Chương 76.

Hai ngày sau, trời còn chưa sáng, Cố Thanh Từ bị Văn Nhân Dực gọi dậy.

Đã nhiều ngày nay, giấc ngủ của Cố Thanh Từ đều nhiều hơn trước, đồng hồ sinh học bị rối loạn, muốn tự mình tỉnh dậy là không được. Cố Thanh Từ xoa xoa mặt để làm bản thân tỉnh táo hơn, nhanh chóng đi rửa mặt rồi thay quần áo.

"Đều đã an bài xong cả. Ngươi xác định thật chỉ đi một mình sao?" Văn Nhân Dực hạ giọng hỏi khi thấy nàng chuẩn bị xong.

"Ân. Ngươi không cần lo. Cứ trông coi tình hình bên này cho ta." Cố Thanh Từ nói, thần sắc trên mặt cực kỳ nghiêm túc.

Nàng bước ra ngoài, lên xe ngựa. Ngoài cửa, một ngàn Hổ bí vệ đã xếp hàng chỉnh tề, cùng nhau rời khỏi thành. Ngay cả người đánh xe cũng là Hổ bí vệ.

Một ngàn người khí thế mênh mông cuồn cuộn.

Cố Thanh Từ ngồi trong xe ngựa, nhìn cảnh vật bên ngoài. Xe ngựa đi theo đúng lộ trình nàng đã an bài.

Hổ bí vệ đi phía ngoài, từng gương mặt đều toát ra vẻ khó gần.

Cố Thanh Từ lần này lại chỉ dẫn bọn họ đi, trong lòng bọn họ đều nghĩ: chắc là nàng cho rằng Phi Long Quân quá yếu kém nên mới phải dựa vào bọn họ.

Ra ngoài đánh giặc còn ngồi trong xe ngựa, nếu thật sự gặp Đột Quyết vây đánh, xe ngựa hành động bất tiện như vậy, yếu đuối như vậy, đến lúc đó xem ai bảo hộ nàng đây.

Không ít người đều nghĩ thế. Trong đó có vài kẻ còn giấu tâm tư riêng, che giấu rất khéo.

Đi được hơn năm mươi dặm, Cố Thanh Từ bảo mã phu dừng xe.

"Phiền ngươi nói với giáo úy, cho mọi người nghỉ ngơi tại chỗ, ta muốn đi phương tiện một chút." Cố Thanh Từ nói với mã phu.

Mã phu cũng là người của Hổ bí vệ, nghe vậy thì sắc mặt khẽ biến.

Mới đi bao lâu mà đã muốn phương tiện? Còn đánh trận gì nữa đây?

Nhưng binh sĩ chỉ có thể nghe lệnh, hắn đành truyền lời ra ngoài.

Giáo úy cao nhất của Hổ bí vệ là Lý giáo úy, ông ta hạ lệnh cho mọi người nghỉ tại chỗ.

Cố Thanh Từ không xuống xe ngay, bảo mã phu lái xe ngựa đi sâu vào rừng ven đường, đến khi xe thật sự không thể đi được nữa mới xuống.

"Khí hậu không hợp, bụng ta có chút khó chịu, có thể sẽ hơi lâu. Phiền ngươi cũng tránh ra xa một chút, nói với giáo úy đừng để ai lại gần, thực sự sẽ bất nhã." Cố Thanh Từ dặn dò.

Mã phu mặt không vui, miễn cưỡng đáp lại một tiếng.

Cố Thanh Từ vén váy bước vào rừng nhỏ.

Giữa mùa hè, cây cối trong rừng xanh um tươi tốt, đi không bao xa đã chẳng còn nhìn thấy bên ngoài.

Nàng không đi phương tiện mà ngồi xổm xuống, áp tai xuống đất để nghe.

Mười lăm phút sau, bên ngoài đám Hổ bí vệ bắt đầu mất kiên nhẫn. Lý giáo úy hô to mấy tiếng, không ai đáp lại.

"Lý giáo úy, mạt tướng là nữ tử Xích Ô, nguyện đi trước tra xét, gọi Cố tướng quân trở về." Một Hổ bí vệ bước ra nói.

"......" Lý giáo úy nhìn người nọ, rồi trầm mặt gật đầu.

Người kia liền hướng về phía rừng mà đi.

Cố Thanh Từ đang ngồi nghe, chợt cảm thấy nguy hiểm, tiếng gió từ sau lưng vang lên. Nàng phản ứng cực nhanh, tránh khỏi một kích, rồi trở tay siết chặt cổ đối phương.

Thể lực đã khôi phục bảy phần, Cố Thanh Từ ra tay bất ngờ, lại nhắm đúng cổ yếu, lập tức khiến đối phương đỏ bừng mặt.

Nàng khống chế lực đạo, tung một quyền vào huyệt Thái Dương, khiến người kia ngất lịm.

Hít sâu một hơi, Cố Thanh Từ phất tay về hướng khác, lập tức có hai người ngụy trang trong đám cỏ xanh đứng dậy, kéo kẻ ngất kia đi.

Bên ngoài lại có người thúc giục, Cố Thanh Từ liền cất giọng kêu thất thanh:

"Có người muốn giết ta! Cứu mạng! Cứu mạng a!"

Nàng vừa kêu vừa chật vật chạy ra khỏi rừng nhỏ, hướng về phía Hổ bí vệ mà lao tới.

Đến trước xe ngựa, Cố Thanh Từ lập tức nhảy lên lưng ngựa, giật cương, quay đầu chạy như bay.

Đám Hổ bí vệ phản ứng lại thì nàng đã chạy xa một đoạn.

"Cố tướng quân!" Lý giáo úy hét gọi.

"Hổ bí vệ các ngươi có kẻ muốn giết ta! Tất cả đừng lại gần! Ai dám đuổi theo, ta lấy tội thông đồng với địch mà xử!" Cố Thanh Từ quay đầu hét lớn, giọng run rẩy như bị dọa sợ thật sự.

Những người định đuổi theo chững lại.

"Cố tướng quân nói cái gì vậy? Hổ bí vệ chúng ta ai nấy đều trung thành, sao có thể có gian tế! Các ngươi mấy người, vào xem tên binh kia thế nào." Lý giáo úy nhíu mày nói, trong mắt lóe lên tia tàn nhẫn.

"Cố tướng quân như vậy quá nguy hiểm, sẽ gặp Đột Quyết kỵ binh. Vì an nguy của Cố tướng quân, các ngươi theo ta đi đuổi bắt nàng về!" Lý giáo úy quét mắt ra lệnh.

"Lý giáo úy, Cố tướng quân đã nói thế, sao còn phải đuổi? Nếu gặp Đột Quyết kỵ binh, đó là tự nàng chuốc họa." Có người thấp giọng nói.

"Cố tướng quân chỉ là bị hoảng loạn nhất thời. Đợi chúng ta cứu về, nàng tự nhiên sẽ hiểu tấm lòng ta." Lý giáo úy đáp.

Ông ta để lại phần lớn quân chờ tại chỗ, mang mười kỵ binh đuổi theo.

Ngựa của Cố Thanh Từ chỉ là loại bình thường, không tốt lắm, nên chẳng bao lâu bọn họ đã rút ngắn khoảng cách.

"Đừng lại gần! Ai tiến thêm một bước, ta xử tội gian tế!" Cố Thanh Từ quay đầu quát khi thấy họ sắp đuổi kịp.

Mười người kia vẫn không dừng, trong đó có một người vung dây tròng, quăng thẳng về phía đầu ngựa của nàng.

Cố Thanh Từ khom người tránh, rồi nhảy xuống đất, giả bộ ngã lăn lộn chạy đi, tốc độ lại rất nhanh.

Hổ bí vệ tăng tốc muốn vây nàng lại. Nhưng khi vừa tới gần, ngựa của họ đột nhiên khuỵu xuống, tiếng hí vang lên, xen lẫn tiếng người kêu đau đớn.

Trước mặt Cố Thanh Từ là một hãm mã hố được ngụy trang khéo léo, chỉ có chỗ nàng chạy là đường thật.

Dưới hố cắm đầy gậy nhọn. Mười người, tám người bị xiên thấu.

Ánh mắt Cố Thanh Từ lạnh như băng, nhìn hai người còn sống sót nhảy khỏi ngựa, người dính đầy máu.

Một người định bỏ chạy, còn Lý giáo úy thì rút đao xông tới.

"Thật xem thường ngươi, ngươi đáng chết!" Hắn gầm lên, vung đao bổ xuống.

Cố Thanh Từ nghiêng mình tránh, tay áo bật ra nỏ nhỏ, bắn một mũi tên trúng tay cầm đao của hắn.

Hắn là quan tướng, hẳn biết chuyện Từ Đạt Sách, có thể làm chứng, nên Cố Thanh Từ cố ý không giết mà bắt sống.

Lý giáo úy bị thương, đao rơi xuống. Cố Thanh Từ xông lên, nắm lấy mũi tên, rút ra, nhân lúc hắn đau đớn, đầu gối đánh mạnh vào bụng, liên tiếp mấy cú khiến hắn gục ngã.

Kẻ còn lại định chạy trốn thì bị cung thủ ẩn trong đám cỏ bắn hạ.

Những người này đều là do Cố Thanh Từ nhờ Tào Kháng sắp xếp.

Để tránh bị Đột Quyết phát hiện, bọn họ đã rời đi từ hai ngày trước, đào hố, đặt bẫy, chuẩn bị sẵn mọi thứ.

Theo cách gọi của Cố Thanh Từ, đây là "Cát Lợi phục" — ban ngày ẩn giấu, ban đêm hành động.

Cố Thanh Từ phất tay ra hiệu, người trong rừng xuất hiện thu dọn chiến trường.

Nàng cưỡi ngựa trở lại nơi đại bộ phận Hổ bí vệ đang chờ.

"Lý giáo úy cùng những người kia làm trái mệnh lệnh của ta, tự ý đuổi theo, đã bị người của ta bắt. Quân lệnh như núi, lời ta chính là quân lệnh!" Cố Thanh Từ nói lớn, giọng uy nghiêm, ánh mắt sắc lạnh quét qua mọi người.

Đám Hổ bí vệ nhìn thấy máu dính đầy trên người nàng, đều bất giác rùng mình — cảm giác như trước mặt họ là một người hoàn toàn khác.

"Từ giờ trở đi, các vị lữ soái mang theo từng đội nhỏ đuổi theo ta. Ta muốn các ngươi làm thế nào thì cứ làm như thế, kẻ trái lệnh — giết không tha." Cố Thanh Từ nói với mọi người.

Những Hổ bí vệ phía trước, vốn còn chút kiêu ngạo, nhìn Cố Thanh Từ mà cảm thấy có gì đó khác thường.
Cố Thanh Từ đang bố trí phục binh ở phụ cận!
Đây là nhắm vào bọn họ Hổ Bí quân sao?

Muốn bắt được Lý giáo úy bọn họ, đâu phải chuyện dễ.
Dù trong lòng có người không phục, nhưng vì mạng sống, vẫn ngoan ngoãn đi theo Cố Thanh Từ.

Nhiều Hổ bí vệ như thế, không thể nào tất cả đều là gian tế — đó là phán đoán ban đầu của Cố Thanh Từ, mà hiện tại xem ra quả nhiên đúng.
Nếu không, vừa rồi Lý giáo úy cũng sẽ không chỉ dẫn theo mười người, để những người khác ở lại chỗ cũ.

Cố Thanh Từ dẫn mọi người đi đường vòng, không tiến về phía trước theo kế hoạch, mà chạy ngược hướng một đoạn, sau đó lại vòng trở lại.
Đại lộ rộng thênh thang, nàng lại không đi thẳng, cứ dẫn một đội một đội vòng vèo quanh co.

Mọi người không hiểu Cố Thanh Từ định làm gì, nhưng nghĩ đến lời nàng vừa nói, họ tạm thời im lặng không hỏi.

Không lâu sau, Cố Thanh Từ ra lệnh cho mọi người nghỉ ngơi ở một mảnh đất trống.

"Cố tướng quân, nơi này không thích hợp nghỉ ngơi đâu, trước sau đều trống trải. Nếu Đột Quyết kỵ binh tới, chúng ta sẽ ở vào thế yếu." Một vị quan tướng mang đội lên tiếng.

Đột Quyết kỵ binh thường cưỡi chiến mã tốt hơn binh lính Đại Hành triều, đặc biệt là những đội kỵ binh tập kích bất ngờ — mỗi người đều cưỡi thiên lý mã, tốc độ và sức bền vượt xa binh lính bình thường.
Ở nơi trống trải thế này, nếu gặp Đột Quyết kỵ binh, chính là điều tối kỵ.

