Chương 41

Nguyễn Chỉ vừa bước vào phòng, Diệp U Li đã lập tức che miệng mũi, khẽ nói với giọng đầy chán ghét:
"Ngươi không cảm thấy mùi khó ngửi sao?"

Nguyễn Chỉ chợt ý thức trên người mình còn vương hương vị tin tức tố của Cố Thanh Từ. Bình thường Diệp U Li không mấy nhạy cảm với tin tức tố, nhưng chỉ cần là của Cố Thanh Từ, nàng lại nhận ra ngay, thậm chí còn tỏ vẻ khó chịu.

"Ta không thấy gì cả. Nếu điện hạ không thích, ta sẽ đi rửa sạch rồi quay lại."
Nói rồi, Nguyễn Chỉ rời đi, thay áo ngoài, còn dùng hương liệu xua đi mùi hương. Xác định trên người không còn dấu vết nào, nàng mới trở lại gặp Diệp U Li.

Tiếp xúc với Nguyễn Chỉ hai lần, Diệp U Li dần sinh lòng thưởng thức – từ ánh mắt đến đầu óc kinh thương của nàng, đều khiến nàng muốn hợp tác nhiều hơn. Hai người tiếp tục câu chuyện còn dang dở.

"Dương Lăng hầu chỉ là tên lâu la, xử lý hắn dễ thôi. Một phong thư là đủ. Nhưng ngươi phải cho ta thêm một sư phó chế trà. Ngày nào ta cũng đến quán trà của ngươi mà cứ gặp phiền toái thế này, thật quá rắc rối." Diệp U Li vừa nói, giọng điệu thản nhiên, giống như đang trò chuyện với một người bạn lâu năm.

Nguyễn Chỉ hơi khó xử:
"Điện hạ, ta chỉ có vài sư phó chế trà, nếu ngài lấy đi một người, sản lượng sẽ giảm đáng kể. Hơn nữa, trừ Dương Lăng hầu, còn nhiều kẻ khác gây rắc rối. Quán trà của ta e rằng khó vận hành thuận lợi."

Diệp U Li nhíu mày:
"Ngươi đã mượn danh nghĩa ta đuổi không ít người rồi, đừng tưởng ta không biết. Dùng danh nghĩa của ta, tức là đã gắn liền với ta."

Nguyễn Chỉ liền cúi mình thi lễ:
"Đó là vinh hạnh của ta."

"......" Diệp U Li nghẹn lời.

Nàng không muốn bị dính dáng quá nhiều đến Nguyễn Chỉ, bởi lẽ nếu sau này Nguyễn Chỉ phát triển mạnh, e rằng người khác sẽ nghi kỵ nàng. Muốn duy trì nàng, đồng nghĩa sẽ cần càng nhiều bạc.

"Ngươi đi Yến Kinh thành buôn bán đi, cầm thư giới thiệu của ta mà tìm Khánh An vương." Diệp U Li rốt cuộc cũng nhượng bộ.

Nguyễn Chỉ vội vàng hành lễ:
"Đa tạ điện hạ."

Đây là ân tình rất lớn. Khánh An vương là thúc phụ của Diệp U Li, cũng là tông thân duy nhất còn ủng hộ nàng – người giống như con cờ ngầm của nàng.

Trước khi rời đi, Diệp U Li nhắc nhở:
"Khi khoa nga bị xích ô đánh dấu, sẽ sinh ra sự ỷ lại và tín nhiệm. Cả thể xác lẫn tâm lý đều thay đổi. Hy vọng ngươi đừng để bị ảnh hưởng, nếu không thì thật đáng tiếc."

Nguyễn Chỉ đáp:
"Đa tạ điện hạ nhắc nhở."

Nàng đã từng nghe qua. Xích ô coi khoa nga như món đồ chơi, một khi bị đánh dấu vĩnh viễn thì sẽ sinh ra chứng ỷ lại. Khác biệt ở chỗ xích ô có thể đánh dấu nhiều khoa nga, nhưng khoa nga chỉ có thể bị một xích ô đánh dấu.

Sau khi Diệp U Li rời đi, Nguyễn Chỉ cúi mắt, nghĩ đến Cố Thanh Từ.

Bên ngoài giao tiếp nhiều, nàng không biết Cố Thanh Từ sẽ phải đối mặt với những cám dỗ gì. Nếu có kẻ trắng trợn đem tin tức tố cọ lên người nàng, thì rõ ràng không còn trong sạch. Chỉ cần nghĩ tới, Nguyễn Chỉ đã thấy bực bội.

Đã gần hai tháng kể từ lần cuối Cố Thanh Từ đánh dấu nàng. Nếu thời kỳ xao động của nàng lại đến, e rằng sẽ khó kiểm soát. Nghĩ đến đây, Nguyễn Chỉ mới nhận ra bản thân không phải cảnh giác, mà là lo lắng.

Chỉ mấy lần đánh dấu tạm thời thôi, đã có ảnh hưởng lớn đến vậy sao?

Nguyễn Chỉ lắc đầu, gác chuyện sang một bên, xử lý xong việc quán trà liền vội vã quay về khách điếm nơi nàng và Cố Thanh Từ ở.

Khi tới nơi, Cố Thanh Từ vừa thay quần áo sạch sẽ, tóc còn rối, đang dùng khăn khô chà lau. Tóc xõa xuống vai khiến nàng trông mềm mại hơn hẳn so với kiểu búi tóc gọn gàng thường ngày.

"Bụng khó chịu sao?" Nguyễn Chỉ đi đến, thấy nàng đặt tay lên bụng, liền hỏi khẽ.

"Ta chưa ăn sáng." Cố Thanh Từ bĩu môi.

"...... Sáng nay ngươi đi đâu mà đến cơm cũng chưa ăn?" Nguyễn Chỉ hỏi.

"Ta đến phủ Dương Lăng hầu. Nghe lén được bọn họ bàn bạc, chắc chắn chính là họ gây chuyện. Họ còn nói mấy ngày tới sẽ tiếp tục quấy rối." Cố Thanh Từ cúi đầu đáp.

Nguyễn Chỉ thoáng sững người. Nàng cứ nghĩ Cố Thanh Từ sáng nay đi dự tụ hội với Văn Nhân Dực, không ngờ lại tới tận phủ Dương Lăng hầu. Việc đó đâu chỉ là lời nói suông.

"Quả nhiên là hắn. Ta bảo Liên Nhuỵ mang đồ ăn đến." Nguyễn Chỉ nói rồi đi ra ngoài, lát sau quay lại cùng nha hoàn.

Liên Nhuỵ dọn đồ ăn lên bàn rồi rời đi.
"Ăn cơm trước đi." Nguyễn Chỉ lấy chiếc khăn trong tay Cố Thanh Từ, bắt đầu giúp nàng lau mái tóc còn ướt.

Cố Thanh Từ ngẩn người nhìn nàng, thấy Nguyễn Chỉ nghiêm túc chăm sóc, lại bị nhắc nhở:
"Không phải ngươi đang đói sao? Ăn đi."

Cố Thanh Từ gật đầu, cầm đũa ăn ngay. Món ăn vẫn phong phú, đa phần là thịt, hợp với khẩu vị của nàng. Sau khi ăn no, Nguyễn Chỉ thay thêm mấy chiếc khăn, lau khô hẳn tóc cho nàng.

"Chủ quân, ở phủ Dương Lăng hầu đã xảy ra chuyện gì?" Nguyễn Chỉ ngồi xuống hỏi.

Cố Thanh Từ kể lại toàn bộ sự việc, cuối cùng còn nói thêm:
"Ta không làm loạn ở bên ngoài. Chỉ vì cứu người nên mới vướng phải hương vị kia." Giọng nàng trong trẻo, ánh mắt lộ vẻ ấm ức.

"Ân, ta biết rồi. Vừa rồi ta trách oan ngươi... xin lỗi." Nguyễn Chỉ khẽ nói, trong lòng dấy lên áy náy.

Sáng sớm không ăn uống, đi điều tra chân tướng, còn ra tay trừng trị kẻ gây sự, vậy mà khi trở về tìm nàng an ủi, lại bị nàng lạnh lùng trách móc. Nghĩ đến đây, Nguyễn Chỉ càng thấy Cố Thanh Từ đáng thương, không kìm được đưa tay xoa nhẹ mái tóc nàng.

Cố Thanh Từ ngước nhìn ánh mắt dịu dàng ấy, tựa như băng tuyết đang tan chảy. Cổ họng nàng khẽ chuyển động, xao động bị kìm nén sau khi tắm rửa lại trỗi dậy, thôi thúc khát khao đánh dấu.

Trên người Nguyễn Chỉ phảng phất mùi hương quen thuộc, xen lẫn một làn hương xa lạ. Nghĩ đến việc nàng vừa ở cùng Diệp U Li, Cố Thanh Từ lập tức hiểu ra đó chính là mùi của Diệp U Li.

Một ý nghĩ thôi thúc bùng lên trong đầu nàng:

Đánh dấu Nguyễn Chỉ.

Không phải vì muốn tự trấn an, mà là...
Cố Thanh Từ muốn dùng hương vị của chính mình bao phủ Nguyễn Chỉ, xóa đi tất cả mùi hương khác còn sót lại. Nàng muốn trên người Nguyễn Chỉ chỉ còn lại tin tức tố của mình, từ trong ra ngoài. Như vậy, bất cứ ai đến gần cũng phải biết rằng Nguyễn Chỉ đã có thê chủ.

Cố Thanh Từ nghiêng người, ghé sát vào, dán chặt thân thể lên người Nguyễn Chỉ.
Nguyễn Chỉ khẽ ngửa người ra sau, eo lại bị một bàn tay giữ chặt. Nàng không giãy giụa, cũng không lên tiếng, chỉ lặng im để Cố Thanh Từ tới gần. Đôi mắt run rẩy, đầu ngón tay khẽ động, dường như có gì đó sắp mở ra.

"Phu nhân, ta đã rửa sạch sẽ rồi... có thể đánh dấu ngươi chứ?" – Cố Thanh Từ ghé sát tai, giọng khàn thấp.

Nghe câu đó, trong lòng Nguyễn Chỉ chấn động. Nàng đưa tay đặt lên sau gáy Cố Thanh Từ. Ngay lập tức, môi của Cố Thanh Từ chạm vào tuyến thể, hơi thở gấp gáp. Không hề vòng vo, nàng trực tiếp cắn xuống.

Vết cắn mạnh mẽ, sâu và tàn nhẫn.
Tin tức tố xích ô tuôn trào, dữ dội vây quanh.

Nguyễn Chỉ bị ép ngửa đầu, thở dốc, cổ trắng nõn nhanh chóng nhuộm đỏ.
"Cố Thanh Từ..." – nàng khó khăn gọi tên đối phương.

Nhưng chưa kịp nói gì, bàn tay nơi hông lại siết mạnh, cả người nàng bị bế lên, đặt xuống trên đùi Cố Thanh Từ. Mặt nàng đỏ bừng, vừa xấu hổ vừa tức giận chưa kịp bộc phát, thì cổ một lần nữa lại bị cắn.

Lần này, tin tức tố xích ô càng mãnh liệt, từ tuyến thể tràn vào huyết mạch, như sóng lớn cuồn cuộn.
Nguyễn Chỉ cảm thấy mình như đang chìm trong nước, bị sức mạnh đó cuốn lấy, không cách nào hít thở.

Bị giam chặt trong ngực Cố Thanh Từ, cổ bị giữ chặt, vừa đau vừa nghẹt thở, nàng mất đi quyền kháng cự, chỉ có thể mặc cho xâu xé. Tiểu cẩu tưởng chừng ngoan ngoãn, một khi cắn thì thật sự đau đến tận xương tủy.

Lần này, vết đánh dấu kéo dài hơn hẳn so với trước. Chỉ đến khi Nguyễn Chỉ cảm thấy sắp ngạt thở, Cố Thanh Từ mới dừng lại. Khi rời khỏi tuyến thể, còn mang theo chút dính kết.

Nguyễn Chỉ run rẩy, khó thở đến rớm nước mắt, đuôi mắt ửng đỏ.
"Cố Thanh Từ, ngươi..." – nàng bực bội khàn giọng.

Nhưng khi nhìn lên, lại thấy "mãnh thú" vừa rồi bỗng hóa thành gương mặt hoảng loạn, áy náy, mắt rưng rưng khóc.
"Thực xin lỗi..." – Cố Thanh Từ nghẹn ngào nói.

Tuyến thể trên cổ Nguyễn Chỉ bị cắn đỏ bừng, rớm máu, đau rát. Cố Thanh Từ nhìn thấy thì xót xa, liền áp môi nhẹ nhàng liếm, như muốn trấn an vết thương.

Nguyễn Chỉ vốn tức giận, nhưng bị sự cẩn trọng đó làm mềm lòng. Ngẩng đầu lên nhìn, thấy dáng vẻ Cố Thanh Từ như thể bị nàng ức hiếp, nàng lại vừa tức vừa buồn cười. Tại sao mình bị cắn đau đến thế, mà cuối cùng lại thấy đau lòng cho tiểu cẩu này? Thật quá đáng.

Xích ô đối với khoa nga đánh dấu, lại có thể bao dung đến vậy sao?

Nguyễn Chỉ đẩy tay Cố Thanh Từ ra khỏi eo, đứng thẳng, cao hơn nàng một chút. Cục diện bị đảo ngược.
"Ngươi khóc cái gì?" – nàng lạnh mặt, nắm lấy cằm Cố Thanh Từ.

"Thực xin lỗi, ta không cố ý... ta lại làm ngươi..." – Cố Thanh Từ nghẹn giọng, muốn hôn lên môi để bù đắp.

"...Không cần." – Nguyễn Chỉ ngăn lại. Nàng không nỡ nói lời tàn nhẫn, chỉ cắn răng dặn:
"Lần sau chú ý, không cần như vậy."

Sửa lại y phục xong, Nguyễn Chỉ không trách thêm.

Cố Thanh Từ ngẩn người, không ngờ nàng dễ dàng bỏ qua như thế. Sao lại tốt đến vậy? Nàng ngơ ngẩn nhìn, thấy đuôi mắt đỏ ửng của Nguyễn Chỉ càng thêm quyến rũ, đôi môi cũng đỏ mọng hơn thường ngày. Ý nghĩ nguy hiểm thoáng hiện trong lòng – nếu vừa rồi hôn tiếp, liệu có khi nào chỉ bị trừng mắt, rồi nghe một câu "lần sau chú ý" thôi không?

Nhưng rõ ràng lần này nàng đã chọc giận thật sự. Nguyễn Chỉ dù không làm gì, cả người vẫn toát ra vẻ lạnh lùng khó chịu.

"Phu nhân, hôm nay ta sẽ đến quán trà trông coi, xem có bắt được kẻ nào không. Đêm nay có lẽ chúng còn đến." – Cố Thanh Từ lên tiếng, mong Nguyễn Chỉ nguôi giận.

"Ân." – Nguyễn Chỉ đáp gọn, vừa sửa sang y phục, hương vị trên người vẫn còn vương vấn.

Cố Thanh Từ lại vội vàng nghĩ kế:
"Phu nhân, ta còn nghĩ ra mấy cách. Khách đến quán rất đông, nhiều người chờ lâu không được liền bỏ đi. Chúng ta có thể mở dịch vụ mang về. Ai cần thì đăng ký, đặt cọc trước, rồi hẹn giờ đưa tận nơi.

Ngoài ra còn có thể làm thêm sản phẩm mới – như trà sữa từ trà pha với sữa bò, quả trà từ trái cây, thêm phụ liệu như trân châu, khoai viên... Chúng ta có thể chế tác ly tre dùng một lần, kèm ống hút cũng bằng trúc, vừa sạch vừa tiện."

Nói liền một hơi, chỉ để mong Nguyễn Chỉ vui vẻ.

Nguyễn Chỉ nghe, bị cuốn vào ý tưởng mới, gật đầu:
"Ừ, để ta bảo Triệu nương tử ghi nhớ."

Khi Triệu nương tử bước vào, Cố Thanh Từ lại nhắc lại toàn bộ một lần nữa.

Nguyễn Chỉ cùng Triệu nương tử thương lượng chi tiết, bàn xong phương án là có thể bắt tay chuẩn bị và lập tức đi tìm người thực hiện.

"Chờ khi làm xong trà sữa và kiểm nghiệm phần trà, ta sẽ thử lại để góp ý cải tiến." Cố Thanh Từ nói, ánh mắt có chút mong chờ.

Lời chưa kịp nói hết, khiến Nguyễn Chỉ thoạt nhiên hứng thú. Bản tính thương nhân của Nguyễn Chỉ thích kinh doanh; kiếm được nhiều bạc là tinh thần phấn chấn. Tâm tình nàng vì thế khá hơn trước, liếc nhìn Cố Thanh Từ thì sắc mặt lại rạng rỡ. Cảm xúc ấy tới nhanh, cũng qua nhanh như một giấc ngủ nhẹ.

Trong lúc thương nghị, bên ngoài có tiếng gõ cửa — Liên Nhụy vào báo: "Phu nhân, người canh bên thợ rèn báo rằng gã sai vặt quay về, nói sáng nay cửa hàng của Mẫn sư phó đã đóng cửa rồi đưa thê nữ đi khỏi; đến giờ vẫn chưa trở lại. Giữa trưa cửa hàng bị cạy, có người quấy phá. Có lẽ bị chọc phải ai đó."

Nghe xong, Nguyễn Chỉ giật mình, liền cho gọi gã sai vặt đến tường tận hỏi kỹ. Tìm mãi mới gặp được Mẫn Quý Nghĩa, nên Nguyễn Chỉ không chút do dự mà phái hai người hộ vệ theo dõi từ xa. Không ngờ chuyện lại xảy ra nhanh chóng, Mẫn Quý Nghĩa rơi vào rắc rối.

Kiếp trước khi Nguyễn Chỉ gặp Mẫn Quý Nghĩa, hắn là nô tỳ, còn bị thương một chân. Nguyễn Chỉ biết con gái hắn bị hạ nhục, thê tử vì che chở con mà chết; Mẫn Quý Nghĩa vì báo thù mà sa vào cảnh khốn cùng. Nguyễn Chỉ từng cứu hắn khỏi bị sỉ nhục, chữa chân cho hắn, cho bạc giúp hắn báo oán — dù kẻ thù cụ thể là ai, nàng không nhớ rõ lắm.

Nguyễn Chỉ hỏi dò kỹ, được biết họ đi vào một ngõ nhỏ, vào nhà một hộ; hiện giờ có người canh ở đó. Gã sai vặt trả lời: "Tôi đã báo tin."

"Được, dẫn đường, chúng ta đi xem." Nguyễn Chỉ nói.

Với Mẫn Quý Nghĩa, gặp chuyện rắc rối lại là cơ hội. Dù hắn không quen biết Nguyễn Chỉ sâu sắc, nhưng nếu được nàng giúp đỡ thì sẽ tránh lặp lại vết xe đổ. Nguyễn Chỉ định ra ngoài, Cố Thanh Từ cũng nôn nóng muốn đi theo, muốn xem có thể giúp gì — không thể đứng ngoài trách nhiệm. Đối với Nguyễn Chỉ, Cố Thanh Từ rất quan trọng.

"Ngươi tóc còn rối, sáng sớm đã mệt, tạm thời nghỉ trong khách điếm một lát đi." Nguyễn Chỉ nhìn vẻ Cố Thanh Từ khuyên nhủ.

"Phu nhân, ta không mệt, chỉ chải sơ thôi, rất nhanh, phu nhân đợi một chút." Cố Thanh Từ đáp và chạy vội.

Một hồi sau, người hầu giúp Cố Thanh Từ chải gọn tóc, búi tạm và buộc dây, không tô điểm gì thêm. Lập tức Cố Thanh Từ cùng Nguyễn Chỉ xuống lầu, lên xe ngựa đi theo gã sai vặt. Cố Thanh Từ tỏ ra tích cực, Nguyễn Chỉ đoán ra tâm tư nàng nên dẫn nàng đi cùng. Dù hiện tại Cố Thanh Từ là cử nhân, thân phận đã khác xưa, ra ngoài đôi chút cũng tiện cho mọi chuyện.

Xe ngựa dừng đầu ngõ, Nguyễn Chỉ cùng Cố Thanh Từ đi theo gã sai vặt vào con ngõ nhỏ. Họ thấy Mẫn Quý Nghĩa ẩn mình bên trong một nhà, gã sai vặt gõ cửa, cửa hé mở rồi lại đóng ngay. Nguyễn Chỉ ra hiệu gõ lần nữa.

"Không cần, các ngươi đừng đến!" Một giọng cáu gắt từ phía trong vọng ra.

"Chúng tôi không phải kẻ xấu. Chỉ muốn biết rõ chuyện gì đã xảy ra, xem có thể giúp được không." Nguyễn Chỉ nghiêm túc nói.

"Không cần. Người kia không phải thứ các ngươi nên đụng vào. Dù các ngươi giúp, ta cũng không nhận hộ vệ. Nếu các ngươi biết đến chỗ này, tức là chúng ta phải rời đi. Xin đừng quấy rầy." Một giọng khác truyền ra — là chính Mẫn Quý Nghĩa bước ra mở cửa.

Cố Thanh Từ đứng bên Nguyễn Chỉ, nghe giọng quen, liếc qua khe cửa nhìn vào. Hai bên chạm mặt. Sáng nay Cố Thanh Từ từng thấy nam nhân đó có võ nghệ, giờ mới biết chính là Mẫn Quý Nghĩa.

"Ân công, ngươi dùng lý do gì mà đến đây?" Mẫn Quý Nghĩa nhìn Cố Thanh Từ, thấy nàng toàn bộ vội đứng lên hành lễ.

"Xin lỗi, đây là ta — thê tử của ta. Chúng ta có thể vào nói chuyện được không?" Cố Thanh Từ đáp.

Mẫn Quý Nghĩa ngạc nhiên nhưng rồi cho họ vào. Với Cố Thanh Từ, Mẫn Quý Nghĩa vẫn giữ chút thiện cảm: hắn từng cứu con gái, tuổi trẻ đối đầu không chịu khuất; nếu Cố Thanh Từ có ý đồ xấu, hắn sẽ không vòng vo.

"Đó là chuyện sáng nay, liên quan tới phụ thân nàng." Khi vào trong, Cố Thanh Từ thì thầm bên tai Nguyễn Chỉ. Nguyễn Chỉ hơi ngạc nhiên, đồng thời im lặng suy nghĩ. Việc Cố Thanh Từ vô tình cứu con gái Mẫn Quý Nghĩa khiến nàng lo rằng Mẫn Quý Nghĩa sẽ đối xử với Cố Thanh Từ như đã từng đối với bản thân hắn kiếp trước. Ban đầu bảo vệ kia tính là do nàng thuê; sau có Văn Nhân Dực xuất hiện, cuối cùng lại bị Cố Thanh Từ chiếm mất — điều này khiến Nguyễn Chỉ tự hỏi không biết phải chăng là cố ý.

Vào trong, Cố Thanh Từ thuật lại đầu đuôi tình cờ gặp gỡ với Mẫn Quý Nghĩa, sợ hắn sinh nghi. "Sự tình là như vậy — thật tình chỉ là trùng hợp. Ta có dính líu khiến ngươi phải một trận, xuống tay hơi nặng. Cửa hàng thợ rèn có lẽ là người kia thuê người quấy phá."

"Không không, ân công đừng nói vậy. Nếu ta ở đó, ta cũng sẽ đánh. Cảm ơn ngươi thay ta ra tay." Mẫn Quý Nghĩa nói thẳng thắng. Thái độ hào sảng của hắn khiến Cố Thanh Từ càng thêm cảm mến.

"Dương lăng hầu chắc chắn không dễ chịu bỏ qua. Nếu báo quan thì sẽ rất phiền phức." Cố Thanh Từ lo lắng.

"Nếu báo quan, ta sẽ tự thú. Chỉ sợ thê nữ không nơi nương tựa, lại bị khinh nhục." Mẫn Quý Nghĩa thở dài.

"Đừng nói thế. Ai làm người kia là ta. Muốn đi thú tội thì để ta đi." Cố Thanh Từ đáp.

"Khoan đã, không cần ai tự thú cả. Người kia đáng bị trách. Chuyện này chúng ta sẽ tìm cách giải quyết, đừng lo." Nguyễn Chỉ vừa lúc lên tiếng.

Thế là ổn — Cố Thanh Từ và Mẫn Quý Nghĩa như hai hào hiệp giang hồ, còn phần giang hồ tiểu nhân thì để Nguyễn Chỉ lo liệu.

"Ngươi có kế sách?" Mẫn Quý Nghĩa nhìn về phía Nguyễn Chỉ hỏi.

"Nhà ta chủ quân khiêm tốn, nàng là ngự tứ Kiến An hầu, lúc này lại sắp thi hương Giải Nguyên, kết giao không ít quan quý. Người kia dù có chút thế lực thì cũng chỉ phiền phức chứ không quá đáng sợ." Nguyễn Chỉ đáp, ánh mắt quyết đoán.

Cũng vừa khéo là chuyện của Dương Lăng Hầu, khi Nguyễn Chỉ bàn điều kiện cùng Diệp U Li, nàng đã đồng ý giúp xử lý. Nhân cơ hội này cũng thuận tiện bán cho Mẫn Quý Nghĩa một cái ân tình.

"Mẫn huynh, việc này vốn do ta khởi xướng, ta đương nhiên sẽ giúp người đến cùng. Huynh không cần quá lo lắng." Cố Thanh Từ nghe Nguyễn Chỉ nói xong cũng chen lời.

Trong lòng Nguyễn Chỉ đã tính tám phần phải đi tìm Diệp U Li. Tiểu cử nhân này thật sự không thể trông cậy.

"Thì ra đã nhiều ngày nghe danh Cố Giải Nguyên, chẳng trách thân thủ lợi hại. Nếu việc này thật sự có thể giải quyết, mẫn mỗ nguyện đi theo phò tá, dốc sức như chó ngựa." Mẫn Quý Nghĩa đứng dậy hành lễ.

Cố Thanh Từ vừa là ân nhân cứu mạng, lại vừa có bản lĩnh khiến hắn bội phục, lại còn là cử nhân. Vì thế, hắn cam tâm tình nguyện làm hộ vệ cho nàng, thậm chí chưa cần Nguyễn Chỉ mở miệng ra điều kiện, chính mình đã chủ động nói trước.

"..." Nguyễn Chỉ không đáp, nhưng trong lòng biết rằng mang theo Cố Thanh Từ quả thật là đúng.

Nàng không cùng Mẫn Quý Nghĩa nói tới văn khế cầm cố, loại giấy tờ này vốn vô dụng với hắn. Thứ trói buộc lớn nhất đối với người như Mẫn Quý Nghĩa vẫn là ân nghĩa.

"Mẫn huynh chớ nên nói thế. Với võ nghệ của huynh, sau này nhất định sẽ có nhiều đất dụng võ. Ta còn muốn cùng huynh luận bàn thêm mấy chiêu nữa." Cố Thanh Từ cười nói.

"Chỉ là thuở nhỏ có học được đôi chút, còn kém xa. Chủ quân tuổi trẻ tài cao, thật khiến mẫn mỗ khâm phục." Mẫn Quý Nghĩa đáp, thần sắc nhẹ nhõm hơn, miệng cũng sửa gọi Cố Thanh Từ là "chủ quân".

Nhìn hai người qua lại khen ngợi nhau, trong lòng Nguyễn Chỉ chỉ biết thở dài. Bởi Mẫn Quý Nghĩa vốn không phải người hay tâng bốc kẻ khác, hắn thật sự đã khâm phục Cố Thanh Từ từ tận đáy lòng.

"Người của phủ Dương Lăng Hầu vẫn còn ở ngoài tìm kiếm. Vậy thì hôm nay huynh hãy đi cùng chúng ta. Ta sẽ giúp an bài chỗ ở an toàn, tiện lợi hơn." Nguyễn Chỉ đề nghị.

Lúc này Mẫn Quý Nghĩa hoàn toàn không có ý kiến, lập tức đồng ý. Hắn đưa thê tử và con gái đi theo xe ngựa của Nguyễn Chỉ, còn mình thì theo sau, giữ khoảng cách để tránh bị chú ý.

Trên đường, bọn họ thấy vài sai dịch đang tìm người, bức họa trên tay chính là hình Mẫn Quý Nghĩa. Rõ ràng Dương Lăng Hầu nghĩ hắn đã động thủ với mình. Nếu còn tiếp tục ẩn náu ở đó, hắn chắc chắn sẽ bị tra xét.

Nguyễn Chỉ dẫn thê nữ của Mẫn Quý Nghĩa vào Thanh Hữu quán trà bằng cửa sau, an bài chỗ ở cho họ. Chẳng bao lâu sau, Mẫn Quý Nghĩa cũng trèo tường vào theo.

"Bên ngoài tình hình các ngươi cũng đã thấy. Không cần lo lắng, việc này chúng ta đã nhận thì chắc chắn sẽ giúp đến cùng. Trước mắt chỉ cần ủy khuất một thời gian, ở tạm nơi này." Trước khi rời đi, Nguyễn Chỉ trấn an họ vài câu.

Tiễn Nguyễn Chỉ xong, Cố Thanh Từ không quay lại khách điếm. Đêm nay rất có thể sẽ có người tới quấy rối. Nàng tuy không nỡ phải tách khỏi Nguyễn Chỉ, nhưng vẫn chủ động ở lại quán trà, chuẩn bị sẵn sàng đề phòng.

Chương 42

Buổi sáng, Nguyễn Chỉ vừa mở mắt ra liền thấy gương mặt Cố Thanh Từ.

"Phu nhân, ngươi tỉnh rồi à. Nói cho ngươi tin tốt, người đã bắt được rồi! Có ba tên, còn tưởng giở trò cũ, bị ta cùng Mẫn huynh tóm gọn. Chúng chưa kịp ra tay, vừa tới gần đã bị phát hiện. Bắt xong, chờ hừng đông ta sẽ giải giao cho nha môn." Cố Thanh Từ hưng phấn nói.

Ở quán trà, nàng cả đêm gần như không ngủ. Nửa đêm còn hàn huyên với Mẫn Quý Nghĩa thật lâu, đến sau nửa đêm mới bắt được người, rồi lại chỉ ngủ được một canh giờ. Tỉnh dậy liền phải tới nha môn, nhưng dù mệt, việc bắt được người khiến nàng vui mừng khôn xiết.

Nguyễn Chỉ vẫn còn mơ hồ, nghe nàng nói mà ý tứ chưa kịp lọt vào đầu. Nhìn dáng vẻ Cố Thanh Từ trước mặt, giống như một con cún nhỏ phe phẩy đuôi chờ được khen ngợi, khiến nàng thấy vừa buồn cười vừa đáng yêu.

Nàng đưa tay xoa đầu Cố Thanh Từ, nhẹ nhàng vuốt ve.

Cố Thanh Từ thoáng ngẩn ra, rồi lại cọ đầu vào lòng bàn tay nàng, còn đem má và môi chạm khẽ lên tay nàng.

Cảm giác ấm áp ấy khiến Nguyễn Chỉ rụt tay lại, ánh mắt cũng dần tỉnh táo.

Đối diện với cái nhìn trở nên lãnh đạm của nàng, Cố Thanh Từ vội ngồi thẳng dậy, cười ngượng ngùng. Trong giây phút vừa rồi, dáng vẻ ngái ngủ mềm mại của Nguyễn Chỉ làm nàng suýt nữa không kìm nổi mà hôn xuống.

"Vất vả rồi." Nguyễn Chỉ ngồi dậy, nhớ lại những lời nàng vừa nói.

"Cũng bình thường thôi, chỉ là hơi mệt." Cố Thanh Từ bĩu môi.

"Ăn sáng xong thì nghỉ ngơi thêm một lát. Hôm nay chắc không còn việc gì nữa, cứ thoải mái tịnh dưỡng." Nguyễn Chỉ dặn dò, rồi gọi Liên Nhuỵ vào hầu rửa mặt.

Sau đó hai người cùng ăn sáng.

Ăn xong, đầu bếp nữ còn mang lên một chén trà sữa bò cho Cố Thanh Từ.

"Này... sao màu trà sữa lại sậm thế này? Hương vị cũng lạ lạ." Cố Thanh Từ vừa nhấp thử đã thấy không đúng, liền nói ra.

Nguyễn Chỉ nói:
"Đầu bếp thêm đường đỏ, vốn dĩ đường đỏ đã có màu sẫm, lại thêm sắc trà nên càng đậm hơn. Nếu dùng mật ong hoặc đường mạch nha thay thế cũng có thể thử."

Cố Thanh Từ đáp:
"Trừ vị ngọt ra, còn có mùi khác, hơi nồng, lấn át hương trà. Chẳng lẽ chỉ có thể dùng loại đường này? Nếu là đường trắng thì sao?"

"Đường trắng? Chủ quân có thể nói rõ hơn không?" Nguyễn Chỉ hỏi.

Nghe vậy, Cố Thanh Từ chợt nhận ra ở thế giới này còn chưa phát triển ra đường trắng – một "nhánh kỹ thuật" của khoa học. Dựa theo hiểu biết của mình, nàng giải thích:
"Chủ yếu là tẩy màu rồi kết tinh. Khi nồng độ vượt mức bão hòa sẽ kết tinh thành đường trắng tinh thể. Muối thô cũng có thể dùng cách này để loại bỏ tạp chất, tạo thành muối tinh khiết."

Nói xong, Cố Thanh Từ tự nhủ may mắn kiến thức hóa học cấp hai vẫn chưa quên.

Nguyễn Chỉ không gọi Triệu nương tử đến mà tự mình lấy sổ ra ghi chép. Đây là những thứ dùng hằng ngày, nếu cải tiến được, chắc chắn sẽ là bước ngoặt lớn.

Ghi chép xong, nàng nhìn Cố Thanh Từ cúi đầu tiếp tục uống trà sữa, hoàn toàn không nhận ra vừa rồi mình đã nói ra điều gì quan trọng, lại chẳng hề đòi chia lợi ích.

Nguyễn Chỉ nói:
"Chủ quân, ta sẽ cho người làm thử nghiệm. Nếu thành công, chúng ta có thể tự sản xuất đường. Sinh ý này, ta sẽ chia cho chủ quân một phần mười. Còn phương pháp tinh chế muối, e rằng phải trình lên trên. Muối ăn chỉ có quan phủ được phép kinh doanh."

Cố Thanh Từ nheo mắt cười:
"Vất vả cho phu nhân."

Nàng vốn chưa định đòi phần chia, vậy mà Nguyễn Chỉ đã chủ động cho. Thật sự quá tốt! Túi tiền lại dày thêm. Có mấy nguồn lợi này làm gốc, nàng có thể an tâm nằm yên hưởng phúc.

Nguyễn Chỉ dặn:
"Chủ quân, sau này có gì nghĩ ra thì nói với ta, đừng kể với người ngoài."

"Tự nhiên rồi, ta sẽ không ngốc mà nói cho người khác. Dù sao họ cũng chẳng chia cho ta." Cố Thanh Từ liên tục gật đầu.

"......" Nguyễn Chỉ dở khóc dở cười. Không phải ngốc, chỉ là nhìn qua có vẻ ngốc. Nếu đổi lại người khác, cho bạc cho phần chia, e là nàng sẽ lộ hết bí mật, thậm chí còn theo người ta chạy mất. Nghĩ đến đây, thần sắc Nguyễn Chỉ thoáng trầm xuống.

Cơm nước xong, Cố Thanh Từ mệt rã rời, ngáp đến rơi nước mắt. Nguyễn Chỉ bảo nàng đi nghỉ, mọi việc không cần lo lắng.

Nằm trong ổ chăn vương đầy hương thơm của Nguyễn Chỉ, Cố Thanh Từ cảm thấy tâm tình cực tốt, ngủ một giấc đến tận trưa mới bị gọi dậy ăn cơm.

Dù là người của Dương Lăng Hầu đến quán trà gây sự, thì cũng không làm được gì hắn. Bọn tiểu lại chỉ bắt gia nhân, đánh vài roi bản, việc cũng chẳng giải quyết.

Nguyễn Chỉ dùng bạc mua chuộc, tìm những nhà từng bị Dương Lăng Hầu ức hiếp đến nha môn tố cáo. Thêm Diệp U Li tạo áp lực, nha môn sẽ phải xét xử công bằng, chỉ cần thêm ít thời gian.

Chưa kết án, Dương Lăng Hầu chưa bị bắt, nên hai tối liền Cố Thanh Từ phải ở lại quán trà. Sau đó, có lẽ phủ Dương Lăng Hầu cũng chẳng chống đỡ nổi, không còn ai dám đến quấy phá.

Đến ngày thứ ba, Dương Lăng Hầu bị bắt vào nha môn. Người thường phạm tội sẽ bị giam hoặc lưu đày. Nhưng hắn được người từ Yến Kinh thành can thiệp, chỉ chịu hai mươi roi, nộp phạt bạc. Sau mấy ngày giam, hắn bịt kín mặt, rời đi trong tủi nhục về kinh.

Không còn tai họa đó, quán trà yên ổn hơn hẳn.

Nhờ Cố Thanh Từ bảo lãnh, nguy cơ của Mẫn Quý Nghĩa cũng được hóa giải, hắn chính thức trở thành hộ vệ của Cố gia.

Nguyễn Chỉ giao quán trà, mấy hộ vệ và gia nhân cũ cho Mẫn Quý Nghĩa huấn luyện. Ngoài lúc đi chơi cùng Văn Nhân Dực, Cố Thanh Từ cũng tham gia luyện tập cùng bọn họ.

Mẫn Quý Nghĩa kể trước kia từng được cao nhân chỉ điểm, học vài chiêu thức cùng một số phương pháp hít thở. Cố Thanh Từ chủ yếu là tự học, mày mò trong thực chiến, chưa từng có sư phụ. Vì hiếu kỳ, nàng khiêm tốn theo học, đặc biệt chú ý đến phương pháp hít thở.

Mẫn Quý Nghĩa không hiểu nguyên lý, chỉ biết nó có lợi. Cố Thanh Từ thử qua liền cảm nhận rõ rệt. Không phải nội công thần kỳ như trong tiểu thuyết võ hiệp, chỉ là cách hít sâu, thở ra trọc khí, đẩy độc tố ra ngoài, tăng cường dưỡng khí, thúc đẩy trao đổi chất, khiến thân thể nhẹ nhõm, khỏe mạnh hơn.

Có lẽ chính nhờ vậy, Mẫn Quý Nghĩa mới có sức lực phi thường, tai mắt linh mẫn. Điều này cũng cần đến sự ngộ tính. Mấy hộ vệ và gia nhân học theo thì không thấy gì khác biệt, riêng Cố Thanh Từ lại được lợi không ít.

Nàng hiểu rằng thế giới này còn nhiều cao nhân dị sĩ ngoài tầm với, điều đó càng khiến nàng thêm kính sợ. Không tranh chấp là một chuyện, còn tự cường lại là chuyện khác.

Nguyễn Chỉ không bắt nàng lo việc gì khác, để nàng chuyên tâm "tu luyện" cùng Mẫn Quý Nghĩa.

Còn nàng thì bận rộn phát triển quán trà và sắp xếp giao dịch với quan phủ. Quán trà mở thêm dịch vụ mang đi, chỉ bán trong thành U Châu, còn nhận tổ chức tiệc trà. Ống trúc vốn đã có, liền chế tác nhiều ống trúc để bán trà mang đi. Thực đơn bổ sung thêm trà hoa, trà quả. Riêng trà sữa vẫn đang thử nghiệm, sữa bò khan hiếm nên giá chắc chắn cao, Nguyễn Chỉ định để sau khi lên Yến Kinh thành mới triển khai.

Ở quan phủ, nàng bàn bạc với quản sự công công, xác định giá cả, số lượng và thời gian cung ứng năm loại thương phẩm.

Sau một phen bận rộn, sinh ý trong thành U Châu vào quỹ đạo. Nguyễn Chỉ sắp xếp ổn thỏa, rồi cùng Cố Thanh Từ trở lại Mân Sơn huyện, mang theo cả nhà Mẫn Quý Nghĩa.

Ở Mân Sơn huyện, cũng có nhiều người tìm Mẫn Quý Nghĩa học võ.

Kỳ thi mùa xuân dự kiến tổ chức vào tháng hai năm sau. Cố Thanh Từ và Văn Nhân Dực đã hẹn cùng lên kinh. Nàng không đặt kỳ vọng quá cao vào kết quả.

Một người như Mẫn Quý Nghĩa, chỉ học được chút ít lúc trẻ, mà còn có thể sánh ngang nàng. Đến kỳ thi mùa xuân, toàn bộ cử nhân trong triều đều tụ hội, cạnh tranh chắc chắn khốc liệt.

Nguyễn Chỉ cũng không gây áp lực cho Cố Thanh Từ.

Ở U Châu thành mấy ngày này, mọi việc đều tùy ý Cố Thanh Từ, rèn luyện thì có, nhưng cũng không phải suốt ngày, một nửa thời gian còn cùng Văn Nhân Dực gặp gỡ vui chơi.
Bọn họ dành hai ngày đến phủ Quý Đức, rồi thêm nửa ngày tới huyện thành Mân Sơn.

Trong nhà đã có người báo tin từ trước, cho nên ai nấy đều biết Cố Thanh Từ thi đỗ Giải Nguyên trở về. Từ lúc xe ngựa của họ vào thành Mân Sơn, người chúc mừng không ngừng kéo đến.
Tuy trước đó, khi vắng mặt, Tần bà tử đã thay mặt phát tiền mừng, nhưng lần này vẫn phát thêm một đợt nữa.

Tần bà tử được tin liền chuẩn bị sẵn thức ăn, phòng ốc cũng thu dọn gọn gàng, chăn đệm mới phơi. Dù chỉ về nhà tổ ở ít ngày, nhưng cảm giác thân thuộc vẫn rõ rệt.

Vừa ăn cơm xong, Tiết tam nương đã đến. Bà ta thời gian này không đi đâu, vẫn ở lại nhà họ Cố. Nghe tin Cố Thanh Từ về, liền nhanh chóng thu dọn để sang gặp, còn mang theo hai nha hoàn xinh xắn.

"A Từ có tiền đồ, đã là cử nhân! Nhất định là được tổ nãi nãi Uyển Ngọc công chúa phù hộ, sau này A Từ tất sẽ quang tông diệu tổ." – Tiết tam nương chắp tay khấn mãi, giọng đầy kích động.
Bà ta không còn ra vẻ kiêu ngạo, cũng không nói lời chua chát với Nguyễn Chỉ nữa. Cố Thanh Từ cũng lễ phép đáp lại.

"A Từ, ngươi bây giờ thân phận bất đồng, bên người chỉ có một thư đồng nhỏ thì không được. Ta đã mua hai tiểu nha hoàn, thời gian qua đã dạy dỗ một chút, nay để lại hầu hạ ngươi."

Cố Thanh Từ vừa định thấy Tiết tam nương có chút dáng vẻ mẫu thân, thì ngay lập tức bà ta đưa ra chiêu này.

"Nô tỳ Nguyệt Hà, Nguyệt Như tham kiến chủ quân!"
Hai nha hoàn cúi người hành lễ, mặt mày đỏ ửng, nhìn Cố Thanh Từ đầy mong đợi.

Cố Thanh Từ liếc mắt nhìn về phía Nguyễn Chỉ, nhưng nàng chỉ cúi đầu xem sổ sách mấy ngày nay của nhà họ Cố, không thèm ngẩng lên.

"A Từ, ngươi nhìn xem, chẳng phải đều rất xinh đẹp sao? Nguyệt Hà khéo tay thêu thùa, Nguyệt Như thì giỏi nấu nướng, tính tình lại dịu dàng, biết chăm sóc người." – Tiết tam nương nói, ánh mắt tràn đầy chờ mong.

"Mẫu thân, con bên người không cần thêm nha hoàn. Người cứ giữ lại mà dùng." – Cố Thanh Từ nghiêm túc đáp.

Khi Nguyễn Chỉ vắng nhà, Tiết tam nương được tự do, liền đi tìm mối mua về mấy tiểu nha hoàn xinh đẹp, chờ ngày Cố Thanh Từ trở về để ép nhận. Ý muốn là dùng họ làm "bên gối phong", kéo Cố Thanh Từ rời xa Nguyễn Chỉ. Nhưng không ngờ, vừa mở miệng đã bị từ chối thẳng.

"A Từ, vì nương thật vất vả..." – Tiết tam nương nhìn thần sắc con gái, lời còn chưa kịp nói ra đã nghẹn lại.

"Mẫu thân đừng nhọc lòng. Diêm bà tử cũng thật quá đáng, sao để mẫu thân phải tự đi mua nha hoàn, còn đích thân dạy dỗ? Quản lý cho tốt mới phải." – Cố Thanh Từ nói, rồi nhìn sang Diêm bà tử – người đi theo sau Tiết tam nương.

Người này vốn là bà cốt mà Tiết tam nương tin theo, được giao phụ trách việc lặt vặt. Thấy Tiết tam nương muốn mua nha hoàn đẹp để hầu hạ tiểu thư, bà ta nghĩ là chuyện tốt, nào ngờ đoán sai.

Tiết tam nương nghe xong, chỉ thấy con gái si ngốc, không thể cứu, đành thất vọng mang nha hoàn rời đi. Cố Thanh Từ thì để lại lời dặn cho Diêm bà tử, bà ta lĩnh hội được ý tứ, liên tục gật đầu.

Khi mọi người đã đi, Cố Thanh Từ ngồi xuống, thở dài một hơi.

"Chủ quân vì sao không nhận?" – Nguyễn Chỉ hỏi, thấy nàng như trút được gánh nặng.

"Nhận làm gì? Có Hầu Mặc hầu hạ là đủ rồi. Người nhiều chỉ thêm phiền." – Cố Thanh Từ xua tay.

"Chủ quân đã là cử nhân, coi như nửa viên quan, bên người có thêm vài nha hoàn cũng là thể diện. Nếu thích, còn có thể thu làm thông phòng." – Nguyễn Chỉ khẽ nói.

"Phu nhân, người khác có nạp thiếp hay thông phòng thế nào ta mặc kệ. Ta thì không. Trước kia ta đã nói rồi, phu nhân quên sao? Có phu nhân là đủ rồi." – Cố Thanh Từ vội vàng đáp.

Nguyễn Chỉ nhìn nàng nghiêm túc, lại nghĩ đến chuyện Cố Thanh Từ từng muốn nuôi vũ cơ ca cơ. Dù sao vũ cơ ca cơ, thân phận còn thấp hơn thiếp, thực chất cũng chỉ như thông phòng, ai muốn hưởng thì hưởng.

"Nay khách đến bái phỏng chủ quân chắc chắn nhiều, cũng khó tránh kẻ muốn đưa người. Nếu họ đưa nhạc cơ hay vũ cơ, chủ quân cũng không nhận sao?" – Nguyễn Chỉ thử hỏi.

"Nhạc cơ vũ cơ? Phu nhân, vậy chúng ta có thể nuôi trong nhà được sao?" – Cố Thanh Từ như được mở khoá, tỏ vẻ thích thú. Nàng nghĩ, có chút bạc, không nhiều nhưng cũng đủ nuôi một người, mỗi ngày nghe khúc hát cũng hay.

"Không được." – Nguyễn Chỉ lập tức sầm mặt.
Cái gì mà "có nàng một cái là đủ rồi"?

"Phu nhân, vì sao không được?" – Cố Thanh Từ vội hỏi, còn định tìm cách lấy lòng để nàng đồng ý.

"Cũng không phải không được. Hòa ly rồi, ngươi muốn dưỡng bao nhiêu thì tùy." – Nguyễn Chỉ lạnh giọng.

"...Vậy thì không dưỡng." – Cố Thanh Từ dứt khoát đáp.

Nghe vậy, tâm tình Nguyễn Chỉ lại thấy thoải mái hơn.

Sau đó, Nguyễn Chỉ bận việc, Cố Thanh Từ ở lại bầu bạn một lúc rồi đi sang thăm Mẫn Quý Nghĩa.

Gia đình Mẫn Quý Nghĩa được an bài ở một tiểu viện khác, có hai nha hoàn chăm sóc.
"Mẫn huynh, bên này thiếu gì thì cứ sai nha hoàn tìm Triệu nương tử thêm vào." – Cố Thanh Từ nói. Những ngày qua, nàng và Mẫn Quý Nghĩa đã thân quen hơn nhiều.

"Phu nhân an bài rất chu đáo, không thiếu gì cả." – Mẫn Quý Nghĩa mỉm cười.

"Chủ quân tới rồi!" – một giọng nữ trong trẻo vang lên, là Mẫn Diên Nhi – con gái Mẫn Quý Nghĩa.

Mẫn Diên Nhi vừa mới cập kê, nhỏ hơn Cố Thanh Từ một chút, thuộc loại tiểu muội ngọt ngào. Trước kia được nàng cứu, nay gặp lại, mắt liền cong cong như trăng non, vui vẻ chào.

"Chủ quân, phu nhân khen túi tiền ta làm đẹp. Lần trước chủ quân bảo không cần hoa lá, nên ta thêu tiểu cẩu cùng tiểu miêu, làm hai cái, một cho chủ quân, một cho phu nhân." – Mẫn Diên Nhi đưa ra.

Cố Thanh Từ nhìn, thấy hình thêu chó con, mèo nhỏ mộc mạc đáng yêu, lại thêm tay nghề khéo, thật tinh xảo. Trước kia mẹ con nàng vẫn nhờ thêu thùa kiếm chút bạc, nên tay nghề cao.

Nguyễn Chỉ biết được, bèn sắp xếp để các nàng làm nữ công cho mình, trả bạc đầy đủ, không phải ra ngoài tìm việc, tránh lặp lại cảnh cũ. Bởi vậy thường nhờ họ làm giúp vài món.

Cố Thanh Từ nhận lấy túi tiền, cảm ơn Mẫn Diên Nhi.
Khi trở về vườn thêu, nàng đưa cho Nguyễn Chỉ:
"Thật đáng yêu, đúng không? Phu nhân chọn một cái."

Nguyễn Chỉ cầm túi thêu chó con, để lại cho Cố Thanh Từ cái thêu mèo nhỏ.

Chiếc túi tiền này vừa khéo hợp với sở thích của Cố Thanh Từ.
Con mèo trắng thêu trên đó, từng sợi lông đều được làm tinh tế, sống động như thật, trông xinh đẹp và mềm mại như tuyết. Cố Thanh Từ nhìn mà cảm giác có chút giống Nguyễn Chỉ.

Nguyễn Chỉ vốn kính trọng Mẫn Quý Nghĩa, đối với thê tử và con gái của ông ta cũng rất quan tâm. Mẫn Diên Nhi tính tình đơn thuần, thiện lương, nên Nguyễn Chỉ cũng có ấn tượng tốt. Nhận được túi tiền, nàng liền sai Liên Nhuỵ mang bạc cùng một ít thức ăn đến sân của Mẫn Quý Nghĩa, xem như đáp lễ.

Ngày hôm đó, Nguyễn Chỉ cùng Cố Thanh Từ không ra ngoài. Tới hôm sau, hai người mang theo lễ vật đến thăm Nguyễn gia.
Đã báo tin trước, nên Nguyễn Cẩn Du sớm ra nghênh đón. Trên đường gặp, còn đi chung xe ngựa đưa Cố Thanh Từ và Nguyễn Chỉ về phủ.

Giờ đây, khi Cố Thanh Từ đã là cử nhân, địa vị của Nguyễn Mậu Lâm ở huyện Mân Sơn cũng nhờ đó mà được nâng cao hơn trước.
Mấy ngày nay, Tần Nhược Phương và Nguyễn Mậu Lâm vẫn còn như đang nằm mơ. Ai ngờ được rằng người con rể trước kia tưởng chừng bình thường, lại đỗ cử nhân, hơn nữa còn là Giải Nguyên!

Khi hai người vừa đến, nhìn thấy bài phù ghi rõ hai chữ "Cử nhân", trong lòng họ không khỏi xúc động.

Tần Nhược Phương cảm khái nói:
"Trước kia chúng ta muốn hợp tác buôn bán với quan phủ, khó khăn muôn trùng, có khi còn bị lỗ vốn. Nay thì khác, Lý công công mấy lần chủ động cho người tới tìm, mỗi lần gặp đều khách khí, giá cả công bằng. Những chuyện này trước đây nào dám nghĩ tới! Tất cả đều nhờ phúc của A Từ."

Cố Thanh Từ mỉm cười đáp:
"Nhạc mẫu nói quá lời. Chúng ta vốn là người một nhà. Ta cũng nhờ phúc nhạc phụ nhạc mẫu mới có được phu nhân tài giỏi như vậy làm thê tử."

Một câu nói vừa khéo nịnh nọt, khiến Tần Nhược Phương và Nguyễn Mậu Lâm cười híp mắt không khép lại được. Nguyễn Chỉ thì đỏ mặt, bởi người kia nói lời hoa mỹ đến vậy mà chẳng hề thấy ngượng.

Đang trò chuyện, một gã sai vặt tới báo:
"Nhị nương tử của Nguyễn gia dẫn người đến."

Tiếng người bên ngoài cũng đã vang lên.

Tần Nhược Phương cau mày:
"Nàng tới làm gì? Chắc nghe nói các ngươi trở lại nên mới đến."

Cố Thanh Từ tò mò:
"Ai vậy?"

Tần Nhược Phương đáp:
"Là đường muội của A Chỉ, gả cho một vị hàn lâm đã về hưu, hiện đang ở rể, thân phận khác với người thường."

Khi Cố Thanh Từ còn định hỏi thêm, thì tiếng bước chân và giọng nói đã tới gần. Chẳng mấy chốc, ở cửa thính đường xuất hiện một nữ tử đầu cài đầy kim sức, người mặc váy gấm, cười tươi bước vào.

Khác với vẻ mộc mạc của võ cử nhân, hay sự trang điểm thanh nhã thường ngày của Nguyễn Chỉ, sự lộng lẫy này khiến Cố Thanh Từ thoáng thấy không quen.

Tác giả có lời muốn nói:
Cố Thanh Từ: Lão bà, ngươi tin hay không, ta chỉ muốn nghe một khúc nhạc, xem một điệu múa, thưởng thức nghệ thuật thôi!
(=))) Tiểu Cố lại phải gập bụng rồi, "nằm yên" là điều không thể. Viết tới đây tạm kết, tiếp theo sẽ là phần thi hội.)

Chương 43

"Thúc phụ, thím, nghe nói A Chỉ tỷ tỷ đã trở về, ta cũng vừa vặn về thăm nhà mẹ đẻ, nên ghé thăm. Ai da, Cố Giải Nguyên cũng ở đây sao? Nguyễn gia chúng ta đúng là phần mộ tổ tiên khói hương ngút trời, mới có phúc phần này. Có nữ nhi gả cho Võ Khúc Tinh thật đáng mừng."

Nữ tử ấy vừa nói vừa đưa tay vuốt khẽ kim bộ diêu trên búi tóc, miệng cười rạng rỡ, lễ phép chào hỏi mọi người, đặc biệt là nhìn Cố Thanh Từ đầy nhiệt tình.

Tần Nhược Phương giới thiệu:
"Đây là con gái của đại bá ngươi, Nguyễn Văn, gả cho Trịnh hàn lâm của quý đức phủ."

Tuy Trịnh hàn lâm đã về hưu, nhưng nhắc tới chức vị từng có vẫn là cho nàng chút thể diện.

Cố Thanh Từ nhìn nữ tử này, cảm giác hơi kệch cỡm. Tuy gọi Nguyễn Chỉ là tỷ tỷ, nhưng diện mạo nàng ta lại già dặn hơn hẳn. Đầy đầu châu ngọc khiến cả người nặng nề, không hợp chút nào. Nhất là khi thấy sắc mặt Tần Nhược Phương chẳng mấy vui, Cố Thanh Từ cũng không tỏ ra quá nhiệt tình.

Nàng chỉ khẽ thi lễ:
"Gặp qua hàn lâm phu nhân. Ta đỗ Giải Nguyên, công lao hơn nửa là nhờ phu nhân ta. Nếu không có nàng nâng đỡ, ta không thể nào đỗ cao. Được cưới nàng, mới là phúc phận lớn nhất đời ta."

Nguyễn Văn hơi sững lại, sau đó bật cười:
"Cố Giải Nguyên thật biết nói. Quả là thương yêu phu nhân, giống như Trịnh hàn lâm nhà ta vậy."

Rồi nàng quay sang Nguyễn Chỉ:
"A Chỉ tỷ tỷ, lâu lắm rồi tỷ muội ta chưa gặp. Nghe tin tỷ trở lại, ta liền mang ít lễ vật đến. Kim Ngọc Phường vừa có mẫu mới, nghe nói là kiểu dáng từ Yến Kinh truyền đến, rất độc đáo. Trước đây, Trịnh hàn lâm từng đặt mấy bộ, ta đâu mang hết, nay đem cho tỷ tỷ. Ấy, sao tỷ vẫn ăn mặc đơn giản thế này, búi tóc chỉ cài trâm gỗ, y phục cũng..."

Nói đến đây, nàng chợt khựng lại, đưa tay che miệng:
"Ôi, trí nhớ ta thật kém. Năm trước sinh hạ Lân Nhi, Trịnh hàn lâm đã xoay tịch cho ta, nhưng lại quên mất tỷ tỷ vẫn là thương tịch. Cố Giải Nguyên tiền đồ rộng mở, nếu tỷ tỷ sinh được con nối dõi, chuyện xoay tịch chẳng phải cũng nhanh chóng thôi sao?"

Nguyễn Chỉ nghe vậy chỉ khẽ dao động, không mấy để tâm. Bởi nàng biết rõ, khi Nguyễn Văn gả cho Trịnh hàn lâm – một lão nhân ngoài năm mươi, tóc bạc đầy đầu – trong nhà đã phải bỏ ra hơn nửa gia sản, mong mượn cuộc hôn nhân này đổi vận mệnh. Những món trang sức nàng ta khoe khoang, thực chất đều từ của hồi môn bản thân.

Nguyễn Văn sinh hạ một đứa con thân thể yếu ớt, chẳng bao lâu liền chết yểu. Vì chuyện này, nàng bị lạnh nhạt, ngày ngày u uất, buồn khổ.
Nói cho cùng cũng là người đáng thương.
Nhưng người đáng thương cũng có chỗ đáng giận.
Tuy không có mưu đồ gì lớn, song lại luôn thích đem mình so sánh với Nguyễn Chỉ.

Năm xưa có thể gả cho Trịnh hàn lâm làm tục huyền, bất kể lễ vật nhiều hay ít, mặt mũi cũng sáng rỡ, trong lòng vô cùng đắc ý.
Lần này đến thăm, vốn định kết giao quan hệ, nhưng lại không nhịn được khoe khoang.
Thậm chí còn không biết xấu hổ đem Trịnh hàn lâm ra so với Cố Thanh Từ.

Nếu chỉ xét về tướng mạo, Cố Thanh Từ đã đủ khiến người khác ngưỡng mộ.
Chỉ là, có kẻ lại coi trọng địa vị thân phận hơn, chuyện tuổi tác hay dung nhan ra sao thì chỉ bản thân mới rõ.

Nguyễn Chỉ tỏ ra bình thản, nhưng Cố Thanh Từ thì nghe ra được ẩn ý châm chọc, khoe khoang lộ liễu.
Xưa nay Nguyễn Chỉ mặc gì cũng đẹp, nàng nhìn quen rồi không để ý.
Song nghe lời Nguyễn Văn, nàng mới ý thức một chút.

Không chuyển tịch, Nguyễn Chỉ vẫn là thân phận thương tịch, địa vị thấp kém.
Không chỉ bị xem nhẹ, mà ngay cả chuyện mặc quần áo cũng không được tự do.
Rõ ràng Nguyễn Chỉ đã chuẩn bị cho nàng nhiều gấm vóc sang trọng, còn chính mình chỉ mặc vải bông giản dị.
Nếu như được trang điểm lộng lẫy, mang châu ngọc vàng bạc, Nguyễn Chỉ hẳn sẽ rực rỡ vô cùng.
Đáng tiếc, hiện giờ nàng vẫn chưa có khả năng giúp Nguyễn Chỉ chuyển tịch.

"Ai nha, nếu chưa có con, chỉ còn cách chờ. Nếu không đỗ tiến sĩ nhất giáp, chỉ có đi biên quan mới được bổ nhiệm. Chỉ khi có chức quan, mới có thể cho chính thê chuyển tịch. Không biết phải đợi đến bao giờ. Tỷ tỷ, ngươi thành thân mấy tháng rồi, bụng có động tĩnh gì chưa, có tin tức vui không?" Nguyễn Văn lại lải nhải hỏi.

"Chuyện này tùy duyên, ta cũng không cưỡng cầu. Nhà ta chủ quân mới chưa tới hai mươi, tương lai còn dài, vội gì? Muội muội sao rảnh tới đây, thân thể Trịnh hàn lâm gần đây thế nào? Không cần ở bên chăm sóc sao?" Nguyễn Chỉ vốn chẳng muốn tranh hơn thua, nhưng thấy nàng cứ mãi không buông, đành khéo léo phản kích để kết thúc đề tài.

Nghe vậy, Nguyễn Văn lập tức á khẩu, mặt thoáng xấu hổ.
Thân phận Trịnh hàn lâm thì có thể khoe, nhưng tuổi tác và sức khỏe lại đúng là điểm yếu của nàng.

"Dạo này khá hơn nhiều, có con trai rồi thì tâm tình cũng tốt, thân thể tự nhiên khá hơn. Chuyện này bỏ qua đi. Sang năm các ngươi có định tới Yến Kinh không? Trịnh hàn lâm có ít bằng hữu ở đó, nếu cần, ta sẽ bảo hắn viết thư, đến nơi cũng có thể nương nhờ lẫn nhau." Nguyễn Văn vội dời sang chuyện khác.

Nàng có thể về nhà mẹ đẻ lần này, cũng nhờ phúc của Cố Thanh Từ đỗ Giải Nguyên.
Trịnh hàn lâm bảo nàng về, cũng là để thắt chặt quan hệ bên này.
Nếu chỉ là một tú tài, e chẳng buồn để mắt.

"Chuyện đó thì không cần. Văn khoa và võ khoa vốn khác nhau. Không dám phiền tới Trịnh hàn lâm. Ta đã cho người đi Yến Kinh xem xét cửa hàng và nhà cửa. Sang năm tới nơi, đã có chỗ dựa." Nguyễn Chỉ trả lời.

"Cũng tốt. Các ngươi gần đây làm ăn càng lúc càng phát đạt, có bạc trong tay thì làm gì cũng dễ." Nguyễn Văn nói, giọng đầy chua chát.

Nguyễn gia hợp tác với quan phủ mở quán trà tại Mân Sơn huyện và Quý Đức phủ, buôn bán cực thịnh, thậm chí còn lập thương hội do Nguyễn Mậu Lâm làm chủ.
Còn nàng, gả cho Trịnh hàn lâm, coi thường nghề buôn, kết quả sinh ý chẳng đâu vào đâu.
Nghĩ lại thân phận Nguyễn Chỉ vẫn là thương tịch, trong lòng nàng mới thoáng thấy cân bằng.

"Thi mùa xuân sắp đến rồi, Cố Giải Nguyên phải chuẩn bị thật tốt. Nghe nói kỳ thi hội, bệ hạ còn đặc cách cho vài tướng quân trẻ có công huân dự thi, con cháu quân tịch cũng có danh ngạch. Những người ấy đều từng ra trận, rất dũng mãnh. Nếu luận võ, ngươi cần phải cẩn thận." Nguyễn Văn tỏ vẻ hảo tâm nhắc nhở.

Thực tế, mỗi kỳ thi lại càng khó. Muốn được bổ nhiệm quan chức, đặc biệt là võ khoa, so với văn khoa còn gian nan hơn.
Nguyễn Chỉ nói còn nhiều thời gian, song chính Cố Thanh Từ cũng biết sự khắc nghiệt ấy.

Mấy ngày qua cùng Văn Nhân Dực rong chơi, nàng cũng nghe nhiều chuyện.
Thi hội và thi đình, mỗi bậc càng thêm khắt khe.
Ngoài cưỡi ngựa, bắn cung, đánh đao, ném đá, còn phải khảo hạch võ nghệ, tỷ thí, thao diễn binh pháp.
Văn thí thì có sách luận, dự đoán chiến sự, phân tích địa thế, biên cảnh, binh lực địch ta...
Từ một võ phu đơn thuần, phải vượt lên thành tướng quân chỉ huy binh lính.

Cố Thanh Từ chỉ tự tin với bắn cung, còn lại thì chưa từng tiếp xúc, gần như mù tịt.
Bởi vậy, đối với kỳ thi mùa xuân sang năm, nàng không khỏi thiếu tự tin.

"Không cần hàn lâm phu nhân bận lòng. Ta sẽ chuẩn bị thật tốt. Đỗ công danh sớm ngày, để cho phu nhân ta được chuyển tịch." Cố Thanh Từ nghiêm giọng nói.

Vì Nguyễn Chỉ, nàng sẵn sàng liều một phen, để nàng không còn bị xem thường, có thể tự do chọn mặc y phục.
Trước kia, nàng luôn nghĩ rồi Diệp U Li sẽ lo cho Nguyễn Chỉ, chẳng phải chuyện của mình.
Khi đỗ tú tài, nàng cũng chẳng quyết tâm tiến xa.
Giờ đã là cử nhân, vượt ngoài mong đợi.

Nhưng lúc này, nàng muốn tự mình cố gắng để giúp Nguyễn Chỉ chuyển tịch.
Thậm chí còn muốn lo cho cả Nguyễn Cẩn Du – em vợ của nàng.
Rốt cuộc, Nguyễn Chỉ là lão bà của nàng, không phải của Diệp U Li!
Sao có thể dựa vào người khác?

Không chỉ muốn đỗ tiến sĩ, mà còn phải là nhất giáp tiến sĩ, để được trực tiếp bổ nhiệm.
Nhị giáp, tam giáp thì còn phải vào Quốc Tử Giám tu học thêm ba năm mới có quan chức.
Hoặc là xin đi biên quan, nhưng đó chẳng khác nào liều mạng.

Cố Thanh Từ vốn không mơ mộng cao xa, chỉ mong sống an nhàn.
Nhưng lần này, nàng quyết tâm nỗ lực. Thi hội, thi đình sang năm, nếu thành công, cho dù chỉ phong một chức quan nhỏ, nàng cũng có thể yên ổn cả đời.

"Vậy ta xin chúc Cố Giải Nguyên thành công." Nguyễn Văn cười đáp.

Nguyễn Chỉ khẽ liếc nhìn Cố Thanh Từ, hiếm khi thấy nàng nghiêm túc đến thế.
Trò chuyện thêm đôi câu, Nguyễn Văn phải trở về trông con, không lưu lại lâu.

Đợi tiễn khách xong, Tần Nhược Phương thở dài:
"A Từ, đừng áp lực quá. A Văn kia chỉ giỏi nhiều chuyện. Con còn trẻ mà đã là võ cử nhân, đã rất giỏi rồi."

Trước kia, Tần Nhược Phương luôn mong Cố Thanh Từ tiến bộ. Giờ đây, ngược lại, bà lại lo nàng tiến bộ quá nhanh.

Vạn nhất Nguyễn Chỉ chán ghét thì sao?
Cho dù có chuyển tịch, vẫn không thể thay đổi được một số sự thật.

Nhà Nguyễn gia có thể cho Cố Thanh Từ chỉ là bạc.
Không cho được nhân mạch quan trường, cũng không giúp được đường quan lộ.

"Nhạc mẫu đại nhân, ý tứ ta hiểu. Dù thế nào đi nữa ta cũng sẽ nỗ lực." Cố Thanh Từ nói.

Nàng thoạt nhìn tràn đầy nhiệt tình.
Mọi người trò chuyện một lát, Nguyễn Chỉ muốn cùng mẫu thân nói vài lời riêng, còn Nguyễn Cẩn Du và Cố Thanh Từ thì đi hậu viện xem chuồng ngựa, Nguyễn Mậu Lâm cũng theo đi.

"A Chỉ, có nên mời đại phu đến khám cho con không? Hai người các con cũng đã viên phòng mấy tháng rồi. Đừng lúc nào cũng nghĩ đến chuyện sinh ý. Bạc thì kiếm mãi cũng không hết, nhưng có một đứa nhỏ mới là quan trọng." Chờ Cố Thanh Từ đi rồi, Tần Nhược Phương liền kéo Nguyễn Chỉ lại nói.

Vừa nãy Nguyễn Văn cũng từng nhắc nhở bà một việc — Nguyễn Chỉ lâu nay vẫn chưa mang thai.

"Mẫu thân, thân thể con vẫn tốt, chúng con cũng sống rất ổn. Sao người lại giống a Văn vậy?" Nguyễn Chỉ bất đắc dĩ.

Hai người sao có thể có hài tử?
Tất cả chỉ là giả vờ mà thôi.
Đời này, Nguyễn Chỉ chưa từng nghĩ đến chuyện con cái.

Nàng không muốn bị đánh dấu vĩnh viễn, không muốn trên người mang dấu vết xóa không được, từ thể xác cho đến tinh thần đều bị ảnh hưởng.
Hơn nữa, tình thế mấy năm sau cũng không thích hợp để sinh con.

"Ta chẳng phải lo cho con thôi sao? Hiện tại A Từ đã là cử nhân, khác xưa rồi. Bây giờ nhìn thì ổn, nhưng không thể chỉ nhìn trước mắt. Có đứa nhỏ bên cạnh mới có thể lâu dài." Tần Nhược Phương nói.

Nguyễn Chỉ im lặng, chỉ an ủi vài câu để mẫu thân không bận lòng thêm.
Sau đó, khi Nguyễn Mậu Lâm tới, nàng lại nói chuyện sinh ý với hắn.

Việc buôn bán của Nguyễn gia và bên Nguyễn Chỉ vốn tách biệt.
Nguyễn Chỉ để Nguyễn Mậu Lâm mở quán trà ở Mân Sơn huyện và Quý Đức phủ, còn bản thân thì không mở tại đó.
Sổ sách giữa hai bên đều rất rõ ràng.

Tuy nhiên, Nguyễn Mậu Lâm hiểu rõ bên mình được lợi từ Nguyễn Chỉ và Cố Thanh Từ, nên khi ra hậu viện đã tặng một thôn trang gần Yến Kinh thành cho Cố Thanh Từ.

Nguyễn Chỉ lại tính toán nhờ Mẫn Quý Nghĩa huấn luyện hộ viện và đội thương đội của Nguyễn gia, đồng thời bàn với Nguyễn Mậu Lâm việc thay phiên, phân chia thời gian và an bài nhân sự.

Sau khi dùng cơm xong tại Nguyễn gia, Cố Thanh Từ và Nguyễn Chỉ liền trở về.
Cố Thanh Từ quyết tâm chuyên tâm vào việc học tập, các loại xã giao đều gác sang bên.
Ngày hôm sau, nàng bắt đầu đến võ học đi học.

Võ học có lớp đồng sinh và lớp cử nhân, nội dung dạy khác nhau.
Đến lớp cử nhân, số người không nhiều, cả lớp chỉ mười người, đều là những người thi đậu kỳ thi cuối cùng.

Nhiều người chê dạy ở huyện nhỏ không tốt, đã đến Quý Đức phủ, hoặc có điều kiện thì tới Quốc Tử Giám ở Yến Kinh.
Những người có kế hoạch trường kỳ phụ lục, có tài lực thì đều dời nhà đến chỗ học.

Cố Thanh Từ trước ở vùng ven U Châu vốn không định liệu chuyện này, nên bây giờ đến nơi liền như kẻ mù mịt.
Bởi vậy, cả đồng học và giáo đầu Tôn Bành Đôn đều kinh ngạc.
Một Giải Nguyên lại tới võ học trong huyện học, tài nguyên dạy học quả thật theo không kịp.

Ngay cả Tôn Bành Đôn cũng không phải đối thủ của Cố Thanh Từ, vậy còn dạy thế nào?

Ngày đầu tiên, Cố Thanh Từ chỉ tự học nửa ngày rồi tìm Tôn Bành Đôn hỏi thêm.

"Ngươi cưỡi ngựa bắn cung và bộ pháp đã không ai dạy được nữa. Muốn luyện võ, cần thực chiến. Ngươi có thể đến quân doanh thử xem, tham gia huấn luyện hàng ngày, nhiều lần tỷ thí thì sẽ có kinh nghiệm.
Còn về mang binh diễn luyện, chỉ khi thi đình mới khảo. Nếu ngươi có tự tin, có thể thương nghị với Triệu tướng quân để tham gia huấn luyện.

Về văn thí, ở đây kinh nghiệm và lợi hại nhất là Tống Thiên Ký, lão tướng quân. Nếu ngươi tìm được ông ấy dạy, ắt lập công lớn." Tôn Bành Đôn cho nàng lời khuyên.

Nhưng quân doanh và nơi Tống Thiên Ký ở đều rất xa, không thể đi về trong một ngày, phải dừng chân mấy hôm.

Cố Thanh Từ có chút do dự.
Nàng không muốn xa Nguyễn Chỉ quá lâu.
Nhưng chỉ tự mình luyện thì đã không đủ.

Chiều hôm đó trở về, nàng có vẻ ủ rũ.
Thấy vậy, Nguyễn Chỉ liền hỏi.

"Ta không muốn đi xa quá." Cố Thanh Từ kể hết kế hoạch học tập huấn luyện.

"Ngươi thật sự muốn nỗ lực như vậy sao? Có người thi vài lần vẫn trượt, đó là bình thường. Ngươi có thể thả lỏng, lần sau thi lại cũng được." Nguyễn Chỉ nói.

Nàng nghĩ Cố Thanh Từ chỉ nói suông, nào ngờ nàng hành động ngay.

"Nếu đã nỗ lực để một lần qua, ta không muốn thi lần thứ hai. Dù có muốn hay không, ta vẫn phải đi." Cố Thanh Từ kiên định.

Nguyễn Chỉ nhìn thần sắc nàng, nhớ lại lời Cố Thanh Từ từng nói rằng không muốn cố gắng, chỉ muốn làm cá mặn.
Bây giờ nàng lại chăm chỉ đến thế, quả thật khiến Nguyễn Chỉ vừa thương vừa khó xử.

"Vậy thì thử đi, nếu mệt quá thì trở về. Ở tuổi ngươi mà đã đỗ cử nhân, ở Mân Sơn huyện cũng là duy nhất rồi." Nguyễn Chỉ an ủi.

Về việc chuyển tịch hay mặc quần áo hạn chế, Nguyễn Chỉ không quá bận tâm. Nàng chỉ muốn giúp Nguyễn Cẩn Du chuyển tịch, để hắn có thể vào thư viện và tham gia khoa khảo.
Chuyện này không nhất thiết phải nhờ Cố Thanh Từ.
Khi tích góp đủ tài lực, hoàn toàn có thể giao dịch, ví dụ với Diệp U Li.

Nguyễn Chỉ không hề tạo áp lực cho Cố Thanh Từ, nhưng nàng lại càng tự tạo áp lực lớn hơn.
Ô ô ô, có một phú bà tỷ tỷ tốt thế này, nhất định không thể để người ta coi thường, nhất định phải giành lấy quyền tự do mặc quần áo!

Cố Thanh Từ tự đặt cho mình một kế hoạch huấn luyện:

Một phần thời gian đến quân doanh huấn luyện thực chiến. Một phần cùng Mẫn Quý Nghĩa luyện tập nâng cao sức mạnh, học thêm chiêu thức. Phần còn lại thì tìm Tống Thiên Ký học binh pháp, tập suy đoán và phân tích chiến cuộc.

Bên quân doanh, trước đó Nguyễn Chỉ đã nhờ Nguyễn Mậu Lâm quyên góp một ít vật dụng để kết thiện duyên với Triệu tướng quân, thêm nữa Cố Thanh Từ vốn là võ cử nhân, lại gặp lúc không có chiến sự, vì thế nàng được gia nhập huấn luyện vô cùng thuận lợi.

Về phía Tống Thiên Ký, lão tướng quân vốn trọng tài năng, đối với vị Giải Nguyên xuất thân từ Quý Đức phủ lại càng coi trọng. Khi Cố Thanh Từ đến bái kiến thỉnh giáo, ông không đặt ra điều kiện gì mà còn giữ nàng ở lại.

Dù chưa từng vào học ở các võ học cao đẳng, nhưng những vị "lão sư" mà Cố Thanh Từ được tiếp xúc đều là bậc thầy thực lực.

Trong suốt một tháng, chỉ khi đến chỗ Mẫn Quý Nghĩa thì Cố Thanh Từ mới có thể tranh thủ về nhà gặp Nguyễn Chỉ, còn lại phần lớn thời gian đều ở bên ngoài, không thể quay về.

Thời tiết ngày càng lạnh, huấn luyện cũng khắc nghiệt hơn.
Thế nhưng Cố Thanh Từ vẫn kiên trì.

Vất vả là thế, nhưng nàng nghĩ chỉ cần rèn luyện nghiêm túc, khảo đậu tiến sĩ, có thể làm quan rồi chuyển tịch cho Nguyễn Chỉ, thì mọi sự đều xứng đáng.

Ở phía Nguyễn Chỉ, ngoài việc quản lý sinh ý, nghiên cứu đường trắng, điều chế trà sữa, tinh luyện muối..., nàng vẫn luôn sắp xếp chu toàn. Mỗi khi Cố Thanh Từ trở về, nàng sẽ để đối phương nếm thử thành quả mới.

Dù Cố Thanh Từ đang ở quân doanh hay chỗ Tống Thiên Ký, Nguyễn Chỉ cũng sai người mang thức ăn đến, đảm bảo nàng đủ dinh dưỡng.

Nhờ huấn luyện mấy tháng liền, Cố Thanh Từ lại cao thêm một đoạn. Khi mới xuyên tới, nàng còn thấp hơn Nguyễn Chỉ, giờ đã vượt lên. Dáng người thon dài thẳng tắp, dù chưa nhìn mặt cũng đủ thu hút ánh nhìn.

Nguyễn Chỉ cảm thấy mỗi lần Cố Thanh Từ trở về đều thay đổi một chút: cao hơn, đáng yêu hơn, cũng ngày càng đẹp mắt.

Vào những ngày lạnh giá nhất, tay Cố Thanh Từ nứt nẻ, song nàng vẫn không ngừng rèn luyện. Nguyễn Chỉ xót xa, bèn tìm phương thuốc nấu cao mỡ trị nứt da cho nàng.

Cố Thanh Từ nói rằng mình nỗ lực chỉ vì muốn làm quan, để có thể chuyển tịch cho Nguyễn Chỉ.

Điều này khiến Nguyễn Chỉ cảm thấy có chút mộng ảo.
Người ta đi thi công danh, ai chẳng mong công thành danh toại, làm quan thăng tiến? Có ai lại chỉ vì thê tử mà muốn chuyển tịch?

Nàng chỉ đành ép xuống suy nghĩ này, âm thầm chăm sóc Cố Thanh Từ từng chút: ăn, mặc, ở, đi lại, làm trọn phận sự của thê tử.

Tới cuối năm, Cố Thanh Từ mới ngừng huấn luyện, trở về cùng Nguyễn Chỉ ăn tết.

Mồng mười tháng Giêng, Nguyễn Chỉ cho người chuẩn bị hành lý, rồi cùng Cố Thanh Từ theo đoàn thương đội Nguyễn gia xuất phát lên Yến Kinh.

Thời tiết giá lạnh, dọc đường luôn cần lò sưởi tay và nước ấm. Ban ngày đi đường, ban đêm nghỉ tại khách điếm, không quá gấp gáp.

Khi tới U Châu thành, trời hãy còn sớm, đoàn xe cũng dừng lại tìm khách điếm chỉnh đốn.
Nguyễn Chỉ ra ngoài một chuyến để kiểm tra cửa hàng, đối chiếu sổ sách.
Còn Cố Thanh Từ thì đi tìm Văn Nhân Dực.

Văn Nhân Dực thời gian này vẫn ở U Châu võ học học tập. Gặp nhau xong, hắn thu dọn hành lý, chuẩn bị theo Cố Thanh Từ cùng đi.

Ngày hôm sau, đoàn xe chỉnh đốn lại, rồi tiếp tục lên đường.
Cố Thanh Từ không để tâm đến việc có bao nhiêu người theo đoàn, cũng chẳng để ý thêm.

Mấy ngày liền, nàng thường cùng Văn Nhân Dực cưỡi ngựa rong ruổi, sau đó lại trở về xe ngựa nghỉ ngơi, không hề nhận ra sự thay đổi của Nguyễn Chỉ.

Mãi đến khi một ngày, Nguyễn Chỉ quay về xe ngựa, trên người vương mùi hương lạ, Cố Thanh Từ mới thấy có gì bất thường.

Mùi hương này, giống hệt lần trước khi Nguyễn Chỉ gặp Diệp U Li!

Thêm nữa, mỗi ngày Liên Nhuỵ đều vài lần tới gọi Nguyễn Chỉ, đưa nàng sang một cỗ xe khác để "đối trướng mục". Mỗi lần đi đều lâu, khi trở về lại mang theo mùi hương xa lạ kia.

Điều này khiến Cố Thanh Từ nghĩ tới một khả năng—
Diệp U Li đang lén theo đoàn xe của họ!

Người này thật quá đáng!
Cô ta trốn trong đoàn xe, vụng trộm gặp gỡ Nguyễn Chỉ, rốt cuộc là bao nhiêu tình ý chứ?

Cố Thanh Từ giận đến nghiến răng.
Trước kia nàng vốn ỷ lại Nguyễn Chỉ, không để tâm quan sát.
Giờ đây bắt đầu để ý mới nhận ra trong đoàn xuất hiện vài gương mặt lạ, đặc biệt là phu xe chiếc xe mà Nguyễn Chỉ hay lui tới—vóc dáng rõ ràng là người biết võ, trước nay nàng chưa từng thấy.

Cơn giận nén lại đến buổi tối.

Khi đoàn xe dừng ở khách điếm, Cố Thanh Từ trông thấy một nữ tử cao gầy từ chiếc xe kia bước xuống. Nàng ta đội mũ vải che mặt, nhưng dáng vẻ quen thuộc kia, không phải Diệp U Li thì còn ai?

Trang phục tuy giản dị, nhưng chất liệu đều hảo hạng.
Cố Thanh Từ đã chắc chắn.

Che mặt làm bộ giấu giếm, thật khiến người khinh thường!

Nguyễn Chỉ thì an bài cho mọi người nghỉ ngơi, còn bản thân lại đi vào phòng của Diệp U Li nán lại một lúc. Trong phòng ấy trải đệm chăn toàn loại tốt nhất do Nguyễn Chỉ chuẩn bị, thậm chí thức ăn cũng được đặc biệt tăng phần cho Diệp U Li.

Khi Cố Thanh Từ trở lại phòng mình, nàng tức đến phồng má, chờ mãi Nguyễn Chỉ mới trở về.

Ngoài trời giá lạnh, bình thường Nguyễn Chỉ đi đâu cũng mang lò sưởi tay, nhưng lần này lại không.

"Phu nhân, ngươi đi đâu mà giờ mới trở về?"
Cố Thanh Từ giả vờ lơ đãng hỏi.

"Bên ngoài có việc cần sắp xếp."
Nguyễn Chỉ đáp, vừa cởi áo lông cừu, đưa tay định sưởi bên bếp thì bị Cố Thanh Từ chụp lấy.

"Phu nhân, lò sưởi tay của ngươi đâu?"
Cố Thanh Từ cảm nhận bàn tay nàng lạnh lẽo.

"Không biết rơi đâu mất rồi."
Nguyễn Chỉ ngẩn người, đáp lời.

Tay Nguyễn Chỉ lạnh buốt, được Cố Thanh Từ ủ trong lòng bàn tay ấm áp, cảm giác dễ chịu vô cùng, song cả người lại bối rối.

"Ngươi làm sao vậy?"
Nguyễn Chỉ nhận ra ánh mắt của Cố Thanh Từ tràn đầy xâm chiếm, giống như lần trước khi nàng chủ động đánh dấu.

Từ sau lần ấy, có lẽ vì bị truyền quá nhiều tin tức tố, Nguyễn Chỉ mấy tháng qua đều không vào kỳ tình nhiệt. Cảnh tượng lần trước còn để lại bóng ma, nàng chỉ mong kỳ kế tiếp kéo dài thêm chút nữa.

Nhưng nhìn dáng vẻ Cố Thanh Từ hôm nay...
Có lẽ thời điểm ấy đã tới rồi!

Chương 44

Cố Thanh Từ kéo tay Nguyễn Chỉ, lôi nàng từ trên ghế ngồi xuống, ép lại gần bên mình. Nguyễn Chỉ không chống đỡ nổi lực đạo, bị kéo ngã vào người nàng, may mà kịp chống tay mới không lao thẳng vào lồng ngực. Sự cứng rắn bất ngờ ấy khiến Nguyễn Chỉ có chút luống cuống.

Cố Thanh Từ muốn hỏi điều gì, nhưng nghĩ lại, trước đó Nguyễn Chỉ đã nhiều lần giấu giếm. Nếu lại hỏi, liệu nàng có tiếp tục che giấu không? Nguyễn Chỉ không phải hạng người thất thường, chắc chắn có nguyên nhân. Diệp U Li lén trà trộn vào đội ngũ, ắt phải có lý do, lại còn ra lệnh cho Nguyễn Chỉ giữ kín. Nguyễn Chỉ đã không nói, nàng cũng hiểu.

Lý trí bảo nàng tin Nguyễn Chỉ, rằng nàng sẽ không làm chuyện thiếu suy nghĩ. Nhưng trong lòng, một cảm xúc mãnh liệt vẫn dâng lên, khiến nàng khó chịu. Nếu cứ như vậy, mối tình giữa hai người rồi sẽ đi về đâu? Lúc trước Nguyễn Chỉ đã đồng ý hòa ly, chỉ là nàng cố chấp không chịu buông tay, tự mình níu kéo.

"Đến kỳ xao động rồi sao?" – Nguyễn Chỉ nhìn vẻ mặt nàng, cố kiềm nén cảm xúc, dịu giọng hỏi, đồng thời thả ra tin tức tố để trấn an.

Cố Thanh Từ nghe vậy mới hoàn hồn, ánh mắt dừng lại trên gương mặt Nguyễn Chỉ, không phủ nhận, chỉ khẽ hừ một tiếng. Không phải xao động kỳ, mà là dục vọng chiếm hữu bị kích phát.

"Phu nhân, ta muốn đánh dấu ngươi." – Cố Thanh Từ ghé sát, chóp mũi lướt qua gương mặt nàng, thấp giọng nói.

Nguyễn Chỉ từng nói nàng không thích trên người Cố Thanh Từ vương mùi người khác. Cũng vậy, Cố Thanh Từ cũng chẳng chịu nổi khi ngửi thấy mùi hương xa lạ vương trên Nguyễn Chỉ. Nàng càng ghé gần, hương vị ấy càng rõ, khiến lòng càng bứt rứt. Tin tức tố dần tỏa ra, xua đi tạp mùi.

Chỉ cần đánh dấu tạm thời, trên người Nguyễn Chỉ sẽ giữ hương của Cố Thanh Từ vài ngày, cho đến khi bị thay thế. Đó cũng là cách nàng công khai tuyên bố chủ quyền, thậm chí là đối với Diệp U Li.

Khi nàng áp môi xuống gần tuyến thể ở cổ, Nguyễn Chỉ khẽ giãy giụa, sắc mặt lộ vẻ khó xử. Cố Thanh Từ đã yêu cầu, nàng có thể cho nàng đánh dấu. Nhưng ngoài kia còn "tôn đại Phật" kia, vốn không thích mùi hương của Cố Thanh Từ. Nếu đúng lúc tâm trạng nàng ta xấu, lại thấy dấu vết, chẳng biết sẽ làm ầm ĩ thế nào.

Sự do dự của Nguyễn Chỉ càng khiến Cố Thanh Từ bực bội. Khi đã kề sát tuyến thể, tay ôm chặt bên hông ép nàng xuống, môi áp vào làn da mẫn cảm. Nàng không cắn ngay, chỉ khẽ mút lấy chỗ ấy. Nguyễn Chỉ hít mạnh một hơi.

"Phu nhân, bên ngoài có người tìm, mời phu nhân ra một chuyến." – tiếng gõ cửa vang lên, giọng Liên Nhuỵ truyền vào.

Nguyễn Chỉ lập tức hoàn hồn, vội giữ chặt Cố Thanh Từ lại. Nhưng Cố Thanh Từ vẫn ôm chặt, gương mặt áp nơi cổ nàng, ngây dại chẳng chịu buông.

"Cố Thanh Từ, ta phải đi ra ngoài." – giọng Nguyễn Chỉ khàn khàn, cố gọi.

Nàng ôm chặt thêm chút nữa, rồi mới ngẩng đầu, dằn lòng buông ra. Nguyễn Chỉ đứng lên, sắc mặt thoáng đỏ. "Ngươi chờ một lát, ta sẽ trở về nhanh thôi." Thấy dáng vẻ nàng cúi đầu ủ rũ, Nguyễn Chỉ chỉ buông một câu, rồi cởi áo ngoài, lấy một chiếc áo khoác mới trong rương thay vào mới bước ra.

Cố Thanh Từ đi theo ra cửa, quả nhiên thấy Nguyễn Chỉ bước vào phòng Diệp U Li. Một lát sau, Nguyễn Chỉ trở ra, trên tay cầm thêm hộp thức ăn, chỉ một mình quay về, không cho ai khác đi theo.

Cố Thanh Từ vận dụng hít thở như lời Mẫn Quý Nghĩa từng dạy, cố trấn tĩnh, nhưng vẫn không thể xua đi cảm giác bất an. Nàng nghĩ, bao ngày khổ luyện ôn tập, mong thi đỗ tiến sĩ, bỗng trở nên nực cười. Với Nguyễn Chỉ, tất cả vốn chẳng cần thiết.

Chính vì thế nàng mới khoan dung, chiều chuộng, để nàng ăn ngon, nghỉ ngơi, không cần nghĩ ngợi. Lần này không đỗ thì còn lần sau, cứ từ từ, không vội. Nguyễn Chỉ chưa từng có ý định biến nàng thành "thê chủ rồng phượng".

Ngẩn người một hồi lâu ở cửa phòng, Cố Thanh Từ bèn đi ra ngoài, tìm Văn Nhân Dực chơi cờ giải khuây.

Trong phòng Nguyễn Chỉ, trên giường là một nữ tử tóc tai rối bời, mặt trắng bệch, nhíu mày, trông vô cùng đau đớn. Người ấy chính là Diệp U Li. Lúc này, trước lò sưởi, Nguyễn Chỉ đang đặt tay lên ngực nàng, che chở, an ủi.

Dưới đất vương vãi mảnh sứ vỡ và thoang thoảng mùi thuốc.

"Ngươi chắc uống canh ta nấu sẽ đỡ hơn sao?" – Diệp U Li nâng mí mắt, gương mặt mệt mỏi nhưng ánh mắt vẫn đầy cứng cỏi.

"Nguyên liệu đều do chính tay ta chọn. Điện hạ tin ta thì thử một chút. Giận dỗi cũng vô ích, trước hãy ngồi dậy." – Nguyễn Chỉ bất đắc dĩ khuyên.

"Ngươi thật to gan! Ta muốn tịch thu cả nhà ngươi sung công!" – Diệp U Li gằn giọng, nhưng vì cơ thể suy nhược, lời nói chẳng còn uy hiếp.

"Uống rồi hãy nói tiếp." – Nguyễn Chỉ bình thản đáp, dường như chẳng hề để bụng.

Dù còn hậm hực, Diệp U Li vẫn ngồi dậy, nhận chén thuốc từ tay nàng, nhấp vài ngụm. Vị thuốc ngọt, không hề đắng, thậm chí còn dễ uống.

Diệp U Li uống xong một chén thuốc, chỉ cảm thấy thân thể ấm áp hơn, cơn đau trong bụng cũng dịu đi nhiều.
Nàng ngẩng mắt nhìn về phía Nguyễn Chỉ.
Nếu chén thuốc này thật sự đúng bệnh, mới khiến nàng dễ chịu hơn... thì Nguyễn Chỉ này...

Ban đầu, Diệp U Li vẫn cho rằng Nguyễn Chỉ không ngại ngùng mà ở bên cạnh mình là vì cố tình lấy lòng, muốn nịnh bợ. Nhưng giờ thì... chuyện này còn nghiêm trọng hơn nàng nghĩ.

"Điện hạ yên tâm, đây là ta tự tay nấu, toàn bộ dược liệu đều đã bỏ lò hỏa. Phương thuốc này là bí truyền, chỉ mình ta biết." Nguyễn Chỉ dịu giọng nói.

Đây vốn là đơn thuốc đời trước do Văn Nhân Dực nghiên cứu riêng cho thể chất của Diệp U Li, đã thử vô số lần. Nguyễn Chỉ vừa vặn biết được, từng sắc cho nàng uống vài lần. Không ngờ lúc này lại có thể dùng đến.

"Ngươi không sợ bị xét nhà, diệt tộc sao?" Diệp U Li thoáng lạnh mắt, khuôn mặt tái nhợt ánh lên nét tàn khốc.

"Không phải rõ ràng ta cùng điện hạ đã không thể tách rời sao? Từ nay về sau, điện hạ có thêm một trợ lực lớn. Không phải điện hạ bị ta ràng buộc, mà là ta bị điện hạ trói chặt." Nguyễn Chỉ chậm rãi nói, giọng bình tĩnh.

Lúc còn trẻ, Diệp U Li vẫn mang chút non nớt, nhưng trong tình huống thế này vẫn giữ tính khí cứng cỏi, miệng luôn nói lời cay nghiệt.

"Ngươi đúng là tự phụ thật! Với chút tài cán này, ngươi có thể làm được gì chứ?!" Diệp U Li kéo mặt, lạnh giọng.

Nếu là kẻ khác mà dám biết bí mật của nàng, Diệp U Li đã sớm ra lệnh thủ vệ diệt khẩu. Nhưng thái độ bình thản của Nguyễn Chỉ, tựa hồ như sớm đã biết rõ mọi thứ, lại khiến nàng trong vô thức nảy sinh tín nhiệm.

"Chuyện sau này chưa thể biết. Điện hạ uống canh thuốc rồi, cảm giác đã khá hơn chưa? Đưa chén cho ta, rồi điện hạ nghỉ ngơi một lát." Nguyễn Chỉ nói, đưa tay muốn lấy chén.

Diệp U Li theo phản xạ đưa chiếc chén sứ cho nàng, nhưng sắc mặt càng thêm khó coi.
Người này chẳng những không hề sợ hãi, mà còn giống như đang ra lệnh cho nàng!

"Trong thuốc có thành phần an thần, nghỉ ngơi một lát, ngày mai uống thêm một lần nữa, sẽ đỡ nhiều." Nguyễn Chỉ dịu giọng, mang theo ý trấn an.

Diệp U Li cau mày, cuối cùng vẫn nằm xuống.

"Nếu ngươi dám nói cho người khác biết, ta tuyệt đối sẽ không tha!" Nàng cảnh cáo, trước khi nhắm mắt.

"Ân." Nguyễn Chỉ đáp khẽ.

Lúc này Diệp U Li mới an tâm nhắm mắt.

Đợi nàng ngủ say, Nguyễn Chỉ mới thở ra một hơi, lặng lẽ lui khỏi phòng.

Khi trở về phòng của mình và Cố Thanh Từ, Nguyễn Chỉ phát hiện nàng không có ở đó. Hỏi Liên Nhuỵ mới biết, Cố Thanh Từ đã đi tìm Văn Nhân Dực.

Nguyễn Chỉ lập tức sai Liên Nhuỵ nhắn lại: nàng đã xong việc, bảo Cố Thanh Từ quay về.

Không lâu sau, Liên Nhuỵ trở về báo: "Chủ quân nói nàng cùng Văn Nhân Quân nói chuyện rất hứng thú, bảo phu nhân nghỉ ngơi trước."

"......" Nguyễn Chỉ im lặng, chỉ cảm thấy trong lòng có chút bực bội.
Chẳng lẽ Cố Thanh Từ phát hiện ra chuyện Diệp U Li?

Thực ra, Diệp U Li vốn luôn ở trong xe ngựa, chỉ hôm nay đặc biệt có tình huống mới nhờ Nguyễn Chỉ thường xuyên ghé thăm. Trước đây, Nguyễn Chỉ cũng đôi khi đến xe ngựa của thê nữ Mẫn Quý Nghĩa, hoặc sang chỗ Triệu nương tử bàn bạc công việc.

Trong khi đó, Cố Thanh Từ lại chẳng quan tâm, suốt mấy ngày nay thường cưỡi ngựa trò chuyện với Văn Nhân Dực, thậm chí có lúc còn ngồi lại bên nàng ấy một hai canh giờ.

Nguyễn Chỉ thật sự không chắc chắn có nên kể chuyện Diệp U Li cho Cố Thanh Từ hay không. Với tính cách say rượu liền lộ chân thật của nàng, Nguyễn Chỉ lo nàng sẽ buột miệng nói ra. Nghĩ vậy, nàng lại thấy đau đầu.

Sau khi rửa mặt, Nguyễn Chỉ lên giường, định chờ một lát, nhưng Cố Thanh Từ vẫn chưa quay về. Nàng đành nằm xuống ngủ trước.

Không biết qua bao lâu, khi Nguyễn Chỉ mơ màng sắp ngủ, Cố Thanh Từ mới trở về, trên người còn mang hơi nước rửa mặt.

Nguyễn Chỉ mệt mỏi, không lên tiếng. Nhưng cảm nhận chăn bị nhẹ nhàng xốc lên, rồi thân thể mình được ôm vào một lồng ngực ấm áp.

Cả hai đều mặc áo ngủ, dán sát vào nhau. Má Nguyễn Chỉ đỏ bừng, tim đập loạn.

May thay, Cố Thanh Từ chỉ ôm một lát, sau đó buông ra, chui vào chăn phía bên kia. Lúc ấy, Nguyễn Chỉ mới thở phào.

Sáng hôm sau, Cố Thanh Từ dậy sớm, cùng Văn Nhân Dực ra ngoài rèn luyện. Khi hai người quay lại, đoàn đã bắt đầu thu xếp hành lý.

Sau bữa sáng, một tiểu cô nương tìm đến Cố Thanh Từ, đó là Mẫn Diên Nhi.

Lần này đi Yến Kinh, ngoài Mẫn Quý Nghĩa, nàng cũng muốn mang theo con gái Mẫn Diên Nhi. Mẫn Quý Nghĩa đặc biệt cầu xin Nguyễn Chỉ, thêm một người cũng chẳng sao, huống chi Mẫn Diên Nhi còn có thể phụ giúp được. Thế là nàng đi cùng đoàn. Ngày thường Mẫn Diên Nhi đi chung xe ngựa với Liên Nhuỵ.

Mẫn Diên Nhi đem đôi bao tay mới làm xong đưa cho Cố Thanh Từ: "Chủ quân, đây là bao tay ta làm, người thử xem có vừa không?"

Đến mùa đông, Cố Thanh Từ mới phát hiện ở thế giới này không hề có loại bao tay tách riêng năm ngón. Nàng chợt nhớ ra, liền nhờ Mẫn Diên Nhi khéo tay thử làm. Không ngờ nhanh như vậy đã có thành phẩm.

Mang thử vào, cảm giác giữ ấm tốt, năm ngón tách rời, cưỡi ngựa cũng tiện hơn nhiều.

"Rất vừa vặn. Cảm ơn Diên Nhi, tay nghề thật khéo!" Cố Thanh Từ cười khen.

"Chủ quân đừng nói cảm ơn. Đây là việc Diên Nhi nên làm. Ta sẽ làm thêm vài đôi nữa, thử bằng loại vải khác nhau." Mẫn Diên Nhi đỏ mặt đáp.

"Trước tiên làm một bộ cho Văn Nhân Quân nữa, dùng cùng loại vải. Văn Nhân Quân, ngươi đến để Diên Nhi đo tay cho." Cố Thanh Từ nhanh miệng nói trước.

"Biết ta còn không bằng Cố quân. Đôi bao tay này thoạt nhìn thật tuyệt." Văn Nhân Dực mỉm cười, đưa tay cho Mẫn Diên Nhi đo.

Sau khi Mẫn Diên Nhi rời đi, Cố Thanh Từ trở về phòng khách điếm. Hành lý đã thu dọn xong, túi nước, lò sưởi tay, áo choàng da cừu đều được hầu mặc mang xuống.

Không thấy Nguyễn Chỉ đâu, nàng chờ một lát, mới nhìn thấy nàng cầm theo hộp đồ ăn, đi vào phòng của Diệp U Li.

Cố Thanh Từ dừng bước, để Hầu Mặc mang đồ đặt vào xe ngựa của Văn Nhân Dực.

"Ai, ta nói này, sao ngươi cứ phải hơn thua với phu nhân như vậy? Không thể rộng lượng một chút sao?" Thấy Cố Thanh Từ ôm đồ đi vào, Văn Nhân Dực hỏi.
"Ngươi không hiểu đâu." Cố Thanh Từ buồn bực đáp.
"...... Được rồi, ta không hiểu. Thế hôm nay có còn đi cưỡi ngựa dạo không?" Văn Nhân Dực hỏi tiếp.
"Tất nhiên là phải đi." Cố Thanh Từ nói.

Hiện tại đã xác định Diệp U Li có mặt, Cố Thanh Từ càng muốn ra ngoài dò xét. Nàng từng xem trên TV, thương đội khi lên đường rất dễ gặp cướp. Có nhân vật như Diệp U Li ở đây, một khi xảy ra chuyện thì sẽ rất phiền.

Đồ đạc đã xếp vào xe, bên ngoài đoàn xe cũng đã chuẩn bị xong, chỉ chờ Nguyễn Chỉ cùng mọi người lên xe ngựa rồi xuất phát.

Nguyễn Chỉ thấy Cố Thanh Từ không bỏ đồ chung xe với mình, lại nhìn nàng cùng Văn Nhân Dực cưỡi ngựa chạy phía trước, chỉ biết cau mày. Trông có vẻ ngoan ngoãn, nhưng rõ ràng là vẫn có tính khí. Phải dỗ thế nào đây? Nên nói thế nào mới phải?

Ngồi trong xe, Nguyễn Chỉ lại thấy Cố Thanh Từ phi ngựa lướt qua. Vốn dĩ ngày thường hăng hái khí phách, hôm nay cả người lại buồn bực nặng nề. Trong lòng Nguyễn Chỉ cũng thấy khó chịu.

Nàng xác định, Cố Thanh Từ đã biết sự tồn tại của Diệp U Li. Trước kia, nàng cứ nghĩ hai người họ là "quan xứng", e rằng đã hiểu lầm. Nếu muốn giải thích, e phải đem bí mật về Diệp U Li nói rõ. Nhưng trong lòng Nguyễn Chỉ thở dài — bí mật ấy so ra, không bằng tâm trạng Cố Thanh Từ quan trọng.

Cả buổi, Cố Thanh Từ luôn ở ngoài phi ngựa, khiến Nguyễn Chỉ không tìm được cơ hội nói chuyện.

Gần trưa, Mẫn Quý Nghĩa cho đoàn xe dừng lại nghỉ ngơi. Nguyễn Chỉ bảo Liên Nhuỵ đi gọi Cố Thanh Từ, lại thấy nàng cùng Mẫn Quý Nghĩa cưỡi ngựa đi về phía trước.

Trước mặt, một bên là rừng rậm, một bên là sườn núi cao. Mẫn Quý Nghĩa nói nơi ấy thích hợp để mai phục, rồi vội phi tới dò xét, Cố Thanh Từ cũng theo.

Nhờ có kinh nghiệm, Mẫn Quý Nghĩa nhanh chóng phát hiện mấy người ẩn trong bụi cỏ. Đó là một nhóm kẻ áo quần rách nát, mặt mày tiều tụy, không có chút sức chiến đấu. Dù biết bọn họ làm cướp là bất đắc dĩ, nhưng Cố Thanh Từ cũng không định trách phạt.

Mẫn Quý Nghĩa cho bọn họ ít bạc vụn, hỏi qua vài câu rồi đuổi đi.
"Bỏ chút bạc mua bình an. Như phu nhân từng nói, đừng khinh thường, lỡ bọn họ mang thù thì lại thêm rắc rối." Mẫn Quý Nghĩa nói với Cố Thanh Từ.

Nàng hiểu ý, không suy nghĩ nhiều. Nghỉ ngơi xong, đoàn xe lại tiếp tục lên đường.

Dù vậy, Cố Thanh Từ vẫn không thả lỏng cảnh giác, đi sau trước cùng Mẫn Quý Nghĩa tuần tra. Khi đã qua đoạn dễ bị mai phục, mọi người mới hơi an tâm. Nhưng chưa kịp thở ra, giác quan nguy hiểm của Cố Thanh Từ chợt vang lên.

"Đại gia cẩn thận!" Nàng hét lớn. Ngay lúc đó, tiếng xé gió vang lên, nàng cúi người trên lưng ngựa né một mũi tên. Những người khác không phản ứng kịp, có kẻ bị trúng tên, ngựa cũng hí vang đau đớn. Đoàn xe rối loạn trong chốc lát.

Mẫn Quý Nghĩa quát lớn, bảo mọi người tránh sau xe ngựa hoặc hàng xe để né tên. Một số hộ vệ biết võ dùng đao gạt tên, cung thủ thì nấp sau vật chắn mà bắn trả.

Kẻ phục kích rõ ràng nấp kỹ trên sườn núi, đến giờ cũng chỉ thấy mũi tên phóng xuống, chứ chẳng thấy người đâu. Khi trước, Cố Thanh Từ và Mẫn Quý Nghĩa cũng không phát hiện.

Trong hỗn loạn, Cố Thanh Từ lo cho Nguyễn Chỉ, lập tức thúc ngựa về phía xe của nàng. Xe Nguyễn Chỉ ở giữa đoàn, ngựa kéo xe hoảng loạn, hí vang dữ dội. Chung quanh có hộ vệ bảo vệ, nhưng vài người đã trúng tên, số còn lại cố gắng khống chế ngựa, vừa chắn tên vừa che chở.

Cố Thanh Từ phi ngựa tới gần, lớn tiếng hô:
"Hầu Mặc, lấy trọng cung!"

Hầu Mặc lập tức mang ra hai thạch cung từ xe, cùng túi tên, đưa cho nàng.

Cố Thanh Từ nghiêng người đón lấy, giương cung. Một thạch cung đối với nàng lúc này đã nhẹ, nhị thạch cung mới là cực hạn. Đối phương ở trên cao, bắn từ dưới lên rất tốn sức, nhưng nếu chỉ dùng cung nhẹ thì mũi tên khó gây thương tích.

Nàng kéo dây, một lần bắn ba mũi tên lên hướng kẻ phục kích. Dù không thấy người, nhưng dựa theo hướng tên bay xuống, nàng đoán được vị trí. Qua ba lượt bắn, mũi tên từ trên kia mới thưa đi.

Tuy vậy, cục diện vẫn hỗn loạn. Ngựa xe không phải chiến mã, bị hoảng loạn cộng thêm trúng tên, càng điên cuồng va chạm, mã phu cũng không khống chế nổi.

Cố Thanh Từ nhanh chóng tới gần xe Nguyễn Chỉ. Nàng nghe tiếng kêu thất thanh, thấy Mẫn Diên Nhi ngã khỏi xe, trong khi ngựa kéo xe hoảng loạn sắp giẫm lên nàng.

Không kịp nghĩ, Cố Thanh Từ thúc ngựa lao đến, kéo Mẫn Diên Nhi thoát khỏi vó ngựa. Nhưng xung quanh vẫn đầy nguy hiểm, nàng liền đặt Mẫn Diên Nhi lên lưng ngựa của mình, nhảy sang con ngựa đang cuồng loạn, khống chế nó.

"Đi vào đi!" Nguyễn Chỉ kéo Mẫn Diên Nhi về phía cửa xe, nàng vội bò vào trong.

Tấm mành xe bị vén lên, Cố Thanh Từ thoáng thấy Nguyễn Chỉ co người trong góc, cau mày, bên cạnh là Diệp U Li đang ôm chặt lấy nàng để che chở.

Ánh mắt Cố Thanh Từ và Nguyễn Chỉ chạm nhau trong thoáng chốc, xác định nàng không sao, lòng liền nhẹ nhõm. Nhưng khi nhìn thấy Diệp U Li, cảm xúc còn chưa kịp dấy lên thì đã thấy hắn nhanh hơn, nắm dây cương khống chế ngựa.

Vừa giải trừ nguy hiểm cho xe, giác quan cảnh báo nguy hiểm trong Cố Thanh Từ lại nổi lên lần nữa.

Cố Thanh Từ lắc mình né tránh, chỉ thấy một mũi tên thô to hơn loại nàng thường dùng bay vụt tới, cắm sâu nửa thân xuống đất. Rõ ràng phía đối diện có một thần xạ thủ, hơn nữa sức lực vô cùng kinh người! Với lực đạo như thế, ngay cả xe ngựa cũng có thể bị xuyên thủng.

Cố Thanh Từ thầm đoán cung tên kia ít nhất cũng là tam thạch cung. Trong lòng nàng chấn động, không kịp nghĩ nhiều, lập tức rút tên của mình, nhắm thẳng vào hướng vừa rồi. Khi mũi tên thứ hai phóng tới, nàng nhìn rõ phương hướng, liền chỉnh góc bắn và thả tên. Hai mũi tên lướt qua nhau giữa không trung.

Lần này, trực giác báo nguy chưa kịp nhắc nhở, nhưng Cố Thanh Từ đã đoán ra đường cung của mũi tên kia sẽ nhắm đúng hướng xe ngựa. Mũi tên ấy tuyệt đối không thể để trúng xe! Không nghĩ ngợi thêm, nàng nhảy phắt khỏi lưng ngựa, theo kinh nghiệm mà đoán điểm rơi, bắt lấy thân mũi tên khi nó bay tới.

Nếu đổi là sắt thép ma sát, chắc chắn sẽ tóe lửa. Nhưng Cố Thanh Từ dùng chính tay mình, dù có mang găng cũng lập tức bị ma sát đến rách toạc, bàn tay đau rát, song vẫn cố không buông. Ngay sau đó, cả người nàng bị luồng lực mạnh mẽ kéo văng ra, đập mạnh vào thành xe ngựa. Nhờ sức kéo đó, mũi tên lệch hướng, chỉ sượt qua sau xe ngựa.

Toàn thân nàng đau nhức, nhất là cánh tay – nơi vừa chịu lực giữ mũi tên – gần như không nâng nổi.

"Cố Thanh Từ!" – nàng nghe được tiếng kêu hoảng hốt của Nguyễn Chỉ. Hiếm khi thấy nàng ấy lộ ra giọng sốt ruột đến vậy.

"Đừng nhúc nhích! Cứ nằm xuống trốn cho kỹ!" Cố Thanh Từ nghiến răng gào lên, mặc kệ cơn đau.

Nguyễn Chỉ không rõ bên ngoài đã xảy ra chuyện gì, chỉ biết Cố Thanh Từ va vào xe ngựa, nghe thấy tiếng rên liền muốn lao ra, nhưng lại lo sẽ làm nàng thêm vướng bận, đành phải gắng ở yên.

"Dùng xe chở hàng chắn phía trước! Mũi tên đều bắn về hướng kia!" – tiếng Mẫn Quý Nghĩa vang lên, cũng đã ý thức được mức độ nguy hiểm. Xe vận tải che chắn giúp xe ngựa an toàn hơn, còn mọi người theo hướng Mẫn Quý Nghĩa chỉ điểm mà đồng loạt bắn tên. Chẳng bao lâu, phía kia yên ắng trở lại. Hắn dẫn người tới kiểm tra, quét sạch tàn dư.

Trong khi đó, Cố Thanh Từ đau đến toát mồ hôi, bàn tay bỏng rát, cánh tay đau nhói thấu tim.

"Cố quân!" – Văn Nhân Dực phi ngựa tới.

"Cánh tay phải... chắc gãy xương rồi..." Cố Thanh Từ khẽ nói, giọng mang chút hối hận.

Văn Nhân Dực kiểm tra thương thế, còn Nguyễn Chỉ đã vội vàng xuống xe, chẳng màng đất dơ, ngồi xổm nhìn nàng, giọng run rẩy:
"Nàng thế nào rồi?"

Không dám động vào, nàng chỉ chờ câu trả lời.

"Chủ yếu là hai tay, ngươi cũng thấy rồi, da tróc thịt bong. Xương tay vẫn ổn, chưa gãy... Nhưng bả vai trật khớp, cánh tay thì gãy xương..." Văn Nhân Dực vừa xử lý vết thương vừa nói.

Nguyễn Chỉ thấy cánh tay bê bết thương tích của Cố Thanh Từ, tim như bị siết chặt. Nàng đau đến nỗi hít mạnh từng hơi, nước mắt cũng rơi xuống. Vẫn cố giơ tay còn lại lau đi, nhưng đã bị Nguyễn Chỉ nhanh hơn, lấy khăn chấm sạch.

Tiếng khóc đột nhiên vang lên – là Mẫn Diên Nhi vừa xuống xe ngựa, òa khóc:
"Chủ quân... đều tại ta, chủ quân... vì cứu ta mới..."

Cố Thanh Từ thở gấp, miễn cưỡng an ủi:
"Không liên quan đến ngươi."

"Tại sao lại thành ra thế này?" Nguyễn Chỉ run giọng hỏi.

"Mai phục có một đại lực sĩ, tiễn pháp rất giỏi. Ban đầu Cố quân né được một mũi, nhưng mũi sau lại nhằm vào xe ngựa. Với sức ấy, xe chắc chắn bị xuyên thủng. Cố quân liền liều mình ngăn lại..." – Văn Nhân Dực kể, vì khi đó hắn tận mắt thấy cảnh tượng.

Nguyễn Chỉ nhất thời lặng người. Vừa rồi nàng còn giận dỗi, vậy mà tới lúc nguy cấp, Cố Thanh Từ vẫn bất chấp nguy hiểm che chở cho nàng.

Mẫn Quý Nghĩa quay về, cho cả đoàn chỉnh đốn. Văn Nhân Dực đã xử lý xong vết thương, hai tay Cố Thanh Từ quấn băng như xác ướp, một bên treo lên.

"Để ta tìm xem trong đoàn xe có thuốc gì, sắc cho ngươi uống. Giờ ngươi nghỉ ngơi, tuyệt đối đừng cử động hai tay." Văn Nhân Dực dặn dò.

"Đỡ ta dậy, ta đi xe ngươi." Cố Thanh Từ giơ tay quấn băng, định đứng lên.

Nguyễn Chỉ lập tức đỡ nàng:
"Đi xe của chúng ta. Ngươi như vậy cần người chăm sóc, mà Văn Nhân quân còn phải lo cho những người khác."

"Lên xe đi, ta sẽ ở cạnh nàng, không rời nửa bước." Nguyễn Chỉ nói khẽ, còn đưa tay xoa nhẹ mái tóc nàng.

"..." Cố Thanh Từ thoáng ngẩn ra, rồi để mặc cho nàng dìu về phía xe ngựa.

Chương 45

Cố Thanh Từ ngồi trong xe ngựa, mặt lạnh tanh, không thèm nhìn Nguyễn Chỉ.

Nguyễn Chỉ vươn tay gạt đi cỏ lá và vết bẩn trên người nàng, rồi lấy khăn nhẹ nhàng lau mặt. Nhưng Cố Thanh Từ nghiêng đầu sang một bên, né tránh.

"Không cần vì ta bị thương mà đối xử thế này. Nếu muốn giúp, chi bằng cho thêm bạc. Nàng kia cũng cần, mỗi người ít nhất một vạn lượng." – Cố Thanh Từ khàn giọng, vừa yếu ớt vừa ẩn chứa giận dỗi lẫn ủy khuất.

Ban đầu, nàng chỉ nghĩ việc Nguyễn Chỉ gặp Diệp U Li là chuyện chính sự, quan hệ hai người vẫn bình thường. Nhưng càng lúc, nàng càng cảm thấy Nguyễn Chỉ giấu giếm, quá để tâm đến Diệp U Li, lại chẳng chịu tin nàng. Cứ thế này, chẳng khác nào nàng trở thành kẻ dư thừa.

Nhất là giây phút trong xe ngựa kia, nhìn thấy Diệp U Li và Nguyễn Chỉ quá mức thân mật, cho dù là tình thế cấp bách cũng chẳng có chút kiêng dè. Mức độ gần gũi ấy, rõ ràng đã khác hẳn.

Vết thương lại nhức nhối, cảm xúc càng thêm rối loạn, não bộ bị "luyến ái não" khuấy đảo, khiến lòng nàng dần lạnh đi.

Thực ra, mục đích ban đầu của Cố Thanh Từ rất đơn giản – chỉ muốn tìm một "lão bản" đáng tin, để có thể nằm yên hưởng thụ cuộc sống. Có Nguyễn Chỉ lo liệu mọi chuyện, quả thật thoải mái. Từ sinh ý đến việc trong nhà, nàng không cần bận tâm. Ăn uống phong phú, quần áo gấm lụa, vàng bạc châu báu, ngựa tốt vũ khí... Nàng sống y hệt một phú nhị đại. Nếu nàng muốn, thậm chí không cần tham gia khảo thí võ cử nữa. Nguyễn Chỉ cũng chưa từng ép buộc điều gì, chỉ chiều chuộng nàng như con trẻ.

Nhưng rồi nàng lại muốn nhiều hơn. Tin lời Nguyễn Chỉ rằng không có gì với Diệp U Li, nàng coi nàng ấy như của riêng mình. Tình cảm cứ thế ngày một sâu, để ý càng nhiều, đòi hỏi càng nhiều.

Nghĩ đi nghĩ lại, thà làm trung tâm trong "công nhân vị trí", được lo lắng chăm sóc cả đời, chẳng phải cũng tốt sao? Chỉ riêng việc lần này Nguyễn Chỉ cứu nàng, cũng đủ trả ơn dưỡng lão rồi. Cứ tiếp tục nằm yên, còn chuyện phấn đấu, để Nguyễn Chỉ và vị kia lo. Còn tình yêu? Thôi bỏ. Luyến ái quá đắng chát, nàng không muốn nếm nữa.

Suy nghĩ thay đổi, cảm xúc cũng dần bình ổn. Khi cảm nhận Nguyễn Chỉ tới gần, nàng liền né tránh, rụt mình lại.

"Hảo, ngươi không cần gắng gượng chăm sóc ta. Ta có thể tự lo, hầu mặc cũng vậy. Ngươi đi tìm nàng đi, đừng xen vào ta nữa. Đừng lừa ta, ta sẽ không trở thành chướng ngại. Ta sẽ thành toàn cho các ngươi..." – Cố Thanh Từ nói, nhắm mắt quay đầu, mặt gần như áp sát vách xe ngựa, cho rằng Nguyễn Chỉ muốn tiếp tục rửa sạch vết bẩn cho mình.

Nàng muốn Nguyễn Chỉ đi tìm Diệp U Li, để mọi thứ chấm dứt.

Nhưng Nguyễn Chỉ không lùi lại. Nàng tiến sát, cúi xuống bên tai Cố Thanh Từ. Bị thương ở tay, Cố Thanh Từ không thể đẩy ra, chỉ biết tựa lưng vào vách xe. Đang định mở miệng, nàng nghe thấy giọng nói cực khẽ.

Dù nhỏ, nhưng nàng nghe rõ ràng:

"Diệp U Li là khoa nga."

Cố Thanh Từ sững sờ.

Câu nói ấy khiến nàng nhận ra mọi chuyện đã khác hẳn nguyên cốt truyện trong trí nhớ. Diệp U Li... lại là khoa nga sao?!

"Chuyện này vô cùng đặc biệt, cũng là bí mật lớn nhất của nàng. Liên quan tới tính mạng nhiều người. Ta... xin lỗi. Đừng giận nữa, được không? Là ta không tốt, thực xin lỗi." – Nguyễn Chỉ run giọng, tay khẽ xoa mái tóc rối của Cố Thanh Từ, muốn trấn an. Nhưng bản thân nàng lại hoang mang chẳng kém.

Từ trước đến nay, chuyện nàng làm giỏi nhất là tính toán, giao dịch với người khác. Việc với Diệp U Li cũng chỉ là một cuộc trao đổi. Ép nàng uống dược, trấn an cảm xúc, đều là công việc kéo dài từ kiếp trước.

Nhưng đối diện với Cố Thanh Từ, nàng lại lúng túng. Trước sự giận dỗi và tổn thương của nàng, Nguyễn Chỉ cảm thấy trong lòng như có thứ gì đó lay động. Cho dù có đưa bao nhiêu bạc, cũng không thể xoa dịu.

Cố Thanh Từ nhìn nàng, chắc chắn rằng lời này là sự thật. Sau cơn kinh ngạc, cảm xúc của nàng dần tốt hơn.

Bởi nếu là khoa nga, thì không có chuyện tư tình. Ở thế giới này, tin tức tố của khoa nga với khoa nga không hề hấp dẫn, càng không thể trấn an lẫn nhau. Chính vì thế mà Nguyễn Chỉ mới có thể thân cận cùng Diệp U Li mà chẳng chút kiêng dè.

Nhưng với Cố Thanh Từ, người đến từ một thế giới chỉ phân biệt nam và nữ, khái niệm "xích ô" hay "khoa nga" vẫn còn mơ hồ. Ngoại trừ tuyến thể và chuyện đánh dấu ra, về bề ngoài hầu như không khác biệt. Mà trong thực tế, khoa nga với khoa nga vẫn hoàn toàn có thể sinh tình cảm.

Thế giới kia của nàng cũng có những nữ tử yêu nhau, trở thành bạn lữ, trọn đời bên nhau.

Ghen tuông cũng không phải là thứ "ăn mà không trả tiền"; cơn giận cũng không thể tự nhiên mà khỏi.

"Đừng giận nữa, quay mặt lại đây. Ta giúp ngươi lau sạch, rồi uống nước, ăn chút gì cho đỡ, được không?" Nguyễn Chỉ đợi Cố Thanh Từ bình tâm một lúc mới dịu giọng nói.

Cố Thanh Từ vẫn chưa quay mặt lại:
"Ta còn ấm ức. Ngươi chỉ tin khi thấy ta bị thương; trước đó ngươi nào có tin ta..." Nàng lẩm bẩm.

Tuy vẫn quay lưng tỏ ý còn giận, nhưng giọng điệu đã bớt gay gắt, không còn muốn đẩy Nguyễn Chỉ ra như lúc trước. Nhìn Cố Thanh Từ, Nguyễn Chỉ lại mềm lòng.

"... Là ta không tốt. Ngươi giận ta là phải. Nhưng đừng nhịn ăn nhịn uống nữa. Giọng ngươi đã khàn rồi, uống miếng nước trước đi, ta bảo Liên Nhuỵ mang cơm vào." Nguyễn Chỉ nói khẽ, mở túi nước đưa sát môi Cố Thanh Từ.

Tay Cố Thanh Từ không cầm nổi, đành để Nguyễn Chỉ đỡ túi nước cho uống mấy ngụm. Nhà Nguyễn Chỉ vốn khá giả, ít quen hầu hạ người khác; tay nâng hơi cao, nước men theo khóe môi tràn ra, nàng vội hạ thấp và lấy khăn lau sạch.

"Đỡ khát chưa?" Nguyễn Chỉ hỏi khi Cố Thanh Từ ngừng uống.
Cố Thanh Từ khẽ gật đầu.

Nguyễn Chỉ vén rèm gọi Liên Nhuỵ mang thức ăn tới. Ở điểm dừng chân có bếp nữ, người không bị thương nhóm bếp nấu, canh còn nóng hổi. Chẳng mấy chốc Liên Nhuỵ đã bưng đồ ăn vào:
"Văn Nhân Quân dặn, giờ nên ăn thanh đạm một chút. Ăn xong mới uống thuốc. Nàng đang bên kia sắc dược."

Nguyễn Chỉ nhận hộp cơm từ cỗ xe, nhìn Cố Thanh Từ đã quay mặt lại nhưng vẫn cúi đầu, vành mắt còn đỏ, sắc mặt hơi tái—trông rất tội.

"Tạm ăn tạm vậy. Đến khách điếm sẽ bù món ngon hơn." Nguyễn Chỉ mở hộp.

Tay bị thương, Cố Thanh Từ không thể tự dùng đũa thìa. Nguyễn Chỉ bưng bát, dùng muỗng đút nàng ăn. Cố Thanh Từ há miệng, ăn được ít thì ngưng; tay đau nên khẩu phần cũng nhỏ.

Khi Văn Nhân Dực mang thuốc đến, nàng lại kiểm tra cho Cố Thanh Từ. Nặng nhất là gãy xương; vết thương ở tay chỉ là ngoài da, sẽ mau lành hơn.
"Phu nhân, chú ý thân nhiệt của Cố quân. Đêm nay nếu không sốt thì không sao. Nếu thấy nóng lên, phải báo cho ta ngay." Văn Nhân Dực dặn Nguyễn Chỉ.

Nguyễn Chỉ ghi nhớ. Cố Thanh Từ vốn ghét vị đắng, nhưng thuốc này tiêu sưng giảm đau—không uống thì tự mình chịu khổ. Nàng đành gắng uống. Biết Cố Thanh Từ sợ đắng thích ngọt, Nguyễn Chỉ lấy mứt trong ngăn bí mật xe ngựa, đút cho nàng một viên sau khi uống thuốc.

Nguyễn Chỉ chăm lo có hơi vụng về nhưng ánh mắt dịu ấm, mềm mỏng thấy rõ. Nếu là trước kia, Cố Thanh Từ hẳn đã không nhịn được muốn làm nũng, thậm chí mạnh dạn hơn, thử lấn thêm một bước. Nhưng lúc này lòng vẫn còn ngượng ngập; nàng len lén nhìn rồi lại vội thu ánh mắt khi Nguyễn Chỉ quay sang. Đã hứa là không "ăn nỗi khổ tình yêu" nữa, chẳng lẽ vì được đối xử dịu dàng mà lung lay? Thật là... không kiên định chút nào.

Trước khi lên đường, Triệu nương tử và Mẫn Quý Nghĩa đến báo cáo tình hình: trong đó có cả Cố Thanh Từ—tổng cộng mười lăm người bị thương, hàng hóa bị trúng tên hư hại một phần; may mắn không ai thiệt mạng. Nguyễn Chỉ bảo Triệu nương tử phát bạc an ủi người bị thương, và bồi thường cho những người kinh hãi.

"Đa tạ chủ quân đã cứu mạng tiểu nữ! Lỗi tại ta không phát hiện sớm. Xin phu nhân trách phạt." Mẫn Quý Nghĩa ôm quyền nửa quỳ, đầy tự trách.

"Mẫn sư phó đừng tự trách. Lấy tâm ngay mà xét kẻ vụng tâm—bọn tới lần này không đơn giản. Cứ giữ kỹ vật chứng, sau sẽ điều tra tường tận. Đêm nay ở khách điếm, lại phải phiền sư phó để ý." Nguyễn Chỉ đáp.

Vụ tập kích này khác thường: đối phương không phải lộ phỉ tạp nham, mà có huấn luyện, võ lực cao, bắn tên chuẩn xác—rõ là có mưu đồ, nhắm trúng mục tiêu.

"Đa tạ phu nhân, ta ắt cẩn thận." Nguyễn Chỉ không truy cứu, Mẫn Quý Nghĩa càng áy náy, trịnh trọng hứa.

"Phu nhân, có thể... cho ta tặng cái này cho chủ quân không? Là bùa bình an phụ thân ta xin cho ta từ trước." Một giọng rụt rè vang lên: Mẫn Diên Nhi bước tới, trên tay là lá bùa tam giác nhỏ xinh.

"Con bé này, bùa bình an sao có thể tùy tiện tặng người." Mẫn Quý Nghĩa ngượng ngập kéo Mẫn Diên Nhi lại. Bùa bình an vốn có kiêng kỵ, nhất là đồ đã dùng rồi càng khó tặng.

"Ta... ta không biết. Ta chỉ mong chủ quân mau khỏi, về sau đừng bị thương." Mẫn Diên Nhi mím môi, như sắp khóc. Lúc nãy chính mắt nàng thấy tay Cố Thanh Từ bị thương, thà là bản thân chịu thay. Nghĩ mãi, nàng quyết định đem bùa của mình tặng Cố Thanh Từ—nếu lại xảy ra chuyện, mong nàng được bình an.

Cố Thanh Từ thò đầu từ trong xe ra:
"Đó là bùa bình an của ngươi, với ta thì vô dụng; ngươi giữ mà dùng. Tay ta mấy hôm nữa là ổn. Chỉ tiếc đôi bao tay ngươi đan cho ta đã rách. Nếu rảnh, giúp ta làm một bộ nữa, chờ tay ta khỏi sẽ mang."

"Dạ dạ, ta làm ngay!" Mẫn Diên Nhi vội gật đầu.

Cố Thanh Từ rụt vào, ngồi ngay ngắn lại. Mẫn Quý Nghĩa đưa Mẫn Diên Nhi lui ra, đoàn xe lại lăn bánh.

Xe ngựa lắc lư, Nguyễn Chỉ ngẩn ngơ. Ở một phương diện nào đó, nàng thấy mình còn không bằng Mẫn Diên Nhi đối với Cố Thanh Từ. Cố Thanh Từ dựa lưng vào vách xe, nhắm mắt dưỡng thần; Nguyễn Chỉ không quấy rầy. Lời giải thích đã nói, lời xin lỗi cũng đã thưa—thế mà Cố Thanh Từ vẫn buồn bực chưa nguôi. Vậy giờ phải làm sao đây?

Nguyễn Chỉ lần đầu tiên gặp phải nan đề khó xử như vậy, lo sợ nếu giải quyết không tốt sẽ khiến mọi chuyện thay đổi. Người trước kia luôn vui vẻ, khí phách, cười cong mắt bất cứ lúc nào, giờ như đã không còn nữa.

Đoàn xe có nhiều người bị thương nên đi chậm lại. Trời dần tối, mãi mới tới được khách điếm gần nhất. Mẫn Quý Nghĩa dẫn người đi trước dò đường, bảo đảm an toàn tuyệt đối.

Mọi người được sắp xếp nghỉ ngơi. Nguyễn Chỉ tổng thể chỉ huy, nhưng phần lớn thời gian vẫn ở cạnh Cố Thanh Từ để chăm sóc. Khi chỉ còn hai người, Nguyễn Chỉ lấy ra một chiếc hộp gỗ, bên trong là một xấp ngân phiếu.

Trước kia Cố Thanh Từ từng nói muốn có bạc. Nguyễn Chỉ nghĩ, đưa bạc cho nàng trước, tâm trạng hẳn sẽ tốt hơn.

"Nơi này có một vạn lượng ngân phiếu, còn có cả tiền tiêu vặt và phần chia tháng này. Chờ đến Yến Kinh thành, ngươi thích gì cứ mua." – Nguyễn Chỉ mở hộp cho Cố Thanh Từ nhìn.

Cố Thanh Từ nhìn thấy ngân phiếu, dĩ nhiên rất thích. Phú bà quả nhiên là phú bà, mang theo nhiều ngân phiếu như thế, lại thật sự cho nàng hẳn một vạn lượng!

"Đã tiêu bớt giận chưa?" – Nguyễn Chỉ dịu giọng hỏi.
"Một chút..." – Cố Thanh Từ phụng phịu, định cất ngân phiếu thì ngón tay đau nhói.

"Đừng nhúc nhích." – Nguyễn Chỉ giữ vai nàng, giúp cất ngân phiếu vào rương chuyên dụng. Trong lòng thoáng thở phào, bạc dùng đúng lúc vẫn là tốt nhất. Một vạn lượng cũng coi như đáng giá.

"Diệp U Li, phải để chính nàng đưa cho ta." – Cố Thanh Từ bồi thêm một câu.
"Hảo. Ta sẽ tìm cơ hội nói với nàng." – Nguyễn Chỉ đáp.

Cố Thanh Từ mím môi, cố giữ vẻ kiêu ngạo. Nếu tay không bị thương, chắc chắn nàng đã lật đi lật lại đếm ngân phiếu vài lần. Lúc này lại thoáng nghĩ – phú bà tỷ tỷ dễ thương lượng như vậy, liệu có thể bàn bạc chuyện nuôi dưỡng ca cơ hay vũ cơ không?

Nàng len lén nhìn Nguyễn Chỉ, rồi cúi đầu giả bộ rầu rĩ. Nguyễn Chỉ, nghe lời Văn Nhân Dực, thường xuyên dò xét tâm tình nàng. Bữa tối được đầu bếp chuẩn bị phong phú hơn, song vẫn giữ thanh đạm.

Cố Thanh Từ lại bị Nguyễn Chỉ đích thân uy cơm. Động tác nàng càng thêm thuần thục, không để rơi vãi chút nào. Ăn xong lại uống thuốc, miệng ngọt nhờ mứt hoa quả, thì bên ngoài vang lên tiếng Liên Nhuỵ.

"Phu nhân, bên ngoài có việc cần ngài xử lý."

Nghe thấy, mí mắt Cố Thanh Từ khẽ động.
"Ta phải chăm sóc chủ quân, ngươi kêu Triệu nương tử đi xử lý." – Nguyễn Chỉ nói ra ngoài.
Liên Nhuỵ nhận lệnh rồi rời đi.

"Nếu mệt, ta kêu nước ấm đến, rửa mặt rồi nghỉ ngơi." – Nguyễn Chỉ quay lại, nhìn Cố Thanh Từ đã hơi mệt mỏi.

Cố Thanh Từ đoán có lẽ là Diệp U Li gọi, nhưng lần này Nguyễn Chỉ không đi. Đây chính là đãi ngộ dành cho người bị thương.
"Ngươi có thể đi lo việc của ngươi." – nàng nói trái lòng.
"Ta đã nói sẽ chăm sóc ngươi. Để ta đi gọi nước ấm." – Nguyễn Chỉ đáp.

Khi nàng vừa ra đến cửa, thì có tiếng gõ vang. Mở cửa, thấy một người mang mũ che rèm – chính là Diệp U Li.
"Điện hạ, thê chủ ta bị thương, không tiện ra ngoài." – Nguyễn Chỉ bất đắc dĩ nói.

"Ta có chuyện muốn bàn. Lần này gặp bọn cướp, ta đã biết bọn chúng là ai." – Diệp U Li khẽ nói, giọng có phần yếu.

Nguyễn Chỉ thoáng do dự, rồi cho nàng vào.

Ban đầu, Cố Thanh Từ không vui khi thấy Diệp U Li đến. Nhưng nghe vậy thì lập tức chú ý – kẻ đó quá lợi hại, sao lại chọn tập kích đoàn xe của các nàng? Có phải có thù oán gì, hay là cố ý nhằm vào Diệp U Li? Các nàng chỉ là bị vạ lây? Điều này nhất định phải làm rõ.

"Vừa rồi ta thấy binh khí bọn cướp bị bắt, trong đó có kẻ dùng được tam thạch cung. Theo đó có thể đoán, bọn chúng là người của Tam hoàng tử. Hắn có một thân binh tên Đậu Thương, sức mạnh lớn, giỏi dùng trọng cung." – Diệp U Li nói.

"Chẳng lẽ tin tức đoàn xe của ta bị lộ từ điện hạ?" – Nguyễn Chỉ nhíu mày hỏi. Trong lòng nàng nghĩ mình chưa từng đắc tội Tam hoàng tử.

"Không phải. U vương đi đường thủy, sắp vào kinh thành. Người của ta tuyệt đối không tiết lộ. Rất có thể là nhằm vào ngươi. Nếu muốn nhắm vào ta, bọn chúng đã không dùng chính thuộc hạ như Đậu Thương, vì hắn quá dễ nhận ra." – Diệp U Li đáp.