Đệ 6 chương

Nguyễn Chỉ quan sát kỹ thần sắc của Cố Thanh Từ, không thấy chút nào miễn cưỡng.
Nàng vốn tưởng rằng muốn khống chế cố gia sẽ cần thời gian và thủ đoạn, ai ngờ Cố Thanh Từ lại chủ động giao cả quyền quản gia.

"Hạ nhân đều phải dùng người của ta. Người cũ trong cố gia, ta sẽ không giữ lại." – Nguyễn Chỉ lạnh lùng nói.

"Đương nhiên!" – Cố Thanh Từ gật đầu không chút do dự.

"Hảo. Người trong viện ta còn ít, cần tìm thêm từ chỗ môi giới." – Nguyễn Chỉ nói tiếp.

"Ta đã bảo Trương ma ma đi gọi người môi giới rồi. Chờ bọn họ tới, phu nhân có thể tự mình chọn lựa, rồi dạy dỗ. Ngoài ra, người bên phu nhân cũng nên thay thế cả nhà Trương ma ma." – Cố Thanh Từ vội vàng nịnh nọt.

Thật ra ban đầu nàng muốn giữ lại một nhà Trương bà tử để dễ bề lợi dụng, nhưng vốn dĩ đã chán ghét bà ta. Nay Nguyễn Chỉ cũng nói muốn đổi người, vậy thì cứ để nữ chủ tự mình "thông báo tuyển dụng", nàng lại càng nhàn hạ.

Nghe nói Cố Thanh Từ gọi người môi giới là để mua nha hoàn cho Hoàn nương, nay lại để Nguyễn Chỉ chọn người – thế chẳng phải trao cả quyền cho nàng sao?

Nói cách khác, Cố Thanh Từ giao toàn bộ cố gia cho nàng, bản thân thì mặc kệ hết?

Nguyễn Chỉ nhìn nàng, thật sự không hiểu rốt cuộc nàng suy tính cái gì.
Mỗi lần đều nằm ngoài dự liệu.
Đã trao cho nàng quyền lực lớn như vậy, lại chẳng hề có ý ràng buộc hay bắt chẹt.

Nàng không tin Cố Thanh Từ thật lòng, có lẽ đang che giấu âm mưu lớn nào đó.
Cũng có thể là, cố gia đã mục ruỗng, cần nàng vá lại.

Dù sao Nguyễn Chỉ cũng không sợ. Trước tiên, tương kế tựu kế, nắm trọn cố gia trong tay rồi tính.

"Vậy bắt đầu từ phòng bếp, kiểm tra sổ sách." – Nguyễn Chỉ chậm rãi nói.

"Phu nhân, đây là sổ sách chọn mua, ngài xem qua." – Cố Thanh Từ nhanh chóng dâng lên.

Cố gia tuy sa sút nhưng vốn từng là nhà giàu có, quy củ vẫn còn giữ lại.
Sổ sách cũng được ghi chép khá chỉnh tề, hợp quy tắc.

Cố Thanh Từ thì chẳng hiểu nổi chữ nào, chỉ thấy Nguyễn Chỉ đọc rất nhanh, ánh mắt chăm chú.
Nàng nhìn đến tròn mắt, trong lòng đầy sùng bái:

"Không hổ là bá tổng nữ chủ, thật sự lợi hại!"

Nguyễn Chỉ xem xong một tháng sổ sách, ngẩng đầu:
"Nhìn chung số liệu đúng, nhưng có vài chỗ khả nghi – có thể là giả trướng thật làm, hoặc thật trướng giả làm. Cần kiểm tra cụ thể."

"Phu nhân, ngươi quá lợi hại! Ngươi còn có thể tính nhẩm! Nhanh như vậy đã tìm ra kết quả!" – Cố Thanh Từ tán dương, mắt long lanh sáng rực.

Nguyễn Chỉ lặng người nhìn nàng, không biết người này có hiểu mình đang làm gì hay không.
Một xích ô mà lại dùng ánh mắt si mê nhìn một khoa nga, còn không ngại ngần khích lệ – chẳng giống xích ô, mà như vua nịnh nọt.

"Vậy... phía sau làm sao bây giờ? Ta không thể đối chiếu sổ sách, đầu óc ta chẳng nhớ nổi." – Cố Thanh Từ lo lắng hỏi.

"Nếu có tham ô, chắc chắn sẽ có chứng cứ thật. Chúng ta phải tìm ra." – Nguyễn Chỉ đáp.

"Vậy phải làm gì? Phu nhân cứ phân phó, ta làm ngay." – Cố Thanh Từ vội vàng bày tỏ trung thành.

Thấy nàng tích cực, Nguyễn Chỉ chỉ đành day day thái dương:
"Không cần vội. Trước hết chờ có người mới rồi tính. Giờ ngươi mang hộp đồ ăn đưa cho Liên Dung, để nàng chia cơm cho mọi người."

"Phu nhân, ngươi không ăn chút nào sao? Ăn một chút thôi, đừng vì chuyện vừa rồi mà bỏ bữa. Không ăn sáng không tốt cho thân thể đâu." – Cố Thanh Từ khẽ cúi người, ngữ khí mềm mại như đang làm nũng.

Nàng lo Nguyễn Chỉ còn giận, nhịn đói càng thêm tức, sẽ bất lợi cho việc "làm công" của mình.

Nguyễn Chỉ ngẩng mắt, phát hiện nàng thực sự quan tâm đến chuyện nàng có ăn hay không.

"Không cần. Ta sẽ bảo Tần ma ma ra ngoài mua thức ăn. Hộ viện không cho người trong vườn ra ngoài, phải tốn bạc mới được. Ngươi muốn bạc thì nói thẳng với ta, không cần vòng vo." – Nguyễn Chỉ lạnh nhạt đáp.

Nghe vậy, Cố Thanh Từ toát mồ hôi lạnh.
Lại một cái hố do nguyên chủ để lại.

Thì ra nguyên chủ từng nhốt Nguyễn Chỉ trong cố gia, cắt đứt liên hệ với bên ngoài, dựa vào vài hộ viện canh gác.
Nhưng Nguyễn Chỉ vốn không thể ngồi chờ chết, nay sẵn sàng bỏ bạc để Tần ma ma đi ra ngoài.

"Phu nhân, ta không hề bảo bọn họ làm vậy. Ta sẽ không để bọn họ ngăn cản người trong thêu di viên nữa. Sau này hộ viện sẽ do ngươi chọn. Mấy tên hộ viện kia, ta sẽ sa thải." – Cố Thanh Từ vội vàng lấp liếm.

"Không thể đơn giản sa thải như vậy. Họ vốn do quản gia cố gia thuê. Nếu ngươi động vào, quản gia sẽ nghi ngờ, rồi đem giấu chứng cứ tham ô, khi đó e khó tìm ra." – Nguyễn Chỉ nhàn nhạt đáp.

"...... Đều nghe phu nhân!" – Cố Thanh Từ lập tức cúi đầu.

Quản gia cố gia không ai khác, chính là chồng của Trương bà tử.

Nói xong, Nguyễn Chỉ phất tay. Cố Thanh Từ liền ôm hộp đồ ăn ra ngoài.

Bên ngoài, Liên Dung đói bụng đến khó chịu, không hiểu sao nàng chậm trễ trong phòng, nhưng cũng chẳng dám làm phiền nữ chủ. Thấy Cố Thanh Từ đi ra, liền phấn khởi.

"Ai là Liên Dung?" – Cố Thanh Từ nhìn đám nha hoàn, hoàn toàn không biết ai là ai.

Vừa rồi cùng đi, nhưng Liên Dung chưa từng giới thiệu.

Một nha hoàn nhắc: "Chủ quân, nàng là Liên Dung."

"A, thì ra ngươi là Liên Dung cô nương. Ngươi đem hộp đồ ăn chia cho mọi người đi." – Cố Thanh Từ đặt hộp xuống trước mặt nàng.

Nói xong, chưa kịp nghe phản ứng, nàng đã xoay người quay lại phòng Nguyễn Chỉ.

"Thê chủ gấp gáp gì thế? Hôm nay không đi thư viện sao? Không phải sắp tới kỳ đồng thí rồi ư?" – Nguyễn Chỉ thấy nàng quay lại thương lượng, còn vội hơn cả nàng, liền ngạc nhiên.

"Thư viện?" – Cố Thanh Từ chớp mắt, mới nhớ ra nguyên chủ vẫn còn là học sinh!
Cụ thể là đồng sinh, dưới bậc tú tài.

Trong thế giới này, xích ô có thể vừa cưới vợ vừa đi thi công danh, làm quan trong triều.

Nghĩ đến chuyện phải học chữ, phải làm thơ văn, Cố Thanh Từ lập tức thấy đầu to.
Sổ sách còn chẳng hiểu, cổ văn, phồn thể, viết văn chương, làm thơ – chỉ nghĩ thôi cũng đủ nhức óc.

"Thư viện để sau. Lo trong nhà ổn thỏa đã rồi mới đọc sách cho yên tâm." – Cố Thanh Từ gãi đầu nói.

Thấy nàng không vội đi thư viện, Nguyễn Chỉ không hỏi thêm, mà chuyển sang dò xét tình hình cố gia.

"Cố gia hiện tại có bao nhiêu hạ nhân? Bán mình khế đang giữ ở đâu, có bao nhiêu là văn tự bán đứt, bao nhiêu là văn khế cầm cố?"

"Trương bà tử một nhà có mấy người? Bao nhiêu ở trong Cố gia, bao nhiêu ở cửa hàng và điền trang bên ngoài?"

"Đảm bảo không ai bỏ trốn, cửa lớn cũng phải có người canh. Trong Cố gia có cửa nhỏ hay không, cần bao nhiêu người giữ?"

Nguyễn Chỉ hỏi liên tiếp mấy vấn đề khiến Cố Thanh Từ ngơ ngác. Nàng hoàn toàn không biết!

Sự hiểu biết của Cố Thanh Từ về Cố gia chỉ dừng lại ở vài đoạn giới thiệu trong cốt truyện. Mấy chi tiết tỉ mỉ như vậy, nàng hoàn toàn không rõ ràng. Không ngờ chỉ muốn tra xét Cố gia, lại cần nhiều thông tin đến thế.

"Thêu Di Viên bên này ngươi không cần quản, Cố gia bên kia thì đi tra xét rồi quay lại bàn tiếp." – Nguyễn Chỉ nhìn ánh mắt trong suốt ngốc nghếch của Cố Thanh Từ, bộ dạng chẳng hiểu gì về Cố gia, trong lòng chỉ biết im lặng. Ngoại trừ gương mặt có chút giống, những điểm khác thật chẳng ăn nhập.

Mấy tin tức này vốn Nguyễn Chỉ đều đã nắm rõ, hỏi ra chẳng qua để thử thăm dò Cố Thanh Từ.

"Vậy ta đi tra ngay." – Cố Thanh Từ đáp, đối diện ánh mắt nàng có chút xấu hổ.

Lúc Cố Thanh Từ định ra ngoài thì Tần bà tử mang theo một hộp đồ ăn trở lại. Bà hành lễ với Cố Thanh Từ rồi bước vào, thở hổn hển.

"Bà vú, không cần vội vàng thế, mau ngồi nghỉ đi." – Nguyễn Chỉ thấy liền nói.

"Ta sợ phu nhân đói, đồ ăn vẫn còn nóng, phu nhân ăn chút cho kịp lúc." – Tần bà tử đặt hộp đồ ăn lên bàn bên cạnh Nguyễn Chỉ.

"A Chỉ, Trấn Hổ đã nhiều ngày ở cửa hàng bên ngoài Cố gia. Vừa rồi ta đi tìm được hắn. Hắn nói tìm người nọ không thể trong chốc lát, nhưng người có võ nghệ thì dễ kiếm. Hiện cửa hàng có ba người áp tải, thêm hai bà tử làm việc thô, đều có sẵn. Ngươi xem dùng thế nào." – Tần bà tử nhân lúc Cố Thanh Từ đã đi ra ngoài, liền nhỏ giọng dặn dò Nguyễn Chỉ.

Nghe tin thuận lợi, Nguyễn Chỉ khẽ thở phào. Có người thân cận tín nhiệm bên cạnh, lòng tự tin cũng vững thêm vài phần. Nàng lại dặn Tần bà tử vài câu rồi để bà ra ngoài.

Bên ngoài, sau khi rời đi, Cố Thanh Từ gặp Đông Tuyết, vốn là do Trương bà tử đã quay lại. Trên đường, nàng tranh thủ hỏi Đông Tuyết thêm vài chuyện về Cố gia.

Rất nhanh, Cố Thanh Từ gặp Trương bà tử.

"Chủ quân, ta vừa gặp Hoàn nương, nàng nhờ ta mang cái này cho ngươi. Nàng vẫn luôn nhớ ngươi." – Trương bà tử cười, đưa một túi tiền nhỏ, sau đó hạ giọng nói.

"... Phiền ma ma." – Cố Thanh Từ vốn không muốn nhận, nhưng nhớ lời Nguyễn Chỉ dặn rằng không nên rút dây động rừng, đành bỏ vào tay áo.