"Nghe lệnh mà hành sự!" Cố Thanh Từ liếc nhìn vị quan tướng kia, rồi xuống ngựa, áp tai xuống đất.

Quan tướng kia thấy vậy thì biến sắc.
Nàng làm thế chẳng phải bảo mọi người chờ chết sao?

Vị tướng quân xinh đẹp ấy, dọc đường đi toàn ngồi xe ngựa, đến lúc này lại quỳ rạp trên đất — thật quá kỳ quái!

Kỳ thực, Cố Thanh Từ áp tai xuống đất là để nghe động tĩnh của kỵ binh.
Âm thanh có thể truyền qua mặt đất — nếu có nhiều kỵ binh đang đến, nàng sẽ sớm nghe thấy.

"Mọi người chuẩn bị tên, chỉnh góc độ cung như ta đã dạy, kéo căng dây, chờ ta hạ lệnh bắn!" Cố Thanh Từ đứng dậy ra lệnh.

Hổ bí vệ đều mang theo cung tên, nghe lệnh Cố Thanh Từ liền làm theo.
Chỉ là phía trước trống không, kéo cung chờ bắn cái gì đây?

Ban đầu xung quanh rất yên ắng, rồi dần dần, tiếng chấn động vang lên — tiếng vó ngựa dồn dập, xen lẫn tiếng người la hét, càng lúc càng gần.

"Phóng tên!" Cố Thanh Từ ước lượng khoảng cách, hô lớn.

Đột Quyết kỵ binh chạy cực nhanh, muốn dùng tên bắn trúng bọn họ là vô cùng khó.
Nhưng dựa vào kinh nghiệm và phán đoán tốc độ đối phương, Cố Thanh Từ cho mọi người bắn trước vài loạt tên.

Chỉ cần làm theo lời nàng, tên bắn ra chắc chắn sẽ trúng ngựa hoặc người.
Điều này khiến các Hổ Bí quân nhìn nàng bằng con mắt khác.

Sau mười lượt bắn, ngựa và người của Đột Quyết kỵ binh bị thương không ít, nhưng bọn chúng như không biết đau, tốc độ vẫn không giảm, thương mâu trong tay lóe sáng lạnh lẽo.

Dù Hổ bí vệ gan to mật lớn, lúc này ai nấy cũng thấy sợ hãi.

"Cố tướng quân, có lang đột quân!" Có người hô lên, giọng run rẩy.

Lang đột quân — đó là những tinh nhuệ trong hàng ngũ Đột Quyết kỵ binh.

"Tiếp tục bắn!" Cố Thanh Từ quát lớn, không để ý đến tiếng hô kia.

Khi Đột Quyết kỵ binh đến gần, mũi tên cũng sắp bắn hết.

"Rút đao, chuẩn bị!" Cố Thanh Từ lại hô, mọi người lập tức rút đao.
Hổ bí vệ đều là những người được chọn kỹ, không ai có ý định bỏ chạy.
Nhưng tay cầm đao của họ vẫn run nhẹ.

Vị tướng quân trẻ tuổi này... định để họ chết trận cả sao?

Khi mọi người bắt đầu tuyệt vọng, đột nhiên những kỵ binh đang ào ào xông đến phía trước đồng loạt ngã nhào, máu bắn tung tóe.

Phía trước chính là hố bẫy ngựa!
Đội hình đi đầu — có cả lang đột quân — bị tử thương thảm trọng.
Phía sau vì quán tính xông lên, lại vướng ngã, thương vong càng lớn.
Người ngã, ngựa đổ, cảnh tượng hỗn loạn.

Một đám Hổ bí vệ trố mắt sững sờ.
Thì ra, những đoạn đường vòng vèo trước đó Cố Thanh Từ dẫn họ đi, đều là để bố trí bẫy!
Nếu khi đó ai không nghe lệnh, có lẽ đã chết tại chỗ rồi.

"Sát!" Cố Thanh Từ quát lệnh, mọi người không nghĩ ngợi gì nữa, cầm đao xông lên.

Từ hai bên đại lộ, nơi tưởng là mặt cỏ, hơn ngàn quân lính bất ngờ tràn ra, mỗi người cầm loại trường thương kỳ lạ, đánh tập hậu vào kỵ binh Đột Quyết.

Đột Quyết kỵ binh chưa từng nếm qua thảm bại như vậy.
Còn binh lính Đại Hành triều, cũng chưa bao giờ đánh Đột Quyết mà sảng khoái đến thế.

Tiếng la hét, tiếng thép va chạm, tiếng ngựa gào vang trời.
Không biết bao lâu sau, chiến đấu mới kết thúc.

Người ta bắt đầu thu dọn chiến trường, Cố Thanh Từ ngồi bên cạnh uống nước.

"Cố tướng quân, ngươi không sao chứ? Có bị thương không?" Tào Kháng chạy tới hỏi.

"Không việc gì, ta không ra tay. Ngươi chọn vài người cùng ta đến Tuy Thành xem thử, lượm được bao nhiêu lương thực thì đem về bấy nhiêu." Cố Thanh Từ đáp.

Để duy trì dáng vẻ yếu nhược, nàng không trực tiếp xung trận, mà sau khi hô lệnh liền lùi ra sau.
Lúc này, không một Hổ bí vệ nào dám nói nửa lời — tất cả đều tâm phục khẩu phục.

Tào Kháng gật đầu, lần này ra quân mục đích chính là tranh thủ kiếm được ít lương thảo.

Sau khi chỉnh đốn sơ qua, Tào Kháng chọn vài người đi cùng Cố Thanh Từ đến Tuy Thành.

Khi tới nơi, đã là giờ Dần hôm sau.
Cố Thanh Từ tạm thời chưa lộ thân phận, chỉ để Tào Kháng đứng ra xưng danh, yêu cầu mở cổng thành.

Gặp mặt thủ thành tướng quân xong, Tào Kháng liền nói rõ ý muốn mượn lương thảo.

"Tào tướng quân, không phải chúng ta không muốn giúp, nhưng số lương thảo dư đều đã vận đến Ổ Thành rồi." Thủ thành tướng quân mặt mày ủ rũ nói.

"Đi đến các cửa hàng hỏi thử, rồi ghé từng nhà, mua được bao nhiêu thì hay bấy nhiêu." Sau khi xác nhận quả thật không còn nhiều lương, Cố Thanh Từ bảo Tào Kháng.

Tào Kháng dẫn người đi tìm lương thực, còn Cố Thanh Từ thì lòng đầy lo lắng.

Ổ Thành là vị trí trọng yếu, binh lính lại đông, lương thực quanh vùng khó mà vay mượn được.
Chờ triều đình gửi lương tới, e rằng không kịp.
Chỉ còn cách nghĩ kế cầm cự, xem có thể kéo dài bao lâu.

Xa xa, trong thành Yến Kinh vẫn phồn hoa như trước.
Việc khai trương quan cửa hàng mới trở thành đề tài bàn tán sôi nổi.

Mấy ngày nay, cửa hàng treo bảng hiệu có chữ "Nguyễn" — chính là quan cửa hàng của Nguyễn Chỉ — buôn bán cực kỳ phát đạt.
Ngoài việc cung ứng cho hoàng cung, cửa hàng còn mở bán cho dân chúng.
Hàng hóa đều là loại thượng phẩm, hiếm thấy trên thị trường.
Từ quý tộc đến bình dân, ai cũng muốn đến xem, mở rộng tầm mắt.

Nguyễn Chỉ đang xem sổ sách trong hậu viện, khá hài lòng với doanh thu hiện tại.

"Phu nhân, mấy ngày nay bán chạy nhất là muối tinh, lưu ly, và lụa óng ánh. Theo sổ sách, mỗi ngày đều có lượng cầu tăng, mà trữ hàng chỉ còn đủ cho ba ngày..."

"Đúng rồi, phu nhân, người Tư Mã gia bị mất mặt, giờ đến cả sai vặt trong cửa hàng cũng không tha, cứ tìm cách moi móc chuyện. Hàng hóa trong tiệm ta, bọn họ làm sao phỏng chế được? Tiểu nhân lo là bọn họ không cam lòng, sợ sẽ dùng mánh khóe, tìm đến xưởng, dụ dỗ vài sư phụ già, thì rắc rối to."
Chưởng quầy nói với Nguyễn Chỉ.

Chưởng quầy này là người Nguyễn Chỉ tin cậy, lại được chia phần lời, nên còn để tâm cửa hàng hơn cả nàng.

Nghe nói là Tư Mã gia, Nguyễn Chỉ nhíu mày.
Tư Mã gia vốn là một trong những hoàng thương hàng đầu; năm xưa ông ta từng làm Thám Hoa lang, được tiếp cận công chúa, sau này đảm nhiệm thương vụ lớn, nhờ vậy mối quan hệ với hoàng tộc thuận lợi.
Ở hậu trường, ông ta còn rất được Xương Bình đế tin cậy sâu sắc.
Không ngờ bây giờ lại có người nhắm vào nàng. Nếu thật muốn chèn ép cửa hàng nhà nàng, họ sẽ dùng những thủ đoạn xấu xa.

"Ngươi làm tốt. Phái người bên xưởng đi theo dõi kỹ. Khi cần thì báo quan. Có tin tức gì thì kịp thời báo cho ta — ta sẽ trực tiếp tấu báo lên bệ hạ." Nguyễn Chỉ nói với người quản chưởng quầy.
Làm hoàng thương, Nguyễn Chỉ có quyền trực tiếp ký sổ và báo lên Xương Bình đế.
Người quản chưởng quầy lập tức thi hành. Nguyễn Chỉ xem xong sổ sách, phân phó vài việc rồi họ ra đi.

Mọi người vừa mới rời đi, Nguyễn Chỉ khép mắt một lát, suy tư sâu xa.
Chớp mắt đã hơn hai mươi thiên (ngày) kể từ khi Cố Thanh Từ rời đi. Nguyễn Chỉ trông gầy yếu hơn một chút.
Nỗi nhớ kích động ký ức trong nàng; mỗi khi rảnh rỗi, nàng lại nhớ. Nguyễn Chỉ ấn huyệt thái dương, định dùng cách khác để hóa giải nỗi niềm, thì bên ngoài có tiếng gõ cửa.

"Phu nhân, có thư từ của chủ quân!" Liên Nhuỵ, vẻ mặt rạng rỡ, đưa tới một phong thư niêm phong cho Nguyễn Chỉ.
Nguyễn Chỉ tay hơi run, nhận thư và mở ra xem.

"Tỷ tỷ, ta đã tới rồi. Ở đây mọi người đều khỏe, chỉ là không có ngươi, rất nhớ ngươi. Ngồi thì nhớ, nằm cũng nhớ... tóm lại làm gì cũng nhớ. Tỷ tỷ, ngươi có nhớ ta không?"
Chữ của Cố Thanh Từ trên giấy rắn rỏi, đầy sức sống.
Đôi mắt Nguyễn Chỉ khẽ run — nàng cũng nhớ hắn.

Việc ở kinh thành còn nhiều, Nguyễn Chỉ vội vàng sắp xếp ổn thỏa; nếu được, nàng muốn đi Bắc Cương. Dù có vẻ hơi quá, nhưng nàng cảm nhận nếu không đi, ở Yến Kinh chờ đợi chỉ làm nàng thêm bứt rứt.
Lâu một lúc, Nguyễn Chỉ lấy lại bình tĩnh và ra ngoài.

Vừa ra cửa, chưa kịp đi xem chỗ khác thì xe ngựa bị chắn lại. Nguyễn Chỉ vén màn xe nhìn ra, thấy một nha hoàn của Diệp U Li.

"Cố phu nhân, chủ tử nhà ta mời bà vào phòng trà một lát." Nha hoàn nói với thái độ sốt sắng. Nguyễn Chỉ thấy nét gấp gáp trên mặt nàng, liền đi theo.

Vào phòng, nhìn sắc mặt Diệp U Li, Nguyễn Chỉ cảm thấy không ổn. "Xảy ra chuyện gì?" nàng hỏi.
"Lương thảo vận chuyển từ Bắc Cương — bốn vạn thạch — bị cướp! Hơn nữa có tin khẩn cấp từ nơi cách tám trăm dặm rằng kho lúa ở Bắc Cương bị đốt, phải gấp rút chuyển lương thảo qua." Diệp U Li nói.

Nghe tin này, Nguyễn Chỉ lập tức cứng người. Theo tính toán thời gian hiện tại, Cố Thanh Từ đã dẫn đạo đại bộ đội đến Bắc Cương vài ngày trước. Họ chỉ mang theo lượng lương thảo đủ cho nửa tháng. Hậu cần không được bảo đảm, làm sao có thể tiến hành chiến sự?

"Triều đình xử lý thế nào?" Nguyễn Chỉ hỏi.
"Phái quân đi truy xét lương thảo bị rơi. Lương thảo quan là Tư Mã gia đang bị tra hỏi. Nhưng thực tế kho dự trữ xung quanh hầu như đã cạn, giờ muốn gom thêm lượng lớn như vậy rất khó. Mấy đại hoàng thương trước giờ đều im lặng, e sợ không kịp đối phó, không dám can dự." Diệp U Li lắc đầu.

"Thần bệ hạ, chuyện lương thảo này để ta đảm nhiệm!" Nguyễn Chỉ nhìn Diệp U Li, giọng điềm tĩnh nhưng ánh mắt toát ra khí thế không thể phớt lờ.

Tác giả có lời: Việc chinh phạt thật khó viết — lý luận dày công, vắt hết trí óc; nếu không viết rõ cũng rất bứt rứt... ô ô ô.

Chương 77

"Ngươi chắc chứ? Dự trữ hiện không nhiều, xung quanh có thể gom góp cũng rất ít, nếu đi Giang Nam lấy lương thảo e rằng không kịp." Diệp U Li nói, giọng lắp bắp và lo lắng.
Cô mang tin đến cho Nguyễn Chỉ đồng thời muốn dò xét tình hình Cố Thanh Từ; nếu được, báo triều đình để Cố Thanh Từ có sự chuẩn bị. Không ngờ Nguyễn Chỉ trả lời như vậy.

"Ta xác định. Ta sẽ viết tấu chương ngay để xin bệ hạ hỗ trợ." Nguyễn Chỉ nói.
"Ngươi định đi đâu gom lương?" Diệp U Li nhìn Nguyễn Chỉ kiên quyết mà chần chờ hỏi.
"Ta có chút dự trữ, sẽ cử người vận chuyển trước. Ngoài ra ta sẽ đi một chuyến tới Đại Sở, gom lúa ở dọc thủy lộ — từ hạ du Hoàng Thủy tại Tấn Thành dỡ xuống để gửi về ổ thành." Nguyễn Chỉ nói dứt khoát, rồi ra ngoài gọi người chuẩn bị bút mực.

Diệp U Li nghe nói Đại Sở, sắc mặt chấn động thoáng qua; chờ Nguyễn Chỉ rời đi mới hồi tỉnh. Đại Sở nằm phía tây Đại Hành, giáp với nơi người Hồ cư trú; Hoàng Thủy xuyên qua biên giới Đại Sở và Đại Hành, nên dỡ lương thảo tại đó là gần nhất. Vận chuyển đường thủy nhanh hơn, so với vận chuyển trực tiếp từ Yến Kinh sẽ mau hơn. Nhưng mấu chốt là làm sao mua được lương ở Đại Sở!

Nguyễn Chỉ tuy có thiên phú buôn bán, nhưng bản thân chưa từng đi qua vùng Đại Sở; làm sao nàng mua lương, biết tìm ai?

"Ngươi có chắc chứ?" Diệp U Li một lần nữa hỏi khi Nguyễn Chỉ quay lại.
"Không thử thì chỉ còn chờ chết." Nguyễn Chỉ đáp, vẻ lạnh lùng.

Nếu Cố Thanh Từ thất bại mà không bị truy cứu thì là một chuyện; nhưng nếu hơn hai mươi vạn quân Tây Bắc không có lương, hậu quả khó mà lường. Trong hoàn cảnh đó Cố Thanh Từ thật sự nguy hiểm.

"Ngươi cần gì, ta sẽ hết sức giúp." Diệp U Li nghiêm túc nhìn Nguyễn Chỉ và nói.
"Nếu có thể tranh thủ được lương thảo từ quan, sẽ tiện hơn. Ngoài ra xin bệ hạ cấp cho ta một ít binh lực — ít nhất một vạn người." Nguyễn Chỉ nói, không khách khí.
"Được." Diệp U Li lập tức gật đầu.

Câu trả lời đó tương đương như Diệp U Li công khai ủng hộ. Nhưng sự kiện lần này thực sự là mối sinh tử của triều đại. Nếu ổ thành thất bại và Đột Quyết kỵ binh xung phong thần tốc, rất có thể sẽ tiến đến Yến Kinh.

Nguyễn Chỉ viết tấu chương xong, cùng Diệp U Li đi vào cung. Diệp U Li đưa Nguyễn Chỉ tiến vào.

Lúc này Xương Bình đế đang họp tại Tuyên Chính điện; quần thần quỳ trước, trong triều có nhiều nhân vật quan trọng, vài đại hoàng thương cũng có mặt, không khí nghiêm trang và lạnh lẽo.

"Bệ hạ, sự việc nghiêm trọng. Tư Mã gia trước đó để dự trữ lương thảo gần như cạn, không thể gom đủ để cấp cho Bắc Cương; lượng lương hiện chỉ đủ cho vài tháng vụ chiêm, vụ thu sắp tới chỉ còn khoảng một tháng nữa — không kịp để cấp cho Bắc Cương. Thần nghe tin mà vô lực, tội đáng chết vạn lần!" một hoàng thương lo lắng tạ tội.

Xương Bình đế không hài lòng, sắc mặt chốc lát nóng lên; nhưng nghe lời này, vẻ mặt ông lại càng âm trầm.
"Có phải chúng ta không còn một ai để trợ giúp? Phải chăng phải đợi Đột Quyết kỵ binh trực tiếp tới Yến Kinh?" Xương Bình đế hỏi.

"Mệnh thượng hiện tại nên chuẩn bị hai đường. Phái người đi xa hơn để cùng Giang Nam gom lương, như vậy thời gian sẽ kéo dài hơn; nếu ổ thành kiên trì tới khi lương gom đến thì tốt, nếu không thể kiên trì được thì dùng Yến Kinh và ổ thành khép chặt phòng tuyến, điều động các vệ sở bảo vệ để đề phòng điều bất trắc." Một đại thần dâng ý kiến.

Xương Bình đế nhắm mắt thở dài. Kho dự trữ đã bị vét sạch, muốn tìm lương chỉ còn cách đi xa. Hơn hai mươi vạn đại quân nếu không có lương, sẽ xảy ra điều gì — thật không thể tưởng tượng.

"Bệ hạ, theo thần thấy, từ tướng quân bị điều tra đến nay chưa có chứng cứ rõ ràng; rất có thể là người Hồ cố ý phá hoại kho lương, gây náo loạn trong nội bộ. Tình thế khẩn cấp, xin thỉnh bệ hạ cho từ tướng quân cơ hội lập công chuộc tội, để lấy tài lực và mưu lược của tướng quân đó tìm lại lương thảo và chỉ huy Bắc Cương tác chiến."

Xem Xương Bình Đế không nói lời nào, lại có quan viên tiến gián.
Chung quanh triều thần không ai ứng hòa, nhất thời trong đại điện trở nên dị thường trầm mặc.

Đối với Từ Đạt Sách, Xương Bình Đế kỳ thật sớm đã có chút bất mãn. Đại tướng quân Tào Bang Ngang tuổi tác đã cao, Từ Đạt Sách cam chịu làm người nối nghiệp của Đại tướng quân, nhưng mấy năm nay hắn nuôi tư binh, cường thủ hào đoạt — những việc như vậy không ít. Những chuyện đó Xương Bình Đế đều mở một con mắt, nhắm một con mắt, nhưng cấu kết với Đột Quyết thì khác. Chuyện này do Tào Bang Ngang bí mật thượng tấu, điều tra ra nhiều manh mối, tuy bị làm mơ hồ đi, nhưng hạt giống hoài nghi đã sớm được gieo.

Làm sao có thể lại trọng dụng hắn?

Khi Xương Bình Đế trầm mặt, lửa giận không ngừng bốc lên, đại thái giám tiến lại gần, khẽ nói bên tai và dâng một đạo tấu sớ.
Xương Bình Đế xem xong, thần sắc khựng lại.
Lại là tấu chương của chính thê Cố Thanh Từ — Chỉ Lan phu nhân.

Nàng muốn làm lương thảo quan?!
Hơn nữa, còn nói trước không cần dùng nội khố bạc, sẽ tự mình xuất tiền, trong đó nếu có tổn thất cũng tự chịu trách nhiệm; chờ vận chuyển lương thảo hoàn tất trở về sẽ tính sổ sau.

Xương Bình Đế đối với năng lực của Nguyễn Chỉ không rõ lắm, chỉ biết nàng buôn bán không tệ, cửa hàng quan doanh của nàng rất được hoan nghênh, hàng hóa cung ứng thậm chí đạt đến cấp ngự dụng. Nhưng gom góp lương thảo không phải chuyện đơn giản như vậy.
Huống chi, Nguyễn Chỉ lại là một khoa nga.

Điện hạ quỳ gối kia đều không muốn tiếp nhiệm vụ này, nàng lại dám nhận sao?!

Xương Bình Đế liễm mi trầm tư chốc lát, rồi có quyết định.
"Liền theo ý Trương ái khanh, phái người đi Giang Nam gom góp lương thảo, hạn hai mươi ngày phải vận về Yến Kinh thành, đồng thời điều phái quân đội tập kết hướng Yến Kinh..." — Xương Bình Đế trầm giọng nói, an bài rõ ràng.

Chờ tan triều, Xương Bình Đế sai thái giám gọi Diệp U Li cùng Nguyễn Chỉ vào điện nghị sự.
Ông hỏi Nguyễn Chỉ về kế hoạch, nàng trả lời từng điểm rõ ràng.
Nghe qua thì tựa hồ khả thi, nhưng trong đó khó khăn thế nào, chẳng dám nghĩ tới.

Nguyễn Chỉ biết mình không được Xương Bình Đế tín nhiệm, nên mới hứa hẹn rõ ràng — nàng chỉ muốn danh hiệu lương thảo quan, quyền điều phái nhân thủ các nơi, cùng quyền sử dụng kho lúa địa phương; bạc thì nàng có thể tự xuất trước.

"Ngươi nếu ở Yến Kinh còn có thể kiềm chế Cố Thanh Từ, nhưng nếu ngươi cũng đi rồi..." Xương Bình Đế nói, lời còn dang dở.
Nguyễn Chỉ hiểu ý.

Nếu Cố Thanh Từ muốn làm đào binh, có thể vì cố kỵ nàng mà dừng lại — nàng chính là con tin.
Nếu cả hai cùng rời đi, chẳng phải không còn gì để kiềm chế sao?

"Bệ hạ, thần thê chủ mẫu thân ở Mân Sơn huyện, đã đón nàng về Yến Kinh thành. Cha mẹ thần cũng đều ở Yến Kinh." — Nguyễn Chỉ đáp.

"Phụ hoàng, nhi thần nguyện vì Chỉ Lan phu nhân làm bảo." — Diệp U Li nói.

"Nếu A Li đã bảo đảm, các ngươi phu thê tình thâm, trẫm liền tin ngươi một lần! Lương thảo quan ấn tín giao cho ngươi, có kèm thủ dụ của trẫm, ngươi có thể đến các phủ điều phái dân đinh, thu thập lương thảo." — Xương Bình Đế trầm ngâm rồi nói.

Hiện giờ Cố Thanh Từ ở Bắc cương, có lẽ chỉ có Nguyễn Chỉ mới toàn lực ứng phó được.
Đáp ứng nàng, Xương Bình Đế cũng chẳng tổn thất gì lớn.

Nguyễn Chỉ nhận lấy đồ vật thái giám truyền đến, hơi nhẹ nhõm thở ra.
Sau khi tạ ơn, nàng ra cung, bắt đầu sắp xếp kế hoạch.

Để ứng phó khả năng phản loạn về sau, Nguyễn Chỉ đã mở một cửa hàng gạo, tích trữ khoảng năm sáu vạn thạch lương thực — giờ toàn bộ đều phải xuất đi Bắc cương.
Nàng lập tức an bài người đưa chuyến hàng này đi trước, tạm thời duy trì cho đến khi lương thảo từ Đại Sở vận đến.

Lương thảo quan có đội vận lương riêng, nhưng Nguyễn Chỉ cảm thấy nhóm người này có vấn đề.
Tư Mã gia trước kia từng vận chuyển nhiều lương thảo, sau khi bị cướp thì toàn bộ nhân mã như biến mất — thật kỳ lạ.

Vì vậy, Nguyễn Chỉ không dùng đội vận lương cũ, mà dùng thương đội của mình cùng người của Diệp U Li.
Sau khi an bài xong chuyến vận chuyển đầu tiên, nàng cùng cha mẹ, đệ đệ cáo biệt, mang theo người và một đoàn hàng hóa đến bến tàu Hoàng Thủy gần nhất, bước lên thuyền đi Đại Sở.

Tần Nhược Phương cùng Nguyễn Mậu Lâm tự nhiên lo lắng cho nàng, nhưng đến nước này cũng đành bất lực.

Bên kia, tại Bắc cương.
Cố Thanh Từ cùng mấy người đi mua ít vật dụng.

"Chỉ gom góp được hơn hai trăm thạch lương thực, quá ít rồi. Nơi này quả thật không còn nhiều lương thực, chậm trễ thêm cũng không thể thu thêm được... Ủa, Cố tướng quân, ngươi mua gì vậy, sao kéo nhiều xe thế? Đều là lương thực à?" — Tào Kháng vừa đến, nhìn thấy vài chiếc xe lớn trong viện, hỏi.

"Không phải. Chỉ là vài vật nhỏ. Lại đây, chúng ta bàn kế hoạch." — Cố Thanh Từ vẫy tay.

Tào Kháng theo nàng vào trong phòng, nhìn Cố Thanh Từ trộn mấy thứ lại, thành một khối đen tuyền.

"Cố tướng quân, ngươi đây là làm pháo sao?" — Tào Kháng kinh hãi.

"Không sai biệt lắm. Lần này chúng ta trở về, chắc chắn sẽ có Đột Quyết kỵ binh đuổi theo. Ta chia hai đội: đội thứ nhất kéo xe chở hàng, chờ kỵ binh áp sát thì tháo ngựa, chạy như điên rời đi..." — Cố Thanh Từ nói.

"Để lại lương thực cho bọn chúng?! Quá tiện nghi rồi!" — Tào Kháng kêu lên, vừa dứt lời đã bị Cố Thanh Từ gõ đầu.

"Đội thứ nhất chở lương thực giả. Chờ kỵ binh áp sát, bắn tên đốt lửa. Xe phủ bố đều ngâm dầu hỏa, hàng hóa là vật dễ cháy. Nổ được bao nhiêu hay bấy nhiêu. Đội thứ nhất mở đường, đội thứ hai dễ hành động hơn." — Cố Thanh Từ chỉ vào đống hỗn hợp đen nhánh.

"Pháo có thể làm kinh ngựa, nhưng tổn thương chắc không lớn? Ngựa chiến đều đã qua huấn luyện." — Tào Kháng gãi đầu.

"...... Tin ta đi. Cứ làm theo lời ta." — Cố Thanh Từ không muốn giải thích thêm.

"Hảo! Ngươi nói sao ta làm vậy!" — Tào Kháng liên tục gật đầu.

Cố Thanh Từ đỡ trán — người này còn lười nghĩ hơn cả nàng.
Nàng bị ép phải động não, thật sự thấy mệt.

Sau khi thương lượng xong, hai người ra ngoài an bài, ngụy trang đoàn xe thứ nhất. Sáng hôm sau, đội quân khởi hành.

Như dự liệu, trên đường đến Ổ Thành, họ gặp Đột Quyết kỵ binh.
Lần này quân Đột Quyết đông hơn hẳn, khí thế hung hổ.

Theo kế hoạch, đội thứ nhất phát hiện kỵ binh liền gom xe lại một chỗ, tháo ngựa, cưỡi lên chạy.
Họ là Hổ Bí vệ, trong lòng rất do dự — đây chẳng phải đào binh sao? Nhưng lệnh quân như núi, chỉ đành tuân theo.

Cố Thanh Từ ở hậu đội quan sát, khi đội một quay lại, nàng lập tức ra lệnh Tào Kháng cùng vài xạ thủ giỏi buộc mồi lửa vào mũi tên, chuẩn bị.

"Đốt lửa!" — Cố Thanh Từ hạ lệnh.
Lính lập tức châm lửa, hỏa tiễn rực sáng.

"Bắn!" — Lệnh vừa dứt, tên lửa lao đi.

Cùng lúc đó, kỵ binh áp sát xe hàng, mũi tên chạm vào vải dầu, kích nổ.
"Phanh! Phanh! Phanh!" — Tiếng nổ vang rền.

Lửa bùng lên, xe nổ tung, mảnh sứ bay tứ tán.
Kỵ binh Đột Quyết người ngã ngựa đổ, huyết nhục văng khắp nơi.
Ngay cả chiến mã phía sau cũng hoảng loạn.

Cố Thanh Từ và người của nàng đã nhét bông vào tai ngựa, nhưng chúng vẫn chao đảo.
Tào Kháng nhìn mà há hốc mồm.

Những Hổ Bí vệ vừa rồi còn miễn cưỡng chạy trốn, giờ lại thở phào — may mà nghe lệnh.

Qua trận nổ, người ngựa Đột Quyết thương vong nặng nề.
Không còn tiếng nổ, Hổ Bí vệ phản công, giết đến thống khoái.
Kỵ binh Đột Quyết dẫn đầu thấy tình thế không ổn, vội thu tàn binh tháo chạy.

"Thu dọn chiến trường. Mấy con ngựa chết kia đừng lãng phí — cũng có thể coi như lương thực." — Cố Thanh Từ nói, giao Tào Kháng dẫn người xử lý hậu sự.

Dọc đường đi, khi gặp chiến trường phía trước, ngựa cũng bị thu lại.
Phía trước có mấy tên gian tế bị bắt, người canh giữ ở đó cùng họ hội hợp rồi cùng nhau tiến về ổ thành.

Đội đi tìm lương thực mấy ngày liền không trở về, ngay cả bóng dáng cũng không thấy. Ở ổ thành, Văn Nhân Dực đã đốt lửa báo hiệu, chuẩn bị phái người đi tìm thì Cố Thanh Từ và mọi người đã quay lại.
Lương thực mang về không nhiều, nhưng việc có thể đột phá vòng vây của kỵ binh Đột Quyết mà mang được về đã khiến họ nhìn thấy hy vọng, tinh thần quân đội được phấn chấn.
Văn Nhân Dực cùng tướng giữ thành đều vô cùng vui mừng, chỉ có Cố Thanh Từ không thể vui nổi.

Vấn đề lương thực vẫn chưa được giải quyết, sau này vẫn phải tìm cách cướp đoạt quanh vùng một vòng nữa. Nàng chỉ mong đội vận chuyển lương thực sớm đến.
Cố Thanh Từ suy nghĩ, rồi gọi các quan tướng còn lại đến họp.
Ban đầu, nhiều người nghĩ nàng chỉ là một người giỏi nói mà thôi, không ngờ Cố Thanh Từ thật sự mang được lương thực về, khiến vài vị tướng nhìn nàng bằng con mắt khác.

"Đột Quyết kỵ binh có thể vượt qua ổ thành để cắt đứt đường tiếp tế của chúng ta, các ngươi có nghĩ ra được cách xử lý không? Nếu không phải bọn họ sợ sau khi tiến quân thần tốc sẽ bị ta đánh đến tận quê nhà, thì đã sớm tránh xa ổ thành rồi." — Cố Thanh Từ hỏi.
"Xung quanh ổ thành đều có quân đóng, nhưng khó mà phong kín đường đi của kỵ binh, tốc độ bọn chúng quá nhanh." — Một tướng quân đáp.
"Nếu các ngươi không có biện pháp tốt, vậy ta nói. Dùng một nửa nhân lực chế tạo cự cọc buộc ngựa, đặt chúng trên tất cả những con đường mà kỵ binh có thể đi qua." — Cố Thanh Từ nói.

"Cự cọc buộc ngựa là cái gì?" — Có người hỏi.
"......" Cố Thanh Từ im lặng. Cách đối phó kỵ binh Đột Quyết này, Đại Hành triều trước nay chưa từng phát triển.

Nàng vẽ ra bản đồ cự cọc buộc ngựa: đầu cọc gỗ được vót nhọn, cắm xiên xuống đất — chuyên dùng để đối phó kỵ binh.
Dùng thật nhiều cự cọc như vậy để phong kín các tuyến đường, khiến kỵ binh Đột Quyết không thể tiến vào.
Việc này cần rất nhiều nhân lực, vật lực và thời gian, nên phải huy động toàn quân cùng làm.

Hướng mặt về phía Đột Quyết, toàn bộ mặt ngoài ổ thành được cắm đầy cự cọc buộc ngựa, trông như con nhím khổng lồ.
Kỵ binh Đột Quyết bị hạn chế hành động, đồng thời cũng giúp cung thủ phe ta có thêm thời gian bắn hạ đối phương.

Sau khi bố trí xong, Cố Thanh Từ cho giải tán rồi gọi Tào Kháng đến bàn bạc.
"Dựa theo hình thức lần này, thay đổi một chút, ngươi lại dẫn người ra ngoài đánh thêm vài trận. Bọn chúng bị lừa vài lần, có lẽ sẽ không dám tấn công, ta có thể nhân cơ hội đó phái thêm người ra ngoài, xem còn có thể tìm thêm ít lương thảo hay không." — Cố Thanh Từ nói.
Tào Kháng lập tức đồng ý.
Tào Kháng tuy thô nhưng hành động mạnh mẽ, chỉ cần có chỉ dẫn rõ ràng thì rất đáng tin, không bao giờ làm sai.

Nói chuyện với Tào Kháng xong, Cố Thanh Từ lại gọi Văn Nhân Dực đến.
"Hai tên gian tế đó giao cho ngươi thẩm vấn. Trước đây ta cho người bịt miệng, nhét vào xe ngựa, sau đó tránh để người khác thấy. Chắc chắn vẫn còn gian tế khác mà ta chưa phát hiện. Hãy xem có thể moi được gì từ miệng bọn chúng.
Ngươi biết huyệt đạo, biết chỗ nào gây đau, lại biết dùng thuốc khiến người ta ý thức mơ hồ, ý chí yếu đi, dễ nói thật — cứ việc dùng."
Cố Thanh Từ dặn dò.

"Được, ta thử xem." — Văn Nhân Dực đáp, không ngờ tài nghệ của mình lại có ích trong quân như vậy.

Sau khi sắp xếp xong mọi việc, Cố Thanh Từ cuối cùng mới được rửa mặt và nằm nghỉ.
Nàng quả thật rất mệt, nhưng thứ khiến nàng bận tâm lại là Nguyễn Chỉ.
Không biết giờ này nàng ấy thế nào.

Ban ngày là thiết huyết tướng quân, đến đêm lại đỏ mắt vì nhớ người vợ kiều mỵ của mình.
Nghĩ đến cảnh giờ này có thể cho nàng ấy một đời bình yên, ở Yến Kinh an ổn buôn bán, tính toán sổ sách, nàng liền thấy đáng giá.
Aiz, lúc này chắc vợ nàng đang tắm hương thơm, ngồi bên đầu giường đọc sách hoặc gảy bàn tính ngọc.
Thật muốn nghe hương thơm của nàng, ôm nàng vào lòng, hôn nàng một cái thôi!

Cố Thanh Từ lăn qua lăn lại mãi mới ngủ được.

Ngày hôm sau, mọi việc vẫn như cũ: kiểm tra cự cọc buộc ngựa, tính toán cách ra khỏi thành để hố kỵ binh Đột Quyết, xem tiến độ thẩm vấn của Văn Nhân Dực.
Điều Cố Thanh Từ mong nhất là nhận được thư của Nguyễn Chỉ.
Điều nàng mong thứ hai là đoàn vận chuyển lương thực sớm đến.

Nhưng mấy ngày trôi qua, không thấy thư của Nguyễn Chỉ, cũng chẳng thấy vận lương đến, chỉ có tin khẩn tám trăm dặm truyền đến.
Tin này chỉ thống soái tướng quân mới được xem — bên trong nói rằng đoàn lương thảo đã bị cướp.
Cố Thanh Từ buộc phải nghĩ cách khác, cố gắng cầm cự thêm vài ngày nữa.
Nàng vò tóc, cảm thấy lo đến bạc cả đầu.

78.

"Cái gì?!" — Văn Nhân Dực kêu lên, lập tức bị Cố Thanh Từ bịt miệng.
"Ngươi nói to thêm chút nữa, để mọi người nghe thấy hết à? Còn giữ được quân tâm không?" — Cố Thanh Từ hạ giọng, rồi nói cho Văn Nhân Dực biết chuyện đoàn lương bị cướp.

Khi xuất phát từ Yến Kinh, đội của nàng chỉ mang đủ lương cho nửa tháng, còn lương dự trữ trong kho ổ thành đã bị cháy, hiện chỉ đủ duy trì bốn, năm ngày.
Dù có chia phần lương của đội mình cho binh lính giữ thành thì cũng không trụ nổi bao lâu — quân số ở đây quá đông.

Hơn nữa, nhiều tướng trong thành đều có thư từ qua lại với Yến Kinh. Tin tám trăm dặm này, dù nàng giữ được, không bao lâu sau họ cũng sẽ biết.
Trong thời gian này, nhất định phải hành động, dù không tìm được lương thực, cũng phải tạo ra biểu hiện giả để ổn định lòng quân.

"Giờ thì làm sao? Không chết dưới thiết kỵ, cũng chết đói mất, thật là chuyện cười!" — Văn Nhân Dực thấp giọng.
"Ta với Tào Kháng sẽ tìm cách kiếm thêm lương thực. Ngươi hãy giúp ta quy hoạch lại phân phối — duy trì khẩu phần cơ bản mỗi ngày, không ăn nhiều, kéo dài thời gian càng lâu càng tốt.
Ngoài ra, xem có loại rau dại nào ăn được, bảo đội hậu cần đi hái.
Trong thành còn rắn, trùng, chuột, kiến — đều có thể ăn. Ngươi hiểu y lý, hãy nghĩ cách chế biến sao cho không độc mà còn có dinh dưỡng, rồi tuyên truyền những lợi ích của chúng." — Cố Thanh Từ nói.

Kế hoạch trước mắt là: kéo dài thời gian sử dụng lương thực hiện có, đồng thời tìm thêm thứ có thể ăn được, chờ triều đình gom góp và vận chuyển lương mới đến.
Nàng tham dự vào cốt truyện, đã thay đổi nhiều diễn biến ban đầu — phần này trong nguyên truyện vốn không có, nên không biết kết quả ra sao, chỉ có thể ứng biến.

Hơn bốn mươi vạn thạch lương bị cướp, đến mức nào mới gây ra chuyện đó?
Kỵ binh Đột Quyết mạnh đến đâu mà có thể chạy sâu vào lãnh thổ Đại Hành để cướp lương?
Cố Thanh Từ không tin — tám phần là người trong triều tiếp tay, hoặc chính người trông coi tự ăn chặn.

Nàng chỉ mong triều đình sớm phá án, tìm lại lương thảo, hoặc ít nhất gom góp thêm phần khẩn cấp gửi tới.
Cố Thanh Từ viết một phong thư gửi về, rồi chỉ biết tự mình cố gắng kéo dài thời gian.

"Được, ta sẽ cố hết sức." — Văn Nhân Dực đáp.
"Hảo, lời ngươi nói, mọi người vẫn tin. Đôi khi nhịn đói một ngày cũng tốt cho thân thể." — Cố Thanh Từ nói.

"Nhưng... Cố tướng quân, chuyện lương thảo là đại sự, không thể giấu được lâu. Dưới trướng có hơn hai mươi vạn người đang chờ ăn.
Ta từng nghe chuyện triều trước: tướng giữ thành khi hết lương đã ăn ngựa chiến, sau ăn rắn, chuột, kiến, rồi cả gia súc, dân chúng, thậm chí là xác chết chiến sĩ... còn có cả người già, phụ nữ, trẻ con..." — Văn Nhân Dực nói.

Cố Thanh Từ rùng mình.
Nàng thật sự không muốn mọi chuyện đi đến mức đó.

Nếu bỏ ổ thành rút lui, phía sau cũng chẳng có lương, biết lui về đâu?
Hơn nữa, như thế chẳng khác nào tự thừa nhận thất bại trước Đột Quyết, giao thành trì cho chúng.
Đó là hạ sách trong hạ sách.

"Ta biết rồi. Còn mấy tên gian tế kia, thẩm thế nào rồi? Có hỏi được gì không?" — Cố Thanh Từ hỏi tiếp.

"Chỉ cung ra mấy tên Hổ Bí vệ râu ria. Ngươi xem có muốn bắt không? Hay là từ từ?" Văn Nhân Dực nói, rồi đọc cho Cố Thanh Từ nghe vài cái tên.
"Trảo đi, chọn sai thì bắt lại tiếp tục thẩm vấn." Cố Thanh Từ gật đầu nói.

Nếu vẫn còn nội gian biết chuyện lương thảo, đến lúc đó tung tin đồn thổi, sẽ phiền toái lớn.
Văn Nhân Dực tiếp tục tra xét gian tế, còn bên kia, Cố Thanh Từ cho Tào Kháng dẫn người ra ngoài. Mỗi lần xuất phát đều kéo theo không ít xe trống, bất kể nơi đến có lương thực hay không, có cái gì là mang về cái đó. Trên đường gặp rau dại hay các loại quả rừng cũng không bỏ qua.
Có khi những thứ đó chỉ là rơm rạ cho ngựa ăn, hoặc cọc gỗ buộc ngựa, nhưng cũng đều được vận đến kho lúa.

Nguyễn Chỉ đưa cho Cố Thanh Từ hai vạn lượng bạc — có bạc thì việc mới chạy được.
Sau đó, Cố Thanh Từ lại đi một chuyến xa hơn, đến một thành trấn khác, mua thêm ít vật dụng chiến lược, rồi tiếp tục dùng hắc hoả dược chế tạo những quả bom giản đơn.

Đột Quyết kỵ binh đã nhiều lần chịu thiệt, nên giờ trở nên cẩn trọng hơn.
Trước kia, mỗi lần Tào Kháng ra ngoài đều sợ gặp Đột Quyết, nay lại mong gặp — ít ra có thể giết vài tên, lấy thịt ngựa ăn cho đỡ thèm.

Ban đầu, việc giảm khẩu phần còn tạm chịu được, nhưng lâu dần, mọi người bắt đầu bất mãn.
Hôm đó, khi Cố Thanh Từ đang nghiên cứu bản đồ, tính xem nên đi đâu tìm lương thực tiếp, bên ngoài bỗng vang lên tiếng ồn ào.

"Có người gây náo loạn." Văn Nhân Dực cau mày nói với Cố Thanh Từ.
Cố Thanh Từ thở dài — chuyện nên đến cuối cùng cũng đến.

"Các tướng sĩ mấy ngày nay đều chưa được ăn no, Tào tướng quân và Từ tướng quân thời trước cũng chưa từng để xảy ra việc thế này!"
"Triều đình có phải đã bỏ rơi chúng ta rồi? Sao còn chưa đưa lương thảo đến!"
"Nghe nói lương thảo bị cướp mất, chậm trễ bao ngày như vậy, mà lương mới vẫn chưa tới?"
"Chúng ta sắp chết đói rồi, làm sao còn đánh được Đột Quyết kỵ binh nữa?"
"Chúng ta muốn ăn cơm! Chúng ta muốn ăn cơm!"

Cố Thanh Từ còn chưa ra ngoài đã nghe tiếng la hét.
Thật hay — những kẻ này thà tự đẩy mình vào chỗ chết, chỉ để khiến cục diện thêm hỗn loạn.

Cố Thanh Từ bước ra, mọi ánh mắt lập tức dồn về phía nàng.
"Chư vị tướng sĩ, xin tạm thời đừng nôn nóng. Ta biết mấy ngày nay mọi người đều cực khổ. Ban đầu, ta vốn không định nói sớm, sợ tin tức lọt đến tai Đột Quyết, nhưng nếu đã bàn tán thế này, ta đành nói luôn — là tin tốt, nhưng các ngươi phải giữ bí mật." Cố Thanh Từ nói chắc nịch.

"...... Tin tốt gì?" Đám người lập tức nhìn nàng với ánh mắt đầy hy vọng.
"Ta nhận được mật tin, triều đình sắp chuyển lương thảo đến rồi." Cố Thanh Từ nói.
"Cố tướng quân, lời này thật chứ?" Một binh sĩ nghi ngờ hỏi.
"Tất nhiên là thật. Nếu không tin, các ngươi có thể theo ta ra ngoài thành đón lương thảo, sớm ngày vận về thành."

Dù vậy, đám binh sĩ vẫn nửa tin nửa ngờ.
"Giờ lập tức xuất phát. Các ngươi cùng ta đi!" Cố Thanh Từ nói rồi bước vào trại, mặc khinh giáp, mang theo vũ khí.

"Ta đã nói rõ bí mật như vậy, chỉ mong các ngươi đừng tiết lộ ra ngoài. Nếu tin bị lộ, lương thảo lại bị cướp thì làm sao?" Nàng nhìn quanh, giọng nghiêm nghị.

Ngay cả Văn Nhân Dực cũng gần như bị nàng lừa.
Câu chuyện nghe thật đến mức không chê vào đâu được.

Cố Thanh Từ dẫn hơn ngàn người ra khỏi thành.
Ngoài Hổ Bí vệ, còn có cả những kẻ vừa rồi xúi giục gây rối.
Dẫn theo luôn để khỏi sinh chuyện. Ra khỏi thành rồi, ai cần giết thì giết.

Bề ngoài, nàng ngồi ngựa bình thản, nhưng trong lòng lại rối như tơ vò.
Trước đó, nàng đã bảo Tào Kháng chuẩn bị một ít "lương thảo" giả, thật ra chẳng còn lương thực thật để vận.
Điều khiến nàng đau đầu là — lương thật bây giờ tìm ở đâu ra?
Dù có chở một đống đồ giả về, cũng chỉ che mắt được nhất thời.

Thám báo đi trước dò đường, đồng thời báo tin cho người của Tào Kháng biết.
Các thành trấn gần đó đều không có lương, chỉ còn một hướng chưa đi — bên Đột Quyết.
Nghe nói người Đột Quyết nuôi nhiều ngựa, dê, bò, nghe thôi đã thèm.

Nhưng không ai quen đường bên đó; đi lạc là chết chắc. Nếu gặp nhiều kỵ binh Đột Quyết, không đánh lại, cũng chạy không thoát.
Có lẽ có thể bắt vài tên Đột Quyết, xem có đổi được lương không — hoặc tìm ra kẻ nào yếu để ép dẫn đường cướp lương thảo bên kia.
Chỉ là ý tưởng ấy quá xa vời.
Trước hết phải có Đột Quyết kỵ binh xuất hiện đã.

Thành vẫn chưa dựng xong hàng cọc gỗ bao quanh.
Đột Quyết sau nhiều lần thiệt hại đã học khôn, tránh xa khu có cọc, hoặc xuống ngựa dọn sạch những cây chông gỗ cắm trên đất.
Bọn chúng vẫn đánh lén, nhưng không còn liều lĩnh như trước.

Cố Thanh Từ đang dẫn quân thì thám báo cưỡi ngựa phi về.
"Cố tướng quân, ta thấy đội vận lương! Họ nói sợ gặp Đột Quyết nên không dám đi tiếp, xin ngài phái người đến đón!" — giọng tên thám báo đầy phấn khích.
"...Được, lập tức xuất phát!" Cố Thanh Từ đáp, cảm thấy tên thám báo này hơi diễn quá.

Mọi người theo hắn đi tiếp. Đến ngã ba, Cố Thanh Từ thấy một đội người — nhìn qua y phục, có gì đó không đúng.
Khi nàng còn đang nghi hoặc, từ một lối khác lại xuất hiện thêm một nhóm nữa. Trong nhóm có người quen — người của Tào Kháng. Vậy là do hắn sắp xếp.
Nhưng đội còn lại là ai?

Cố Thanh Từ thúc ngựa tiến lên.
"Các ngươi là đội vận lương cho ổ thành sao?" — nàng hỏi, nhìn kỹ đám người lấm lem kia, thì thấy một hán tử cụt tay. Tim nàng khẽ run.
"Cố tướng quân, đúng vậy! Chúng ta đến giao lương!"
Người hán tử cởi mũ, để lộ nụ cười chất phác. Da hắn sạm đen hơn trong trí nhớ của nàng, mặt dính đầy bụi bặm.

Khoảnh khắc ấy, mắt Cố Thanh Từ đỏ hoe. Nhìn kỹ, dù ăn mặc tả tơi, nhưng nàng vẫn nhận ra vài khuôn mặt quen — người do Mẫn Quý Nghĩa huấn luyện, vài cựu binh đã giải ngũ, cả mấy tiểu nhị từng gặp trong cửa hàng.

Rõ ràng là người Nguyễn Chỉ phái tới.
Nàng có ở trong đoàn này không?

Cố Thanh Từ chưa hỏi, chỉ quay lại, chỉ mấy kẻ vừa rồi châm ngòi, ra hiệu cho đội Hổ Bí vệ.
Bọn Hổ Bí vệ hiểu ý, lập tức rút đao, giết gọn, khiến những người còn lại hoảng sợ tột độ.
"Châm ngòi ly gián, gian tế! Ai còn không phục?" — ánh mắt Cố Thanh Từ lạnh lẽo quét qua.
Không ai dám hé môi.
"Toàn bộ lui ra sau!" nàng ra lệnh.
Đám binh sĩ vội vàng rút lui.

Cố Thanh Từ xuống ngựa, bước đi hơi loạng choạng.
"Phu nhân đã đến chưa?" nàng khẽ hỏi người hán tử dẫn đầu.
"Phu nhân không đi cùng. Người đến chỗ khác gom thêm lương, cho chúng ta đi trước. Tổng cộng có mười đoàn xe, chia ra đi, chỗ chúng ta chỉ có hai đoàn. Nếu đủ cả, sẽ có sáu vạn thạch lương." Hán tử đáp.

Mắt Cố Thanh Từ đỏ lên không kìm được.
Nàng biết Nguyễn Chỉ sợ mình lo, nên chỉ nói điều tốt, giấu điều xấu.
Lương triều đình bị cướp, triều đình không thể công khai, nên nàng chắc nhờ Diệp U Li hoặc ai đó dò hỏi, rồi tự gom lương gửi đến.

Sáu vạn thạch — nếu chia đều, đủ cho hơn hai mươi vạn người ăn trong khoảng hai mươi ngày.

Không biết phải tốn bao nhiêu bạc mới gom góp được chừng này.
Nguyễn Chỉ vì nàng mà thật sự không tiếc gì!

"Ngươi có biết phu nhân đi nơi nào để thu mua lương thảo không?" — Cố Thanh Từ hỏi lại, giọng nàng có chút run.

"Cụ thể tiểu nhân cũng không rõ, đây là thư phu nhân gửi cho tướng quân." — Hán tử kia vừa nói vừa lấy ra từ trong ngực một phong thư da trâu đã có phần nhàu nát.

Cố Thanh Từ khẽ hít sâu một hơi.
"Các ngươi vất vả rồi!" — nàng nói.

Tạm thời nàng chưa vội xem thư.
Hiện tại, việc quan trọng nhất là phải đưa những người này trở về ổ thành an toàn.

Cố Thanh Từ nhanh chóng lên kế hoạch trong đầu.
Nàng bảo Tào Kháng cùng người của Hổ Bí vệ tiếp nhận số lương thảo thật, còn những người do Nguyễn Chỉ phái tới thì đi vận chuyển lương thảo giả.

Vì đoạn đường này có nhiều cạm bẫy, Cố Thanh Từ lo rằng đội sau có thể gặp nguy hiểm, nên để lại người của Tào Kháng chờ đợi.

Sau khi giao lộ tuyến cụ thể cho mọi người, bọn họ bắt đầu chia nhau kéo từng xe lương thảo — thật giả xen kẽ — hướng về ổ thành.

Bị Cố Thanh Từ bày mưu đặt kế nhiều lần, đám Đột Quyết kỵ binh đã trở nên cẩn trọng hơn, học được cách quan sát kỹ lưỡng hơn.

Cố Thanh Từ nhận ra người mà Nguyễn Chỉ phái tới lần này có vài điểm khác biệt; đồng thời, thám báo của Đột Quyết cũng đã phát hiện ra điều đó.
Chúng quyết định tấn công nhóm người này trước.

Nhưng chúng không ngờ rằng, vừa thấy kỵ binh xuất hiện, những người kia liền vứt hết đồ rồi chạy.
Điều này khiến kẻ địch sinh nghi, chúng cho người lên kiểm tra thử.

Nhìn những xe hàng hóa được phủ cỏ khô, chẳng có gì đáng ngờ — nhưng khi tiến lại gần, đột nhiên từ bên sườn có vô số vật đen ném ra.
Vật ấy vừa chạm đất liền phát nổ "phanh" một tiếng, đất đá tung lên, xung quanh người và ngựa đều bị sức nổ đánh nát thịt.

Đó chính là thứ Cố Thanh Từ nghiên cứu — "lựu đạn đất".

Sau đợt tấn công đầu tiên, người của Cố Thanh Từ lập tức dùng câu liêm thương lao vào giao chiến với kỵ binh.

"Phu nhân dặn chúng ta sau khi đưa lương thảo đến nơi thì lập tức trở về, không cần vào thành. Chúng ta mang theo lương khô và bạc, có thể kiên trì đi đến Yến Kinh thành. Đưa lương thảo đến tướng quân là xong nhiệm vụ." — người dẫn đầu nói.

Ban đầu Cố Thanh Từ định giữ họ lại trong thành, nhưng nghe thế thì không khỏi nghẹn lòng.
Nếu không phải Nguyễn Chỉ không có mặt ở đây, nàng hẳn đã bật khóc.

Lão bà của nàng, chuyện gì cũng lo chu đáo đến thế...
Thật khiến người ta vừa cảm động vừa đau lòng.

Cố Thanh Từ không giữ họ lại.
Người trong ổ thành hiện đã ăn không đủ no, nếu thêm nhóm này, e rằng không đủ lương thực mà còn tốn thêm phần dự trữ.
Để họ trở về vậy cũng tốt.

Nàng phái một đội hộ tống họ đi một đoạn, rồi tự mình dẫn nhóm còn lại — những người chở lương thảo thật — trở về.

Đoàn này di chuyển kín đáo, đi theo lộ trình kỳ lạ hướng về ổ thành.
Đám kỵ binh Đột Quyết không dám quấy rối, cuối cùng họ an toàn trở về.

Vừa đến nơi, khi thấy Cố Thanh Từ mang lương thảo trở lại, các tướng sĩ lập tức phấn chấn, tinh thần đang uể oải mấy ngày liền được vực dậy.

Lương thực dạo gần đây giảm sút, ai cũng đoán được tình hình, nhưng nếu không có kẻ xúi giục, mọi người vẫn có thể gắng gượng thêm vài ngày.
Giờ đây, lương thảo đã đến, ai nấy đều nhẹ nhõm.

"Lương thảo này là thật chứ? Trước kia Tào tướng quân mỗi lần đi tiếp tế đều mang toàn xe cỏ khô, không có hạt gạo nào. Lần này không lẽ cũng vậy?"

"Nói là triều đình phái người đưa tới, sao không thấy vận lương binh? Toàn là người của đội tiếp tế trước kia thôi."

Lời bàn tán lan ra khi đoàn xe tiến đến gần kho lương.

"Đình chỉ! Nghiệm lương!" — Cố Thanh Từ quát lạnh.

Người vận lương lập tức gỡ tấm vải bạt phủ bên trên.
Dưới đống cỏ khô là từng bao lúa, mở miệng bao ra, ai nấy đều thấy rõ hạt gạo trắng bóng.

Những binh lính nghi ngờ lập tức câm lặng.

Cố Thanh Từ liếc mắt ra hiệu, Hổ Bí vệ lập tức bắt mấy kẻ vừa nói linh tinh.

"Mấy người này nói năng bừa bãi, nhiễu loạn quân tâm — toàn bộ xử tử tại chỗ!" — giọng nàng lạnh lẽo.

Hổ Bí vệ vung đao, đầu người rơi xuống, máu văng tung tóe.

"Truyền xuống: ai dám nói những lời nhiễu loạn lòng quân như vậy, giết không tha!" — Cố Thanh Từ ra lệnh.

Trước đây nàng còn kiêng dè, sợ giết người khiến binh lính nghi ngờ thêm.
Giờ đã có lương thảo và lòng tin, nàng không cần nể nữa.

Xử lý xong bên ngoài, Cố Thanh Từ lập tức trở về nội thất, đến mức Văn Nhân Dực gọi cũng không nghe.

Vừa vào phòng, nàng lấy lá thư trong ngực ra, cẩn thận mở ra đọc.
Chỉ nhìn thoáng qua, vị tướng quân vừa rồi còn lạnh lùng quyết đoán đã đỏ mắt — giọt nước mắt rơi xuống trang giấy.

Tác giả có lời muốn nói:
Gõ chữ có hạn, hôm nay vẫn chưa để họ gặp nhau, chương sau nhất định gặp mặt, ô ô ô!

Chương 79

Chữ viết nhỏ, nhưng Cố Thanh Từ vừa nhìn đã nhận ra ngay bút tích của Nguyễn Chỉ.
Thấy chữ như thấy người, hình bóng nàng hiện rõ trong tâm trí.

"Xa cách mấy tháng, tình sâu chẳng dứt."

Ngay câu đầu tiên đã khiến nước mắt Cố Thanh Từ trào ra.
Nguyễn Chỉ cũng nhớ nàng, cũng đang mong nàng!

Chỉ vài dòng chữ thôi, nhưng Cố Thanh Từ cảm nhận được rõ ràng tình cảm chân thành, nồng hậu mà Nguyễn Chỉ gửi gắm.

Phần sau, Nguyễn Chỉ kể rằng nàng đã được bổ nhiệm làm lương thảo quan, hiện đang đến Đại Sở để thu mua lương, sẽ đi đường thủy tới Đại Hành rồi chuyển sang đường bộ.
Nàng dặn Cố Thanh Từ yên tâm, sau này sẽ còn nhiều đợt lương thảo được chuyển đến, không cần lo lắng.

"Thư viết vội, lời chưa trọn. Tự giữ mình, mong ngày tái ngộ."

Cố Thanh Từ đọc thật lâu, rồi ép lá thư vào ngực.
Nếu không phải phương bắc còn đầy rẫy Đột Quyết kỵ binh, nếu không phải nàng đang là thống soái chỉ huy hơn hai mươi vạn quân, thì có lẽ giờ này Cố Thanh Từ đã cưỡi ngựa chạy thẳng đến Tấn Thành rồi.

Nàng phải điều chỉnh hơi thở rất lâu mới nén được xúc động.
Đúng lúc ấy, có tiếng gõ cửa.

"Cố... ngươi sao lại khóc? Yến Kinh có chuyện gì xảy ra à?" — Văn Nhân Dực bước vào, thấy mắt nàng đỏ hoe thì giật mình.

"Không có gì." — Cố Thanh Từ vội lau nước mắt.

"Lương thảo lần này từ đâu ra? Nhìn số lượng cũng không nhiều lắm." — Văn Nhân Dực hỏi, thấy nàng không muốn nói thì thôi.

"Đây chỉ là hai phần, còn tám phần nữa sẽ tới sau. Ngươi hãy nhanh chóng thẩm vấn những kẻ bị bắt, ta đi họp để sắp xếp." — Cố Thanh Từ đáp, ánh mắt đã trở lại kiên định, sắc bén như trước.

Nàng phải đảm bảo rằng lương thảo mà Nguyễn Chỉ gửi đến theo nhiều tuyến khác nhau sẽ được tiếp nhận an toàn.
Đồng thời, cũng phải chuẩn bị sẵn cho sự xuất hiện của Nguyễn Chỉ.

Tuyệt đối không thể để Đột Quyết kỵ binh có cơ hội xâm nhập con đường nối Tấn Thành với ổ thành.

Cố Thanh Từ lập tức mở cuộc họp khẩn, triệu tập các tướng lĩnh.
Các quan tướng vừa chứng kiến nàng xử tử mấy tên gây rối, nay nhìn thấy nàng càng thêm dè chừng.

Dù tuổi còn trẻ, nhưng không ai dám lên tiếng.

Không nói nhiều, Cố Thanh Từ chỉ vào bản đồ, đánh dấu rõ từng vị trí phòng thủ, ai giữ tuyến đầu, ai phụ trách hậu quân, mọi việc đều được sắp xếp rành mạch.

"Nếu có bất cứ sai sót nào — quân pháp xử trí!" — nàng dứt khoát nói.

An bài xong, Cố Thanh Từ lại nhìn khắp mọi người.
Nếu nơi này còn gian tế, nàng đã có kế sách ứng phó — một khi bắt được, tuyệt đối không khoan nhượng.

Trong vòng ba ngày sau đó, toàn bộ số lương thảo đều được an toàn tiếp nhận.

Có lương thảo, toàn quân sĩ khí đại chấn.
Việc dựng cự cọc buộc ngựa cũng nhanh hơn trước, binh lính đào hãm mã hố đều cảm thấy toàn thân phấn chấn.
Những hàng cự cọc buộc ngựa tua tủa như nhím, dày đặc xếp trước ổ thành, hình thành một tuyến phòng thủ vững chắc chống lại kỵ binh Đột Quyết, đồng thời khiến đại hành binh lính càng có thế chủ động.

Liên tiếp vài lần giao phong quy mô nhỏ, đại hành đều thắng.
Nhóm đầu tiên lương thảo Nguyễn Chỉ đưa tới đã nhận được, Cố Thanh Từ cảm thấy ổ thành bên này cũng đã an bài ổn thỏa, liền phân phó Tào Kháng ở lại trông coi, còn nàng dẫn theo năm trăm Hổ Bí vệ cùng một trăm Phi Long quân, sấn đêm lên đường hướng Tấn Thành mà đi.

Khi thiên tướng lộ ra ánh sáng, từ xa đã thấy một người mặc bố y cưỡi ngựa chạy tới.
Cố Thanh Từ dẫn đội đón lại.
Người kia vừa thấy Cố Thanh Từ liền xoay người xuống ngựa, quỳ gối trước mặt nàng.

"Chủ quân!"

Một tiếng xưng hô ấy khiến Cố Thanh Từ lập tức ý thức được điều gì, nhìn kỹ lại, chẳng phải đồ đệ mà Mẫn Quý Nghĩa thu nhận đó sao?

"Vì sao chỉ có ngươi một người?!" Cố Thanh Từ xoay người xuống ngựa, nắm lấy vai người kia, trong lòng dấy lên dự cảm chẳng lành.

"Chủ quân, trên đường gặp bọn cướp đường. Sư phụ ta liều mạng phá vây, để ta đến báo tin."
Người kia bị Cố Thanh Từ nắm đến đau, nhưng không màng, vội báo cáo.

"Dẫn đường!" – Cố Thanh Từ quát, trong lòng căng thẳng.

Phòng được Đột Quyết kỵ binh, nhưng không phòng được bọn cướp đường quanh vùng.
Có kẻ sống không nổi ở đất Đột Quyết, hoặc dân bản địa đại hành sống cùng cực, lại giỏi cưỡi ngựa, hợp thành các toán cướp đường – đối kháng triều đình, vào nhà cướp của, hung hãn chẳng kém gì Đột Quyết kỵ binh.

Giống như đám từng dám cướp sinh nhật lễ lần trước.
Rất có thể có người Đột Quyết trà trộn vào, cố tình dẫn dắt đám này gây loạn trên đất đại hành.

Phụ cận nơi đây lương thảo đều đã bị điều đi, bọn cướp đường thấy nhiều lương thực như vậy, tất sẽ liều chết cướp đoạt.

Cố Thanh Từ nén xuống nôn nóng, cùng người kia giục ngựa lên đường.

Càng đi, đường càng rộng.
Đến địa giới giáp người Hồ, địa thế đã là thảo nguyên bằng phẳng, từng mảng xanh mướt, phi ngựa thẳng băng, vốn là khoái ý.
Nhưng lúc này Cố Thanh Từ không chút tâm tình, chỉ bình tĩnh nhìn về phía trước.

Mặt trời lên cao, nàng đã thấy khói đen cuồn cuộn phía xa.
Nỗi lo trong lòng bùng nổ, hai mắt đỏ ngầu, khóe mắt như nứt, tay nắm cung khẽ run.

"Chủ quân, mau che miệng mũi, ngàn vạn lần không được hít bụi đó! Thứ đó hít vào sẽ khiến toàn thân vô lực!" – người đi cùng vội nhắc.

Cố Thanh Từ sững lại, lập tức kéo góc áo giáp làm khăn che miệng mũi.

"Che miệng mũi lại! Vọt vào!" – nàng hô lên, rồi thúc ngựa tăng tốc một thành, lao thẳng về phía khói bụi.

Trong làn khói, một đám mã phỉ mặc quái phục, mặt mày hung tợn, đang vây quanh đội vận lương.
Sương khói bốc lên từ gậy lửa trong tay bọn chúng, và cả từ mấy cỗ xe lương bị thiêu cháy rồi dập tắt.

"Thúc thủ chịu trói, gia nhập chúng ta thì không giết!
Ai chỉ ra được chủ sự, thưởng ngàn lượng hoàng kim!
Nếu dựa vào nơi hiểm chống cự, chúng ta sẽ giết đến cùng! Xem thử các ngươi giết nổi hết không!"

Giọng một kẻ to vang vọng khắp nơi.
Chưa dứt lời, "vèo vèo" vài tiếng tên rít qua.
Kẻ đó cảnh giác, tránh được hai mũi, nhưng mũi thứ ba đã cắm sâu vào cánh tay.

"Trong các ngươi còn kẻ không sợ chết! Ai bắn tên – ra đây cho lão tử xem!" – hắn gào lên.

Lại là mấy mũi tên bắn tới.
Hắn tránh được, song mấy tên bên cạnh đã trúng.
Hắn còn chưa kịp mừng thầm, thì một tia sáng lạnh vụt đến – qua làn khói, hắn chỉ kịp thấy một đôi mắt đỏ sẫm, liền mất đi tri giác.

Người tới, chính là Cố Thanh Từ.
Nàng đã đổi cung tiễn sang mã sóc chuyên dụng, đầu nhọn sắc bén, đâm tới đâu máu văng tới đó.

"Có người đến cứu chúng ta rồi!"
"Nhất định là người do chủ quân phái tới!"

Những người bị vây kích động reo lên.
Đội vận lương vốn thật dài, vì gặp cướp nên sợ tách ra sẽ bị đánh tan, bèn gom lại, xe bò chở lương xếp thành nhiều vòng, ngoài có hộ vệ, trong cùng là những người không có sức chiến đấu.

Mấy ngày liền lên đường khiến họ mệt mỏi, sắc mặt ai nấy tiều tụy.
Gặp phải loại yên khí của bọn cướp, lại càng yếu ớt, nhiều người ngồi bệt xuống đất, vô lực đứng lên.
Chỉ còn vài người cầm nỏ chống trả yếu ớt.

Sự xuất hiện của Cố Thanh Từ khiến ánh mắt tuyệt vọng của họ biến đổi.

Bên ngoài, Cố Thanh Từ đã giết đến đỏ cả mắt.
Bọn cướp không nhiều, nhưng nhờ thứ yên khí quái dị, lại nhanh nhẹn tàn nhẫn, nên khiến đội hộ vệ chịu thiệt thòi.
Nếu không nhờ trong đội có nhiều nỏ, chỉ e họ đã bị giết sạch, lương thảo cũng bị cướp rồi.

Cố Thanh Từ thân thể chưa khôi phục, giết một hồi, cánh tay đã run.
Nhưng nàng vẫn không dừng, tiếp tục liều mạng xung phong.

Mấy trăm Hổ Bí vệ đã đuổi đến tiếp ứng.
Bọn cướp đường chẳng quá một ngàn người, đối đầu với đội tinh binh có thể lấy một địch mười, chẳng mấy chốc đã tan tác, bỏ chạy.
Hổ Bí vệ cùng Phi Long quân truy sát, không buông tha một ai.

Chiến đấu kết thúc, sương khói dần tan.
Cố Thanh Từ nhìn vào đám người một tầng bên trong.

Trong tiếng hò reo mừng rỡ ấy, nàng đảo mắt tìm kiếm, nhưng không thấy bóng người mình hằng mong nhớ.
Thế rồi, trong thoáng chốc, nàng nhìn thấy một người – tuy y phục giản đơn, búi tóc mộc trâm, da ngăm đen, áo vải thô giống hệt người thường, nhưng chỉ một đôi mắt kia – như nước pha sương, như hàm chứa vô vàn dịu tình.

Là Nguyễn Chỉ!
Là nàng!

Cố Thanh Từ xuống ngựa, bước qua mấy xe lương, đến trước mặt Nguyễn Chỉ.
Thanh âm nghẹn ngào, chẳng nói được lời nào.

Nàng chỉ vươn tay ôm chầm lấy Nguyễn Chỉ, cảm nhận thân thể trong lòng khẽ run, sau lưng gầy gò.
Người vợ vốn thơm tho mềm mại, nay lại vương chút mùi bùn đất.
Nước mắt Cố Thanh Từ trào ra, thấm ướt cả áo vải trên người Nguyễn Chỉ.

Một bàn tay nhẹ nhàng vỗ lên lưng nàng.
"Đừng khóc, ta không sao. May mắn là ngươi đến kịp, bằng không ta đã phạm sai lầm lớn rồi." – Nguyễn Chỉ khẽ nói.

Với người khác, khó nhất là làm sao mua được lương thực từ Đại Sở.
Nhưng với Nguyễn Chỉ, đó không phải vấn đề.

Đời trước nàng từng làm ăn với người Đại Sở, biết rõ ai có tồn lương.
Đám đại thương nhân nơi đó vốn duy lợi, chỉ cần có bạc là mua được hàng.
Trên đường vận chuyển về đại hành, mọi chuyện vẫn bình yên.

Không ngờ lại gặp phải bọn cướp này.
Những thứ trong tay chúng, Nguyễn Chỉ chưa từng thấy bao giờ.

Trong đội dù có hảo thủ như Mẫn Quý Nghĩa, nhưng cũng không còn sức, chỉ có thể cầm nỏ.
Sức chiến đấu gần như sụp đổ.
Đợi tên hết, e chỉ còn đường chết.

Nguyễn Chỉ và mọi người cắn răng chống đỡ hồi lâu, khi tuyệt vọng, liền thấy Cố Thanh Từ xuất hiện.
Cho dù nàng che mặt, Nguyễn Chỉ vẫn nhận ra ngay.

Khoảnh khắc đó, giữa sương khói, khi thấy vị tướng trẻ liều mình xông pha, mắt Nguyễn Chỉ ướt đẫm.
Có Cố Thanh Từ ở đây, tất cả gian nguy đều như có thể hóa giải.

Cố Thanh Từ vẫn đang nghẹn ngào, nước mắt không thể kìm được.
Nàng đang đau lòng vì Nguyễn Chỉ.
Nếu không phải vì nàng, Nguyễn Chỉ sao lại phải chịu khổ như vậy!

Nguyễn Chỉ – người vốn kiều diễm, được nuông chiều từ nhỏ, chưa từng phải chịu cực khổ, dù khi ở bên nguyên chủ cũng chưa bao giờ dãi nắng dầm mưa, thế mà vì nàng lại cải trang giả dạng, bôn ba ngàn dặm.
Thân thể vốn mềm mại đầy đặn, nay sờ vào chỉ còn thấy xương cốt.

"Được rồi, phải làm chính sự. Đám cướp đường kia dùng sương khói gì đó rất kỳ lạ, không biết có giải dược hay không. Mẫn sư phó bọn họ hiện giờ cũng giống ngươi trước kia, trên người không còn sức lực." – Nguyễn Chỉ nhẹ giọng nói với Cố Thanh Từ.

Nghe vậy, Cố Thanh Từ cố ép bản thân trấn tĩnh, buông Nguyễn Chỉ ra.
"Ngươi nghỉ ngơi đi, ta đi xem." – Cố Thanh Từ nói, giọng khàn đặc.

Giờ không phải lúc để yếu mềm, Cố Thanh Từ hiểu rõ điều đó.
Dù không nỡ rời, nàng vẫn nhìn Nguyễn Chỉ thêm vài lần, rồi bước ra ngoài.

"Tướng quân, mấy tên đào tẩu đều đã bắt về, ngựa cũng không chạy. Đồ vật trên người bọn chúng đều đã lục soát, chất đống ở đây." – Võ Đạc của Phi Long Quân báo cáo.
"Chuyện sương khói đã hỏi chưa?" – Cố Thanh Từ hỏi, mắt nhìn về phía đám cướp bị bắt.
"Hỏi rồi. Loại sương khói này nếu hít phải sẽ khiến toàn thân vô lực trong hai canh giờ, sau đó tự động hồi phục." – Võ Đạc cơ trí, nói đúng điều Cố Thanh Từ muốn biết.

Cố Thanh Từ vẫn còn nghi hoặc, bèn tự mình thẩm vấn.
"Mấy thứ sương khói này khiến người ta toàn thân vô lực, là các ngươi mua từ Đột Quyết đúng không? Vậy tại sao trong các ngươi có kẻ lại không cần che miệng mũi? Nói thật thì ta còn tha cho ngươi một mạng, không nói thì chỉ có đường chết." – Cố Thanh Từ lạnh giọng.
"Cái này... đúng là mua từ bên Đột Quyết. Còn vì sao có người không che miệng mũi mà không sao, ta thật không biết. Họ dường như chẳng sợ loại sương khói này." – Người kia run rẩy nói, cổ đã bị lưỡi đao kề sát.
"Bọn họ có phải là người Hồ? Là người Đột Quyết?" – Cố Thanh Từ hỏi dồn.
"Hình như đúng, chắc là vậy. Có lẽ chính vì họ là người Đột Quyết nên mới không sợ sương khói." – Kẻ đó đáp.

Cố Thanh Từ khựng lại, lòng chấn động.
Loại sương khói này có lẽ liên quan đến độc mà nàng trúng.
Đều là từ người Hồ mà ra, đều khiến người ta vô lực toàn thân.
Chỉ khác là độc trên người nàng thì khó giải, còn loại sương này lại tự tan sau hai canh giờ.

Thật sự kỳ lạ.
Chẳng lẽ vì một loại xâm nhập từ vết thương vào máu, còn một loại qua hô hấp mà đi xuống phổi?

Cố Thanh Từ chưa thể xác định, cũng không nghĩ thêm, chỉ định chờ về giao cho Văn Nhân Dực nghiên cứu.
Nếu đám cướp không sợ sương khói này đều là người Hồ, có thể họ có khả năng miễn nhiễm tự nhiên, hoặc ăn thứ gì đó để kháng độc.
Rất có thể đó chính là manh mối giúp nàng giải độc.

Trước mắt chưa điều tra được gì thêm, Cố Thanh Từ đành tạm gác lại.
Thu dọn đồ đạc xong, chờ mọi người hết tác dụng sương khói, nàng lại dẫn đội tiếp tục lên đường.

Cố Thanh Từ cùng người của mình cưỡi ngựa nhanh, nhưng đoàn xe chở lương thảo thì chậm hơn nhiều, phải mất hai ba ngày mới tới nơi.
Trên đường, Cố Thanh Từ cưỡi ngựa tuần tra xung quanh.

Nguyễn Chỉ ngồi trong xe ngựa, quần áo tuy chưa đổi, nhưng đã dùng nước sạch lau người, cảm thấy dễ chịu hơn.
Tâm tình dần thả lỏng, song thân thể lại bắt đầu nhói đau và nóng rực.
Khóe môi nàng khẽ cong, nở một nụ cười khổ.

Tình nhiệt của nàng bị kích phát rồi.
Kiếp trước tuyến thể đã phế, chưa từng trải qua chuyện này, cũng không nghĩ sẽ phải chịu cảm giác ấy.
Chỉ cần đi đến nơi nào đó, cũng có thể bị ảnh hưởng.

Lần này trên đường đến Đại Sở, nàng phải tiếp xúc với đủ loại người, đặc biệt là khi thương lượng cùng các đại thương nhân ở Đại Sở, thậm chí còn ở Kiều Nga Lâu – nơi tràn ngập tin tức tố của xích ô.
Kể từ đó, tuyến thể của nàng luôn âm ỉ đau và nóng.
Dùng nước lạnh cũng không hết, chỉ có thể dựa vào ý chí mà chịu đựng.

Sau này gặp đám cướp đường, trong số chúng cũng có nhiều xích ô, không khí toàn là mùi tin tức tố hỗn tạp.
Đám người vận lương bị dọa sợ, lại càng phóng thích tin tức tố, dù có che miệng mũi cũng vô dụng.

Rồi vừa nãy khi Cố Thanh Từ ôm nàng, mùi hương trên người nàng ấy lập tức kích phát hoàn toàn.
Bề ngoài vẫn giữ bình tĩnh, nhưng trong lòng là sóng lớn cuộn trào.
Nếu không phải vì chưa từng bị đánh dấu vĩnh viễn, chắc đã chẳng còn giữ nổi lý trí.

Nguyễn Chỉ nhắm mắt lại.
Mấy ngày không được tắm rửa, người nàng dơ dáy, mùi cũng chẳng dễ chịu.
Trong hoàn cảnh như thế này, nàng sao có thể để Cố Thanh Từ đến gần?

Đoàn người đi mãi đến khi trời gần tối.
Nguyễn Chỉ cũng đã cố chịu đựng rất lâu.
Người trong đoàn chọn nơi nghỉ chân bên một con sông nhỏ, ai cũng tranh thủ rửa ráy sau hành trình dài.

Cố Thanh Từ sắp xếp xong việc canh gác, cưỡi ngựa tới trước xe Nguyễn Chỉ.
Nàng bước lên xe, định nói gì đó, nhưng lại thấy Nguyễn Chỉ cắn môi, mặt hơi đỏ.
"Tỷ tỷ, ngươi không khỏe sao?" – Cố Thanh Từ đưa tay sờ trán Nguyễn Chỉ, rồi trượt xuống cổ. Từ đó, làn da đỏ ửng lan rộng, khiến nàng trông như đang sốt.

Khi tay nàng chạm vào tuyến thể sau cổ, cảm nhận được luồng nhiệt nóng bỏng.
Nguyễn Chỉ rụt người lại.
"Ta không sao... chờ tới trong thành..." – Nguyễn Chỉ run giọng nói nhỏ.
"Như thế nào mà chờ được đến đó?" – Cố Thanh Từ đau lòng, khẽ nói.

Trong xe ngựa không thể ngăn được tin tức tố phát tán, cũng chẳng cách âm.
Cố Thanh Từ nghĩ một lát, liền cởi áo choàng, bọc Nguyễn Chỉ lại rồi ôm ra khỏi xe, đặt lên ngựa.
Nàng cho Nguyễn Chỉ ngồi nghiêng, tựa vào mình, một tay cầm cương, một tay vòng qua eo nàng.

Nguyễn Chỉ muốn nói, nhưng Cố Thanh Từ đã kiên quyết sắp xếp.
Áo choàng trên người toàn là mùi hương của Cố Thanh Từ, khiến Nguyễn Chỉ hơi mê muội.

Trời đã nhá nhem, ai nấy đều bận rộn nên không ai để ý đến họ.
Cố Thanh Từ chỉ nói nhanh vài câu với binh sĩ canh gác, rồi cưỡi ngựa chở Nguyễn Chỉ men theo bờ sông đi xa dần.

Đêm xuống, ánh trăng và sao lấp ló qua tầng mây, mờ ảo.
Khi xung quanh không còn tiếng người, Cố Thanh Từ mới tháo áo choàng bọc Nguyễn Chỉ ra.
"Đừng cố chịu nữa." – Cố Thanh Từ nâng cằm nàng lên, khẽ nói.

Chương 80

Cố Thanh Từ cúi đầu, định hôn Nguyễn Chỉ.
Nguyễn Chỉ khẽ giơ tay ngăn lại.
"Chưa rửa mặt... không tiện..." – Nàng nói khẽ, giọng mềm hơn thường ngày, khiến tim Cố Thanh Từ khẽ run.

Cố Thanh Từ hít sâu một hơi, đưa tay lấy túi nước, cắn mở nắp, rồi dốc xuống.
Nàng rửa mặt cho mình, nước chảy long lanh, gò má vẫn lấp lánh dưới ánh trăng.

"Tỷ tỷ, giặt sạch rồi, có thể thân thân không?" Cố Thanh Từ áp sát Nguyễn Chỉ nói, mắt đen ánh lên từng điểm tinh quang, giọng nói đáng thương vô cùng mang theo khẩn cầu, động tác lại không cho cự tuyệt, bá đạo tiếp cận, tin tức tố phóng thích ra, lôi cuốn Nguyễn Chỉ, làm nàng hoa mắt say mê, ngón tay chống đỡ Cố Thanh Từ đều mềm nhũn.

Cố Thanh Từ rốt cuộc hôn tới người mà nàng ngày đêm tơ tưởng. Tây Bắc khô ráo, trong quân doanh thức ăn thô ráp. Môi Nguyễn Chỉ giống như hạnh nhân sữa đặc thượng hạng, mềm mại ngọt ngào. Hương vị tin tức tố là loại trà xứng đôi nhất. Chỉ một chút, đã khiến môi răng thơm ngát. Cảm giác thỏa mãn trào ra từ cổ họng.

Nguyễn Chỉ đang trong thời kỳ tình nhiệt, tin tức tố xích ô nồng nàn, khiến nàng như hạn hán gặp mưa rào. Hai người môi run nhẹ, luyến tiếc tách ra chút ít. Con ngựa không có chủ nhân chỉ huy, lang thang không mục tiêu dọc theo con sông đi tới. Xung quanh côn trùng kêu vang hết đợt này đến đợt khác, làm nhạc đệm cho cảnh này.

Nụ hôn khiến Nguyễn Chỉ hấp thu được càng nhiều tin tức tố từ Cố Thanh Từ. Ban đầu là trấn an. Nhưng dần dần, lại nhen nhóm lên xao động khác. Nguyễn Chỉ hừ nhẹ một tiếng, Cố Thanh Từ lập tức hiểu ý. Đai lưng bị tháo ra. Làn da trắng tuyết dưới ánh trăng như có thể phát sáng.

"Không được, xấu hổ......" Nguyễn Chỉ giữ lấy chút thanh sạch cuối cùng và tâm thẹn thùng bảo vệ điểm mấu chốt. Nhưng người đã có chút ý loạn tình mê, nói không rõ, trong giọng nói lại mang theo vẻ mềm mại.

Cố Thanh Từ hôn nhẹ môi Nguyễn Chỉ, cười khẽ. "Nơi này có sông, ta xem xem có chỗ nào có thể tắm rửa." Cố Thanh Từ nói bên tai Nguyễn Chỉ. Nàng đi suốt đêm, cũng chưa tắm rửa, đi dọc theo sông nhỏ là muốn tắm rửa một chút.

Nguyễn Chỉ hơi thở gấp gáp, trốn đầu vào vai Cố Thanh Từ. Cố Thanh Từ nhìn xung quanh, phía trước dòng sông chảy có một cái hồ nước lớn. Cố Thanh Từ thúc ngựa đi tới. Hồ nước xung quanh là vách đá, nước hồ cực kỳ trong suốt, đáy hồ dù dưới ánh trăng, cũng nhìn rất rõ. Cố Thanh Từ ôm Nguyễn Chỉ xuống ngựa, đến bờ hồ thử nước, nước trải qua ban ngày phơi nắng hơi ấm. Nếm thử là hương vị nước khoáng ngọt thanh. Loại nước chảy này, có thể dùng để uống.

Cố Thanh Từ trên bờ cởi bỏ hết quần áo ném xuống, dẫn Nguyễn Chỉ xuống nước. Nguyễn Chỉ không biết bơi, chút nước nổi lên khiến nàng có chút luống cuống. "Ôm chặt ta." Cố Thanh Từ để Nguyễn Chỉ ôm mình, nàng gỡ tóc cho Nguyễn Chỉ. Hai người đều trần truồng, Nguyễn Chỉ có chút thẹn, nhưng sợ rơi xuống nước, chỉ có thể ôm chặt cổ Cố Thanh Từ.

"Ta mang theo bồ kết, người nơi này đều dùng cái này, tạm dùng, cũng có thể tắm rửa thơm tho." Cố Thanh Từ nói với giọng cười. Gội đầu, xoa người...... Những phúc lợi chưa từng có ở Yến Kinh, lúc này đều có. Nguyễn Chỉ đúng là gầy không ít, xương trên người rõ ràng hơn. Nhưng một số chỗ khác, lại không hề teo nhỏ. Có thể nói là được trời ưu ái. Chỉ nhìn dưới ánh trăng, Cố Thanh Từ đã có chút chịu không nổi. Càng không cần nói hỗ trợ tắm rửa. Tắm rửa liền biến vị. Tóc dài đan xen. Người trong nước thành cá. Mặt hồ vốn bình lặng, gợn sóng nổi lên.

Tắm rửa một hồi lâu, Cố Thanh Từ vớt Nguyễn Chỉ đã mềm nhũn ra. Áo choàng màu nâu đỏ trải trên cỏ, hai người bước lên, liền thành màu sẫm. Màn trời chiếu đất. Nguyễn Chỉ thực sự cảm thấy xấu hổ, tuyến thể càng thêm nóng. Khi áp sát, Cố Thanh Từ làm dấu tạm thời cho Nguyễn Chỉ. Vốn đã đến bên bờ vực, Nguyễn Chỉ trong chớp mắt Cố Thanh Từ cắn vỡ tuyến thể, liền từ bờ vực rơi xuống. Cảm giác không trọng lượng ập đến. Rơi xuống, lại rơi xuống. Nhưng không đạt đến cảnh tiên huyền diệu trong dự đoán.

Đêm càng sâu, ánh trăng hoàn toàn chui vào tầng mây, rồi lại ló đầu ra. Cố Thanh Từ cảm thấy có chút không đúng. Tin tức tố Nguyễn Chỉ liên tục phóng thích, hương trà nồng nặc vẫn bí mật mang theo tín hiệu tình nhiệt khoa trương chỉ mới có. Cố Thanh Từ đau lòng hôn Nguyễn Chỉ. Hồi tưởng kiến thức tránh hỏa đồ, có lẽ có thể tiến lên một bước. Đánh dấu vĩnh viễn, