng thêm mấy lần, vẫn không hiểu sao nàng thi đậu được, trong lòng còn ngờ vực.
Nhưng giấy trắng mực đen rành rành, chẳng thể không thừa nhận.
Người châu phủ đâu dễ hối lộ, huống hồ Cố Thanh Từ chẳng có đường dây hay tiền tài cho chuyện đó.
Đệ nhất danh tuyệt đối không phải đường tắt mà ra.

Hàng xóm quanh đây tò mò kéo ra xem; xác nhận rồi ai nấy đều kinh ngạc, lần lượt chúc mừng.
Đã chúc mừng thì phải có hỉ tiền; ít nhiều gì cũng tỏ lòng vui.
Cố Thanh Từ nhìn mà xót, chẳng khác nào rải tiền.
Nghĩ tới khoản một vạn mấy lượng sắp về tay, lòng nàng cũng dễ chịu hơn chút.

Sai dịch lĩnh thưởng xong rời đi, Cố Thanh Từ lập tức muốn tới huyện nha sửa phù bài.
Tuy danh sách đổi thân phận từ quý đức phủ chuyển xuống huyện nha đã lập hồ sơ, sớm muộn cũng đổi được, nhưng nàng không muốn đợi dù chỉ một khắc—phải sửa ngay rồi đi lĩnh bạc.

Cố Thanh Từ đang vội thì Nguyễn Chỉ gọi lại: y phục tóc tai nàng quá tùy tiện.
"Thê chủ phải chải đầu lại. Trâm đâu?" Nguyễn Chỉ xem xét rồi cau mày.
"Phu nhân, cây trâm ấy ta lỡ làm rơi dọc đường. Có thể cho ta cây khác không? Trâm gỗ thôi cũng được." Cố Thanh Từ nói.
"Trâm 'gỗ' đó là tơ vàng gỗ nam, còn quý hơn vàng. Mỗi chiếc giá hai trăm lượng, ta chỉ làm hai cái. Ngươi làm rơi rồi, không có cái thứ ba." Nguyễn Chỉ nhíu mày.

"Cái gì?!" Cố Thanh Từ choáng váng, đau như đứt ruột.
Quả nhiên phú bà là phú bà—tưởng chỉ là trâm gỗ tinh xảo, hóa ra tơ vàng gỗ nam!
Chết thật, nàng ném bay hai trăm lượng!

Thấy Cố Thanh Từ mặt mày xám ngoét, Nguyễn Chỉ không nói thêm, gọi Liên Nhụy tới chỉnh trang cho nàng.
Chỉnh xong, Cố Thanh Từ vẫn chưa hoàn hồn.
Sớm biết thế, nàng đã đào ba thước đất ở chỗ đó để tìm cho bằng được!

"Dù sao cũng chỉ là một cây trâm; sắp tới ngươi còn trắng tay nhận về một vạn mấy lượng." Nguyễn Chỉ thấy nàng vẫn chưa vui, bèn an ủi một câu.
"Không giống nhau, không giống đâu. Lát nữa ta còn muốn quay lại tìm." Cố Thanh Từ lắc đầu, lòng vẫn đau.

Lần này cài trâm mới, Cố Thanh Từ cố tình hỏi giá, chọn một cây trâm bạc rẻ tiền cho yên tâm.
Nàng ngồi xe tới huyện nha đổi phù bài, đến cửa mới hít sâu trấn tĩnh lại.

Huyện lệnh Mân Sơn là Quách Cùng Nghi nghe tin Cố Thanh Từ tới, tự thân ra nghênh tiếp.
Trước kia thấy nàng, y nể tước vị trên danh nghĩa nên khách khí, nhưng trong bụng coi khinh; giờ Cố Thanh Từ thành tú tài, tương lai còn có thể tiến xa, Quách Cùng Nghi không dám thất lễ.
Trao đổi vài câu, phù bài thân phận của nàng đã sửa xong, thêm ba chữ "võ tú tài".

"Hôm nay không dám quấy rầy, mong ngày khác được mời Quách đại nhân dự tiệc tạ sư." Cố Thanh Từ nói mấy câu xã giao rồi cáo từ.
Quách Cùng Nghi tiễn nàng, trong lòng cảm khái.
Không ngờ người như Cố Thanh Từ lại đỗ tú tài.

"Than ôi, trước kia ta thấy nàng chẳng biết gì, mắt cao hơn đỉnh, làm rể Nguyễn gia e là không ngóc đầu nổi, còn bảo hợp với Tần Tuyên Minh thì mới tốt. Ai ngờ Cố Thanh Từ lại đỗ tú tài, còn đứng đầu! Chỉ tiếc mấy năm nay Nguyễn gia hiếu kính không ít." Quách Cùng Nghi về nha môn than thở.
"Đại nhân, suy cho cùng cũng chỉ là tú tài, lại là võ tú tài. Mân Sơn không thiếu tú tài, nhưng mấy ai trúng cử? Ngài không cần nghĩ nhiều. Nguyễn gia muốn buôn bán ở Mân Sơn vẫn phải dựa vào ngài; Cố Thanh Từ tạm thời không dựa vào được. Khoản hiếu kính ấy họ không dám thiếu." Sư gia thân tín khẽ nói.
"Cũng đúng, chỉ là... không thể để tùy ý tăng. Năm nay tửu lâu khách điếm của họ làm ăn không tệ." Quách Cùng Nghi xua tay, vẫn hơi tiếc của.
"Đại nhân, có Hạ gia ở đó—không cho Nguyễn gia tăng thì để Hạ gia tăng, ép họ đi cắn Nguyễn gia. Hai nhà đấu đã lâu, ắt để tâm đến thế lực Nguyễn gia hơn ta. Mùa thu tới, dẫu Cố Thanh Từ có thực lực, vận khí thế nào còn khó nói." Sư gia nói tiếp.
Nghe vậy, Quách Cùng Nghi nghĩ đến khoản bạc sắp thất thoát, lòng thấy khá hơn đôi chút.
"Vả lại, Tần tú tài vẫn đứng giáp ban đầu, chắc chắn cao trúng mùa thu, tiền đồ vô lượng. Có rể hiền như thế, sao so với Cố Thanh Từ—kẻ nhờ vận mà đỗ võ tú tài—được." Sư gia lại khen.
Mặt Quách Cùng Nghi dãn ra, nở nụ cười.

