Chương 27

Cố Thanh Từ biết giữ mình; nhưng kiểu mưa này với nàng vẫn còn chịu được, không đến mức nguy hiểm.
Vả lại Nguyễn Chỉ thực lòng lo lắng.
Lúc này chính là cơ hội để nàng thể hiện giá trị—sau này mới mong thành nòng cốt.
Dù có hòa ly, phần chia cũng không đến mức đứt đoạn.

Cố Thanh Từ nhanh chóng thay trang phục thuận tiện hành động rồi từ nội thất bước ra.
Thấy nàng ra, Tần Nhược Phương vừa lau nước mắt.
Dẫu Cố Thanh Từ là con rể, Tần Nhược Phương cũng không nỡ để nàng mạo hiểm.

Không ngờ Cố Thanh Từ lại quyết đoán như vậy.
"Cho người đi xem lại đi. Ngươi còn trẻ, gặp chuyện bất trắc trên đường thì biết xoay sở thế nào?" Tần Nhược Phương nói.
"Buổi sáng đã sai mấy người đi, vẫn chưa về, chắc bị việc gì giữ lại. Ta xuống xem có giúp được gì. Mọi người đừng lo, ta xuống núi sẽ cưỡi ngựa, rất nhanh." Cố Thanh Từ đáp.

Nguyễn Chỉ đứng bên cạnh không nói, ánh mắt khẽ lay động khi nhìn Cố Thanh Từ. Nếu không có chuyện, đã bị "vướng" thì cũng chẳng phải việc nhỏ.
"Phu nhân, ta đi trước." Cố Thanh Từ quay lại dặn Nguyễn Chỉ.
"Cẩn thận. Xuống núi thì ghé Phẩm Tiên Các xem trước. Thức ăn và nước sạch đã đặt sẵn trên lầu hai. Nếu không gặp ai, nhờ tiểu nhị trong quán hỗ trợ tìm người. Phía tây huyện nha đừng đến, nơi đó rất dễ bị phong tỏa." Nguyễn Chỉ dặn dò.
"Vâng, ta biết." Cố Thanh Từ ngoan ngoãn gật đầu.

Nàng khoác du y, đội đấu lạp ra cửa. Nguyễn Chỉ và Tần Nhược Phương tiễn đến hành lang thì gặp Tần Tuyên Minh vội vã đi tới.
"Cô mẫu, hôm trước dượng bảo hôm nay sẽ tới. Xảy ra biến cố gì sao?" Tần Tuyên Minh thi lễ hỏi Tần Nhược Phương.
"Đã sai người đi mà chưa gặp, cũng chưa rõ có chuyện gì." Tần Nhược Phương cau mày.
"Vậy cháu ngoại xuống núi nghênh đón dượng." Tần Tuyên Minh nói.

"Tuyên Minh, con đi thì được ích gì? Ngoài trời mưa to như vậy, con là thư sinh, ở tĩnh thất đọc sách cho tốt. Việc này để hạ nhân làm." Tần mẫu vội kéo con trai lại, thở hổn hển sợ y thật sự xuống núi.
"Tần Tuyên Minh, ngươi đâu phải con rể Nguyễn gia, việc gì phải đi nghênh đón? Có đón thì cũng là đón phụ mẫu ta. Ngươi còn có ý với nàng sao? Chớ có vượt quá khuôn phép!" Giọng kiêu ngạo ngang tàng của Quách Nhẫm Thục vang lên; nàng cũng vừa tới.

Sắc mặt Tần Tuyên Minh thoáng khó coi.
"A Thục, Tuyên Minh không có ý đó. Chỉ là mưa lớn, làm gì đến mức xảy ra chuyện." Tần mẫu vội đỡ lời, giọng còn mang vẻ lấy lòng.

Vốn định rời đi, Cố Thanh Từ quay lại, đứng cạnh Nguyễn Chỉ:
"Các người là người một nhà, muốn ầm ĩ thì về phòng mà ầm ĩ, đừng kéo người không liên quan vào. Nhạc mẫu, phu nhân, xin trở về, không cần tiễn ta." Nói rồi nàng kéo Nguyễn Chỉ quay về.

Tần Nhược Phương nhìn cảnh ấy chỉ lắc đầu, lòng lạnh đi vài phần, cũng theo vào trong.
"Quách Nhẫm Thục mà đến gây sự, nói lời khó nghe, đừng nể mặt, đừng nhịn ấm ức. Có gây chuyện cũng đừng sợ. Ta giờ dẫu sao cũng là võ tú tài, lại có tiểu tước vị. Nói cho đẹp thì ta còn có chút họ hàng với đương kim bệ hạ." Vào phòng rồi, Cố Thanh Từ cười nói với Nguyễn Chỉ và mọi người.

Xưa nay chẳng ai coi trọng cái tước vị ấy; trước kia hễ nhắc đến, Cố Thanh Từ còn thấy nóng mặt. Nhưng lúc này lôi ra dùng, dọa một tiểu thư huyện lệnh chắc cũng thừa.
"Các người ở đây chuyện trò, đánh vài ván bài cho thư thái. Ta đi rồi về ngay, không chậm trễ." Nói xong Cố Thanh Từ xoay người khoác tướng môn rời đi.

Nhìn nàng đi khuất, Tần Nhược Phương giữ Nguyễn Chỉ ngồi xuống:
"A Từ thật hiếm có. Nếu năm xưa thật gả vào nhà cữu cữu ngươi, với tính khí mợ ngươi... ai..." Bà cảm thán.

Ban đầu Nguyễn Chỉ chỉ xem Tần Tuyên Minh là biểu ca; tuổi nhỏ chưa hiểu tình cảm, chỉ nghe cha mẹ sắp đặt, bỏ lỡ cũng chẳng tiếc nuối. Nàng không ngờ Cố Thanh Từ lại bảo vệ mình như thế: lo nàng thất vọng khi thấy Tần Tuyên Minh, sợ nàng giận Quách Nhẫm Thục mà chịu ấm ức. Một tiểu hồng lang hiểu lòng người như thế, e khó tìm ở ngoài.

Trong lúc Nguyễn Chỉ trầm ngâm, Cố Thanh Từ đã phăng phăng xuống chùa Linh Lan. Đội đấu lạp, mưa không tạt vào mặt, chỉ thấy lạnh căm.
Đường xuống núi khó đi, nước mưa đổ thành dòng như suối. Cố Thanh Từ chạy trên lối, như bước trên mặt nước. So với lúc lên, nàng chỉ mất nửa nén hương.

Đến trạm dịch chân núi, Cố Thanh Từ dắt con ngựa đỏ thẫm của mình, cưỡi đi tiếp.
Mưa lớn khiến đường trong huyện ngập nước, cống rãnh tắc, việc đi lại khó khăn, trên đường hầu như không thấy ai.

Nàng đến Phẩm Tiên Các như Nguyễn Chỉ dặn—đây là tửu lâu hồi môn của Nguyễn Chỉ. Gõ cửa không ai đáp, Cố Thanh Từ buộc chặt ngựa, leo lên lầu hai.

Trên lầu còn lại hai người, tay cầm dao phay và gậy gỗ phòng thân. Thấy có người bò lên liền định đánh.
"Là ta—chủ quân của các ngươi!" Cố Thanh Từ quát khẽ. Hai người bán tín bán nghi nhìn.
Nàng kéo đấu lạp để lộ mặt; nhìn một già một trẻ, có vẻ là người trông coi quán.
"Chủ quân, đúng là chủ quân!" Họ xúc động.
"Sao chỉ còn hai người? Những người khác đâu?" Cố Thanh Từ hỏi.
"Chủ quân, mưa lớn ngập khắp nơi. Bên nha môn nói phải khai thông thủy đạo, gọi đi rất nhiều người; lão gia cũng bị gọi. Mọi năm có thể nộp bạc thay lao dịch, lần này bảo không được. Ta thì quá tuổi, còn cháu nhỏ chưa đến tuổi phục dịch." Người nọ đáp.

Cố Thanh Từ nhíu mày. Khó trách gọi người mãi không được—hóa ra đều bị lôi đi đào kênh. Sớm không làm, giờ mới cuống! Quách Cùng Nghi đúng là khéo kiếm cớ móc tiền. Trời mưa như trút mà còn kéo dân đi lao dịch, nói không vì bạc thì nàng chẳng tin.

"Các ngươi cứ giữ cửa, đừng mở cho ai. Ta đi tìm thêm người." Cố Thanh Từ dặn.
Trước khi xuống, nàng đảo mắt quanh, lấy chút thức ăn và một túi nước, bọc vải dầu cột lên người—phòng khi đói còn có đồ sạch để ăn. Nước ngoài đường giờ bẩn hết, dính vào chẳng sạch sẽ gì.

Nàng xuống lầu, lên ngựa đi tìm. Không gặp Nguyễn Mậu Lâm, nhưng lại thấy một đội binh lính mặc nhẹ giáp đang gõ cửa từng nhà gọi người. Cố Thanh Từ nhận ra Tôn Bành Đôn, giáo đầu, bèn lại chào.
"Triệu tướng quân phái người đi xem đê, quả có dấu hiệu rò. Ngài dẫn quân tu bổ đê đập, nha môn kéo dân khai thông dòng chảy. Để phòng bất trắc, bảo bá tánh mang đồ sơ tán trước. Ta đến hỗ trợ." Tôn Bành Đôn nói.
"Giờ sửa còn kịp không?" Cố Thanh Từ cau mày, linh cảm chẳng lành.
"Kịp thì sửa, không kịp thì rút." Tôn Bành Đôn đáp.
"Đa tạ giáo đầu." Cố Thanh Từ gật đầu, không nói thêm, vội đi tìm người.

Nàng nhớ lời Nguyễn Chỉ: đừng sang phía tây huyện nha—nơi đó rất có thể bị phong tỏa.

Bên kia địa thế đích xác thấp hơn một chút.
Khi Cố Thanh Từ đi qua, tường huyện nha đã bị nước ngập một phần. Mặt đất lát đá, địa thế lại trũng, thoát nước không tốt. Lúc mưa nhỏ thì không thấy rõ, nhưng chỉ cần mưa to một trận là lập tức hiện ra.

Từ xa, xuyên qua màn mưa, Cố Thanh Từ thấy một đội người đang đào kênh, dẫn nước từ phía tây huyện nha sang nơi khác, không để chảy về phía huyện nha. Nàng thúc ngựa đi đến.

"Nhạc phụ đại nhân có ở đây không?" Cố Thanh Từ lớn tiếng hỏi.

Ước chừng mười mấy người, đều mặc áo tơi dày nặng, đầu đội đấu lạp, nhìn không rõ mặt ai. Nghe tiếng gọi, họ đồng loạt ngẩng đầu. Cố Thanh Từ lập tức nhận ra Nguyễn Mậu Lâm. May mắn ông ở đây, nếu đi tu đê đập thì tình huống còn rắc rối hơn.

"Xuống ngựa, kiểm tra phù bài!" Một sai dịch trông coi hô.

Cố Thanh Từ xuống ngựa, đưa phù bài thân phận ra.
"Thế nào? Ta cũng phải phục lao dịch sao?" Nàng lạnh nhạt hỏi.

Với tước vị và thân phận võ tú tài, Cố Thanh Từ được miễn lao dịch.
"Thì ra là Cố tú tài, tiểu nhân đáng chết, có mắt không thấy Thái Sơn!" Sai dịch vội vàng trả lại phù bài.

"Ta tìm nhạc phụ có chuyện cần nói, cho ta gặp ông một lát." Cố Thanh Từ nói.

Sai dịch cũng không dám ngăn cản. Nàng chen vào trong, kéo Nguyễn Mậu Lâm ra.
"A Từ, sao ngươi lại đến đây?" Nguyễn Mậu Lâm kinh hãi.
"Nhạc phụ, lên ngựa trước đã, qua đình bên kia nghỉ một lát." Cố Thanh Từ dìu ông lên ngựa, đưa đến chỗ cao ráo rồi cùng xuống đình nói chuyện.

"Nhạc phụ, nhạc mẫu cùng phu nhân đều lo lắng. Ta xuống đây đón người. Chuyện này là thế nào? Quách Cùng Nghi đòi bạc nhiều lắm sao?" Cố Thanh Từ hạ giọng.
"Lần này hắn điều thương hộ ra làm việc, miệng nói theo phép công, không cho dùng bạc thay lao dịch. Đến giờ vẫn chưa nói muốn bao nhiêu, chỉ e sẽ không ít." Nguyễn Mậu Lâm lắc đầu.

"Thật quá tham! Nhạc phụ, mặc kệ thế nào, ngài hãy về Linh Lan chùa trước. Nhạc mẫu cùng phu nhân sốt ruột, không biết tình hình. Nhạc phụ đi thì họ mới yên lòng." Cố Thanh Từ khuyên.
"Nhưng ta sao bỏ đi được? Một người cũng không thể thiếu, lại không thể làm trái." Nguyễn Mậu Lâm do dự.

"Vậy nhạc phụ tạm nghỉ ở đây, để ta đi tìm Quách đại nhân thương lượng. À, đồ ăn này, ngài cầm ăn đi." Cố Thanh Từ lấy tay nải trong ngực đưa cho ông.

Nguyễn Mậu Lâm đón lấy, vẫn còn hơi ấm. Nhìn theo bóng Cố Thanh Từ dầm mưa bước vào huyện nha, lòng ông rối bời.

Trong huyện nha, Quách Cùng Nghi trầm ngâm.
"Triệu tướng quân lần này sốt sắng như vậy, chẳng lẽ đê đập thật sự sắp sập?" Hắn hỏi.
"Đê ấy bao năm qua vẫn vậy, chưa từng vỡ. Có Triệu tướng quân tu sửa, chắc không sao." Sư gia an ủi.
"Hy vọng thế, nhưng ta vẫn bất an. Hay gọi thương hộ đang đào kênh về, lấy bạc rồi cho họ đi?" Quách Cùng Nghi nhíu mày.
"Đại nhân hãy nhẫn nại, để họ ngâm thêm trong mưa. Đến lúc cho họ lên đê, bạc sẽ chẳng ít. Lần này Quý Đức phủ thiếu chỗ ngồi, chắc chắn thuộc về đại nhân." Sư gia cười.
"Chỉ sợ những kẻ cổ hủ không chịu hiểu chuyện." Quách Cùng Nghi thở dài.

Đang lúc nói, sai dịch vào bẩm: Cố Thanh Từ đến.
"Sao nàng lại tới? Đưa bạc chăng?" Sư gia ngạc nhiên.
"Cho nàng vào." Quách Cùng Nghi phất tay.

Cố Thanh Từ bước vào, dâng lễ.
"Quách đại nhân, cho ta mượn một bước nói chuyện." Nàng liếc nhìn sư gia. Người kia hiểu ý, lập tức lui ra.

"Đại nhân cũng biết ta gia cảnh mỏng, đều dựa vào thê gia. Nghe nhạc phụ phải đào kênh nên ta vội đến. Hay để ta thay nhạc phụ phục dịch, nhạc phụ trở về. Đến lúc ấy ông cảm động, cho ta chút bạc, ta sẽ chia cho đại nhân một nửa." Cố Thanh Từ hạ giọng.

Quách Cùng Nghi không ngờ nàng lại nói vậy. Nghĩ một chút, tuy hơi quá nhưng cũng hợp lý.
"Cố tú tài hiếu tâm như thế, ta liền thành toàn." Hắn đồng ý, còn cho sai dịch theo nàng đi.

Cố Thanh Từ thế chỗ, để Nguyễn Mậu Lâm cưỡi ngựa về trước.
"Đường lầy lội, nhạc phụ cẩn thận." Nàng dặn.
"A Từ, sao có thể để ngươi như vậy..." Ông vẫn chưa tin nổi.
"Nhạc phụ đừng lo, ta là tú tài, hắn không dám làm gì. Ngài mau về, báo nhạc mẫu và phu nhân ta sớm trở lại. Nhớ, ngàn vạn lần đừng tốn bạc." Cố Thanh Từ vỗ ngựa, thúc ông đi.

Nguyễn Mậu Lâm quay đầu nhìn, rồi cũng yên tâm rời đi.

Buổi chiều, Nguyễn Chỉ và Tần Nhược Phương nóng lòng chờ, bỗng bên ngoài vang tiếng kinh hô.
"Có chuyện gì?" Nguyễn Chỉ hỏi Liên Nhụy.
"Có người trèo lên tháp lâu... nói, nói nước sông đã vỡ đê, huyện thành ngập rồi!" Liên Nhụy run giọng.

Nguyễn Chỉ vội khoác áo tơi, đội đấu lạp, bước nhanh ra tháp lâu chùa miếu. Gió mưa lạnh buốt dập ướt vạt váy, nàng cũng chẳng hay.

Đứng trên cao, nàng thấy nước sông từ xa tràn tới cuồn cuộn, nuốt chửng từng ngôi nhà. Trái tim Nguyễn Chỉ chấn động, hẫng một nhịp.

✦ Tác giả có lời muốn nói:
Cố Thanh Từ: Lão bản, bạc chỉ có thể cho ta, tuyệt đối không cho người ngoài!
Không vội, không vội, moah moah ~ sinh tử thời khắc cũng chỉ có thể đẹp trai ngời ngời!

Chương 28.

"Sao lại thế này!" Có người kinh hô.
Nhiều người có thân nhân dưới huyện thành liền ngã quỵ xuống đất mà khóc.

Nguyễn Chỉ bám lan can mới đứng vững. Nàng biết trời mưa lớn sinh hồng thủy thì không nên toan tính gì lúc này nữa. Mắt thấy còn chấn động hơn gấp bội so với những gì từng nghe kể; sức người không thể xoay chuyển.

"A Chỉ, nhìn kìa, nhìn kìa!" Khi Nguyễn Chỉ thấy nghẹt thở, tiếng Tần Nhược Phương vang lên. Nàng cúi nhìn: trên sơn đạo hướng chùa Linh Lan, từ màn nước có nhiều người xuyên tới—kị mã mở đường, sau là xe đẩy, kẻ đi bộ dắt tay nhau. Người đông như chuỗi dài cuồn cuộn lên núi.

"Trong đó chắc có phụ thân ngươi với A Từ!" Tần Nhược Phương mừng rỡ, kéo Nguyễn Chỉ xuống tháp lầu đón.

Đa phần đội người đội đấu lạp, mặc áo tơi dày, khó nhận mặt. Để sớm xác nhận, hai người mặc du y, đội đấu lạp che mưa, ra cổng nghênh tiếp.

"Dạ thưa phương trượng, huyện thành đã ngập; Triệu tướng quân đóng gần đây dẫn người đi từng nhà thông báo sơ tán. Chân núi chỗ cao đã tạm an trí một số, phần còn lại xin phương trượng sắp xếp nơi tránh mưa." Vị quân sĩ dẫn đầu bẩm với trụ trì.

Trụ trì vội vàng tiếp đón, an bài.

Người cứ lục tục vào, cởi áo tơi, bỏ đấu lạp. Nguyễn Chỉ cùng Tần Nhược Phương đứng nhận mặt, lòng càng thêm nôn nao.

Không biết bao lâu, một nam tử cao lớn gỡ đấu lạp, lộ rõ khuôn diện—đúng là Nguyễn Mậu Lâm.

Tần Nhược Phương vừa trông thấy liền òa khóc.
"Đừng khóc." Nguyễn Mậu Lâm vội đỡ lấy nàng.

"Phụ thân, Cố Thanh Từ đâu?" Nguyễn Chỉ run giọng hỏi.
"Nàng còn ở dưới." Người đông nên Nguyễn Mậu Lâm khó nói nhiều.

"Vào phòng rồi nói." Nguyễn Chỉ nén xúc động, cả nhóm đi về liêu phòng.

"Sự tình là thế này: A Từ thay ta đi phục dịch. Nàng nói có cách, lại có thân phận tú tài, huyện lệnh sẽ không làm khó. Nàng bảo ta nhắn các ngươi, nàng sẽ về rất nhanh." Nguyễn Mậu Lâm đi đường suốt, chẳng rõ việc sau, vào phòng bèn kể lại.

Tin ấy Nguyễn Chỉ và Tần Nhược Phương đều không ngờ.
"Đứa nhỏ này sao lại... Bây giờ biết làm sao? Nhìn bên ngoài, đê đã vỡ, hồng thủy tràn khắp!" Tần Nhược Phương rơi lệ.
"Đê nứt ư?" Nguyễn Mậu Lâm chấn động.
"Chúng ta vừa thấy trên tháp lầu! Huyện thành ngập quá nửa, mấy thôn quanh đó chẳng còn thấy mái nhà. A Từ còn ở dưới, chẳng biết thế nào." Tần Nhược Phương nói.

"Phụ thân, đào kênh ở phía đông hay phía tây huyện nha?" Lúc này Nguyễn Chỉ bình tĩnh hơn.
"Ở phía tây, nơi nước dâng mạnh nhất; lúc ta đi đã quá đầu gối. Sớm biết thì ta không về! A Từ còn nhỏ, này, này..." Nguyễn Mậu Lâm hiểu ý Nguyễn Chỉ, cố trấn tĩnh mà không xong. Dù tin Cố Thanh Từ có bản lĩnh, lúc này đổi chỗ cho ông về, thì nàng... làm sao đây!

"Giờ nói gì cũng vô ích. Đồ và người ta chuẩn bị sẵn có một phần ở trạm dịch chân núi, chắc không bị cuốn. Đừng dựng lều cứu tế theo kế hoạch cũ nữa. Trước hết tìm thuyền—tìm người!" Nguyễn Chỉ dứt khoát bỏ kế hoạch gây danh cho thương hội.
"Đúng, tìm người! Ta đi lo ngay." Nguyễn Mậu Lâm đáp liên hồi.

"Phụ thân, đừng rối. An toàn là trước hết. Thay đồ ướt, ăn chút gì cho ấm, chớ sinh bệnh. Cha không biết bơi thì chỉ huy ngoài kia, để người biết bơi đi. Có tin báo ngay." Nguyễn Chỉ dặn.
"Ta biết." Nguyễn Mậu Lâm gật đầu.

"Phụ thân, con đi tìm tỷ tỷ!" Nguyễn Cẩn Du vội nói.
"Ngoan, đừng thêm rối." Nguyễn Chỉ ấn vai Nguyễn Cẩn Du. Giọng vẫn nhạt mà đủ khiến nàng im bặt.

Nguyễn Mậu Lâm thay đồ gọn nhẹ, lại vội đi.
"Cẩn Du, con theo nương đi cầu phúc. A Chỉ, con cũng đi, nghĩ nhiều cũng vô ích." Tần Nhược Phương nói.

Nguyễn Chỉ không tin thần Phật, nhưng lúc này cũng bất giác muốn bái. Hai người cùng ra ngoài.

Chưa tới Phật đường, Nguyễn Chỉ nghe tiếng người:
"Huyện nha chỗ cao hơn, đâu có ngập; lại cha có bao nhiêu sai dịch, sao xảy ra chuyện được? Cố Thanh Từ không về là đáng đời—ai bảo kiêu ngạo, mới tú tài đã đắc ý như thế, xui là phải." Giọng mỉa mai vang lên.

Dưới vành mũ che, mắt Nguyễn Chỉ lạnh như băng.
"Thật quá đáng!" Nguyễn Cẩn Du giận dữ.
"Đừng ồn." Nguyễn Chỉ kéo Nguyễn Cẩn Du, tiếp tục đi.
"Ông trời nên thu bọn họ!" Tần Nhược Phương lầm bầm. Lúc này không muốn hơn thua, cầu phúc mới là trọng.

Đi ngang trai phòng, có kẻ lớn tiếng:
"Phật gia nói từ bi, chỗ ở chật thì thôi, chứ cho chúng ta ăn thứ này ư? Heo còn chẳng thèm!"

Lương thực chùa Linh Lan tích không nhiều, không đủ nuôi bấy nhiêu người, nên cơm canh sơ sài. Có người lặng im chịu đựng, có người trút giận.

Nguyễn Chỉ liếc qua, thấy trong số đó có Tiết Lâm Lãng—mặt mũi bầm dập chưa lành mà đã bị quân sĩ dẫn tới đây. Bọn họ được ưu tiên rút trước cũng nhờ Cố Thanh Từ báo. Nếu họ an toàn mà Cố Thanh Từ gặp nạn... bái thần để làm gì nữa!

Ý nghĩ ấy thúc Nguyễn Chỉ theo Tần Nhược Phương vào đại điện. Người bái rất đông, đệm hương bồ hết sạch, các nàng chẳng để ý, quỳ xuống cầu phúc.

—

Chân núi Mân Sơn, nửa canh giờ trước: tiễn Nguyễn Mậu Lâm xong, Cố Thanh Từ cầm cuốc gia nhập đội đào kênh. Nàng tươi cười chào mọi người, tiện tay chia đồ ăn mang theo cho cả đội.

Thấy Cố Thanh Từ xắn tay xuống làm, lại còn phát đồ ăn, ai nấy đều kinh ngạc. Làm nửa ngày chưa kịp ăn, dù chỉ chút lót dạ, mọi người vẫn rất cảm kích Cố Thanh Từ.

Cố Thanh Từ thi đậu tú tài, đối với Nguyễn Mậu Lâm thì hết mực kính trọng. Việc ấy khiến nhiều người "toan", cho rằng chắc hẳn Nguyễn Mậu Lâm bỏ ra số tiền lớn, nếu không sao nàng lại đổi khác nhanh như vậy. Không ngờ, còn có chuyện làm họ càng thêm khó chịu: nhà ai có thân sinh cũng chưa chắc sẽ thay người đi lao dịch.

Bên này, Hạ Lăng Nghiên mặt mày căng thẳng, mím môi, không muốn ăn, tiếp tục làm việc. Cố Thanh Từ vừa chia đồ ăn, vừa quan sát bốn phía. Nàng chỉ biết đại lược cốt truyện, chứ những biến đổi thời tiết cụ thể thì không nắm. Dù vậy, lời dặn của Nguyễn Chỉ nàng nhớ rất rõ: sông chảy từ tây sang đông, đê đã nứt, những vùng trũng phía tây sẽ bị ngập đầu tiên. Vì vậy, Cố Thanh Từ tìm các chỗ cao, những công trình vững chắc quanh đây để phòng bất trắc mà tránh nạn.

Chỗ mọi người đang đào mương không phải vị trí tốt; nếu lũ ập tới, đến chỗ mượn lực cũng không có. Chẳng có quy hoạch, chỉ tùy tiện chỉ đâu đào đó. Có đào thế nào cũng vô ích.

"Đào gì mà đào, ta chịu không nổi, cùng lắm nộp thêm ít bạc." Có kẻ ném xẻng, lầu bầu.
"Mới đó đã than? Giờ đi nộp bạc thì sau này khỏi qua lại với chúng ta. Hôm nay cho hắn dễ, mai mốt còn bao nhiêu lần nữa!" Một giọng uể oải đáp lại.

Cố Thanh Từ nghe ra tiếng Hạ Lăng Nghiên. Dù chưa rành Mân Sơn huyện, nàng đoán đám người này đều là thương hộ, nắm 70–80% tài phú nơi đây. Kẻ vừa ném xẻng lại nhặt lên, coi như còn biết đoàn kết.

Nàng thấy mấy quân sĩ mặc nhẹ giáp từ xa đi về phía huyện nha, tới trước mặt Hạ Lăng Nghiên giang tay ngăn. Hạ Lăng Nghiên liếc Cố Thanh Từ mà không nói.

"Hạ Lăng Nghiên, ngươi dẫn mọi người sang bên đình kia tránh." Cố Thanh Từ bảo, thấy nàng vẫn còn chút sức hiệu triệu.
"Qua đó làm gì? Ngươi tưởng bảo đi đâu là đi đó? Lỡ sai một chút là bị bấu víu truy cứu đến chết." Hạ Lăng Nghiên định từ chối, chợt nhớ tới văn khế cầm cố, đành im.
"Muốn giữ mạng không? Ở đây, lũ về thì biết bơi cũng chưa chắc sống. Muốn sống thì qua đình bên kia chờ. Ta sẽ đi phân giải, ta gánh trách nhiệm. Đừng đào nữa, nghỉ một lát." Cố Thanh Từ nói.

Thấy nàng nghiêm túc, lại nghĩ đến thân phận Cố Thanh Từ, Hạ Lăng Nghiên không cãi nữa. Đám người này vốn không quen lao dịch, thường ngày đều có nha hoàn, gia phó hầu hạ, sao chịu nổi cực. Có thể nghỉ thì nghỉ.
"Hảo. Mong ngươi nói được làm được." Hạ Lăng Nghiên gật đầu.
"Không phải làm không công. Ta bảo đảm các ngươi không phải nộp bạc cho huyện lệnh, còn trả mỗi người một trăm lượng tiền thuê. Không quá đáng chứ?" Cố Thanh Từ nói thêm.

Hạ Lăng Nghiên không đáp, thầm ngạc nhiên: sao Cố Thanh Từ bỗng tốt bụng thế? Nhưng một trăm lượng quả là rộng.
"Giữ được thì hãy nói." Hạ Lăng Nghiên dặn.
"Ước định vậy nhé." Cố Thanh Từ phân công: nàng vào nói chuyện với sai dịch, Hạ Lăng Nghiên gom người qua đình. Biết nàng sẽ thương lượng với huyện lệnh, mọi người lại thêm phần thiện cảm.

Cố Thanh Từ đứng ra chặn đám sai dịch, để hơn chục thương hộ sang đình nghỉ.
"Đại ca sai dịch, nước mỗi lúc một mạnh, theo ta nên rút kịp thời thì hơn. Ta sẽ vào bàn với Quách đại nhân, mong đại ca nới tay. Ta bảo đảm Quách đại nhân không truy cứu." Nàng nói.

Sai dịch vốn nể Cố Thanh Từ, nghe vậy cũng không dám cưỡng, đành chờ nàng vào huyện nha cùng Quách Cùng Nghi thương lượng.

"Sai dịch báo, đám thương hộ đều sang đình nghỉ. Chúng to gan dám trái lệnh ngay trước mắt đại nhân. Đợi triệu tập vào, xin bắt một người đánh năm mươi trượng để răn!" Sư gia kịp thời bẩm Quách Cùng Nghi tình hình đào mương ngoài kia.

Quách Cùng Nghi vốn mong họ phạm lỗi; dù chỉ là sai nhỏ cũng thổi phồng để đòi thêm bạc. Y đang định phái người ra, thì Cố Thanh Từ đã tới cổng huyện nha, còn nhanh hơn mấy quân sĩ vài bước.

"Quách đại nhân, là ta bảo họ tạm sang đình nghỉ. Đào mương thế này chỉ là công dã tràng. Lúc này việc cấp bách là rút lui, không phải đào ở đây. Xin đại nhân lấy sinh mạng bá tánh làm trọng! Bạc khi nào chẳng đòi được, hà tất giờ ép người lấy mạng đổi bạc?" Cố Thanh Từ vừa đến đã cất tiếng, giọng đầy ai khẩn.

Mày Quách Cùng Nghi giật nhẹ. Chuyện đòi bạc, y không bao giờ nói toạc ra; ai cũng hiểu mà giả vờ như không. Con bé này sao dám hô lên trước mặt người ngoài!
"Ngươi nói xằng gì thế?" Quách Cùng Nghi quát.
"Ta nói sai à? Nếu đại nhân không cần bạc, sao không cho mọi người rút ngay, lại bắt đào mương quanh huyện nha? Ở đây đào thì thoát nước kiểu gì? Đại nhân hồ đồ, hay muốn ép thương hộ nộp bạc?" Cố Thanh Từ vẫn nói rất to.

Mặt Quách Cùng Nghi co giật. Nếu không phải thân phận tú tài, y đã gọi sai dịch lôi xuống đánh.
"Cố tú tài, chớ nói bậy!" Y vừa gằn xong, ngoài cửa sai dịch và mấy quân sĩ giáp nhẹ đã bước vào.

"Quách đại nhân, mạt tướng là phó tướng Trịnh Thiên Giang dưới trướng Triệu tướng quân. Phụng lệnh đến báo: vết nứt ở đê không thể lấp, mời đại nhân lập tức tổ chức dân chúng rút lui." Vị quân sĩ dẫn đầu nói, sắc mặt nghiêm lạnh.

Quách Cùng Nghi vốn biết đê nứt, nhưng chẳng coi trọng. Thấy mấy quân sĩ, y nghĩ họ vừa nghe trọn lời Cố Thanh Từ, càng sầm mặt: văn quan với võ tướng vốn khó hòa. Bị nghe vậy, không biết họ sẽ "bố trí" y thế nào.

"Tham kiến Trịnh tướng quân. Tại hạ là võ tú tài Mân Sơn, cũng là án đầu võ tú tài của Quý Đức phủ – Cố Thanh Từ. Tướng quân đến rất đúng lúc, ta đang khuyên Quách huyện lệnh mau rút." Quách Cùng Nghi nghẹn lời, Cố Thanh Từ đã nhanh tay thi lễ, tự giới thiệu trước.

Nghe danh xưng của Cố Thanh Từ, Trịnh Thiên Giang liền sinh vài phần thiện cảm.

"Thì ra là Cố tú tài. Lời Cố tú tài rất có lý, mong Quách đại nhân lấy tính mạng bá tánh làm trọng." Trịnh Thiên Giang nghiêm túc thi lễ với Cố Thanh Từ.

"Trịnh tướng quân cùng Cố tú tài hiểu lầm rồi, ta cũng đang chuẩn bị đưa mọi người rút lui." Quách Cùng Nghi vội vã nói.

Cố Thanh Từ mặc kệ hắn giở trò, chỉ muốn mau chóng ra ngoài, tập hợp các thương hộ cùng nhau rời đi. Triệu tướng quân thoạt nhìn là người tốt, trong lúc nguy cấp còn phái người đến báo tin.

Huyện nha địa thế cao, nền xây cũng nhô lên, vì thế nơi này vẫn còn an toàn, nước chưa tràn tới. Bởi vậy Quách Cùng Nghi cũng chưa hoảng, chỉ phân phó sai dịch, còn bản thân thì rút vào nội thất.

Cố Thanh Từ liếc hắn, không để tâm, vội vàng chạy ra đình phía bên kia. Nhưng chưa đến nơi, nàng đã thấy dòng nước đục ngầu cuồn cuộn tràn tới.

Khu vực họ vừa đào kênh đã bị nước nhấn chìm.

Cố Thanh Từ tăng tốc, chạy đến gần đình thì hồng thủy đã ập đến. Dưới đình, thương hộ kẻ sợ ngây người, kẻ thì liều mạng chạy, kẻ lại ôm chặt cột trụ.

Nàng lập tức nhảy lên, bám vào góc đình, leo lên mái. Từ đó, nàng vươn chân móc lấy một bên, đổi hướng, rồi đưa tay kéo từng người lên, bất kể là ai. Liên tiếp, nàng cứu được bảy tám người.

Chương 29

Một số người chạy trốn không kịp, đang giãy giụa trong dòng nước.

"Mượn mọi người đai lưng một chút!" Cố Thanh Từ lớn tiếng, đồng thời cởi đai lưng của mình.

Y phục cổ đại nhiều lớp, nên tháo đai ngoài cũng không đến mức lỏng tuột.

Những người ngồi bệt trên mái đình hiểu ý, vội vàng tháo đai lưng. Mọi người buộc nối lại thành một sợi dây dài. Cố Thanh Từ xoắn thành hình thòng lọng, quăng ra, khoác được người gần nhất. Cả nhóm cùng hợp lực kéo lên.

Một người lên, nàng lại thả dây cứu thêm người khác.

"Đình không chịu nổi quá nặng, áo tơi chỉ giữ vài cái che mưa, còn lại bỏ hết xuống." Cố Thanh Từ lo đình sập nên dặn dò.

Giờ phút này, nàng đã trở thành chỗ dựa cho mọi người. Lời nàng vừa nói, ai nấy lập tức làm theo.

Khi nàng liên tục kéo họ từ dưới nước lên, hình tượng võ tú tài quả cảm đã khắc sâu trong lòng họ.

Sau khi điểm lại, hạ nhân vừa khớp số lượng, tất cả đều được cứu. Mọi người cởi dây, buộc lại, chỉnh trang quần áo.

"Cố tú tài, đại ân đại đức này, chúng ta suốt đời không quên!" Vài thương hộ cảm kích nói.

"Đừng khách khí. Nhạc phụ lúc lâm chung từng dặn, nơi này ai cũng là bằng hữu, là tri giao. Ta chỉ làm tròn bổn phận thôi." Cố Thanh Từ khiêm nhường, kéo Nguyễn Mậu Lâm lên mái đình.

Mọi người lại cảm tạ vài câu, nhưng chẳng ai còn tâm trí nói nhiều. May mắn thoát nạn là một chuyện, song mái đình này không hề vững chắc. Ai nấy sắc mặt căng thẳng.

Xa xa, nước sông cuồn cuộn ào ạt, cuốn theo vô số tạp vật. Nước dưới đình dâng không ngừng, có thể bị cuốn trôi bất cứ lúc nào.

Nơi an toàn gần nhất chính là hướng huyện nha. Bên kia có tường cao chắn, địa thế cao hơn, nên nước dâng chậm. Nhưng vì không bịt kín cửa, nước đã tràn vào phòng.

Vừa rồi, phó tướng Trịnh Thiên Giang cùng một số sai dịch bị ép lùi về huyện nha. Lúc này, Quách Cùng Nghi từ nội thất chạy ra, ôm chặt một hộp gỗ bọc vải dầu, rõ ràng là vật quý, lại chẳng bảo người khác mang gì theo.

Trong nha môn, nước dâng cao, mọi người khoác áo tơi, tìm thang trèo lên mái. Hai bên nhìn nhau từ xa, khó thấy rõ sắc mặt, nhưng chẳng ai vui vẻ.

"Đê lần này thật sự vỡ rồi. Tên cẩu quan Quách Cùng Nghi, mong hắn chết đuối cho xong!"
"Trước kia đê đã có vết nứt, mưa nhiều mà chẳng sao, hắn liền cho là an toàn. Giờ thì hay rồi!"
"Chúng ta ngồi mãi ở đây không ổn, lỡ nước ngập quá mái đình thì sao?"
"Xuống nước thì chết chắc, dòng lớn thế kia làm sao bơi?"

Mọi người lo lắng bàn tán.

Riêng Cố Thanh Từ vẫn im lặng, chỉ nhìn về phía huyện nha. Giờ nước vỡ đê còn chưa rút, thế nước đang mạnh nhất, không thể mạo hiểm đi đâu.

Mọi người nôn nóng chờ, hi vọng có thuyền đến cứu.

Nửa canh giờ sau, dòng nước mới dịu bớt. Từ huyện nha, Trịnh Thiên Giang sai hai thuộc hạ bơi đi, chẳng mấy chốc họ chèo thuyền nhỏ trở lại. Quách huyện lệnh cùng sư gia lập tức chen lên thuyền trước.

Trịnh Thiên Giang thì không tranh giành, để thuộc hạ chèo thuyền chở bọn họ rời đi trước.

Huyện nha tuy vững chắc, nhưng không có đồ ăn sạch, ngồi trên mái nhà lại chịu mưa gió, ai nấy sợ nước dâng thêm sẽ nhấn chìm cả tòa. Nhân lúc dòng chảy tạm lắng, họ vội vàng rời đi tìm nơi cao hơn.

Mấy người đó lên thuyền rời đi, khiến đám thương hộ bên phía Cố Thanh Từ cũng thầm ngưỡng mộ.

"Chúng ta phải làm sao bây giờ? Chẳng lẽ cứ ngồi mãi trên mái đình này sao? Ta thấy chỗ này không chịu nổi nhiều người như thế, chỉ cần nước dâng thêm chút nữa là sập mất. Hơn nữa nơi này cũng không có đồ ăn, trời sắp tối rồi, phải nghĩ cách rời đi thôi." – có người lên tiếng.

"Chư vị chờ một lát, ta biết bơi. Giờ nước đã bớt xiết, ta xuống thử xem có thể tìm được thuyền hay không." – Cố Thanh Từ nói, ánh mắt thoáng liếc sang Hạ Lăng Nghiên.

Hạ Lăng Nghiên vốn không muốn thừa nhận mình với nàng có sự ăn ý, nhưng khi nhận được ánh mắt kia, liền nhớ tới chuyện bạc mà Cố Thanh Từ từng nhắc. Người này sẽ không bao giờ chịu ra tay mà không có lợi.

Dù rất ghét thứ nước vẩn đục này, nhưng lúc này chính là cơ hội tốt, Cố Thanh Từ quyết định thử.
Sau khi nói qua với vài người, nàng cởi du y cùng đấu lạp, hít sâu một hơi rồi nhảy xuống nước, bơi về phía trước.

"Chư vị, lần này Cố tú tài thật sự đã cứu mạng chúng ta. Nếu không có nàng, khi nước lũ ập đến, e rằng tất cả đều chết chìm. Các ngươi cũng thấy rõ rồi chứ? Nguyễn thúc là hạng người nào, cách hắn điều hành thương hội thế nào, chắc ta không cần nhiều lời." – nhân lúc Cố Thanh Từ rời đi, Hạ Lăng Nghiên mở miệng, dẫn dắt mọi người.

"Đúng vậy, chúng ta thương hộ nên kết lại thành một sợi dây, lập thành thương hội. Ta đồng ý tham gia, chờ sau khi trở về sẽ báo danh với Nguyễn đại ca." – có người hưởng ứng, rồi những người khác cũng lần lượt đồng tình.

"Thành thương hội là một chuyện. Nhưng làm ăn phải sòng phẳng, ân oán phân minh. Lần này không thể để Cố tú tài bỏ công vô ích. Ta nguyện góp một ngàn lượng để tạ ơn nàng. Người khác đại nghĩa, không thể coi như bổn phận đương nhiên. Các vị thấy sao?" – Hạ Lăng Nghiên nhân thế mở miệng, thay Cố Thanh Từ đòi bạc.

"Đúng thế, ta buôn bán nhỏ, góp năm trăm lượng."
"Ta cũng nguyện một ngàn lượng, vừa rồi chính Cố tú tài kéo ta từ nước lên."
"Được, chờ nàng trở lại, chúng ta sẽ cùng bàn."

Không lâu sau, đã gom được không ít lời hứa hẹn. Giờ họ chỉ chờ Cố Thanh Từ quay về.

Trong khi đó, Cố Thanh Từ lặn đi, tránh tầm mắt mọi người, nhắm thẳng chiếc thuyền nhỏ nơi Quách Cùng Nghi và mấy kẻ khác đang ngồi. Thuyền nhỏ chỉ vừa đủ ba người: một người chèo, một huyện lệnh, một sư gia.

Đến gần, Cố Thanh Từ ẩn mình dưới thuyền, dùng sức hất mạnh sang một bên. Chiếc thuyền nhỏ lập tức nghiêng ngả, ba người trên đó rơi thẳng xuống nước.

Ở dưới đáy, nàng nín thở, gắng mở mắt trong làn nước hỗn loạn. Chợt thấy có kẻ ôm một chiếc hộp gỗ chìm xuống, nàng lập tức chộp lấy, xoay người lặn nhanh khỏi hiện trường.

Cố Thanh Từ cũng không rõ trong hộp có gì, chỉ là tiện tay đoạt được lúc Quách Cùng Nghi rơi xuống.
Trốn vào góc khuất để thở, nàng nghe động tĩnh bên kia, nhìn thấy thuyền nhỏ được tên lính chèo kéo lại. Thấy hắn an toàn, Cố Thanh Từ thầm thở phào. Người kia vốn là quân sĩ theo Trịnh Thiên Giang, nàng không muốn liên lụy hắn.

Quách Cùng Nghi được cứu lên, nhưng sư gia thì không thấy.
"Ta đánh rơi đồ! Trong đó có ấn tín huyện lệnh! Mau xuống tìm lại cho ta!" – hắn vừa chửi vừa vùng vẫy giữa làn nước đục ngầu.

"Quách đại nhân, đây đã không phải vị trí cũ. Nước xiết thế này, ngay cả sư gia cũng không thấy, huống chi một cái hộp. Ta nghĩ nên đưa đại nhân đến chỗ an toàn trước, Trịnh tướng quân còn đang chờ." – quân sĩ khuyên.

"Không được! Nhất định là hắn, hắn đã cướp của ta! Cẩu súc sinh!" – Quách Cùng Nghi gào thét, mất hết phong độ. Nhưng quân sĩ không buồn để ý, tiếp tục chèo đi.

Cố Thanh Từ lặng lẽ lẻn về ngõ nhỏ, mở vải dầu bọc hộp gỗ.
Bên trong đầy ắp: không chỉ có ấn tín huyện lệnh, còn có vài khối ngọc quý, hai viên châu to bằng mắt rồng, hơn mười thỏi vàng nhỏ, dưới cùng còn có sổ sách.

Nàng lập tức bọc kỹ lại, chọn hướng bơi về phía Phẩm Tiên Các, nơi trước đó Nguyễn Chỉ từng nhắc—ở đó có chuẩn bị thuyền nhỏ lẫn đồ ăn.

Bơi đến nơi, nàng leo lên lầu hai, gõ cửa sổ. Người gác cửa, một già một trẻ, nhận ra nàng liền vội vàng mở cho vào.
Cố Thanh Từ cùng lão nhân bên trong nhanh chóng hạ thuyền nhỏ xuống, chèo đi tìm các thương hộ, cố ý tránh mặt Quách Cùng Nghi, sợ bị bắt lính.

Trong khi đó, ở Linh Lan tự, Nguyễn Chỉ từ Phật đường đi ra, hỏi tình hình.
"Vừa rồi nước chảy mạnh, chúng ta không dám xuôi về huyện thành. Giờ dòng đã bớt, mọi người mới dám đi. Nhưng sau đó..." – tên sai vặt ấp úng.
"Sao? Sau đó thế nào?" – Nguyễn Chỉ gặng hỏi.
"Thuyền nhỏ của chúng ta bị người của Quách huyện lệnh trưng dụng. Hắn nói làm rơi đồ, bắt mấy kẻ biết bơi cùng tìm." – sai vặt run rẩy đáp.

Loại tình huống bất ngờ này quả thật khó lường.
Ngón tay Nguyễn Chỉ trong tay áo siết chặt đến trắng bệch.

"Cố Thanh Từ chưa tìm thấy sao? Đáng tiếc thật. Một tú tài tốt như thế, nói mất là mất." – một giọng nói vang lên, còn ẩn ý hả hê.

Nguyễn Chỉ quay lại, nhìn thấy Quách Nhẫm Thục. Không rõ vì sao người này lại địch ý với nàng lớn đến vậy.

Ánh mắt Nguyễn Chỉ sắc lạnh như rắn độc:
"Nếu nàng không tìm thấy, thì ngươi chôn cùng nàng đi."

Ngữ khí băng lãnh khiến Quách Nhẫm Thục chấn động.
"Ngươi điên rồi sao? Ngươi dám kéo ta chôn cùng thì thử xem!" – ả giận dữ đáp.

Nguyễn Chỉ trở về phòng, vén mũ, sắc mặt tái nhợt khiến Tần bà tử giật mình:
"A Chỉ, sao mặt con kém thế này?"
"Không sao. Bà giúp ta gọi Diêm ma ma đến." – Nguyễn Chỉ day thái dương, cố kìm nén cảm xúc.

Diêm ma ma vốn là người hầu hạ Tiết Tam Nương, có vài thủ đoạn đặc biệt, đến đâu cũng có cách sinh nhai. Khi bà tới, Nguyễn Chỉ dặn dò một việc, đưa thêm thỏi bạc. Diêm ma ma kinh ngạc, nhưng không hỏi nhiều, chỉ lặng lẽ đi làm.

Trời tối sầm, mưa vẫn chưa dứt. Tin tức báo về: đồ vật của Quách huyện lệnh chưa tìm thấy, hắn còn đang cho người mò. Nguyễn Mậu Lâm cũng bỏ số tiền lớn thuê thêm người đào kênh tìm kiếm. Nhưng nơi đó trống rỗng, chẳng có ai, vẫn tiếp tục vô vọng.

Lòng Nguyễn Chỉ trầm xuống. Trong ngực nàng như xuất hiện một lỗ hổng lớn, sâu hun hút như vực thẳm, nuốt chửng hết mọi cảm xúc.
Nếu tiểu xích ô kia... thật sự đã chết thì sao?

Không, chỉ cần nàng trở về, nàng sẽ đối xử với nàng tốt hơn, không muốn đôi co, thêm cho nàng mấy phần chứng từ cũng không cần; nàng muốn gì sẽ cho nấy...

"Cốc cốc" hai tiếng kéo Nguyễn Chỉ về thực tại. Hình như có ai gõ cửa sổ.
Nàng bước đến.

"Cốc cốc" lại vang lên; từ khe cửa sổ, một góc khăn bị nhét vào. Đó chính là chiếc khăn trước đó Nguyễn Chỉ đưa Cố Thanh Từ. Tim Nguyễn Chỉ đập nhanh hơn.

"Liên Nhụy, bà vú, hai người nghỉ trước đi." – Nguyễn Chỉ bảo.
"A Chỉ, con cũng đừng thức khuya, nghỉ sớm chút. Chủ quân nhất định sẽ bình an vô sự." – Tần bà tử dặn.

Nguyễn Chỉ gật đầu, tiễn họ ra ngoài, rồi mới mở cửa sổ. Cơn gió lạnh lẫn mưa tạt vào mặt, nhưng nàng chẳng thấy lạnh; tầm mắt chỉ dừng trên bóng người ướt sũng bên ngoài.

Cửa sổ vừa mở, bóng người ấy đã nhảy vào. Bước chân nặng nề, trên lưng là tay nải lớn bọc vải dầu. Toàn thân ướt đẫm, nước nhỏ thành vệt trên sàn, đôi mắt đen lại sáng long lanh. Người đến chính là Cố Thanh Từ.

Tác giả có lời muốn nói:
Cố Thanh Từ: "Lão bà, ta đi nhặt mót về rồi!"

Chương 30.

"Phu nhân!" – Cố Thanh Từ gọi, khiến Nguyễn Chỉ sững lại.
Nhìn đôi môi nàng run run, Nguyễn Chỉ hỏi, giọng lạnh mà căng: "Sao lại xuất hiện thế này?"

"Ta sợ phu nhân lo, nên lên đây báo một tiếng, tiện thể mang mấy thứ này giao phu nhân cất giùm. Ta còn phải xuống dưới nữa." – Cố Thanh Từ nói, mắt không rời Nguyễn Chỉ.

Dù đã sang hè, mưa lớn vẫn khiến không khí lạnh đi. Cố Thanh Từ ướt như chuột lột, hơi rét; trông Nguyễn Chỉ sạch sẽ thanh tân, dường như tỏa ấm áp dịu mềm... Ý nghĩ vụt qua, nàng vội lắc đầu.

"Ngồi xuống, nói cho rõ." – Nguyễn Chỉ bảo, đảo mắt tìm đồ, đưa khăn khô cho Cố Thanh Từ, rồi đẩy khay nước ấm và điểm tâm về phía nàng. Nhìn người kia bằng xương bằng thịt ở đây, lỗ hổng trong lòng Nguyễn Chỉ như được lấp đầy.

Cố Thanh Từ liếm môi, tháo tay nải bọc vải dầu đặt xuống sàn, trước hết uống một ngụm nước.
"Là như thế này..." – nàng kể lại chuyện dưới chân núi cho Nguyễn Chỉ.

"Trong hộp gỗ của Quách Cùng Nghi có chùm chìa khóa. Trước kia ta thấy hắn mở kho, nên quay lại một chuyến, lấy ít đồ ra. Còn đây là hộp đồ vật, đều ở đây cả. Các thương hộ thì ta đưa về tạm ở lầu hai Phẩm Tiên Các; mỗi người cho ta tiền thù lao, cũng nằm trong này." – Cố Thanh Từ lau nước mưa trên mặt, nói.

"..." Nguyễn Chỉ nghe mà không ngờ nàng xuống một chuyến đã làm được từng ấy việc.

"Phu nhân, mấy thứ này có đáng giá không? Trước kia hắn lấy của chúng ta nhiều bạc như vậy, thế này đã đủ chưa?" – Cố Thanh Từ khom người mở tay nải cho Nguyễn Chỉ xem.

Mắt phượng Nguyễn Chỉ mở lớn. Tận mắt thấy còn chấn động hơn nghe: bạch ngọc hòa điền thượng hạng, thỏi vàng, dạ minh châu... xa xỉ nối nhau. Cố Thanh Từ là cướp sạch kho của Quách Cùng Nghi sao?!

"Hẳn là đủ rồi..." – Nguyễn Chỉ chậm rãi nói.

"Vậy thì tốt. Phu nhân, còn hai quyển sổ đây. Xem có ích gì không. Quách Cùng Nghi làm rơi đồ, dầm mưa lục tung khắp nơi. Ta là 'đạo chích' tới, lúc ấy các thương hộ đều ngủ. Chờ mưa ngớt ta vẫn phải xuống, khỏi bị nghi. Mai ta lại đi đường cửa chính lên." – Cố Thanh Từ đưa hai quyển sổ.

Nguyễn Chỉ nhìn sổ sách, bình tĩnh lại:
"Hai quyển này là tư trướng của Quách Cùng Nghi: một quyển ghi thu chi ở Mân Sơn huyện, gồm khoản 'cống nạp' của thương hộ và tiền triều đình cấp cho xây đê, khơi thông hà bạc; quyển kia là danh mục quà cáp mà hắn biếu tri phủ và các quan trên. Quyển biếu tặng tạm thời ta giữ riêng, lần này đừng để liên lụy quá rộng. Còn quyển thu chi, có thể giao cho Triệu tướng quân. Người đó tương đối ngay thẳng, hơn nữa đê vỡ lần này, Quách Cùng Nghi khó thoát tội."

Nghe vậy, Cố Thanh Từ đã hiểu: nếu nộp sổ hối lộ thượng cấp, dây mơ rễ má quá rộng, đắc tội nhiều người; Triệu tướng quân dù ngay thẳng cũng có điều kiêng dè. Chi bằng giữ lại làm bằng chứng về sau. Chỉ cần một quyển thu chi đã đủ để tri phủ trị Quách Cùng Nghi—nhất là khi nhìn hắn vơ nhiều bạc mà chỉ 'rỉ' cho trên quan chút ít, họ sẽ ra tay nặng.

"Hảo, ta sẽ tìm cách giao cho Triệu tướng quân." – Cố Thanh Từ gật đầu.

"Còn một chuyện: vừa rồi ngươi nói Quách Cùng Nghi đi thuyền lật, sư gia của hắn rơi xuống nước chết đuối. Thi thể đã tìm thấy chưa?" Nguyễn Chỉ hỏi.
"Bọn họ chưa tìm được. Ta đã chèo thuyền theo những thương hộ kia dò xét, vớt lên rồi tạm thời giấu đi. Cứ để Quách Cùng Nghi chậm rãi tự tìm." Cố Thanh Từ cúi mặt đáp, liếc thần sắc Nguyễn Chỉ, sợ nàng chê mình bẩn.

"Ngươi chờ một lát, ăn chút gì và uống trà nóng trước. Ta sẽ viết một bản cử báo, ngươi mang theo mực để đóng dấu, giả làm ấn chương của sư gia kia. Các sổ sách liên quan con dấu của huyện lệnh cứ đặt trong hộp cũ. Tìm cơ hội đưa tất cả cho Triệu tướng quân, đừng để lộ thân phận." Nguyễn Chỉ dừng một nhịp rồi nói.
Nếu Cố Thanh Từ đã làm đến thế, nàng cũng nên đi thêm một bước, khiến đối phương không thể xoay người.

Nói xong, Nguyễn Chỉ sang bàn, cầm bút lông. Nàng thuận tay trái, nét bút có phần qua loa.
Cố Thanh Từ hiểu ý, vừa ăn vừa nhìn nàng viết cử báo, mắt đen lấp lánh như có sao.
Không hổ là nữ chủ "bá tổng".

Viết xong, đợi mực khô, Nguyễn Chỉ đặt thư vào chiếc hộp gỗ trong bao y phục, gói lại rồi đưa Cố Thanh Từ cất lần nữa.
"Phu nhân, ta đi đây." Cố Thanh Từ nuốt miếng điểm tâm cuối, cầm bao và hộp đứng dậy.
"An toàn là trên hết." Nguyễn Chỉ nhìn nàng, đầu ngón tay khẽ run.
"Ta biết." Cố Thanh Từ mỉm cười.

Nhìn đôi mắt sáng của Cố Thanh Từ, Nguyễn Chỉ cuối cùng vươn tay ấn lên mái tóc ướt sũng của nàng—lạnh và ẩm.
"Ngươi không tắm rửa thay đồ sạch rồi hãy đi sao?" Nguyễn Chỉ khẽ hỏi.
"Không cần, phu nhân. Chút nữa cũng sẽ ướt lại. Không sao, thân thể ta rất tốt. Tóc vừa ngâm nước bẩn, nhất định phải nhớ rửa tay. Ta đi trước, ngày mai ta sẽ về." Cố Thanh Từ né sang, đáp.

Nguyễn Chỉ khựng tay rồi thu về, gật đầu cùng Cố Thanh Từ. Nàng mở cửa sổ, lách người ra ngoài, còn không quên kéo khép lại.
Nhìn căn phòng chỉ còn vệt nước loang lổ, con ngươi Nguyễn Chỉ khẽ rung; vẻ lạnh băng trên mặt dần dịu, như băng tuyết vừa tan.

Nàng sắp xếp lại đồ Cố Thanh Từ mang đến; có mấy thứ vốn là bảo vật Nguyễn Mậu Lâm từng lấy được, đưa cho Quách Cùng Nghi, giờ lại trở về tay nàng. Nguyễn Chỉ phân loại rồi cất đi.

Bên ngoài Nguyễn Mậu Lâm chưa về, nàng sai người nhắn ông về nghỉ trước, ngày mai tính tiếp.
Tần Nhược Phương đi theo tăng nhân dự lễ khóa tối cầu phúc, lúc về vẫn lo lắng. Nguyễn Chỉ trấn an, tạm chưa nói rõ tình hình.

Dù biết Cố Thanh Từ an toàn, Nguyễn Chỉ vẫn trằn trọc, đến nửa đêm mới chợp mắt.

Sáng hôm sau giờ Mẹo, tăng nhân làm sớm khóa; khách hành hương thành kính cùng nhóm người lên núi từ hôm qua cũng dậy sớm vào đại điện dự lễ.
Mọi người vừa quỳ trên đệm bồ niệm tụng, bỗng bàn thờ rung động, vang lên âm thanh kỳ quái.
Tăng nhân thay ca tưởng có chuột, vén tấm khăn vàng phủ bàn thờ—cảnh tượng trước mắt khiến ai nấy chấn động: dưới bàn là đôi nam nữ áo quần không chỉnh, quấn lấy nhau.

Có người nhận ra: Quách Nhẫm Thục và Tiết Lâm Lãng.
Ánh sáng và tiếng xôn xao khiến hai kẻ như bừng tỉnh; Quách Nhẫm Thục hét lên sợ hãi, tát Tiết Lâm Lãng một cái, đá văng hắn ra, giật khăn vàng che thân.
Tiết Lâm Lãng còn ngơ ngác, tưởng mình mộng xuân, nào ngờ là thật. Hắn cuống quýt chỉnh y phục, định chạy thì bị tăng nhân giữ tay khóa ra sau.

"A di đà Phật, tạo nghiệt! Xin chư vị lui ra, hôm nay sớm khóa tạm dừng." Vị tăng phụ trách nói.
Mọi người nhìn nhau—ai ngờ trong chùa lại xảy ra chuyện hoang đường, đại bất kính như vậy.

Trong phòng, Nguyễn Chỉ đang ngủ thì "phanh phanh phanh"—tiếng phá cửa đập mạnh đánh thức nàng.
Nàng ngồi dậy, nhíu mày.
"Phu nhân, là nha hoàn của thiên kim huyện lệnh đang phá cửa. Thiên kim như phát điên, nói phu nhân hại nàng, đòi tính sổ; còn bảo đợi huyện lệnh tới Linh Lan sai dịch bắt phu nhân thẩm vấn. Giờ phải làm sao?" Liên Nhụy hấp tấp bẩm.

Nguyễn Chỉ nghĩ lại—hôm qua nàng lo Cố Thanh Từ gặp nạn, cầu Phật vô ích, lại bị Quách Cùng Nghi cắt đường tìm người, Quách Nhẫm Thục còn mỉa mai; lửa giận bốc lên, nàng... sai Diêm bà tử làm việc ấy.
Quách Nhẫm Thục vốn có tật giật mình; từng dùng chiêu đó hại Nguyễn Chỉ, nay tự mình mắc quả báo. Dù không có chứng cứ, nàng vẫn trút cơn giận lên Nguyễn Chỉ.

"Trước cứ kệ." Nguyễn Chỉ lấy nút bịt tai Cố Thanh Từ làm cho, nhét vào tai rồi bình thản dậy rửa mặt. Nàng sai Liên Nhụy trang điểm, thay y phục.
Trang điểm xong đã hơn nửa canh giờ. Nguyễn Chỉ mới tháo nút bịt tai; bên ngoài không còn tiếng phá cửa, chỉ còn giọng quen gọi nàng.

Nàng bước ra.
"Mẫu thân, mợ, có chuyện gì?" Nguyễn Chỉ nhìn hai người—chính là Tần Nhược Phương và Tần mẫu.
"A Chỉ, việc đó thật là ngươi làm ư? Sao ngươi ác độc thế, chịu không nổi biểu ca ngươi tốt đẹp?! Đó là thiên kim huyện lệnh, tội nàng ghê gớm, ngươi sẽ bị hạ ngục!" Tần mẫu vội quát.
"Ta không hiểu mợ nói gì; ta chưa làm điều trái lương tâm." Nguyễn Chỉ điềm đạm.
"Sự chưa rõ, làm sao biết là A Chỉ? Đừng nói bừa. Để ta nói chuyện với A Chỉ cho ra lẽ!" Tần Nhược Phương cau mày.
"Ta nói bừa sao? Không phải A Chỉ thì sao A Thục cắn chặt nàng? Ngươi tự mình nhân duyên không tốt, đừng phá nhân duyên người khác." Tần mẫu tức giận.

Tần Nhược Phương càng khó chịu, kéo Nguyễn Chỉ vào phòng, đóng cửa:
"Chuyện là vậy. Ở chùa Linh Lan xảy ra ô danh lớn, nhà chùa nhờ Minh Lan cư sĩ tra xét. Quách Nhẫm Thục một mực chỉ ngươi. Tuy không có chứng cứ, nhưng nàng là thiên kim huyện lệnh—không chứng cứ vẫn có thể ép. Ta đã sai người báo cho phụ thân ngươi, chắc ông đang tới. Không biết A Từ thế nào; có nàng, e không bị hiếp đáp đến vậy." Bà lau nước mắt. Là mẹ, Tần Nhược Phương tin con gái.

"Mẫu thân, đừng lo. Bồ Tát phân rõ phải trái. Muốn tra thì cứ tra." Nguyễn Chỉ khẽ nói.
"Nương sẽ cùng con đi. Còn mợ con—về sau khỏi qua lại. Nương nhìn thấu rồi." Tần Nhược Phương đáp.

Nguyễn Chỉ nắm tay trấn an mẹ, rồi cùng đi ra. Ngoài cửa có một tiểu sa di chờ, dẫn họ vào một tĩnh thất. Bên trong Tần mẫu đã ngồi, Quách Nhẫm Thục mắt sưng đỏ, đáy mắt đầy oán độc.
Chủ vị là một lão giả tóc trắng, mặt mày hiền từ.

"Nguyễn Chỉ, ta muốn xé nát mặt ngươi!" Quách Nhẫm Thục vừa thấy nàng liền lao tới, bị Liên Nhụy chặn lại.

"Cho dù ngươi là con gái huyện lệnh, cũng không thể vu khống người khác khi không có chứng cứ." Nguyễn Chỉ kéo ghế bên cạnh ngồi xuống.

"Nguyễn Chỉ, ngươi điên rồi! Cố Thanh Từ chết đuối thì đời ngươi coi như xong, nên muốn lôi ta làm đệm lưng. Hôm qua chính ngươi nói muốn kéo ta chôn cùng! Là ngươi—chính là ngươi! Chờ cha ta đến, ta bảo ông bắt ngươi tống vào kỹ phường!" Quách Nhẫm Thục giận dữ quát.

Ánh mắt Nguyễn Chỉ lạnh băng nhìn Quách Nhẫm Thục.
"Minh Lan cư sĩ đến đây để chủ trì công đạo, xin tra xét cẩn thận, trả lại trong sạch cho ta." Nàng hướng vị lão giả trên tòa nói.

Minh Lan cư sĩ là giáo đồ cạo tóc tu hành ở chùa Linh Lan, thường được mời đến các nhà mộ Phật giảng kinh.
"A di đà Phật, Nguyễn Chỉ tiểu thư. Phật dạy: ở hiền gặp lành, ở ác gặp dữ." Lão giả khép mắt, không nói tra hay không, song ý tứ lại nghiêng về phía kết tội Nguyễn Chỉ.

"A Chỉ, Minh Lan cư sĩ lòng như gương sáng... ngươi... ngươi sao có thể độc ác đến vậy?" Tần mẫu nhìn Nguyễn Chỉ như kẻ thù.
Con gái nhà quan vốn đoan chính, nay mang tiếng nhơ, lại cứng ép gả vào nhà mình, thật đáng xấu hổ. Không cưới thì đắc tội Quách gia.

"Ngươi nói cái gì! Đừng ăn nói bừa bãi, há miệng là gán tội!" Tần Nhược Phương giận đến run.
Nếu chỉ mấy câu đã định tội, lại có Quách Cùng Nghi làm chỗ dựa, Nguyễn Chỉ còn đường sống sao?

Khi Tần Nhược Phương và Tần mẫu chuẩn bị cãi vã, Nguyễn Chỉ đang muốn khuyên thì bên ngoài ồn ào, tiếng gõ cửa vang lên.
Cửa mở, mấy quân sĩ đeo đao đứng trước ngưỡng.

Vừa thấy họ, Quách Nhẫm Thục trừng Nguyễn Chỉ:
"Các ngươi mau bắt ác nữ này! Cha ta đâu? Ông đã đến chưa?" Nàng ngạc nhiên: sao lại là quân đồn trú, không phải sai dịch dưới tay Quách Cùng Nghi?

"Ngươi là Quách Nhẫm Thục?" Viên quân dẫn đầu nghiêm nghị hỏi.
"Ta đây. Có chuyện gì?" Quách Nhẫm Thục cảm thấy bất ổn.

"Quách Nhẫm Thục, Quách Cùng Nghi đã bị truy bắt. Ngươi là người Quách gia, tất nhiên cũng phải bị tạm giam. Mời theo chúng ta." Viên quân nói rồi tiến lên khống chế.

Quách Nhẫm Thục sững sờ:
"Các ngươi nói gì? Không thể nào!"

"Lũ lụt khiến bá tánh tử thương không ít. Tất cả do Quách Cùng Nghi không làm tròn chức trách: đê điều không kiên cố, lại chẳng khẩn trương sơ tán dân. Tội này có thể đến mức xét nhà diệt tộc." Một giọng mát lạnh hơi u ám vang lên—Nguyễn Chỉ đang mệt mỏi ngẩng đầu—bóng người thanh mảnh hiện ra: Cố Thanh Từ đã trở về!

"Cố Thanh Từ? Ngươi... ngươi còn sống! Ngươi nói bậy! Phụ thân ta sao phạm tội—nhất định các ngươi nhầm!" Quách Nhẫm Thục hoảng loạn. Quân sĩ tỏ vẻ sốt ruột, ra hiệu tùy tùng áp giải nàng đi.

Trước khi rời, họ hướng Cố Thanh Từ hành lễ rất cung kính; Cố Thanh Từ đáp lễ, rồi đoàn quân dẫn người đi.
Tiếng khóc của Quách Nhẫm Thục xa dần.

Không khí trong phòng trở nên gượng gạo.
"A Từ, Bồ Tát phù hộ, trời có mắt!" Tần Nhược Phương lao tới xem xét Cố Thanh Từ, thấy nàng bình an thì chắp tay lầm rầm cảm tạ.
"Nhạc mẫu, đa tạ người cầu phúc, lần này coi như hữu kinh vô hiểm." Cố Thanh Từ nói, rồi nhìn sang Nguyễn Chỉ đang ngồi ngay ngắn, cong mắt mỉm cười.

"Đám lòng dạ hiểm độc kia! Triều đình mỗi năm phát bạc tu bổ, bọn tham quan nuốt sạch! Đáng đời! Giờ Quách Nhẫm Thục đã bị bắt, còn ai dám oan uổng A Chỉ nhà ta? Thử xem ai dám hé nửa lời—ta liều mạng!" Tần Nhược Phương quét ánh mắt giận dữ khắp phòng; có Cố Thanh Từ và việc Quách Cùng Nghi bị bắt, lời bà bỗng đanh thép, có lý hơn hẳn.

"......" Tần mẫu mặt mũi khó coi, muốn nói điều gì nhưng chạm ánh mắt Tần Nhược Phương liền im bặt.

"Xin thí chủ bao dung. Lão hủ không nên can dự chuyện thế tục, giờ xin trở về tiếp tục tụng kinh." Vị lão giả vừa ra vẻ cao nhân đứng dậy, hướng Nguyễn Chỉ hành lễ.

"Khoan đã. Vừa rồi chẳng có bằng chứng mà dám vu khống thê tử ta, đem nàng gắn với chuyện xấu xa. Bên ngoài đang dị nghị, ngươi chỉ nói vài câu bâng quơ là xong sao?" Cố Thanh Từ đưa tay chặn lại.
Trên đường đến đây nàng đã nghe qua đầu đuôi: gọi Nguyễn Chỉ đến như thẩm vấn là không đúng; chùa Linh Lan lúc này người đông, chút tin đồn thôi cũng đủ hủy thanh danh Nguyễn Chỉ—sao có thể để nàng chịu oan!

"Vậy thí chủ muốn lão hủ thế nào?" Mặt Minh Lan cư sĩ cứng lại.
"Ta muốn ngươi suốt một năm sao chép kinh cầu phúc cho thê tử ta, đồng thời công khai thừa nhận ngươi bị ác nữ kia bức ép, vì nể quan chức huyện lệnh nên đành vu oan người tốt. Nếu không chịu, ta mời Triệu tướng quân trong chùa Linh Lan đến phân xử." Cố Thanh Từ nhìn thẳng lão giả.

"......" Minh Lan cư sĩ khó xử, mặt co giật—không muốn nhận, nhưng đối phương không dễ chọc.
"Lão hủ tu hành chưa đủ, bị thế tục mê hoặc. Lão hủ nhận lỗi." Ông do dự rồi gật đầu.
Gọi Triệu tướng quân đến tra xét, e bại lộ vài chuyện khó coi của bản thân.

Thấy Cố Thanh Từ vì Nguyễn Chỉ mà ra mặt, Tần Nhược Phương mừng rỡ, lại thấy thê chủ của nữ nhi càng đáng tin.

"Còn ngươi—trong vài ngày, hãy sao chép mười quyển kinh dâng cho thê tử ta; nếu không, chúng ta cùng đến chỗ Triệu tướng quân mà phân xử." Tiễn lão giả, Cố Thanh Từ quay sang Tần mẫu.
"Ta... ta sẽ sao, ta sẽ sao." Tần mẫu vội đáp, hận không thể tự tát mình.

Sao kinh có tác dụng hay không chưa bàn; Cố Thanh Từ chỉ muốn răn đe họ một phen. May là nàng đã trở lại, lại trực tiếp kéo Quách Cùng Nghi xuống ngựa; nếu không, chẳng biết họ còn oan uổng Nguyễn Chỉ đến mức nào.

Nguyễn Chỉ nhìn Cố Thanh Từ, cảm nhận rõ ràng: nàng đang bảo hộ mình. Nàng tựa như mẫu thân—tin nàng, che chở nàng—khiến người khác yên lòng.
Thực ra, đúng là nàng làm như vậy.

"Chúng ta về phòng rồi nói tiếp. A Từ có thể trở về, thật tốt." Tần Nhược Phương nói. Nguyễn Chỉ đỡ bà, mọi người cùng trở về liêu phòng.

Về phòng, Tần Nhược Phương hỏi dăm câu rồi biết điều rút lui, nhường không gian cho hai người.
"Liên Nhụy, đi mời lang trung." Nguyễn Chỉ định hỏi Cố Thanh Từ vài chuyện, bỗng thấy tay mình bị nắm. Biết là Cố Thanh Từ, nàng không gạt ra, chỉ nhíu mày dặn ra ngoài.

Bàn tay Cố Thanh Từ nóng ran—không phải nhiệt độ bình thường.
Lúc này mọi người đã đi hết, Cố Thanh Từ như trút bỏ gánh nặng, không còn sắc bén, chỉ mỉm cười với Nguyễn Chỉ, mềm yếu, đáng thương vô cùng.
"Phu nhân, ta hơi lạnh." Cố Thanh Từ khàn giọng nói khẽ.

Tác giả có lời muốn nói:
Cố Thanh Từ: Phu nhân, thân thể ta thật... lạnh, muốn ôm một cái... anh anh anh.