"Ma ma, chẳng phải ngươi đi gọi bà mối sao? Người đâu?" – Cố Thanh Từ hỏi.

"Không cần chủ quân phiền lòng, Hoàn nương đã chọn nha hoàn, bà mối ra giá năm lượng bạc, ngày mai sẽ tới lấy." – Trương bà tử vui vẻ đáp.

Thái dương Cố Thanh Từ giật giật. Thật to gan! Đây là hạ nhân mà dám tự ý quyết định như vậy. Muốn nàng đưa bạc? Không có cửa đâu! Nàng không phải loại coi tiền như rác.

"Ma ma, mùa hè sắp tới, ta muốn phát cho hạ nhân mỗi người một bộ quần áo mới. Nhà ma ma công lao lớn, mỗi người được hai bộ. Ma ma hãy tính toán số người, cần bao nhiêu bạc để ta xin phu nhân, rồi gọi thợ thêu đến." – Cố Thanh Từ nhớ đến lời Nguyễn Chỉ, liền nói theo. Nàng cố gắng giữ nét mặt bình thường, nhưng đối diện Trương bà tử thật sự rất khó.

"Trừ Thêu Di Viên, gia phó có mười hai người. Nhà lão nô ngoài ta còn có con trai, con dâu, cháu nhỏ..." – Trương bà tử vừa nghe nhắc đến liền vui vẻ, nếp nhăn giãn ra.

Cố Thanh Từ âm thầm ghi nhớ, rồi tiếp tục đi dạo quanh Cố gia nắm rõ tình hình. Tiết Tam nương bị nàng dọa bởi lời mộng, giờ chỉ lo đốt giấy tiền, chép kinh Phật, không dám quấy rầy.

Sau một vòng, Cố Thanh Từ định trở về báo cáo Nguyễn Chỉ, nhưng Đông Tuyết gọi nàng đi ăn cơm trưa.

"Phu nhân bên kia đã có cơm chưa?" – Cố Thanh Từ hỏi.

"Có rồi." – Đông Tuyết đáp.

Cố Thanh Từ hơi đói, đành ăn trước. Đã dặn qua, chắc cũng không tệ. Nhưng vừa động đũa đã thấy khó nuốt.

Cơm trưa tuy phong phú hơn buổi sáng, nhưng toàn nấu nhạt nhẽo như nước, thịt còn tanh, muối bỏ quá nhiều, mì thì lạt lẽo như nước rửa nồi.

"Đông Tuyết, ngày thường cũng như vậy sao? Hôm nay đã gọi là phong phú à?" – Cố Thanh Từ nhíu mày.

"Chủ quân khẩu vị thanh đạm, luôn như thế. Hôm nay ba món mặn đã tính là nhiều rồi." – Đông Tuyết nuốt nước miếng, hơi nghi hoặc.

Cố Thanh Từ không hỏi thêm, chỉ thầm nghĩ nguyên chủ chắc hẳn không có vị giác.

Khó nhọc ăn xong, nàng vội đến chỗ Nguyễn Chỉ. Chưa vào phòng đã ngửi thấy hương thơm lan tỏa.

Trên bàn của Nguyễn Chỉ bày đầy món ăn tinh xảo: điểm tâm nhỏ xinh mỗi đĩa ba miếng, hoành thánh nóng hổi váng dầu, lát thịt bò thái mỏng kèm nước chấm, sủi cảo nhân tôm trong veo, chè hạnh nhân rắc hoa quế trắng thơm lừng...

Tuy khẩu phần không nhiều, nhưng tinh tế, vừa nhìn đã khiến người thèm thuồng.

"Liên Nhụy, ta ăn no rồi, mang phần còn lại chia đi." – Nguyễn Chỉ buông đũa nói.

Cố Thanh Từ nhìn đồ ăn ngon bị dọn đi mà trong lòng rỉ máu. Cuộc sống nàng còn chẳng bằng một tiểu nha hoàn trong viện Nguyễn Chỉ!

"Thê chủ đến có việc gì? Đã điều tra xong chưa?" – Nguyễn Chỉ hỏi.

Cố Thanh Từ bình tĩnh tường thuật kết quả. Rồi nàng dè dặt: "Trương ma ma chưa dẫn bà mối tới, hay là chiều ta đi xem?"

"Không cần. Ta đã tìm được người. Nếu thê chủ muốn phát quần áo mùa hè, thì gọi thợ thêu đến đo ni may. Hạ nhân cứ tập trung ở Nghe Trúc Đường. Người của ta hẳn cũng tới, phiền thê chủ ra tiền viện tiếp họ, rồi dẫn vào. Việc đã giao cho Tần ma ma, thê chủ chỉ cần tiếp ứng." – Nguyễn Chỉ nói, ánh mắt nhìn Cố Thanh Từ hơi ngoài dự liệu.

Nàng nhận ra Cố Thanh Từ thật sự đi tra xét, thậm chí còn biết dựa vào chuyện may quần áo để tính số người.

Trong ánh mắt bình thản của Nguyễn Chỉ, Cố Thanh Từ vẫn thấy hàn ý rợn người, không khỏi rùng mình. Bản năng sinh tồn trong mạt thế của nàng vẫn phát huy tác dụng.

Cố Thanh Từ đi ra ngoài, phân phó Đông Tuyết đi gọi người, còn mình thì tới tiền viện tiếp khách.

Quả nhiên người đã đến, cùng Tần bà tử tổng cộng sáu người. Trong đó có ba nam tử cao lớn, lực lưỡng, mỗi người áp giải một kẻ bị trói tay, miệng nhét vải.

"Chủ quân, mấy tên hộ viện này dám vô lễ, nhục mạ phu nhân. Ta đi ra ngoài một chuyến, chúng đòi năm lượng bạc chẳng khác gì cường đạo. Nên báo quan xử trí." – Tần bà tử tiến lên nói.

"Được, vậy báo quan. Phu nhân đang chờ ở Nghe Trúc Đường, để lại một người trông coi là được." – Cố Thanh Từ khẽ ho một tiếng, bình tĩnh đáp.

Thật quá mạnh mẽ!

Nếu không phải nàng phản ứng nhanh, sớm đã "quy phục", thì giờ bị trói chắc chắn chính là nàng.

Vài kẻ vốn coi Cố Thanh Từ như cứu tinh, nay lại kinh hãi trợn tròn mắt khóc nấc.
Một khi tội danh cường đạo được chứng thực, không chỉ phải ngồi tù, mà trên mặt còn bị khắc chữ.

Cố Thanh Từ vốn chỉ là người trông coi thêu di viên, giữ kỷ luật không cho kẻ khác tự tiện ra ngoài, tuyệt đối chưa từng lừa gạt tiền bạc như lời bọn họ vu cáo.
Chỉ cần Cố Thanh Từ – thân là gia chủ – đứng ra làm chứng, đám người kia coi như xong đời.

Vài kẻ vừa khóc vừa cầu xin, nhưng Cố Thanh Từ chẳng để tâm, chỉ dẫn theo năm người còn lại đi đến Nghe Trúc Đường.

Trong Nghe Trúc Đường đã có không ít người tụ tập chờ đo lường thân phận.
Cố Thanh Từ bước vào, âm thầm đếm số lượng, vừa vặn đủ.

"Đóng cửa." – thanh âm lạnh lẽo từ sau bình phong vang lên, rõ ràng là Nguyễn Chỉ.

Hai hạ nhân bên cạnh Tần bà tử lập tức bước lên đóng chặt đại môn Nghe Trúc Đường.

Tác giả có lời muốn nói:
Moah moah, hôm nay đăng muộn, khóc T_T

Đệ 7 chương

"Quỳ xuống." – giọng nói Nguyễn Chỉ vang lên, đầy áp lực khiến người ta khó mà chống đỡ.

Cố Thanh Từ suýt nữa cũng theo bản năng quỳ xuống.
Hạ nhân nhà họ Cố, kẻ thì quỳ ngay, kẻ còn chần chừ, nhưng trên mặt ai cũng lộ rõ kinh ngạc.

"Chủ quân, đây là chuyện gì vậy?" – một trung niên nam nhân bước ra trước mặt Cố Thanh Từ, cố giữ vẻ bình tĩnh. Đó chính là quản gia Trương, phu quân của Trương bà tử.

"Kêu các ngươi quỳ thì cứ quỳ. Từ nay về sau, phu nhân là người quản gia. Mọi việc đều phải nghe phu nhân. Nàng nói gì thì chính là như vậy." – Cố Thanh Từ phối hợp với giọng điệu lạnh lùng của Nguyễn Chỉ.

Mấy người đi cùng Tần bà tử tản ra, đứng chắn trước cửa ra vào và cửa sổ, chỉ cần nhìn qua cũng thấy áp lực lớn.

Trương quản gia thấy tình hình liền biến sắc, mồ hôi vã ra, cuối cùng cũng quỳ gối.
Ông ta hốt hoảng kêu lên:
"Chủ quân là Kiến An hầu, đường đường mang tước vị, sao có thể để một thương hộ nữ làm chủ gia đình? Chủ quân xin đừng để nàng mê hoặc!"

Vừa nãy không phải còn tốt đẹp sao, thậm chí còn định thưởng y phục mới, sao giờ lại để Nguyễn Chỉ làm chủ, chẳng khác nào mở phiên xét xử bọn họ?

Cố Thanh Từ nghe mà nóng mặt – Kiến An hầu cũng chỉ là tước vị hạng bét.

"Ăn nói hồ đồ, dám chống đối chủ quân, vả mười cái!" – Nguyễn Chỉ ra lệnh dứt khoát.

Hai bà tử thô kệch lập tức tiến lên, đè chặt Trương bà tử, mạnh tay tát mười cái.
Trương bà tử bị đánh sưng má, máu mũi chảy ròng, thân thể run rẩy ngã vật xuống đất, đôi mắt vẫn ngập tràn hoảng loạn.

Trương quản gia nhìn cảnh vợ thê thảm, sắc mặt cực kỳ khó coi.
Cố Thanh Từ thầm đoán Nguyễn Chỉ đang cố tình trả đũa vì cái miệng nhiều chuyện của Trương bà tử.

"Ta đã nói, từ nay phu nhân là người quản gia. Còn ai không phục?" – Cố Thanh Từ đảo mắt nhìn quanh.
Không một ai dám lên tiếng.

Sau đó, giọng Nguyễn Chỉ vang lên sau bình phong:
"Đã làm quản gia, ta cần kiểm toán. Mời quản gia và Trương ma ma giao chìa khóa, để lấy sổ sách tra xét. Trước khi tra xong, không ai được rời khỏi đây. Nếu phát hiện gian lận, sẽ nghiêm trị. Ngược lại, ai có công tố giác, xác thực đúng, sẽ được thưởng một lượng bạc. Những người khác, chỉ cần hợp tác, xong việc sẽ có 500 văn làm phí bồi dưỡng."

Nghe vậy, nhiều hạ nhân đang quỳ liền thay đổi sắc mặt, dao động rõ rệt.

"Thế nào? Trong lòng có quỷ nên không dám giao chìa khóa? Chìa khóa là của ngươi hay của ta?" – Cố Thanh Từ nhìn chằm chằm quản gia, lạnh giọng.

Bị ép buộc, quản gia run tay lấy chìa khóa ra, Trương bà tử cũng run rẩy giao nốt chìa khóa nhà kho.

Xưa nay, có quản gia và Trương bà tử chống lưng, Cố Thanh Từ chẳng hề để tâm chuyện sổ sách.
Nhưng giờ nàng đã liên thủ cùng Nguyễn Chỉ, khiến quản gia bất giác thấy bất an.

Dù Nguyễn Chỉ chỉ là một khoa nga, nhưng xuất thân thương hộ, có lẽ thật sự biết xem sổ sách.

Chìa khóa được giao cho Tần bà tử, bà liền dẫn hai bà tử thô kệch rời đi, để lại hai gã đại hán canh giữ.
Một lúc sau, Tần bà tử mang chồng sổ sách đến, đưa vào sau bình phong.

Cố Thanh Từ cũng đi theo, muốn xem thử Nguyễn Chỉ cần nàng hỗ trợ điều gì.

Sau bình phong, bàn ghế đã bày sẵn. Nguyễn Chỉ ngồi ngay ngắn, nghiêm túc lật giở sổ sách, trong tay còn cầm dãy thẻ ngọc nhỏ, mắt chăm chú, tốc độ tính toán cực nhanh.

Trang điểm tinh xảo khiến Nguyễn Chỉ tựa như một đóa mẫu đơn phú quý, rực rỡ mà diễm lệ, đẹp đến mức như tranh vẽ.

Cố Thanh Từ ngẩn ngơ nhìn vài giây, rồi mới ngồi xuống bên cạnh.
Nhưng nàng nhanh chóng nhận ra mình chẳng hiểu gì – Nguyễn Chỉ đang dùng thẻ ngọc để tính toán, trông giống như phép tính trù cổ đại, chứ không phải bàn tính mà nàng từng biết.

Nàng im lặng, không dám quấy rầy.

Một lúc sau, Nguyễn Chỉ ngẩng đầu, khẽ nói:
"Sổ sách không sai, nhưng..."

Hóa ra, Nguyễn Chỉ chỉ muốn xác thực tội trạng của vợ chồng Trương quản gia để giao cho quan phủ, coi như dứt một mối lo.
Không ngờ, so với dự đoán, bọn họ còn tham lam hơn nhiều.

"Nhưng cái gì?" – Cố Thanh Từ vội hỏi.

"Trước tiên, trói Trương quản gia và quản sự phòng bếp lại, rồi ta nói tiếp." – Nguyễn Chỉ lạnh nhạt.

Hai đại hán lập tức xông ra, trói gô bọn họ.

"Chủ quân, xin tha! Ta trung thành tận tâm, chưa từng làm điều trái lương tâm!" – Trương quản gia kêu lớn, nhưng rất nhanh đã bị trói chặt.

Nguyễn Chỉ cười nhạt:
"Vậy nghe đây. Giang Đông mễ và Giang Bắc mễ, chỉ khác một chữ, nhưng giá chênh lệch mỗi thạch đến 50 văn. Chủ nhân Cố gia thì ăn Giang Bắc mễ, còn hạ nhân thì ăn gạo lức. Tính toán mỗi tháng, khoản mục và thực tế luôn lệch cả một cục đá gạo, chỉ riêng đó đã chênh lệch hàng trăm văn."

"Trong khoản mua đồ, một món trang trí điêu khắc mua 10 lượng, nhưng cầm đi cầm đồ chỉ còn 1 lượng. Ra vào chênh lệch ít nhất 5 lượng bạc."

"Lại có cả tượng Quan Âm bằng ngọc, giá chênh lệch giữa bạch ngọc và bích ngọc cũng rõ ràng..."

Giọng nàng bình thản, nhưng từng câu như lưỡi dao.

Cố Thanh Từ nghe mà vô cùng bội phục. Nàng vốn chẳng hiểu sổ sách, vậy mà Nguyễn Chỉ có thể chỉ từ vài dòng chữ mà bóc tách được nhiều vấn đề, trí nhớ lại siêu phàm.

Không hổ là "ông chủ" của nàng!

Trong khi đó, sắc mặt Trương quản gia và Trương bà tử càng lúc càng khó coi.

"Còn nhiều nữa, ta sẽ tính toán từng đồng từng văn, tất cả đều có bằng chứng. Ngươi muốn chờ ta tra ra từng chút một, hay tự mình khai ra, để con cháu ngươi bớt chịu khổ?" – Nguyễn Chỉ lạnh giọng.

Trương quản gia tái mét, biết mình khó thoát.

Trương bà tử, mặt sưng tấy, câm nín không nói được, trong mắt lóe lên hận ý. Nhân lúc hai đại hán giữ chồng con mình, bà ta đột nhiên bật dậy, lao thẳng về phía bình phong...

Cố Thanh Từ cùng Nguyễn Chỉ đứng phía sau bình phong, cảm giác bình phong nghiêng xuống, nàng lập tức phản ứng, dùng thân mình che chắn.
"Loảng xoảng!" Bình phong đổ xuống, nện thẳng lên lưng Cố Thanh Từ.

May mắn bình phong không quá nặng, chỉ khiến lưng nàng đau rát. Nguyễn Chỉ lại cảm thấy trên người truyền đến hơi ấm cùng mùi hương quả ngọt chua dịu, ngẩng đầu liền thấy gương mặt Cố Thanh Từ đang nhăn lại vì đau.

Bên ngoài, Tần bà tử dẫn theo vài bà tử thô sử cùng hạ nhân chạy vào, một mặt đè giữ Trương bà tử, một mặt nâng bình phong dậy. Cảm giác sức nặng trên người biến mất, Cố Thanh Từ thở hắt ra.

"Còn may, không đè trúng ngươi." Cố Thanh Từ khẽ nói, rồi đứng lên đẩy bình phong, cùng mấy người bên ngoài dựng lại.

Nguyễn Chỉ liếc thấy lưng Cố Thanh Từ thoáng co giật vì đau, khóe môi nàng hơi run, nhưng rất nhanh lại khôi phục vẻ lạnh lùng xa cách.

"Là Trương ma ma đẩy bình phong, định hãm hại chủ quân!" Có người đứng ra chỉ chứng.

Nguyễn Chỉ lạnh giọng ra lệnh: "Trói lại!"

Ngay lập tức, hạ nhân lấy dây thừng trói Trương bà tử. Nàng cười gằn: "Ngươi đã muốn chết, vậy ta thành toàn! Người nhà Trương quản gia còn lại, tất cả đều trói!"

Con dâu và tôn tử của Trương bà tử cũng bị trói theo, tiếng khóc lóc vang lên, kêu cha gọi gia gia. Trương bà tử khóc cầu xin, quay về phía Trương quản gia, nhưng hắn chỉ rũ mắt, cắn răng, giả như không nghe không thấy.

Nguyễn Chỉ hừ lạnh: "Những kẻ còn lại không ai chịu mở miệng? Được, tất cả đưa đến nha môn, vô tội cũng sẽ tra, có sạch sẽ hay không, chậm rãi rồi biết!"

Lời vừa dứt, khí thế lan tràn, khiến ai nấy run sợ. Ngay lập tức có người tố giác:

"Phu nhân, ta từng thấy Trương bà tử đeo một đôi vòng tay vàng. Đó vốn là của lão phu nhân, chắc chắn nàng trộm!"

"Phu nhân, Vương quản sự ở ngoại viện cùng Trương quản gia thường xuyên uống rượu, hai người sớm đã hợp mưu!"

Tiếng tố cáo vang lên liên tiếp, lại kéo thêm vài kẻ bị bắt. Thật giả thế nào, vẫn cần điều tra.

Tần bà tử mang theo người lục soát trong viện, tìm được một ít trang sức và ngân phiếu, cộng lại hơn trăm lượng bạc. Cố Thanh Từ không ngờ việc giao quyền quản gia cho Nguyễn Chỉ lại còn kiếm thêm một khoản lớn như vậy!

Nàng thầm so: hơn trăm lượng, chính là mười mấy vạn ở hiện đại!

Nguyễn Chỉ viết tội trạng, đưa cho Cố Thanh Từ:
"Ta đã liệt kê đầy đủ. Làm phiền thê chủ sao chép lại, rồi sai người trình quan phủ."

Cố Thanh Từ nhận lấy, thấy chữ viết tinh xảo, ngay ngắn như người, nhìn liền thấy đẹp mắt thoải mái. Đáng tiếc nàng không quen nhiều chữ phồn thể, có chút xấu hổ nói:
"Cái này... ta không rành viết, để ngươi viết vẫn tốt hơn."

Nguyễn Chỉ nhìn nàng, trong lòng thoáng suy nghĩ. Nếu là trước kia, nàng sẽ cho rằng Cố Thanh Từ cố tình lười nhác, không muốn báo quan, sợ chuyện xấu trong nhà lộ ra ngoài.

"Thôi được. Ngươi chỉ cần ấn dấu tay vào là được. Ta sẽ đưa đến nha môn. Sổ sách chỉ còn gần ba năm, hơn trăm lượng kia tám phần đã bị bọn họ tiêu xài, nhờ quan phủ điều tra thêm. Nếu lấy lại được, cứ để quyên vào huyện nha, tránh phiền phức sau này." Nguyễn Chỉ dặn dò.

Cố Thanh Từ nhẹ nhõm hẳn. Nàng từng học bút lông hồi nhỏ, nhưng đều viết chữ giản thể, chữ phồn thể thì không quen, viết ra chỉ thêm rối loạn.

"Hảo, vất vả phu nhân. Ta đi ngay!" Cố Thanh Từ ấn dấu tay vào "Mẫu đơn kiện" do Nguyễn Chỉ viết.

Vì có sáu nhân chứng, nhân số không ít, trên đường dễ xảy ra chuyện, nên Nguyễn Chỉ còn sai ba nam tử đi theo bảo hộ.

Đây là lần đầu tiên Cố Thanh Từ rời khỏi cố gia, cảm giác mới mẻ. Cố gia ở vùng hẻo lánh của một huyện nhỏ, buổi chiều càng thêm tiêu điều. Không lâu sau, họ đã đến huyện nha.

Là một trong số ít người có tước vị trong huyện, Cố Thanh Từ được đối đãi khách khí. Huyện úy tự mình ra nghênh đón. Nàng trình "Mẫu đơn kiện", huyện úy lập tức phái hơn mười bộ khoái đi cùng trở lại cố gia.

Trên đường, Cố Thanh Từ bất chợt cảm giác có người nhìn mình, quay đầu thấy một nam tử cao lớn, khoanh tay, ánh mắt âm trầm. Nếu đối diện ánh mắt Nguyễn Chỉ, nàng còn sợ run, nhưng đối diện người này, nàng không sợ hãi, chỉ cảm thấy kỳ quái, như có kẻ ẩn trong bóng tối rình rập.

Lúc này có quan sai hộ tống, nàng không tiện hỏi, chỉ thúc giục nhanh trở về cố gia, bắt bọn sâu mọt kia đi.

Trời dần tối, Nguyễn Chỉ trở về phòng. Xem nhiều sổ sách khiến đầu nàng nhức nhối, vết cắn tuyến thể ngày hôm qua của Cố Thanh Từ vẫn còn đau âm ỉ.

Tần bà tử đến báo:
"A Chỉ, chủ quân đã đưa quan sai đến, người đều bị bắt. Hiện tại trong nhà thanh tịnh nhiều rồi."

"Quan sai có được bạc vụn không?" Nguyễn Chỉ khẽ xoa trán, hỏi.

"Có, mỗi người một lượng bạc vất vả phí. Nhà Trương bà tử bị đưa đi, chắc chắn không dễ chịu. Chúng ta cũng dễ dàng biết thêm tin tức. Chủ quân thật sự đã đổi tính, đúng là tạ ơn trời đất."

"Dọn cơm chiều cho chủ quân." Nguyễn Chỉ dặn.
"Hảo, hảo!" Tần bà tử vui mừng đáp.

Trước kia trong phủ ai cũng sợ sệt, nay được giải thoát, quả là tốt. Chỉ cần Cố Thanh Từ thật sự thay đổi, mọi người mới có hi vọng sống tốt.

Bên kia, sau khi tiễn quan sai và đám sâu mọt đi, Cố Thanh Từ cũng thở phào. Không khí cố gia dường như mới mẻ hơn, không còn những lời ong tiếng ve khó chịu như của Trương bà tử. Có điều, nàng hơi đau lòng số bạc phí cho quan sai.

"Có tiền thật tùy hứng mà..." nàng thầm than.

Đúng lúc này, Đông Tuyết nhỏ giọng đến báo:
"Chủ quân, phu nhân mời ngài đến thêu di viên dùng cơm."

Nghe đến ăn cơm cùng Nguyễn Chỉ, mắt Cố Thanh Từ sáng lên:
"Hảo, ta đi ngay!"

Nàng hoạt động tay chân, hăng hái bước nhanh về phía thêu di viên.

Vừa gặp Nguyễn Chỉ, Cố Thanh Từ liền nịnh nọt:
"Phu nhân, hôm nay ngươi thật sự lợi hại! Ngươi là người ta từng thấy có đầu óc và tính toán giỏi nhất!"

Ánh mắt nàng không che giấu chút nào sự sùng bái và khâm phục. Trong lòng Nguyễn Chỉ dâng lên cảm xúc phức tạp. Nàng vốn muốn lấy thủ đoạn nghiêm khắc để kinh sợ đối phương, không ngờ Cố Thanh Từ lại chẳng sợ, còn tỏ ra ngưỡng mộ.

"Phu nhân, người đều bị bắt đi, sổ sách cũng mang theo. Nếu thiếu người làm, ngày mai ta có thể đi tìm môi giới, phu nhân muốn chọn ai thì chọn." Cố Thanh Từ tiếp tục làm nũng, nịnh hót.

Cố Thanh Từ khẽ áp sát đúng thời điểm, cơn trướng đau đầu của Nguyễn Chỉ dịu đi một chút.
"Ừm. Mấy thứ bạc và trang sức lục soát được đó, ngươi cầm đi." Nguyễn Chỉ nói.

"Không cần. Phu nhân cứ giữ, dùng để mở rộng cửa hàng, hoặc mua thêm hàng hóa, những thứ bề ngoài ấy cũng phục vụ buôn bán." Cố Thanh Từ xua tay.

"Ngươi không phải rất chán ghét làm ăn buôn bán sao?" Nguyễn Chỉ ngẩng mắt.

"Phu nhân, ta lại rất thích buôn bán, càng nhiều tiền càng tốt. Và xin nhắc lại, ta không phải tên cặn bã trước kia. Ta là ta, một người hoàn toàn mới. Xin đừng coi chúng ta là cùng một người." Cố Thanh Từ nói nhanh.

Nguyễn Chỉ hừ nhẹ, không rõ là tin hay không. Cố Thanh Từ biết chuyện này không thể chỉ nói suông, bèn không nhấn thêm.

"Phu nhân, từ nay ngài quản gia: tiền trong nhà, toàn bộ hạ nhân, cửa hàng, đồng ruộng, đều do phu nhân quản! Mỗi tháng chỉ cần phát cho ta tiền tiêu vặt là được. Ngài xem, ta nên lĩnh bao nhiêu?" Cố Thanh Từ thành thật hỏi, muốn bàn bạc nghiêm túc.

Nguyễn Chỉ nhìn Cố Thanh Từ, chạm vào đôi mắt trong trẻo pha chút ngây thơ ấy, bất giác nghĩ nàng chắc hẳn... choáng váng thật.
Lời nàng luôn ngoài dự liệu. Ở nhà nào đi nữa, dù khoa nga cầm nội trợ, quyền tối cao vẫn ở chủ quân. Chỉ một câu của chủ quân là thu lại quyền quản gia. Chính thê chỉ có thể lãnh tiền tiêu vặt do chủ quân định. Ở đâu có chuyện chủ quân trông mong năn nỉ chính thê phát tiêu vặt?

"Phu nhân, tiền tiêu vặt của ta... ngài sẽ không định không cho chứ?" Cố Thanh Từ thấy Nguyễn Chỉ ngẩn người, mím môi nói.
Trong lòng nàng hiểu, còn chưa thật sự bước vào lòng "lão bản"; Nguyễn Chỉ vẫn hoài nghi năng lực và thái độ của nàng.

"Tiền tiêu vặt đương nhiên phải có. Hai lượng bạc được không?" Nguyễn Chỉ hoàn hồn.

"Hai lượng bạc?" Cố Thanh Từ sững lại: chỉ như lương tạm hai ngàn đồng?

"Chê ít?" Nguyễn Chỉ hỏi.

"Bao ăn ở thì hai lượng cũng tạm đủ. Nhưng... về sau nếu ta làm tốt, có thể tăng tiêu vặt chứ? Cửa hàng có chia hoa hồng không? Ta không nói cửa hàng của ngươi, mà là cửa hàng nhà họ Cố—ta sẽ đầu tư cửa hàng." Cố Thanh Từ cân nhắc rồi nói.

"..." Nguyễn Chỉ cạn lời, ngốc đến mức này thì hai lượng cũng gật. Đại nha hoàn bên cạnh nàng cũng chỉ hai lượng tiêu vặt.

"Được, làm tốt sẽ tăng cho ngươi." Nguyễn Chỉ thuận miệng.

Mặt mày Cố Thanh Từ lập tức cong lên.

"Vất vả cả ngày, chủ quân đi ăn cơm đi." Nguyễn Chỉ không muốn nhìn thêm, giục Cố Thanh Từ đi dùng bữa.

"Đa tạ phu nhân." Cố Thanh Từ cười đáp, hất cao đuôi ngựa bước ra.

Nguyễn Chỉ ấn huyệt Thái Dương.
Bếp của Thêu Di Viên là người của Nguyễn Chỉ; đầu bếp đủ chuẩn mở tiệm ngoài phố. Bữa chiều làm vội nên không quá phong phú, nhưng sau mấy ngày chỉ nuốt nổi đồ dở tệ, Cố Thanh Từ nhìn mâm thức ăn đã chảy nước miếng.

"Chủ quân, món chính là bánh canh tam tiên. Món này tên cá thần tiên, hầm cá trích với gà thả vườn, thịt lẫn canh đều rất tươi. Còn món này..."

Một giọng nói bên tai nàng thao thao, nhưng Cố Thanh Từ không còn để ý—tất cả chú ý đã đặt trên đồ ăn.
Vị tươi hương nức, đầu lưỡi suýt cắn đứt.
Bữa này ăn xong, Cố Thanh Từ thỏa mãn đến mức muốn chạy sang phòng Nguyễn Chỉ kêu to: "Lão bản vạn tuế!"
Đúng là phúc khí lớn!

Thấy nha hoàn đứng bên giới thiệu món dài dòng, Tần bà tử cau mày, khẽ đẩy người sang một bên.
"Chủ quân, hôm nay có muốn ở lại qua đêm không? Nước ấm đã chuẩn bị, có thể đi rửa mặt." Tần bà tử chờ Cố Thanh Từ ăn xong mới hỏi. Bà thấy tình hình khởi sắc, hy vọng hai người thuận hòa.

"Muốn. Nhưng phu nhân có đồng ý để ta lưu lại không?" Cố Thanh Từ gật đầu, vẫn chưa chắc ý Nguyễn Chỉ.

"Phu nhân đã gật đầu." Tần bà tử mỉm cười.

Cố Thanh Từ cũng cười: tốt quá!
Giường bên Mặc Cẩm Hiên ngủ thật cô quạnh.

"Vậy ta về lấy đồ tắm rửa." Cố Thanh Từ nói.

"Không cần, nơi này đã chuẩn bị đủ cho chủ quân." Tần bà tử đáp.

Cố Thanh Từ không ngờ còn có chuyện tiện thế, mừng vì đỡ phiền.
Tần bà tử đưa y phục đã sẵn, còn bảo tiểu nha hoàn giúp tắm, nhưng Cố Thanh Từ vội từ chối—nàng thích tự mình.

Phòng rửa của Nguyễn Chỉ còn rộng hơn phòng ngủ cũ của Cố Thanh Từ: hai bồn tắm lớn, có hệ thống xả nước,贴心 vô cùng—như đãi ngộ khách sạn năm sao.

Cố Thanh Từ tắm một trận sảng khoái, khoác áo ngủ lụa trơn mịn, trở về giường trướng của Nguyễn Chỉ.

"Ngươi ngủ giường nhỏ kia." Nguyễn Chỉ chưa ngủ, nghe động liền nói.

"Được. Phu nhân đối với ta thật tốt. Y phục ta rất thích, mặc cực kỳ thoải mái." Cố Thanh Từ cảm thán.
Nàng vốn chẳng định chung giường; trong phòng có hai chỗ ngủ, một lớn một nhỏ, nàng chủ động chọn giường nhỏ.

"Phu nhân, đầu gối ngài đỡ hơn chưa? Đã bôi thuốc mạt chưa?" Cố Thanh Từ hỏi.

"Bôi rồi." Nguyễn Chỉ lại ngước nhìn Cố Thanh Từ.

"Hảo, ta lau khô tóc rồi ngủ." Cố Thanh Từ vừa tự sấy tóc vừa bắt gặp ánh mắt Nguyễn Chỉ, bèn tặng một nụ cười rạng rỡ.

"..." Nguyễn Chỉ lặng lẽ nhắm mắt.
Người này đúng là choáng váng: lĩnh mức tiêu vặt của nha hoàn, ngủ giường gác đêm của nha hoàn, lại còn vui vẻ thế.

Cố Thanh Từ xoa tóc, cảm thấy hơi mệt, lưng còn đau, bèn tựa lên giường nhỏ, chẳng bao lâu hơi thở đều đều.

Nguyễn Chỉ trở mình, thấy xung quanh tĩnh lặng, mở mắt đã gặp sườn mặt đẹp của nàng, nhắm mắt ngủ say sưa.
Nguyễn Chỉ cau mày: sao người này ngủ nhanh thế! Hôm nay xảy ra bao chuyện, nàng vẫn ngủ ngon lành!

Mùi hương ngọt nhè nhẹ trên người Cố Thanh Từ thoang thoảng, làm đầu Nguyễn Chỉ bớt đau, khiến nàng... muốn lại gần nghe rõ hơn.
Nàng trằn trọc không ngủ, đứng dậy đi tới bên Cố Thanh Từ hai bước rồi lại lùi về, sau đó quay người ra ngoài.

"Bà vú, còn thuốc mỡ trị thương không?" Nguyễn Chỉ ra khỏi màn giường gặp Tần bà tử.

"Còn. Ta đi lấy ngay." Tần bà tử đáp, xoay người lấy thuốc.

"A Chỉ, ngươi bị thương à?" Tần bà tử đưa bình sứ nhỏ xong, lo lắng hỏi.

"Không. Là chủ quân bị thương." Nguyễn Chỉ nói.

"..." Tần bà tử muốn nói lại thôi.

"Bà vú, giữa ta với ngươi còn gì không thể nói?" Nguyễn Chỉ thấy thần sắc bà bèn hỏi.

"Ai, vừa nãy ta nhặt được cái này khi thu quần áo bẩn của chủ quân." Tần bà tử trao cho Nguyễn Chỉ một túi tiền thêu tinh xảo.

Nguyễn Chỉ nhìn thấy trên mặt thêu đôi uyên ương hí thủy, bên cạnh còn có một chữ rất nhỏ—"hoàn".

Tác giả có lời muốn nói:
Nguyễn Chỉ: Ha hả.

Đệ 8 chương

Nguyễn Chỉ trở lại phòng, đặt chiếc bình sứ vào ngăn kéo, rồi quay mắt nhìn về phía Cố Thanh Từ, ánh mắt lạnh lùng.
Dù choáng váng, xích ô vẫn chỉ là xích ô mà thôi.

Lúc này, Cố Thanh Từ đang ngủ say, nhưng bản năng cảnh giác rèn luyện từ mạt thế khiến nàng lập tức bật dậy. Ánh mắt sắc bén đảo quanh phòng, thân thể tự nhiên vào thế phòng thủ: một tay chống giường, một tay giơ lên đề phòng, chân cũng đã chuẩn bị sẵn sàng để bật dậy.

Khi nhận ra dưới ánh nến thấp thoáng chỉ là bóng dáng uyển chuyển của một nữ nhân, toàn thân nàng liền thả lỏng. Cố Thanh Từ lười biếng nằm lại xuống giường, đôi mắt đen sâu thẳm hiện lên ý cười thuần khiết.

"Phu nhân, ngươi làm gì vậy, dọa ta giật mình." Giọng nói của Cố Thanh Từ còn mang âm mũi ngái ngủ, nghe mềm mại dịu dàng.

Nguyễn Chỉ: ......
Nàng chỉ mới liếc nhìn thôi, vậy mà người này đã tỉnh. Vừa rồi với tư thế cảnh giác kia, suýt nữa khiến nàng tưởng rằng Cố Thanh Từ sẽ nhào tới tấn công. Chỉ trong nháy mắt, tất cả biến mất như ảo giác.

"Ta khát." Nguyễn Chỉ nhàn nhạt nói, rồi trở về nằm trên giường lớn.

"À...... Phu nhân chờ một lát." Cố Thanh Từ lập tức đứng dậy, tìm ấm nước rót một chén, bưng tới.

Nguyễn Chỉ chậm rãi uống từng ngụm nhỏ, tốn không ít thời gian. Nàng ngẩng đầu lên liền thấy Cố Thanh Từ vẫn đứng đó, đầu gục gà gật ngủ gật. Một kẻ nhiều năm mất ngủ như nàng, khi nhìn cảnh này lại vừa ghen tị vừa bực bội. Người này có thể ngủ ở bất cứ điều kiện nào!

"Phu nhân, uống xong rồi?" Cố Thanh Từ bị ánh mắt của nàng làm giật mình, ngẩng đầu hỏi.

"Hảo." Nguyễn Chỉ đưa lại cái chén.

Cố Thanh Từ đặt chén về chỗ cũ rồi quay lại hỏi:
"Phu nhân, ngươi còn cần gì không?"

"Không cần." Nguyễn Chỉ phất tay, chẳng buồn nhìn nàng.

Cố Thanh Từ ngoan ngoãn trở về tiểu giường, rất nhanh lại ngủ say.

Nguyễn Chỉ: ......
Nghe nói quân sĩ từng ra trận thì cảnh giác cao, dễ ngủ cũng dễ tỉnh. Nhưng Cố Thanh Từ này rốt cuộc đã từng trải qua gì?

Nàng không nhìn nàng ta nữa. Dù xoay trở thế nào, giấc ngủ vẫn chẳng đến dễ dàng. Ngoài đầu đau, tuyến thể nhức nhối, trong lòng nàng còn nặng trĩu bởi ký ức kiếp trước cùng dây dưa kiếp này.

Bất quá, hôm nay vẫn dễ chịu hơn hôm qua một chút. Hương thơm ngọt nhẹ, mơ hồ quanh chóp mũi, khiến tâm tình nàng dịu đi đôi phần. Không biết qua bao lâu, Nguyễn Chỉ mới lờ mờ chìm vào giấc ngủ.

Trong khi đó, Cố Thanh Từ ngủ một mạch ngon lành, sáng hôm sau tỉnh dậy vẫn giữ nguyên tư thế hôm qua. Nàng chẳng thấy khó chịu gì, ngược lại còn cảm thán: giường này thật mềm mại, một đêm không mộng mị, ngủ vô cùng ngon. Chỉ khổ nỗi cho đôi "tiểu màn thầu" của nàng, nằm đè cả đêm, giờ lại càng bẹp hơn.

Ô ô ô...

Ngoài trời còn chưa sáng hẳn. Cố Thanh Từ đứng dậy tìm quần áo. Đêm qua Tần bà tử chỉ đưa nàng áo ngủ, áo ngoài thì không có. Quần áo cũ đã bị thu lại, nên nàng đành phải đi ra tìm người hỏi.

"Chủ quân sao lại mặc áo ngủ mà đi ra ngoài? Cần gì thì cứ gọi một tiếng là được." Tần bà tử đã dậy, nhìn thấy liền nhắc nhở.

Cố Thanh Từ ho nhẹ. Áo ngủ cũng là trường tụ quần dài, không đến mức hở hang. Thôi, nhập gia tùy tục vậy.

"Ta ngủ đủ rồi, muốn vận động. Ma ma có thể tìm cho ta một bộ quần áo tiện rèn luyện không?" nàng nói.

"Có chứ. Trước kia Thịnh Hiên Phường đã làm cho chủ quân mười bộ quần áo, vốn chưa từng mặc qua, đều còn mới. Ta đi lấy ngay." Tần bà tử đáp.

"Đa tạ." Cố Thanh Từ gật đầu, trong lòng thầm cảm khái: phú bà đúng là phú bà, ngay cả kẻ cặn bã kia cũng được chuẩn bị mười bộ y phục. May sao hắn chưa từng mặc, giờ tất cả đều rơi vào tay nàng.

Tần bà tử nhanh chóng mang quần áo tới: "Để Liên Nhụy hầu hạ chủ quân thay đồ."

"Không cần, ta tự làm được." Cố Thanh Từ từ chối, bưng quần áo vào trước tiểu giường.

Khi thay gần xong, bất chợt nàng thấy lưng lạnh toát. Ngoảnh lại, liền bắt gặp Nguyễn Chỉ đang híp mắt nhìn mình, ánh mắt băng lãnh như dao bén.

"Phu nhân, ngươi cứ ngủ tiếp đi, ta chỉ mới dậy thôi." Cố Thanh Từ nhỏ giọng, nhưng khi nhìn thấy ánh mắt kia, trong lòng thầm run rẩy.

"Muốn uống nước sao?" Nàng dè dặt bước lại gần hỏi.

Nguyễn Chỉ nửa mở mắt, thần sắc thoáng dịu đi, vươn tay, ngón tay thon dài kẹp nhẹ cằm nàng:
"An tĩnh."

Cố Thanh Từ lập tức che miệng, gật đầu.

Nguyễn Chỉ buông tay, nhắm mắt lại.

Cố Thanh Từ không dám nói thêm, chỉ đợi thấy nàng như đã ngủ mới nhẹ nhàng lùi ra ngoài. Ra đến cửa, nàng mới thở phào. Cảm giác gần vua như gần cọp, quả nhiên đúng thật. Đây có lẽ là khuyết điểm duy nhất của vị phú bà này — khí tràng quá mạnh mẽ.

Cố Thanh Từ chỉnh lại quần áo mới. Bộ bào đỏ thêu bướm vàng, eo thắt gọn gàng, đường kim mũi chỉ tinh xảo, đẹp hơn hẳn bộ hôm qua.

"Chủ quân dậy sớm vậy là muốn tới thư viện sao? Để ta lấy rương sách cho ngài." Liên Dung chạy tới, hớn hở muốn lấy cớ ở cạnh nàng.

"Tạm thời không. Ta đi vận động trước." Cố Thanh Từ nói xong đã vung tay chạy đi.

Liên Dung còn định nói gì đó, nhưng nàng đã chạy ra khỏi viện, mất hút bóng dáng.

Có chuyện gì gấp gáp vậy chứ?

Liên Dung bước nhanh ra ngoài, chỉ thấy Cố Thanh Từ đã chạy như gió dọc theo đường nhỏ trong hoa viên, tốc độ nhanh đến nỗi nàng không đuổi kịp.

Đợi Cố Thanh Từ chạy một vòng trở lại, nàng còn hứng khởi chạy thêm mấy vòng nữa.

Liên Dung: ......

"Tới kia làm gì, còn không mau lại đây!" Tiếng Tần bà tử vang lên, gọi nàng đi.

Kế hoạch tiếp cận Cố Thanh Từ của Liên Dung thế là thất bại.

Hoa viên Thêu Di rộng lớn, được xây dựng như lâm viên với núi giả, thủy tạ, cảnh trí tao nhã. Cố Thanh Từ vô cùng hài lòng với bãi cỏ rộng rãi, vừa chạy vừa ngắm cảnh đẹp. Sau khi chạy đủ, nàng còn tìm một cái đình để kéo giãn cơ thể.

Không khí trong lành, không gian rộng mở. So với việc tập luyện gò bó trong phòng Mặc Cẩm Hiên, cảm giác thoải mái hơn rất nhiều.

Ánh mặt trời rực rỡ chiếu qua cửa sổ, Nguyễn Chỉ đã tỉnh giấc.

"Chủ quân hôm qua tự tắm rửa, hôm nay mặc quần áo cũng không để nha hoàn hầu hạ. Thì ra thế gia tử cũng có người như vậy. Như vậy cũng tốt, sẽ không khiến tiểu nha hoàn gần gũi quá mức." Tần bà tử vừa báo cáo vừa cười nói.

Nguyễn Chỉ im lặng. Đối với Cố Thanh Từ, nàng chỉ hy vọng trong khoảng thời gian mình đã chuẩn bị sẵn đường lui, đối phương có thể an phận một chút.

"Hôm nay buổi sáng, chủ quân buộc tóc sơ sài rồi đi ra ngoài, trong hoa viên còn chạy mấy vòng, mồ hôi đầy đầu, nói là rèn luyện thân thể. Rốt cuộc vẫn còn nhỏ, thật giống tiểu hài tử." Tần bà tử nói xong còn bật cười.

Thời nay vốn không có cái gọi là rèn luyện thân thể như vậy.

Nghe xong, Nguyễn Chỉ cảm thấy thật ngớ ngẩn. Trong kiếp trước, Cố Thanh Từ chưa bao giờ có những thói quen này.

"Tùy nàng đi. Nếu muốn ra ngoài thì sai người buộc tóc cho gọn gàng." Nguyễn Chỉ lười biếng đáp.

"Lão nô đã rõ. Nhưng A Chỉ, ta thấy nha đầu Liên Dung kia không ổn, lúc nào cũng thích gần gũi chủ quân. Hình như có tâm tư gì đó." Tần bà tử nhắc lại chuyện cũ.

"Bà vú, đừng xen vào. Lo dưỡng thân thể cho tốt. Việc gì thì bảo nha hoàn làm. Hôm nay ta đã gọi một vị lang trung đến xem bệnh cho bà." Nguyễn Chỉ nói.

Bên cạnh nàng hiện chỉ có mấy người tạm dùng được, nàng sẽ từ từ thay đổi. Riêng Liên Dung, đúng là có chút nhan sắc, nhưng hiện tại chưa phạm lỗi gì. Đặt ở bên người cũng coi như để thử xem Cố Thanh Từ có bao nhiêu nhẫn nại.

Tần bà tử vẫn lo lắng, nhưng thấy Nguyễn Chỉ không nhắc thêm, bà cũng không dám lải nhải.

Sau khi vận động xong, Cố Thanh Từ thay bộ quần áo chỉnh tề do Tần bà tử chuẩn bị sẵn và rửa mặt sạch sẽ. Khi đi ra, nàng thấy Nguyễn Chỉ đã trang điểm xong. Dáng vẻ cực kỳ thuần khiết, trên người chỉ mặc áo vải bố, tóc cài mộc thoa, không còn bóng dáng kim thoa vàng bạc.

Đẹp thì vẫn đẹp, chỉ là mộc mạc hơn rất nhiều.

"Phu nhân, sao lại ăn mặc như vậy? Không hợp với phong cách phú bà chút nào." Cố Thanh Từ kinh ngạc hỏi.

"Hôm nay muốn ra ngoài. Thân mang thương tịch không thể khoe vàng bạc, chẳng lẽ thê chủ không biết?" Nguyễn Chỉ đáp.

"..." Cố Thanh Từ lập tức nhớ ra.

Người có thương tịch thì không được khoác vàng bạc, ra đường còn không được ngồi xe ngựa. Nay nông nghiệp khó khăn, nhiều người thiếu ăn, triều đình chủ trương trọng nông ức thương, xem thương nhân là hèn mọn. Chính vì thế thân phận Nguyễn Chỉ mới bị Tiết Tam Nương coi thường.

"Vậy... ngươi gả cho ta, thương tịch cũng không thể sửa sao?" Cố Thanh Từ tò mò.

Kiếm được tiền thì chỉ có thể mặc vàng đeo bạc trong nhà, ra ngoài phải giả nghèo, còn phải đi bộ. Thật đúng là thảm.

"Chỉ khi thê chủ có tước vị và có con nối dõi thì mới có thể sửa thương tịch bằng hôn thư." Nguyễn Chỉ thản nhiên đáp.

Đối với nàng, thương tịch đã sớm thành thói quen.

"..." Cố Thanh Từ không nói thêm. Chuyện này nàng không xen vào nổi. Thân phận của Nguyễn Chỉ còn lợi hại hơn nàng nhiều.

"Phu nhân hôm nay ra ngoài làm gì? Có cần ta đi cùng?" Cố Thanh Từ đổi chủ đề.

"Hôm nay ta muốn về nhà mẹ đẻ. Làm phiền thê chủ đi cùng. Ta không thể ngồi xe ngựa, nhưng thê chủ thì có thể. Ta đã sai người thuê xe rồi." Nguyễn Chỉ nói.

"Hảo a!" Cố Thanh Từ lập tức đồng ý, được nghỉ học thì càng vui.

"Phu nhân, ngươi đối chuyện bằng cấp không để tâm chứ? Ví dụ ta thi trượt tú tài, ngươi cũng không bỏ ta chứ?" Cố Thanh Từ nhân tiện hỏi.

"... Ngươi có đỗ hay không thì liên quan gì tới ta. Đi học hay không là ý nguyện của ngươi." Nguyễn Chỉ đáp. Nàng thấy vấn đề của Cố Thanh Từ lúc nào cũng kỳ quặc.

Nghe vậy, tâm lý căng thẳng của Cố Thanh Từ lập tức nhẹ nhõm hẳn.

Tác giả có lời muốn nói:
Cố Thanh Từ: Ta không muốn đi học, cũng không muốn thi tú tài!
Thương thuế: Không, ngươi buộc phải đi!
Hạ chương: Về nhà mẹ đẻ!

Đệ 9 chương

"Ta không phải không có yêu cầu, cũng có một chút. Đây, cái đồ ngươi ném hôm qua, cầm đi." Nguyễn Chỉ liếc sang, Liên Nhụy lập tức đưa túi tiền cho Cố Thanh Từ.

Cố Thanh Từ vừa nhìn đã sững sờ. Đó chính là túi tiền hôm qua Trương bà tử cho nàng.

"Là Trương bà tử đưa cho ta. Ta sợ lộ liễu nên nhận, sau lại quên mất." Cố Thanh Từ vội vàng giải thích.

"Ta không quan tâm lý do gì. Trong vòng một năm, không được nạp thiếp. Sau một năm thì tùy ý thê chủ. Có dám viết chứng từ làm chứng không? Nếu một năm không nạp thiếp, ta sẽ cho thê chủ một trang trại và một trăm mẫu ruộng. Nếu thê chủ trêu chọc ai, đất ta vẫn giao, nhưng ta sẽ buộc thê chủ ký thư hòa ly." Nguyễn Chỉ thản nhiên nói.

Đổ trách nhiệm lên Trương bà tử, cũng không cần điều tra thật giả. Nhiều nhất nửa năm, nàng sẽ rời đi, khi đó mọi chuyện chẳng liên quan gì nữa.

"Đương nhiên viết! Có phu nhân một người là đủ, sao ta lại nạp thiếp? Phu nhân yên tâm, ta tuyệt đối không có khả năng!" Cố Thanh Từ tròn mắt, vui mừng vô cùng.

Chuyện tốt như thế còn có thật sao?

Đối với nàng, Nguyễn Chỉ chẳng qua là "lão bản", còn nàng giống như "công nhân". Nếu làm tốt, còn mong thăng chức tăng lương. Hòa ly sau này cũng được tiền tiêu vặt và chia lợi nhuận. Bây giờ chỉ cần viết giấy hứa hẹn đã có ruộng đất, phú bà này thật quá tốt!

Nguyễn Chỉ chuẩn bị sẵn chứng từ, lấy mực đóng dấu. Cố Thanh Từ không chút do dự ấn dấu tay.

Nàng thoáng ngẩn ra. Đây là một lần thử nữa của nàng dành cho Cố Thanh Từ.

Tuy chứng từ không có giá trị pháp lý, nhưng sĩ tộc coi trọng danh dự. Nếu thất hứa, thanh danh mất hết, đường làm quan coi như chấm dứt.

Đây vừa là ràng buộc, vừa là phép thử.

Nguyễn Chỉ không thiếu đất, nhưng chứng từ này khiến nàng có chút chủ động. Nếu Cố Thanh Từ thất hứa, nàng cũng không thiệt.

Hiện tại, quan hệ của cả hai giống như hai thương nhân hợp tác.

"Túi tiền ta sẽ sai người trả lại." Nguyễn Chỉ cất chứng từ, lạnh nhạt nói.

"Trả lại làm gì, ta không cần." Cố Thanh Từ xua tay, tỏ vẻ chán ghét.

"Liên Nhụy, chải tóc cho chủ quân." Nguyễn Chỉ ra lệnh.

Liên Nhụy bước lên, búi tóc cao cho Cố Thanh Từ, cài thêm kim trâm ngọc nạm vàng. So với hôm qua, kiểu tóc bớt phần phiêu dật, nhưng lại lộ rõ ngũ quan, khiến nàng trông càng minh diễm, còn mang theo vài phần văn nhã của thư sinh.

"Phu nhân, ta không cần cài kim thoa. Nếu đi cùng ngươi, một bên mộc thoa, một bên vàng bạc, nhìn không hợp. Ta giống ngươi là được." Cố Thanh Từ nhìn gương rồi quay sang nói.

Nguyễn Chỉ dùng mộc thoa, sao nàng có thể đeo vàng? Hơn nữa, lỡ rơi mất thì lấy gì mà bồi!

"..." Nguyễn Chỉ thấy nàng nói nghiêm túc, chỉ đành phất tay ra hiệu cho Liên Nhụy dừng lại.

"Đổi sang loại mộc trâm tinh tế hơn." Nguyễn Chỉ khẽ dặn.

Liên Nhụy hơi ngẩn người, rồi nhanh chóng lấy một cây mộc trâm khác gần giống kiểu dáng của Nguyễn Chỉ, thay cho Cố Thanh Từ.

Đổi xong trâm, Cố Thanh Từ cảm thấy thoải mái hơn hẳn. Trang điểm hoàn tất, hai người cùng nhau đi ăn sáng.

Bữa sáng như thường lệ vẫn rất phong phú, Cố Thanh Từ ăn vô cùng ngon miệng. Nguyễn Chỉ vốn không ăn nhiều, nhưng ngồi cạnh một người ăn ngon như vậy, nàng bất giác cũng ăn thêm vài miếng.

Tần bà tử đứng bên nhìn thấy cảnh này thì che miệng cười, quả nhiên là đúng như dự liệu.

Khi Nguyễn Chỉ đã ăn xong, nàng thấy Cố Thanh Từ vẫn như gió cuốn mây tan, không bỏ thừa chút nào.

Ăn sáng xong, Nguyễn Chỉ bắt đầu sắp xếp công việc, gọi vài người đến để phân phó. Cố Thanh Từ chỉ ngồi một bên quan sát.

Hôm qua Cố gia đã cho thôi việc không ít người, chỉ trừ Đông Tuyết, những người còn lại đều bị giữ lại để chờ điều tra. Toàn bộ hoạt động của gia đình gần như tê liệt.

Chiều hôm qua, khi Cố Thanh Từ đi nha môn, Nguyễn Chỉ đã tạm sắp xếp lại nhân sự. Hôm nay nàng càng an bài chi tiết và kỹ lưỡng hơn: phân công rõ ràng, đảm bảo chuyện mua sắm, cung ứng, xử lý rác thải đều được lo liệu ổn thỏa.

Ngay cả bên phía Tiết tam nương cũng đã có người trông nom, do Đông Tuyết cùng một bà tử phụ trách.

Hôm qua Cố Thanh Từ mới nhắc đến chuyện quần áo mùa hè, hôm nay Nguyễn Chỉ đã bắt tay sắp xếp: chọn cửa hàng mua vải, phân công tú nương, từ việc lớn đến việc nhỏ đều lo toàn vẹn.

Ngồi nghe một lúc, Cố Thanh Từ không khỏi cảm khái. Quả nhiên, làm lãnh đạo không phải chuyện người thường có thể gánh nổi. May mắn là nàng không phải lãnh đạo.

Sau khi sắp xếp xong mọi việc, Nguyễn Chỉ để Tần bà tử ở lại trông coi, rồi gọi Cố Thanh Từ ra ngoài.

Hai người cùng đi tới ngoại viện, nơi xe ngựa thuê đã chờ sẵn.

Trước kia Cố gia cũng từng có xe ngựa, nhưng về sau đều phải đem đi cầm cố, nên bây giờ ra ngoài chỉ có thể thuê xe hành.

Nếu một mình Nguyễn Chỉ đi ra ngoài, theo quy củ là không được ngồi xe ngựa. Nhưng có Cố Thanh Từ đi cùng, thì có thể.

Nha hoàn của Nguyễn Chỉ đi trước, trải đệm mềm trong xe ngựa, rồi mới xuống mời chủ tử và Cố Thanh Từ lên xe.

Xe ngựa không lớn, hai người ngồi chung hơi chật, vạt áo dính sát vào nhau. Cố Thanh Từ thậm chí có thể ngửi thấy hương thơm trên người Nguyễn Chỉ — hơi đắng, nhưng nơi đầu lưỡi lại phảng phất vị ngọt.

Nàng không kiềm được nuốt nước miếng, chợt nghĩ đến trà. Vội lắc đầu xua đi ý tưởng đó.

Xe vừa ra đến cổng, đã nghe tiếng ồn ào. Cố Thanh Từ vén rèm nhìn ra.

"Hôm qua Trương ma ma nhà ngươi tới, nói hôm nay sẽ đến thu bạc. Sao giờ lại không chịu nhận? Đây là Kiến An hầu phủ đường đường chính chính, sao có thể quỵt nợ?" Một bà tử ngoài cổng đang lớn tiếng.

"Ngươi bán nha hoàn cho nhà ai thì tới đó mà đòi! Giấy tờ ghi rõ là Tiết Lâm Hoàn, đâu có liên quan tới Cố gia. Cố gia không phải nơi để ngươi khinh nhục! Nếu còn náo loạn, thì cứ báo quan mà lý luận!" Thủ vệ của Cố gia, chính là người hôm qua đi cùng Tần bà tử, lớn tiếng đáp trả. Giọng hắn tục tằn nhưng lý lẽ rõ ràng, lại cao lớn, vừa đứng đó đã khiến bà tử kia cứng họng.

Xe ngựa lăn bánh rời khỏi cổng. Cố Thanh Từ khẽ hạ rèm, quay sang nhìn Nguyễn Chỉ:
"Chuyện này không liên quan đến ta, đều là Trương bà tử tự ý làm."

Nguyễn Chỉ chỉ liếc nàng một cái, rồi ngồi thẳng, im lặng như một bức tranh tĩnh vật.

Cố Thanh Từ mím môi, thầm nghĩ: nếu có internet, chắc nàng đã lên mạng hỏi: "Làm sao để được cấp trên tin tưởng, thăng chức, tăng lương?"

Xe ngựa xóc nảy, nhưng Nguyễn Chỉ vẫn ngồi vững vàng. Cố Thanh Từ ban đầu còn thấy ấm ức, muốn bày tỏ, nhưng chẳng mấy chốc lại biến thành ngẩn ngơ nhìn gương mặt xinh đẹp kia.

Người đẹp, đến cả lúc ngẩn người cũng đẹp.

Trang điểm ở thời cổ không hề có nền, không có che khuyết điểm, vậy mà làn da nàng vẫn trắng mịn như ngọc tuyết, thêm lớp phấn mỏng càng tăng thêm khí sắc. Càng nhìn càng thấy động lòng.

Đang thất thần, Cố Thanh Từ bắt gặp ánh mắt Nguyễn Chỉ, liền hoảng sợ, cảm giác vừa manh nha rung động đã bị bóp chết.

Ôi, hung dữ quá!

Nàng ho nhẹ một tiếng, rồi vén rèm nhìn ra ngoài.

Lần trước đi nha môn, nàng không để ý cảnh vật. Lần này ngồi trên xe, có thể thong thả ngắm nhìn.

Cố gia vốn ở Yến Kinh thành, nhưng sa sút dần, không trụ nổi ở kinh nữa nên mới dời về huyện thành nhỏ này.

Qua con hẻm nhỏ, ra tới phố chính, hai bên san sát cửa hàng, người qua lại tấp nập. Hầu hết đều mặc bố y, thoạt nhìn không khá giả. Nhưng cũng có thể là thương hộ như Nguyễn Chỉ, chỉ giản dị ăn mặc mà thôi.

Nguyễn gia ở một góc khác của huyện thành, cũng không xa, ước chừng nửa giờ xe ngựa đã đến.

Cổng lớn của Nguyễn gia nhỏ hơn Cố gia, cửa gỗ sơn đỏ, không chạm trổ hoa văn, thoạt nhìn mộc mạc. Thương nhân cũng bị hạn chế trong xây dựng, có tiền cũng không thể dựng nhà quá lớn.

Đến nơi, Cố Thanh Từ nhảy xuống xe trước. Không đợi Liên Nhụy mang ghế đỡ, nàng đã nhanh tay đặt ghế nhỏ, vén rèm, đưa tay dìu Nguyễn Chỉ xuống.

Nguyễn Chỉ nắm tay nàng bước xuống xe. Liên Nhụy thì đi gõ cửa.

Chẳng bao lâu, một gã sai vặt mở cổng, vừa thấy Nguyễn Chỉ liền kinh hỉ kêu lên:
"Lão gia, phu nhân, đại tiểu thư đã trở về!"

Nhưng khi trông thấy Cố Thanh Từ, hắn như chợt nhớ ra điều gì, vội thu lại nụ cười, nghiêm túc hành lễ:
"Thỉnh an Kiến An hầu cùng hầu phu nhân!"

Trước kia, khi nguyên chủ đến đây, vẫn còn thời kỳ mới kết thân, thường tỏ vẻ oai phong, chẳng mấy khi tôn trọng cha mẹ Nguyễn Chỉ, huống chi là hạ nhân. Bởi vậy, bọn họ thấy Cố Thanh Từ đều có chút e sợ.

"Phụ thân, mẫu thân có ở nhà không?" Nguyễn Chỉ hỏi, bước vào trong.

"Đều ở trong cả. Lão gia phu nhân luôn nhớ thương đại tiểu thư." Gã sai vặt vừa đáp vừa dẫn đường.

Cố Thanh Từ đi cạnh, vẫn dìu Nguyễn Chỉ, sợ chân nàng đau. Nguyễn Chỉ cũng không hề gạt tay nàng ra.

Qua cổng thuỳ hoa, như bước vào một thế giới khác: vườn cảnh sơn thủy thanh nhã, còn lớn hơn cả thêu di viên. Giữa vườn có hồ nhân tạo đủ để thuyền nhỏ dạo chơi, mùa này phủ kín lá sen, trông vô cùng tráng lệ.

Đình đài lầu tạ, so với cảnh khu đời trước mà Cố Thanh Từ từng mua vé tham quan còn đẹp hơn nhiều.

Đi chưa bao xa, từ bên sương phòng, một trung niên mỹ phụ được đoàn nha hoàn dìu bước ra.

Ánh mắt Nguyễn Chỉ lóe lên tia xúc động. Người đó chính là mẫu thân ruột của nàng — Tần Nhược Phương.

"A Chỉ! Là A Chỉ đã về sao?" Tần Nhược Phương vừa được đỡ xuống bậc thang, vừa kích động nhìn nữ nhi. Nhưng khi ánh mắt rơi xuống Cố Thanh Từ, sắc mặt bà lập tức sa sầm.

Từ ngày gả đi, Nguyễn Chỉ chưa từng được về thăm nhà. Ngay cả khi muốn, nàng cũng chẳng bước qua được cửa.

Nghe gã sai vặt hô báo tin, bà vội vàng chạy ra, chưa kịp thay đổi xiêm y. Thương nhân ra ngoài thì không thể ăn mặc quá sang quý, nhưng trong nhà không ai nhìn thì tùy ý. Lần này lại bị thấy, hơn nữa còn rơi vào mắt vị thê chủ trọng lễ nghi mà bà vốn chướng mắt nhất.

Thân thể Tần Nhược Phương khẽ run, cố kiềm chế để không ảnh hưởng tới tâm tình của Nguyễn Chỉ.

"Cấp nhạc mẫu đại nhân thỉnh an!" Tần Nhược Phương vừa mới lùi một bước đã thấy Cố Thanh Từ tiến lên thêm một bước, hành đại lễ với mình.
Tần Nhược Phương thoáng sửng sốt. Nàng chỉ gặp Cố Thanh Từ vài lần, mỗi lần đối phương đều vênh váo tự đắc, sao hôm nay lại lễ phép đến vậy?

Nàng ngước nhìn Nguyễn Chỉ. Nguyễn Chỉ tiến tới nắm lấy tay nàng:
"Mẫu thân, ta đã trở về."

"Trở về là tốt rồi, mau vào nhà ngồi nói chuyện." Tần Nhược Phương có chút kích động; nàng có rất nhiều điều muốn nói với nữ nhi.

Đoàn người vào phòng khách. Cố Thanh Từ chủ động ngồi xuống cạnh Nguyễn Chỉ. Tần Nhược Phương tạm nén nghi hoặc, sai người dâng trà điểm tâm.

Chẳng bao lâu, một nam tử cao lớn dắt theo một tiểu đồng mười mấy tuổi bước vào: đó là phụ thân và đệ đệ của Nguyễn Chỉ.

"Tỷ tỷ!" Nguyễn Cẩn Du vừa thấy Nguyễn Chỉ đã muốn chạy tới, bị phụ thân Nguyễn Mậu Lâm giữ lại.

"Kiến An hầu, hầu phu nhân!" Nguyễn Mậu Lâm kéo Nguyễn Cẩn Du hành lễ.

Cố Thanh Từ chịu không nổi lễ này, vội đứng dậy đỡ cha vợ. Tước vị nguyên chủ không cao nhưng lại khá phổ.
"Nhạc phụ sao phải khách khí như vậy, chúng ta đều là người một nhà. Ta là vãn bối, phải hành lễ mới đúng." Cố Thanh Từ nói, mỉm cười rất ngọt.

Dẫu từng trải, Nguyễn Mậu Lâm vẫn bị nụ cười trước mắt của Cố Thanh Từ làm kinh ngạc. Nếu không phải diện mạo giống hệt, hẳn ông đã nghi ngờ nữ nhi đổi sang một thê chủ khác. Ông liếc nhìn Tần Nhược Phương như muốn tìm lời giải trong ánh mắt nàng, nhưng nàng cũng đầy vẻ mơ hồ.

Đệ 10 chương

Nguyễn Chỉ biết Cố Thanh Từ sẽ khác trước, nhưng cũng không ngờ lại khác đến mức này. Dù ở kiếp trước lâu đến mấy, Cố Thanh Từ chưa từng gọi cha mẹ nàng, càng chưa bao giờ cung kính như vậy. Cũng tốt, vốn dĩ nàng về lần này là muốn cha mẹ yên lòng.

"Phụ thân, mấy hôm nay ta rất nhớ nhà, thê chủ liền đưa ta về thăm. Vì nóng ruột nên chưa kịp sai người báo trước." Nguyễn Chỉ đứng dậy hành lễ với Nguyễn Mậu Lâm.

"Không sao, muốn về lúc nào cũng được. Ta bảo phòng bếp nấu cơm, trưa nay cả nhà ăn ở đây." Nguyễn Mậu Lâm nói.

"Quấy rầy nhạc phụ, nhạc mẫu." Nghe vậy, Cố Thanh Từ sáng mắt. Nhà Nguyễn khởi nghiệp bằng buôn bán, vốn là sinh ý tửu lầu; mấy đời trên đều là đầu bếp. Nói gì thì nói, đồ ăn trong nhà e rằng còn ngon hơn thêu di viên bên kia.

"Ta và A Chỉ có chút chuyện riêng muốn nói; lão gia ở lại đây chiêu đãi Kiến An hầu. Kiến An hầu, nếu chiêu đãi không chu toàn xin thứ lỗi." Tần Nhược Phương đứng dậy dặn Nguyễn Mậu Lâm, rồi hơi khom mình với Cố Thanh Từ. Nàng đã chờ không nổi để trò chuyện với Nguyễn Chỉ.

"Nhạc mẫu đừng khách khí. Gọi ta A Từ là được. Hai người cứ đi, ta trò chuyện với nhạc phụ." Cố Thanh Từ đáp lễ, mỉm cười.

"......" Tần Nhược Phương vẫn chưa quen với dáng vẻ này của Cố Thanh Từ, chỉ biết cười gượng.

Nguyễn Chỉ liếc nhìn Cố Thanh Từ; Cố Thanh Từ trao ánh mắt ra hiệu như muốn nói: "Yên tâm, giao cho ta." Nguyễn Chỉ mặc kệ, chuyện kỳ lạ thế này nàng từng trải qua đâu ít.

Nàng kéo tay Tần Nhược Phương rời đại sảnh, về khuê phòng trước khi xuất giá. Vừa vào phòng, vẻ trấn định hào phóng của Tần Nhược Phương không giữ nổi, bà ôm chầm Nguyễn Chỉ mà rơi lệ. Nguyễn Chỉ ôm lấy mẹ, khẽ vỗ lưng trấn an.

Dù bên người có ai phản bội, ai đâm sau lưng, thì người thân trong nhà vẫn luôn tốt với nàng nhất. Chỉ tiếc kiếp trước nàng không bảo vệ được họ.

"A Chỉ, đây là... viên phòng?" Tần Nhược Phương bình tĩnh lại một chút, thấp giọng hỏi. Sự chuyển biến lớn của Cố Thanh Từ khiến bà chỉ có thể nghĩ tới khả năng này.

"Ân." Nguyễn Chỉ khựng lại rồi cúi đầu thừa nhận cho mẫu thân yên tâm. Sau khi bị Cố Thanh Từ đánh dấu, trên người nàng còn phảng phất hương vị đối phương, lại thêm dấu cắn trên cổ vẫn còn.

"Hôm đó, con bị người ta tính kế tại tiệc sinh nhật của tiểu thư huyện lệnh, bao nhiêu người nhìn thấy, bất đắc dĩ mới gả cho nàng. Gặp vài lần, lần nào nương cũng lạnh lòng thêm một phần. Khi con bị rước đi, nương đêm đêm khó ngủ; muốn vào cố phủ thăm con lại không thể, chỉ hận không thể xông vào tìm." Tần Nhược Phương lại rơi nước mắt.

"Mẫu thân, đừng khóc. Bây giờ ổn rồi. Người muốn gặp con, lúc nào cũng có thể đến." Nguyễn Chỉ dịu giọng trấn an, ngón tay khẽ run. Gả cho Cố Thanh Từ là chuyện bị ép buộc. Ở kiếp trước, khi bị đuổi khỏi cố gia đã lâu, không cách nào điều tra ai bày cục. Nay sự việc vừa xảy ra, vẫn còn cơ hội tra rõ.

"Xích ô một khi nếm được ngọt bùi sẽ đối khoa nga khác hẳn. Nếu nàng biết thương tiếc và ngưỡng mộ con, ta với cha con cũng yên lòng." Tần Nhược Phương thở dài. "Hôm qua ta nghe nói cố gia đưa mấy ác nô gặp quan, chuyện thế nào?"

"Đầy tớ ức hiếp chủ, tham ô tiền công. Con xem sổ giúp nàng, tính ra, lục soát được hơn trăm lượng bạc." Nguyễn Chỉ đáp.

"A Chỉ nhà chúng ta đã xem sổ thì không ai lừa được. Vậy giờ trong phủ có thiếu người không? Ta cho Mai Chi, Cúc Chi theo con; nhà Phúc Thành một nhà con cũng mang đi..." Tần Nhược Phương vừa kiêu hãnh vừa lo cho con gái, sợ bên cạnh nàng không có người dùng, muốn đưa các hạ nhân đắc lực của mình qua.

Nguyễn Chỉ mỉm cười; mẫu thân vẫn luôn như thế.
"Mẫu thân cứ yên tâm, không cần đưa thêm. Hổ ca đã cho người tới; hộ viện và thô sử bà tử đều đủ. Con có mấy người muốn chọn; mẹ giúp con tìm trong nhà, con mang theo, dạy dỗ mấy ngày là dùng được." Nói vậy cũng là một mục đích khác khi nàng về hôm nay: so với mua người lạ qua môi giới, thà dùng mấy người trung thành ở kiếp trước.

"Được, con nói tên ra, ta cho người đi tìm." Tần Nhược Phương đáp ngay. Nguyễn Chỉ kể vài cái tên, Tần Nhược Phương liền bảo đại nha hoàn đắc lực đi an bài.

"A Chỉ, sao hôm nay tới mà Kiến An hầu không đến thư viện?" Tần Nhược Phương chợt nhớ ra, hỏi.

"Nàng không muốn đi, tùy nàng." Nguyễn Chỉ nói.

"Sao con không khuyên? Ta nghe ngóng rồi, nàng ở thư viện đinh ban, còn phải cố gắng. Dẫu có tước vị cũng không thể che chở con cháu. Sau này có hài tử thì sao? Nàng thân phận tốt, tuổi còn nhỏ, đúng thời điểm học hành thi đậu công danh, đừng uổng phí. Hai đứa hòa thuận, con nên khuyên nhủ vừa phải." Tần Nhược Phương lo lắng.

"Mẫu thân, con về sẽ khuyên nàng." Nguyễn Chỉ thuận lời, không nói thêm về kế hoạch của mình.

"A Chỉ, còn chuyện này: từ khi con lấy chồng, biểu ca con bệnh nặng một trận, gầy rộc đi. Vốn định đợi hắn đậu cử nhân sẽ cưới con, chỉ là hai lần không trúng nên chậm trễ, để con đến hai mươi tuổi vẫn chưa gả; ai ngờ lại xảy ra chuyện này, hai đứa cứ thế bỏ lỡ." Tần Nhược Phương tiếc nuối.

"Mẫu thân, chuyện đã rồi, xin đừng nhắc." Nguyễn Chỉ trầm giọng.

"Không nói nữa, không nói nữa. Nói sang Cẩn Du đi: phu tử bảo nó học không tệ. Lần trước phụ thân con có liên hệ một quản sự bên phủ nha, con biết họ đòi bao nhiêu bạc để sửa tịch cho Cẩn Du không? Hai vạn lượng! Thật đúng là sư tử há miệng." Tần Nhược Phương đổi đề tài.

"Mẫu thân đừng tiêu số tiền ấy vô ích." Nguyễn Chỉ vội nói; nàng nhớ kiếp trước nhà đã tốn không ít công sức vì việc sửa tịch cho đệ.

"Ta thấy phụ thân con động tâm. Cẩn Du học tốt, nếu sửa được tịch thì hay biết mấy." Tần Nhược Phương nói.

"Mẫu thân, việc này ta sẽ nghĩ cách. Người hãy khuyên phụ thân, tạm thời đừng nóng vội." Nguyễn Chỉ nói.

Tần Nhược Phương không biết con gái sẽ nghĩ ra biện pháp gì, chỉ khẽ gật đầu, không nhắc thêm về chuyện này.

Trong khi hai mẹ con trò chuyện, bên ngoài Cố Thanh Từ và Nguyễn Mậu Lâm cũng không nhàn rỗi.

Nguyễn Mậu Lâm vốn quen kinh thương nhiều năm, năng lực giao tiếp cực mạnh. Cố Thanh Từ lại có "thể chất xã ngưu" (ai nói gì cũng đón được), nên ông nói gì nàng cũng có thể phụ họa, tuyệt không để câu chuyện rơi vào ngõ cụt.

Trong lòng Nguyễn Mậu Lâm càng ngày càng kinh ngạc. Ông cảm nhận rõ Cố Thanh Từ đang nâng đỡ mình, thái độ đối với ông cũng vô cùng cung kính. Khác với suy nghĩ của Tần Nhược Phương, ông bắt đầu nhìn sự việc theo một hướng khác.

Khi Cố Thanh Từ dùng xong điểm tâm, Nguyễn Mậu Lâm đi ra ngoài một chuyến. Khi trở về, trong tay ông mang thêm một chiếc hộp.
"A Từ, A Chỉ nhờ ngươi chăm sóc. Ta cũng không có gì quý giá, chỉ chút tâm ý nhỏ, tặng ngươi và A Chỉ đi chơi." Ông vừa nói vừa đưa hộp cho Cố Thanh Từ.

Cố Thanh Từ ngạc nhiên nhận lấy, mở ra xem. Bên trong là một tờ khế đất và một chồng ngân phiếu!
Nội tâm nàng chấn động: Nhạc phụ này cũng quá hào phóng đi!
"Nhạc phụ đại nhân, cái này... là có ý gì?" Nàng tròn mắt nhìn Nguyễn Mậu Lâm.

Nguyễn Mậu Lâm cười đáp:
"Ta thấy ngươi rất thích vườn sen trong viện. Vừa hay mấy ngày trước ta mua một trang viên, xung quanh toàn là hồ sen. Ngươi cùng A Chỉ lúc rảnh có thể đến đó chơi. Sen nở có thể chèo thuyền ngắm cảnh, còn có thể hái hạt sen, củ sen, trong hồ lại có cá."

Nghe vậy, lòng Cố Thanh Từ liền động. Quá mức hào phóng rồi! Nhạc phụ này nàng phải nhận định!
Nhưng nàng vẫn giữ chút đạo đức, không tiện nhận thẳng:
"Nhạc phụ đại nhân, vô công bất thụ lộc. Chúng ta sẽ đến chơi, khi đó bao ăn bao ở là được, còn khế đất thì xin để lại."

Dù nói vậy, trong lòng nàng vẫn muốn nhận. Chỉ là một khi nhận rồi, cũng không thuộc về mình, sau này lại phải giao ra.

Nguyễn Mậu Lâm khựng lại, nhìn nàng chăm chú. Không rõ nàng thật sự không cần, hay là chê ít.
"A Từ nếu đã thích, có thể cùng A Chỉ dọn đến đó ở. Chúng ta ở phía đông thành còn một căn khác." Ông nói thêm.

Cố Thanh Từ: ...

"Nhạc phụ đại nhân, ta sao có thể đoạt chỗ ở của người. Người xem ta là loại người gì? Đừng khách khí như vậy, hiện tại chúng ta đã là người một nhà. Đúng rồi, đệ đệ thật đáng yêu. Ngươi nói cho tỷ tỷ biết, hôm nay vì sao không đến thư viện học? Nghỉ học sao?" Nàng vội vàng đổi chủ đề, quay sang hỏi Nguyễn Cẩn Du.

Nguyễn Mậu Lâm tạm thời bỏ qua, trên mặt lại thấp thoáng lo lắng.
"Thư viện không thu con nhà thương." Nguyễn Cẩn Du ngoan ngoãn ngồi tiếp khách, nghe hỏi liền bĩu môi đáp.

Thằng bé cũng rất muốn đi học đường, muốn được đến thư viện.

Cố Thanh Từ nhìn gương mặt ủy khuất của bé, lòng đầy thương cảm. Thiếu chút nữa quên mất: con nhà thương nhân không thể vào thư viện, càng đừng nói đến thi tú tài. Một khi xuất thân từ thương, con đường làm quan coi như chấm dứt. Dù có tiền, vẫn thật đáng thương.

"Cha đã mời phu tử đến dạy tại nhà. Ai da, mỗi ngày đều phải học rất nhiều môn. Cha bảo phải thông ngũ kinh, nắm lục nghệ. Buổi sáng đọc sách, buổi chiều học đàn, đánh cờ, tập cưỡi ngựa, bắn cung..." Nguyễn Cẩn Du phồng má, ấm ức nói.

Cố Thanh Từ: ... Tấm lòng trìu mến vừa dâng lên liền nát vụn. Người đáng thương ở đây hẳn là nàng mới đúng!

Người khác đi học chỉ nghe giảng, còn thằng bé này có hẳn tư thục tại gia, một thầy kèm riêng, lại học đủ loại. Đây đúng là "tư nhân định chế" cao cấp. Ai nên hâm mộ ai đây?

Nàng chỉ biết thở dài trong lòng, ngoài mặt lại cười:
"Thật vất vả, cũng nên nghỉ ngơi đôi chút."

"Tỷ tỷ, thư viện chắc chắn rất thú vị, nhiều bạn bè cùng học chung." Nguyễn Cẩn Du vừa than thở xong lại nhìn nàng, ánh mắt ngập tràn hâm mộ.

Cố Thanh Từ thoáng xấu hổ. Nàng vốn đang "trốn học", thậm chí còn tính nghỉ dài hạn, chẳng có chí hướng gì, chỉ muốn làm cá mặn dưỡng lão.

"Người nhiều cũng phiền, ồn ào lắm. Ngươi nói mỗi ngày đều cưỡi ngựa bắn cung? Luyện ở đâu?" Nàng vội lái sang chuyện khác, cũng muốn xem gia đình này rốt cuộc hào phú đến mức nào.

"Cha, con có thể dẫn tỷ tỷ đến trại ngựa không?" Nguyễn Cẩn Du quay sang hỏi.
"Đương nhiên được. Đi thôi, thay trang phục cưỡi ngựa, chúng ta ra trường đua sau nhà." Nguyễn Mậu Lâm gật đầu.

Còn chút thời gian trước bữa trưa, thấy Cố Thanh Từ có hứng thú, ông liền đưa nàng ra sau.

Đổi sang trang phục cưỡi ngựa, băng qua chính viện, trước mắt là một vùng đất rộng lớn như sân vận động, bên cạnh là chuồng ngựa nuôi bốn con. Ngựa nâu đỏ, mắt đen to tròn, dáng khỏe mạnh, uy phong hơn hẳn con ngựa thuê kéo xe trước đó.

Mắt Cố Thanh Từ sáng rực. Đây mới là niềm vui của phú hào cổ đại! Ở mạt thế, nàng từng cưỡi dị thú để chạy trốn, nên cũng coi như có chút kinh nghiệm.

Nguyễn Mậu Lâm nghĩ nàng chỉ là "thư sinh", chắc hẳn chưa cưỡi ngựa bao giờ, nên chọn một con hiền nhất cho nàng, bản thân ông cũng theo sát để phòng ngừa. Nguyễn Cẩn Du cưỡi con tiểu mã quen thuộc, đi kèm bên cạnh.

Ban đầu Cố Thanh Từ còn tỏ vẻ đoan trang, chậm rãi cưỡi. Thấy Nguyễn Cẩn Du thúc ngựa phi nhanh, nàng cũng chạy theo. Nguyễn Mậu Lâm lo lắng đề phòng, sợ nàng xảy ra chuyện.

Trong khi đó, trong phòng, Nguyễn Chỉ cùng Tần Nhược Phương nói chuyện hồi lâu. Đến khi nha hoàn vào bẩm báo đã đến giờ ăn cơm, hai người rửa tay ra ngoài thì hay tin Cố Thanh Từ đi cưỡi ngựa.

Không lâu sau, Cố Thanh Từ cùng cha con Nguyễn gia trở về, mặt ai cũng rạng rỡ.
Nàng nhanh chóng bước đến trước mặt Nguyễn Chỉ, nghiêng người ghé tai thì thầm:
"Phu nhân, nhạc phụ đại nhân nói muốn tặng ta một con ngựa, ta có nên nhận không? Nếu nhận, tiền sẽ trừ vào phần tiêu vặt của ta."

Đất đai còn miễn cưỡng từ chối, nhưng ngựa thì thật khó mà từ chối thẳng.

"Thu đi." Nguyễn Chỉ nhìn ánh mắt sáng rỡ của nàng, khẽ gật đầu.

Cố Thanh Từ nghe vậy, tâm trạng lập tức bay cao.

Tần Nhược Phương cùng Nguyễn Mậu Lâm liếc nhau, trong mắt đều ẩn chứa nhiều ý vị.

Khi đến nhà ăn, Cố Thanh Từ lại mở rộng tầm mắt. Một bàn tròn đầy ắp các món ngon, lớn đến mức phải nhờ nha hoàn chia phần.

Bữa cơm này, nàng ăn vô cùng thỏa mãn, thầm nghĩ: nếu Nguyễn Chỉ thường xuyên về nhà mẹ đẻ thì tốt biết bao.

Sau bữa trưa, nghỉ ngơi một lát, Cố Thanh Từ cùng Nguyễn Chỉ cáo từ trở về Cố gia. Khi lên đường, ngoài xe ngựa còn chất đầy trái cây, rau củ, thêm vài hạ nhân Nguyễn Chỉ muốn đưa theo. Nguyễn Mậu Lâm còn tặng nàng một con ngựa cùng một mã phu.

Cố Thanh Từ cảm thấy vừa ngượng ngùng vừa buồn cười. Nguyễn gia thật sự quá nhiệt tình.

Trước khi rời đi, nàng cung kính hành lễ với cha mẹ Nguyễn Chỉ, đúng lễ vãn bối đối trưởng bối.

Tần Nhược Phương và Nguyễn Mậu Lâm khách khí tiễn hai người ra tận cửa.

Vừa ra khỏi nhị môn, đã nghe một tràng tiếng bước chân dồn dập kèm tiếng thở hổn hển vang lên...

Một nam tử cao gầy, mảnh khảnh bước từ ngoài vào đứng trước mặt bọn họ. Theo sau là mùi hương thanh tùng nhè nhẹ—mùi tin tức tố của ngoại dật.

Nguyễn Chỉ khựng người, sắc mặt khẽ biến.

Cố Thanh Từ không quen người trước mắt, chỉ thấy hắn diện mạo cũng anh tuấn, thoáng có vài phần giống Nguyễn Chỉ.

"Tuyên Minh thỉnh an dượng, dì. Nghe nói A Chỉ biểu muội trở về, nên đến thăm." Nam tử ấy kìm nén hô hấp, hành lễ với Tần Nhược Phương và Nguyễn Mậu Lâm, rồi nhìn sang Nguyễn Chỉ, ánh mắt rung động như có nghìn lời muốn nói.

Nghe vậy, Cố Thanh Từ hiểu thân phận đối phương: đây hẳn là Tần Tuyên Minh, thanh mai trúc mã và đồng thời là biểu ca của Nguyễn Chỉ. Nếu không có "Cố Thanh Từ", có lẽ Nguyễn Chỉ đã gả cho người này.

"Đa tạ biểu ca. Chúng ta xin phép đi trước." Nguyễn Chỉ hơi khom người, rồi tiếp tục bước đi.

Tần Tuyên Minh còn định nói gì đó, nhưng Nguyễn Chỉ đã đi thẳng.

"Nhạc phụ, nhạc mẫu, chúng con xin cáo lui. Hôm khác sẽ lại đến thăm." Cố Thanh Từ hành lễ với Tần Nhược Phương và Nguyễn Mậu Lâm, rồi vội vã đuổi theo Nguyễn Chỉ.

Thấy Cố Thanh Từ, cơ mặt Tần Tuyên Minh khẽ co giật, dường như còn kích động hơn lúc trông thấy Nguyễn Chỉ; tay hắn siết chặt.

Cố Thanh Từ thấy ánh mắt Tần Tuyên Minh như muốn đánh mình, bèn gật đầu chào cho có lệ rồi tăng tốc đuổi theo Nguyễn Chỉ.

"Tuyên Minh!" Tần Nhược Phương gọi, Tần Tuyên Minh mới thu mắt về, cả người như bị rút hết khí lực, thần sắc cô đơn.

Lên xe ngựa, Cố Thanh Từ không dám chuyện trò với Nguyễn Chỉ, chỉ len lén quan sát.

Nguyễn Chỉ mặt vô biểu tình, nhưng ánh mắt không giống mọi khi—tựa như chìm trong một chuyện không vui.

Cố Thanh Từ không biết mở lời ra sao; nhìn dáng vẻ ấy của Nguyễn Chỉ, nàng bỗng thấy khó chịu vô cớ. Có lẽ Nguyễn Chỉ vẫn còn chút tình cảm với người kia. Dù sao cũng là lớn lên bên nhau, hẳn là mối tình đầu?

Suốt dọc đường, hai người không nói câu nào. Sắp đến cố gia thì trời sầm tối; tiếng sấm liên hồi nổ vang, mưa đổ ào xuống.

Tiếng sấm khiến Cố Thanh Từ giật mình, quay sang thì thấy Nguyễn Chỉ ôm tai, thân thể co rút, toàn thân run rẩy, hô hấp dồn dập. Cùng lúc, một mùi chua xót lan ra—mùi tin tức tố của Nguyễn Chỉ.

Cố Thanh Từ đặt tay lên vai Nguyễn Chỉ.
"Sao vậy?" nàng hạ giọng hỏi.

Nguyễn Chỉ như không nghe thấy, vẫn co người run lên.

Xe ngựa vào cố gia, mưa ngoài trời càng to, sấm cũng lớn hơn. Bên ngoài Liên Nhụy đang nói gì đó.

Cố Thanh Từ suy nghĩ chốc lát, thò đầu ra nhận áo tơi Liên Nhụy đưa, mặc vào cho mình, rồi bế Nguyễn Chỉ, che kín dưới áo tơi, ôm nàng xuống xe, lao về thêu di viên.

Trong lòng Cố Thanh Từ, Nguyễn Chỉ vẫn run rẩy, mùi tin tức tố chua xót càng đậm.

Cố Thanh Từ cảm giác dấu ấn của mình bị mùi hương ấy kích thích, ngứa ngáy.

Đến phòng Nguyễn Chỉ ở thêu di viên, nha hoàn giúp Cố Thanh Từ cởi áo tơi; nàng bế Nguyễn Chỉ vào trong.

Trên đường, Cố Thanh Từ lục lại cốt truyện: mỗi lần Nguyễn Chỉ gặp trắc trở đều đúng ngày giông bão—bị hãm hại và bắt gặp cùng nguyên Cố Thanh Từ trong một phòng, rồi lúc sốt cao khiến tuyến thể bị cháy hỏng, ngày Tần ma ma qua đời, đến khi hay tin cha mẹ mất... Tất cả đều gắn với mưa gió sấm chớp.

Vì vậy, nàng bị tiếng sấm kích phát phản ứng.

Vừa vào phòng, Cố Thanh Từ bảo nha hoàn đóng kín hết cửa sổ. Nàng ôm Nguyễn Chỉ đặt lên giường bạt bộ, cởi giày, kéo chăn trướng dày đắp lên để cách âm.

Cố Thanh Từ không buông Nguyễn Chỉ, chỉ ôm chặt, nhẹ nhàng trấn an.

Nhớ đến kiếp trước của Nguyễn Chỉ, lòng Cố Thanh Từ cũng trầm xuống.

Một lúc lâu, trong không gian bít bùng, tin tức tố của Nguyễn Chỉ phóng thích không ngừng. Cố Thanh Từ cảm thấy cảm xúc trong mình xao động, răng ngứa, nước bọt dâng lên.

Thấy không ổn, Cố Thanh Từ định buông ra, chui khỏi chăn, thì vạt áo bị Nguyễn Chỉ níu lại.

Cố Thanh Từ toan gỡ tay, chợt cảm nhận hơi thở nóng bỏng của Nguyễn Chỉ phả vào cổ.

"Đánh dấu ta." Giọng Nguyễn Chỉ run rẩy.

Tác giả có lời muốn nói:
Cố Thanh Từ: Xong rồi, "luyến ái não" sắp mọc mất!
Mai còn phải đi làm, ô ô ô.