Trong lúc hai người bàn bạc, Cố Thanh Từ đã quay lại chỗ lỡ đánh rơi cây trâm hôm trước, hỏi thăm mấy người.
Lần này thì hết hy vọng—tìm không thấy.
Đành quay về trước.

Đổi được phù bài mới và sắp nhận một trăm lượng tiền thưởng, hai việc hỉ này giúp nàng tạm nguôi nỗi xót xa.
Về tới Thêu Di Viên, Cố Thanh Từ đưa phù bài đã sửa cho Nguyễn Chỉ xem, như dâng bảo vật quý.
"Giờ chúng ta có thể đến sòng, gặp nhà cái để lấy bạc chưa?" Cố Thanh Từ mắt sáng rỡ nhìn Nguyễn Chỉ.
Chỉ khi lấy được tiền, vết thương lòng của nàng mới khá hơn.

"Ta đã sai người hẹn rồi, còn chưa đến giờ." Nguyễn Chỉ nói, thấy Cố Thanh Từ háo hức như vậy, đành mím môi nén cười.
Trong đầu người này, chỉ toàn là... bạc.

Hạ Lăng Nghiên không tin vận rủi, một mình cưỡi ngựa theo quan đạo chạy thẳng đến Quý Đức phủ. Nếu nửa đường gặp quan sai của Quý Đức phủ thì có thể trở về sớm, nếu không thì cũng phải đến mai mới về.
Nguyễn Chỉ cũng không lo nàng sẽ bỏ trốn.

"Vậy được rồi. Khi nào tới, phu nhân gọi ta. Ta đi ngủ trưa một lát." Cố Thanh Từ nói.

"......" Nguyễn Chỉ cạn lời. Toàn phủ trên dưới đều hân hoan, náo nhiệt chuẩn bị vì chuyện Cố Thanh Từ thi đậu tú tài, còn nàng thì thoải mái đi ngủ. Nghĩ đến đêm qua nàng trằn trọc mãi mới chợp mắt, Nguyễn Chỉ cũng khoát tay cho nàng đi nghỉ.

"Ta có thể đến Thêu Di viên ngủ trưa không?" Cố Thanh Từ dè dặt hỏi, trong lòng còn mong nhờ thi đậu mà được ưu ái.
"Đi Mặc Cẩm hiên." Nguyễn Chỉ ngập ngừng rồi đáp.
"Hảo, vậy ta đi." Cố Thanh Từ mím môi, xoay người bỏ đi.

Nguyễn Chỉ nhìn bóng lưng nàng, thấy nàng chẳng có chút dáng vẻ nào của một vị tú tài, vẫn ngoan ngoãn như trước kia, cũng không lấy làm lạ.

Thực ra việc Cố Thanh Từ đỗ võ tú tài làm rối loạn một phần kế hoạch của Nguyễn Chỉ.
Trong buôn bán, qua đường thuế là khoản lớn, thương nhân thường phải mời tú tài hoặc cử nhân để giảm bớt. Trước kia Nguyễn gia từng mời Tần Tuyên Minh. Nay Nguyễn Chỉ không muốn lại phải nhờ hắn, mà tìm người khác thì cũng khó: đa số cậy vào thân phận, đòi hỏi phí cao gần bằng số thuế. Vì thế nàng từng liên hệ mấy người, rồi đều gác lại.

Giờ có Cố Thanh Từ, xem ra khỏi cần gấp rút nữa.
Về sau vẫn phải tìm một người đáng tin, giá cả hợp lý, nhưng không cần vội.

"Bảo chủ, sao ngươi lại để chủ quân sang Mặc Cẩm hiên? Hôm nay là đại hỉ, ngươi còn giận nàng sao?" Tần bà tử bước vào, thấy vẻ mặt ấm ức của Cố Thanh Từ khi rời đi liền hỏi.

"Bà vú đừng lo. Chẳng có chuyện gì đâu, ta sớm đã hết giận, chỉ là không muốn chiều chuộng nàng quá thôi." Nguyễn Chỉ dịu giọng.

"......" Tần bà tử nhất thời nghẹn lời. Nếu không biết chuyện, nghe vậy còn tưởng Nguyễn Chỉ là chủ quân, còn Cố Thanh Từ mới là chính thê. Bà cũng chẳng tiện nói thêm.

"A Chỉ, thực đơn yến tiệc tạ sư đã định, ta mang tới để ngươi xem còn muốn thêm bớt gì không. Thiệp mời trống cũng đã mua về." Tần bà tử đặt đồ xuống.

Nguyễn Chỉ nhìn thực đơn, chỉ thay đổi vài món nhắm rượu, còn lại không vấn đề.
Yến tiệc tạ sư này chính là để chúc mừng Cố Thanh Từ đỗ võ tú tài.

Trong khi đó, Cố Thanh Từ ngủ trưa mãi mới chợp mắt. Nghĩ đến cây trâm bị mất mà đau lòng, nhưng rồi tự an ủi, tâm tình dần bình ổn và ngủ say. Tỉnh dậy đã là nửa buổi chiều, rửa mặt xong liền đi tìm Nguyễn Chỉ.

"Tạ sư yến muốn mời ai? Thê chủ có bạn bè hay sư trưởng nào cần mời không?" Nguyễn Chỉ hỏi.
"Mời nhạc phụ, nhạc mẫu, Cẩn Du và võ sư phụ là đủ. Những người khác ta không quen, phu nhân tự quyết đi." Cố Thanh Từ thản nhiên đáp, chẳng khác nào phủi tay.

"......" Dù đã đoán trước, Nguyễn Chỉ vẫn bất ngờ. Trước kia, nàng vốn toàn chơi với đám bằng hữu bông lông, nay thi đậu rồi, lại chẳng có ý định mở rộng quan hệ.

"Phu nhân, đã đến giờ chưa? Có thể đi chưa?" Cố Thanh Từ nóng lòng hỏi, chỉ mong nhanh đến chỗ bạc.
"Ừ, cũng gần rồi. Chúng ta chuẩn bị đi thôi." Nguyễn Chỉ đáp.

Hai người cùng ngồi xe ngựa đến một tửu lầu gần sòng bạc. Từ phòng trên lầu có thể nhìn xuống dưới, nơi người đến kẻ đi tấp nập, đủ loại tam giáo cửu lưu, náo nhiệt hơn hẳn chỗ khác.

"Sao không đi vào trong sòng bạc?" Cố Thanh Từ hiếu kỳ hỏi.
"Ngươi giờ đã là tú tài, vào đó còn giữ được thanh danh sao? Muốn ai cũng biết ngươi lấy được bạc ư?" Nguyễn Chỉ thản nhiên.

Rồi nàng lại hỏi: "Ngươi thật chưa từng đến sòng bạc sao? Nhìn dáng vẻ ngươi mới lạ lắm."
"Không có! Ta chưa bao giờ đi. Cờ bạc thì dính vào chỉ tổ tốn bạc, ta tránh còn không kịp." Cố Thanh Từ vội xua tay.

"......" Nguyễn Chỉ cũng không hỏi thêm.

Đợi một nén nhang, Hạ Lăng Nghiên xuất hiện. Nàng mới rửa mặt chải đầu, tóc vẫn còn ướt, gương mặt mang theo vẻ cứng cỏi. Khi bước vào, thấy Cố Thanh Từ ngồi cạnh một phụ nhân đội mũ che mặt — chính là Nguyễn Chỉ — trong mắt liền bùng lửa giận.
Cố Thanh Từ cũng lập tức nổi khí, bởi sáng nay vừa kết thù.

Nguyễn Chỉ chẳng để ý ánh mắt tóe lửa của hai người, đưa chứng từ ra:
"Đặt cược một trăm lượng, ngươi là nhà cái, cũng là người của sòng bạc, hẳn biết phải làm gì."

Vừa nghe xong, Cố Thanh Từ cười run cả người. Hèn chi nàng kia tức giận, thì ra chính là kẻ mở bàn cược! Đúng là Thiên đạo luân hồi. Hại nàng mất cây trâm, nay phải nhận báo ứng.

"Không có bạc." Hạ Lăng Nghiên nghiến răng nói, ánh mắt vẫn rực lửa.

"Không bạc? Vậy thì ngươi biết đấy, quanh đây nguyên liệu đều khan hiếm. Nếu ngươi quỵt nợ, ta sẽ cho đốt sạch, tuyệt đối không giao cho Hạ gia. Các ngươi chẳng những mất hết sinh ý với cửa hàng quan, mà trực hệ còn bị truy cứu, mang tiếng thất tín khắp nơi." Nguyễn Chỉ nhàn nhạt nói, khiến Hạ Lăng Nghiên toát mồ hôi lạnh.

Một chiếc lưới đã giăng, nàng ta chẳng còn đường lui.
Cố Thanh Từ nhìn Nguyễn Chỉ xử lý gọn ghẽ, trong mắt như có sao sáng:
Phu nhân quá khốc, tính toán thật hoàn hảo!

Rồi nàng quay sang liếc Hạ Lăng Nghiên, lộ rõ vẻ đắc ý: Định đấu với chúng ta ư? Không biết lượng sức mình!

Hạ Lăng Nghiên bị Nguyễn Chỉ dồn ép từng bước, đã lâm vào quẫn bách. Thấy sắc mặt Cố Thanh Từ, lửa giận nàng lại bùng lên.
"Ngươi không sợ ta sinh ác tâm, trói các ngươi lại ngay tại đây sao?" Hạ Lăng Nghiên nghiến răng nói.

"Ngươi dám!" Cố Thanh Từ vươn tay che chở Nguyễn Chỉ, trừng mắt nộ khí. Nếu tới mức đó, nàng đã chẳng cần giữ lễ nữa.

Nguyễn Chỉ liếc Cố Thanh Từ, không ngờ người này còn biết đứng ra bảo vệ nàng.
"Hạ Lăng Nghiên, ngươi cứ thử đi. Phụ thân ngươi lên Yến Kinh thỉnh hộ tiêu, trong đó có một vị là nãi huynh của ta." Nguyễn Chỉ ấn Cố Thanh Từ xuống, điềm tĩnh nói. Gặp tình huống xấu nhất, nàng cũng đã có chuẩn bị.

"Ngươi..." Hạ Lăng Nghiên nghẹn lời, tức mà bất lực nhìn Nguyễn Chỉ.

Không khí lặng xuống, lửa giận của Hạ Lăng Nghiên bị thực tế dội tắt.
"Muốn bạc để mua nguyên liệu, mà giờ bạc không đủ. Ngươi bảo làm sao?" Nàng cắn răng, nhượng bộ.

"Hiện tại không rút ra nổi từng ấy, có thể dùng cửa hàng, điền trang để gán nợ. Nếu không muốn Hạ gia bị ta 'ăn' hết, còn một cách: ngươi thêm văn khế cầm cố bán mình cho ta 5 năm, đổi lấy năm nghìn lượng bạc." Nguyễn Chỉ nghiêm túc đề nghị.

Nghe vậy, sắc mặt Hạ Lăng Nghiên càng khó coi. Bán thân cầm cố—đối với một phú nhị đại có bất động sản lẫn động sản vượt quá năm nghìn lượng—là nỗi nhục lớn.

Cố Thanh Từ lại mở to mắt:
Cái người kỳ quái này, 5 năm mà đòi 5.000 lượng—tính ra mỗi tháng hơn 80 lượng tiền tiêu vặt, chẳng khác nào lương tám vạn ấy chứ. Quá tay rồi!
Mà tiền tiêu vặt của nàng giờ mới mười lượng bạc.

"Phu nhân, năm nghìn lượng quá cao, căn bản không đáng chừng ấy!" Cố Thanh Từ ghé sát vào mành sa của Nguyễn Chỉ nói nhỏ.

"Không đáng giá? Ta không xứng với cái giá ngươi ra?!" Hạ Lăng Nghiên còn chưa quyết xong đã nổi đoá khi nghe Cố Thanh Từ.

"Quả thật không đáng. Vì chèn ép đồng hành mà ác ý ép giá, bất chấp đường dài; phút chốc sĩ diện, vội vã mở đại lý, tự tin mù quáng không tính trước biên độ thắng, tự đại mà mù quáng—sau có dùng đến cũng dễ sinh chuyện xấu. Năm nghìn lượng là nhiều." Nguyễn Chỉ lạnh nhạt nói.

Hạ Lăng Nghiên im bặt. Những điều Nguyễn Chỉ nêu đúng là thứ nàng đang ảo não vì đã lỡ làm. Nhưng giờ hối hận đã muộn.

"Thời gian quý, ta không quanh co. Hôm nay phải định. Văn khế cầm cố 5 năm, giá ba nghìn lượng. Nếu muốn thêm bạc, ta cho ngươi viết giấy nợ hai nghìn lượng. Giấy vay, ngân phiếu, khế đất, khế bán mình gộp đủ một vạn năm nghìn lượng—hôm nay phải chốt. Không đồng ý, muốn cá chết lưới rách—cứ thử." Nguyễn Chỉ dứt khoát.

"Nhớ tính lãi." Cố Thanh Từ nghe Nguyễn Chỉ ép giá thấy cũng xuôi hơn, liền nhắc.

"Lãi theo mức tiền trang." Nguyễn Chỉ bổ sung, tỏ ý tôn trọng góp ý của Cố Thanh Từ.

"Được, cho ta về một chuyến." Hạ Lăng Nghiên thở ra.

"Nửa canh giờ." Nguyễn Chỉ ấn định thời hạn.

Chờ Hạ Lăng Nghiên đi, Nguyễn Chỉ giải thích với Cố Thanh Từ:
"Hạ gia muốn giữ được mối làm ăn với quan cửa hàng, đó là mấu chốt của bọn họ. Bạc cũng dùng để mua nguyên liệu dự trữ cho ta. Giờ thật sự không rút ra nổi. Cửa hàng, điền trang gán nợ là được."

"Phu nhân, không vấn đề, phu nhân cứ quyết. Nhưng sao còn buộc Hạ Lăng Nghiên ký văn khế cầm cố?" Cố Thanh Từ hỏi.

"Ký Hạ Lăng Nghiên tức là thu Hạ gia. Thương nhân Mân Sơn, Hạ gia với Nguyễn gia đấu nhiều năm, phe phái rõ rệt—đã đến lúc nghỉ. Triều đình đã chèn ép thương nhân, thương nhân còn tự đấu nhau, còn đường nào mà đi?" Nguyễn Chỉ nhìn Cố Thanh Từ nói.

Cố Thanh Từ nhìn Nguyễn Chỉ bằng ánh mắt sùng bái:
"Không hổ là phu nhân, tầm nhìn thật rộng!"

Nguyễn Chỉ thấy ánh mắt lấp lánh của Cố Thanh Từ như muốn bắn tới mình, khẽ ấn mày.

"Phu nhân, có bạc rồi, chúng ta có thể mua thêm một cỗ xe ngựa, rồi mua một nơi có sân tập cưỡi không?" Cố Thanh Từ dịu giọng thương lượng.

Nguyễn Chỉ nhìn nàng: điệu bộ khiêm tốn thương lượng đấy, nhưng nàng có quên bạc là của ai không?

"Được. Chờ Hạ Lăng Nghiên mang đồ tới, trừ văn khế cầm cố ta giữ, còn lại ngươi cầm, muốn mua gì thì mua." Nguyễn Chỉ nói.

"Không không, phu nhân—điền trang, cửa hàng vẫn nên để phu nhân sắp xếp. Bạc cũng giao phu nhân đầu tư; chỉ cần ghi sổ cho ta chia hoa hồng, với tiền tiêu vặt hằng tháng là được." Cố Thanh Từ vội nói.

Nàng không giỏi quản tài, dĩ nhiên giao Nguyễn Chỉ để bạc sinh bạc. Nguyễn Chỉ là mã cổ đầy tiềm năng, vốn ban đầu rồi sẽ nhân lên nhiều lần—vậy thì nàng tha hồ tiêu, an tâm làm "cá mặn".

Nguyễn Chỉ nhìn Cố Thanh Từ, vẫn không rõ nàng rốt cuộc nghĩ gì. Trước đây, quyền quản gia, mấy cửa hàng nhà họ Cố nàng đã giao cho Nguyễn Chỉ—toàn hàng hư hỏng, không sinh lời; còn bây giờ thì con số đã không nhỏ nữa.

"Ta sẽ ghi sổ. À, trước chưa nhắc với ngươi: nay có bạc, một khoản khác cũng nên tính." Nguyễn Chỉ tiếp lời.

"Khoản gì?" Cố Thanh Từ hỏi.

"Trước kia ngươi vào sòng bạc thua, phụ thân trả thay; còn khoản ngươi từng đến đòi phụ thân, tổng khoảng một nghìn lượng. Còn nữa, một bộ đồ trang sức trong hồi môn ta—ngọc thạch và vàng tốt, chừng hai mươi lượng kim—với một đôi vòng ngọc tử, ngươi cũng lấy đi, hình như tặng cho người tên Hoàn nương; lặt vặt cộng lại cũng hơn năm trăm lượng." Nguyễn Chỉ chậm rãi nói, thấy sắc mặt Cố Thanh Từ xấu hẳn đi, tức tối hiện rõ.

Cố Thanh Từ nghiến răng. Những chuyện này nàng không nhớ, nhưng Nguyễn Chỉ không thể bịa—chắc là do "Cố Thanh Từ trước kia" làm. Vốn dĩ người đó đã quá hỗn, nàng lại không ngờ đã rút nhiều tiền của Nguyễn gia đến vậy.

Chả trách khi nàng về Nguyễn gia mà tỏ ra ngoan ngoãn, được khen một chút là Nguyễn Mậu Lâm tưởng nàng muốn của, liền đưa cái này cái kia.
Còn dám lấy trang sức của Nguyễn Chỉ đem tặng người khác—quá đáng!

"Người kia thật quá quắt! Phu nhân yên tâm, ta không quỵt. Cứ khấu dần từ các khoản bạc này." Cố Thanh Từ đau lòng nói.

Nguyễn Chỉ im lặng. Không ngờ Cố Thanh Từ chẳng hoài nghi gì, cứ thế nhận khoản nợ này. Từ Nguyễn Mậu Lâm thật ra không đến một nghìn lượng; đồ trang sức nàng bị lấy đi cũng chưa đến năm trăm lượng.

Nhưng đã thấy Cố Thanh Từ nhận, Nguyễn Chỉ tạm thời không nói thêm.

Hai người chờ trong phòng một lúc, Hạ Lăng Nghiên đã quay lại, mang theo một chiếc hộp.
Nàng sa sầm mặt, mở hộp bày đồ ra:
"Bạc có bốn nghìn lượng ngân phiếu. Cửa hàng có ba nhà, không ở Mân Sơn huyện mà ở huyện kế bên, thêm năm trang trại nữa..."

"Không đủ." Nguyễn Chỉ lập tức đáp, vừa dứt lời đã tính xong trong đầu.

"Vậy đem văn khế cầm cố kia ra, ta bù thêm. Nhưng ta có điều kiện: tuyệt đối không để người thứ tư biết. Ta có thể nghe theo ngươi, song chuyện lấy bạc từ Hạ gia cho ngươi thì không, đó là khế ước cá nhân của ta, không liên quan Hạ gia." Hạ Lăng Nghiên nói.

"Không có danh phận 'tương lai đương gia' của Hạ gia, ngươi tự thấy mình đáng ba nghìn lượng sao? Điều kiện để ta đặt. Ký văn khế cầm cố xong, ta sẽ giữ bí mật, cũng không cần ngươi đi theo. Có việc ta sẽ sai người gọi, ngươi phải đến ngay. Với việc định giá một số hàng hóa, và khi có xung đột với Nguyễn gia, ta hy vọng ngươi đều nghe ta. Ngoài ra, ta muốn lập một thương hội, gom thương nhân Mân Sơn huyện lại thành một sợi dây. Gần đây ngươi rảnh thì bắt tay chuẩn bị, thử hỏi ý các nhà thân cận Hạ gia, hết sức thuyết phục họ, hòa giải mâu thuẫn giữa Nguyễn gia và Hạ gia." Nguyễn Chỉ nói.

Nghe xong, mặt Hạ Lăng Nghiên lúc đỏ lúc trắng, cuối cùng trong mắt hiện rõ kinh ngạc. Nàng vốn tưởng Nguyễn Chỉ chỉ muốn nhục mạ mình, không ngờ đối phương có kế hoạch như vậy.

"Nếu không đồng ý, hãy nghĩ cách xoay đủ năm nghìn lượng bạc." Nguyễn Chỉ đưa tờ văn khế cầm cố đã viết sẵn cho Hạ Lăng Nghiên.

Hạ Lăng Nghiên cúi đầu nhìn văn khế, ngẫm nghĩ rồi ký tên, in tư chương, cam kết để mình cho Nguyễn Chỉ quản năm năm.

"Còn giấy vay nợ." Nguyễn Chỉ nhắc.

Hạ Lăng Nghiên liền viết giấy vay nợ hai nghìn lượng trao cho Nguyễn Chỉ.

"Bản văn khế này ta tạm chưa nộp nha môn lưu trữ. Nếu ngươi làm ta hài lòng, năm năm sau tự khắc trả ngươi, không ai khác biết. Nhưng nếu nảy sinh ý đồ gì khác, đừng trách ta không khách khí." Nguyễn Chỉ thu văn khế và giấy vay nợ, dặn dò.

"Ta biết. Ta, Hạ Lăng Nghiên, nói được làm được." nàng đáp.

Xong việc, hẹn thời gian và địa điểm lần gặp sau, Nguyễn Chỉ cùng Cố Thanh Từ rời đi.

Hạ Lăng Nghiên ở lại một mình trong phòng thêm lúc lâu, rồi lắc đầu, vẻ ảo não và phẫn nộ dần biến mất. Khi nàng bước ra, thân tín ghé tai nói vài câu.

Mắt Hạ Lăng Nghiên hẹp lại:
"Hãy bám sát cho ta. Trước kia thế nào thì bỏ, nay chưa chắc thế. Ta không tin." Nàng phân phó. Gã sai vặt đáp lời rồi đi ngay. Hạ Lăng Nghiên ra cửa, sải bước lên ngựa rời đi.

Trong xe ngựa, Cố Thanh Từ ôm chiếc hộp, tâm trạng không tệ; nếu không vì vụ ném trâm, hôm nay hẳn là một ngày hoàn mỹ. Nàng tự an ủi: xui rủi chỉ đến lần này, về sau đều gặp vận tốt!

Nguyễn Chỉ tăng tiền tiêu vặt của Cố Thanh Từ lên mười lượng; từ nay mỗi tháng ngoài tiền tiêu vặt, nàng còn được một thành chia miễn thuế, thêm phần chia từ lá trà, cùng khoản thu từ cửa hàng nhà Nguyễn Chỉ và vài cửa hàng, điền trang do Hạ gia giao. Cuối cùng cũng có thể nằm yên làm "cá mặn".

Đêm ấy, ăn cơm ở Thêu Di Viên xong, Cố Thanh Từ về Mặc Cẩm Hiên ngủ, lúc nằm xuống vẫn còn phấn chấn. Nhưng kỳ xao động kia chưa dứt, nửa đêm lại nổi lên. Cố Thanh Từ tỉnh dậy, vận động một hồi cho tiêu hao thể lực, tắm rửa rồi mới ngủ lại.

Nguyễn Chỉ không muốn vì Cố Thanh Từ đỗ tú tài mà lập tức nhượng bộ, định hoãn thêm hai ngày.

Sáng hôm sau, hai người cùng ăn điểm tâm.
"Có mấy thiệp mời, rủ thê chủ dự vài cuộc tụ hội, yến tiệc. Có muốn xem không?" Nguyễn Chỉ hỏi.

"Phu nhân, ta chẳng quen ai trong số đó, không muốn đi. Hơn nữa ta là võ tú tài, cũng chẳng có gì để nói với họ." Cố Thanh Từ không muốn giao tế hời hợt; ở Mân Sơn huyện, ngoài Nguyễn Chỉ, cũng chẳng có nhân vật nào đáng kết giao. Xã giao vô hiệu thì thôi.

"..." Nguyễn Chỉ hiểu ra: Cố Thanh Từ vốn không có ý xã giao, nên không miễn cưỡng.

Ban ngày Nguyễn Chỉ bận việc, Cố Thanh Từ tự ra ngoài, không dẫn người đi cùng. Nàng đến Kim Ngọc Phường xem lễ vật định tặng Nguyễn Chỉ đã làm xong chưa; nếu chưa, sẽ thêm bạc để họ gọi thợ tăng ca cho kịp. Nhanh chóng tặng lễ, rồi vào phòng Nguyễn Chỉ "cọ" chút hơi nàng.

Đến nơi hỏi thì quả nhiên chưa xong, Cố Thanh Từ bèn bù thêm bạc giục việc. Nguyễn Chỉ vừa cho nàng hai trăm lượng tiêu vặt, bỏ vài lượng để thúc công cũng đáng.

Từ Kim Ngọc Phường bước ra, Cố Thanh Từ thong thả dạo về. Vì chuyện đỗ tú tài, nàng giờ đã thành danh nhân; ai nhận ra cũng muốn chào hỏi, trong đó nhiều người nàng không quen. Thế nên nàng chọn lối ít người mà đi.

"Cố tú tài!" Ở chỗ vắng, nàng nghe tiếng gọi, ngoái lại thấy người quen – Tiết Lâm Lãng.

Cố Thanh Từ không muốn phí thời gian với kẻ mình không thích, liếc lạnh một cái rồi định đi tiếp.

"Cố tú tài, ngươi thực sự không cần Hoàn nương sao? Nàng chịu làm thiếp, chỉ cần ngươi gật, lúc nào cũng có thể nạp về. Hoàn nương đối với ngươi là một mảnh chân tình." Tiết Lâm Lãng nói, thái độ không còn khinh thường như trước – rốt cuộc, giờ Cố Thanh Từ vừa có tước vị, vừa là tú tài có tiền đồ.

"..." Cố Thanh Từ định gạt phắt đi, chợt nhớ lời Nguyễn Chỉ. Hóa ra số trang sức nàng lấy từ chỗ Nguyễn Chỉ trước kia đều mang cho Hoàn nương. Nay đã chia tay, lại không định nạp Hoàn nương, vậy có nên đòi lại những vật quý ấy không?

"Chân tình ư? Hừ. Tiết Lâm Lãng, ngươi tưởng ta ngốc sao? Trước kia ta cho Hoàn nương bao nhiêu đồ, các ngươi chẳng thèm đáp, còn đòi ta mang khế ước, khế đất làm của hồi môn. Chuyện bịa đặt như thế, ta không đồng ý. Người như vậy, ta dám nạp ư? Về nhà không biết còn phải đòi bao nhiêu bạc mới nuôi nổi. Ta dẫu có ý, cũng không dám." Cố Thanh Từ nói, giọng chua xót.

"Cố tú tài, lúc đó Hoàn nương chỉ hồ đồ, muốn thử lòng ngươi. Những thứ kia vẫn còn nguyên, chưa động. Ngươi nạp nàng, chẳng phải đều đưa về Cố gia sao?" Tiết Lâm Lãng vội vã biện minh.

"Không dám. Ai biết lời ngươi thật hay giả? Ngươi tưởng ta ba tuổi à?" Cố Thanh Từ đáp.

"Ngươi nếu không tin, ta lập tức về lấy mấy thứ đó. Buổi trưa ta chờ ngươi ở Phúc Vận tửu lầu." Tiết Lâm Lãng nói.

"Hảo. Hy vọng ngươi giữ lời." Cố Thanh Từ hừ nhẹ, không thèm để ý thêm.

Tiết Lâm Lãng nhìn bóng lưng Cố Thanh Từ, siết chặt nắm tay. Đôi mắt vẩn đục đảo nhanh, như chợt nghĩ ra điều gì. Hắn không về Tiết gia mà rảo bước theo một hướng khác.

Giữa trưa Cố Thanh Từ trở về, Nguyễn Chỉ chưa về đến. Nàng ăn trưa một mình. Thấy đã xế trưa, Cố Thanh Từ đi bộ đến Phúc Vận tửu lầu theo lời Tiết Lâm Lãng dặn.

Phúc Vận tửu lầu khác với các tửu lầu khác ở huyện Mân Sơn: có ba tầng, là tửu lầu cao nhất huyện. Cố Thanh Từ vừa tới đã thấy Tiết Lâm Lãng ôm một tay nải.

"Ta đã đặt phòng trên lầu, lên đó nói chuyện." Tiết Lâm Lãng bảo.

Cố Thanh Từ cũng muốn kiểm tra xem đồ hắn mang có phải thật hay không, bèn cùng hắn lên lầu. Tiết Lâm Lãng dẫn nàng vào một căn phòng tầng ba. Phòng rất sạch, đốt hương thoang thoảng, phảng phất khí vị yên bình.

Hắn đặt tay nải trước mặt Cố Thanh Từ: "Ngươi cứ xem, ta ra ngoài gọi tiểu nhị lên gọi món."

Không để ý đến hắn, Cố Thanh Từ mở tay nải. Quả nhiên bên trong là kim sức, vòng ngọc... Nàng khẽ thở phào: rốt cuộc cũng lấy lại được một phần tổn thất.

Cố Thanh Từ không định ăn uống ở đây với Tiết Lâm Lãng. Nàng đứng dậy muốn đi. Vừa xoay người đã thấy trong phòng thêm một nữ tử trang điểm diễm lệ. Nàng ta đóng cửa lại, quay người, nhìn Cố Thanh Từ đôi mắt ngân ngấn, tỏa ra mùi hương hoa nồng đậm.

"A Từ, sao ngươi nỡ nhẫn tâm bỏ mặc thiếp, lâu như vậy không gặp..." Nàng vừa nói đã rơi lệ, giọng mềm mỏng đầy mị hoặc.

Khóe môi Cố Thanh Từ giật giật. Nàng gan lớn, không sợ đối phương bày bẫy, nhưng kiểu bẫy này vẫn đủ khiến nàng nổi da gà. Nàng đã nhận ra người trước mặt là ai.

"Tiết Lâm Hoàn, ngươi nên tìm nơi tốt mà gả, đừng mơ đường tắt. Ta xin lỗi, không thể đáp ứng." Cố Thanh Từ nói rồi định rời đi.

Tiết Lâm Hoàn chặn nàng lại, đưa tay kéo tuột đai lưng mình. "Thiếp chỉ muốn làm thê chủ của ngươi, ngoài ngươi ra ai thiếp cũng không cần." Nàng quả quyết, kéo áo quần xuống chỉ còn nội y, lao tới muốn ôm Cố Thanh Từ.

Cố Thanh Từ khựng lại một nhịp, né sang thì bị Tiết Lâm Hoàn túm ống tay áo. Nàng lập tức thấy không ổn: dấu ấn trên cổ ngứa râm ran, cơn xao động vốn chỉ nổi về đêm lại bốc lên lúc này. Mùi hương hoa đậm đặc phát ra từ Tiết Lâm Hoàn; nàng ta ghì lấy tay áo, định ôm lấy cánh tay Cố Thanh Từ.

Không buồn nói thêm, Cố Thanh Từ đột ngột đẩy Tiết Lâm Hoàn, lao về phía cửa. Đúng lúc ấy, ngoài hành lang vang lên tiếng người. Có người tới! Cố Thanh Từ cảm thấy nguy.

Nàng và Nguyễn Chỉ tuy đã thành thân, nhưng nếu bị bắt gặp chung phòng—nhất là khi Nguyễn Chỉ đang vào kỳ tình nhiệt—ắt sẽ bị lên án. Một xích ô và một khoa nga vốn không nên cùng phòng; dẫu không làm gì cũng khó mà giải thích, huống hồ Tiết Lâm Hoàn đang gần như bán khỏa thân. Ra ngoài lúc này, dù nói thế nào cũng không rõ ràng. Chẳng lẽ phải cưới nữ nhân này để giải vây?

Ý nghĩ lướt qua, Cố Thanh Từ lập tức cột tay nải lên người, quay phắt lại áp sát Tiết Lâm Hoàn, chém cạnh tay vào cổ nàng ta. Tiết Lâm Hoàn còn tưởng nàng đổi ý, nụ cười chưa kịp nở đã ngã lịm.

Cố Thanh Từ nhặt áo quần của Tiết Lâm Hoàn quấn kín cho nàng, rồi mở cửa sổ. Bên ngoài là hồ nước, may không phải chốn đông đúc. Nàng kẹp Tiết Lâm Hoàn dưới nách, nhảy qua cửa sổ.

Một nén nhang trước đó, Nguyễn Chỉ vừa xử lý xong việc, sắp rời cửa hàng thì Hạ Lăng Nghiên tìm đến.

"Ngươi tìm ta có việc?" Nguyễn Chỉ nhìn Hạ Lăng Nghiên khó hiểu: sao nàng ta đến lúc này, lại còn mang vẻ đắc ý.

"Cho ngươi xem thứ này." Hạ Lăng Nghiên lấy từ tay áo một bọc vải thô đưa ra. "Cây mộc trâm này ngươi nhận ra chứ? Của Cố Thanh Từ. Nàng đưa cho Tiết Lâm Lãng, hắn đem đến hiệu cầm đồ cầm cố—mà hiệu đó là sản nghiệp Hạ gia. Trước kia Cố Thanh Từ dây dưa không rõ với Tiết Lâm Hoàn, ngươi biết không? Nàng còn muốn nạp Tiết Lâm Hoàn làm thiếp, lại bảo ngươi chỉ là đồ bày trí; nạp Tiết Lâm Hoàn xong, ả mới là chủ mẫu."

Nàng vốn khó chịu với Cố Thanh Từ, đã cho người điều tra nhưng chưa có chứng cứ để đưa ra. Giờ đây coi như bắt được bằng chứng.

Nguyễn Chỉ nhớ lại lúc Cố Thanh Từ nói ném cây trâm kia, vẻ mặt nàng khi nghe đó là trâm gỗ nam tơ vàng—vẻ đau lòng hiện rõ. Vậy có lẽ trâm này đúng là bị ném thật.

"Vậy ngươi muốn nói gì?" Nguyễn Chỉ bình thản hỏi.

"Ta còn muốn nói gì? Chẳng lẽ ngươi không để tâm? Nàng đối với ngươi như vậy đó! Lén lút qua lại với huynh muội Tiết gia. Hôm nay ta thấy nàng nói chuyện với Tiết Lâm Lãng, hẹn gặp ở Phúc Vận tửu lầu. Tiết Lâm Hoàn cũng đến đó. Bọn họ định gặp nhau trong tửu lầu. Ngươi không để ý sao?" Hạ Lăng Nghiên dồn dập.

Nguyễn Chỉ khựng lại, nhíu mày, thoáng một dự cảm bất ổn.

"Không tin thì cùng ta đi xem! Nguyễn Chỉ, đừng dễ dãi như mấy khoa nga kia! Loại xích ô ong bướm ấy thì cần gì!" Hạ Lăng Nghiên bực bội.

Nguyễn Chỉ chậm rãi đứng dậy. Dù thế nào, nàng vẫn phải đi xem.

Nàng lên xe ngựa, Hạ Lăng Nghiên cưỡi ngựa, cả hai nhanh chóng đến Phúc Vận tửu lầu. Hạ Lăng Nghiên đã canh thời gian; nàng cho người theo dõi Cố Thanh Từ.

Vốn dĩ Nguyễn Chỉ có Hầu Mặc theo sát Cố Thanh Từ, nhưng mấy ngày nay chỉ hỏi tin khi ở Cố gia. Ra ngoài thì Cố Thanh Từ không cho Hầu Mặc đi cùng, nên Nguyễn Chỉ không biết nàng ban ngày đi đâu.

Lên đến tầng ba Phúc Vận tửu lầu, Nguyễn Chỉ thấy mấy nam tử ăn vận kiểu thư sinh đứng trước một gian phòng, tiểu nhị đang hì hục đẩy cửa. Dự cảm xấu trong nàng càng dâng mạnh.

Cảnh tượng này hao hao bữa tiệc sinh nhật con gái huyện lệnh năm nào: cửa bật tung, trong phòng là hai người áo quần xốc xếch, mê loạn. Khi ấy, nếu không còn giữ chút lý trí, liều chết kháng cự, có lẽ nàng đã...

Chẳng lẽ lịch sử sắp lặp lại? Cố Thanh Từ có phải vì thế mà bị ép nạp Tiết Lâm Hoàn?

"Phanh!" – cánh cửa bị đẩy mạnh bật mở.

"Sao lại thế này? Trong phòng có người, sao lại khóa từ bên trong?" – một thư sinh ở phòng bên cạnh oán giận.

"Trong phòng này có mùi gì vậy? Sao lại nồng nặc hương vị tin tức tố xích ô đến thế!" – một giọng khác cất lên.

Nghe vậy, Nguyễn Chỉ khẽ lùi một bước.

"Ta đã nói mà, ngươi xem đi!" – Hạ Lăng Nghiên lập tức chen vào.

"Ơ, sao chẳng có ai cả? Đây rõ ràng là tầng ba, chẳng lẽ có ma?" – Hạ Lăng Nghiên vừa dứt lời, trong phòng lại vang lên một âm thanh kỳ lạ.

Sắc mặt Hạ Lăng Nghiên khẽ đổi, vội bước nhanh vào kiểm tra. Quả nhiên trong phòng trống không, chẳng thấy bóng người, chỉ còn sót lại mùi hương xích ô đậm đặc.

Nguyễn Chỉ cũng nghe thấy tiếng động kia. Ẩn dưới vành mũ che rèm, sắc mặt nàng hơi giãn ra, nhưng ngay lập tức lại cau mày khi nhận ra mùi tỏa ra từ căn phòng đó.

Đó chính là mùi tin tức tố của Tiết Lâm Hoàn.
Ngoài ra, còn một mùi quen thuộc khác—chính là thứ hương đặc biệt mà nàng từng ngửi thấy trong buổi tiệc sinh nhật của thiên kim huyện lệnh, một loại hương có thể kích phát động dục.

Ánh mắt Nguyễn Chỉ quét qua đám đông, bắt gặp một bóng người lén lút, mặt mày hoảng hốt, vội vã rời đi.

Không chần chừ, Nguyễn Chỉ xoay người, nhanh chóng bước xuống thang lầu. Nàng cần lập tức tìm được Cố Thanh Từ.
Bởi rất có thể, Cố Thanh Từ cũng đã ngửi thấy thứ hương thúc tình đặc biệt kia. Huống hồ, hiện giờ nàng còn đang ở thời kỳ xao động.

"Ta vừa rồi thật sự nhìn thấy, không thể sai. Nhất định là nàng chạy rồi!" – Hạ Lăng Nghiên vừa thấy Nguyễn Chỉ xuống lầu liền vội nói.

"Câm miệng! Đừng nói bậy không căn cứ. Ngươi lập tức đi tìm Tiết Lâm Lãng, tìm thấy rồi hãy báo lại cho ta." – Nguyễn Chỉ lạnh giọng quát, rồi vén váy, sải bước nhanh rời đi.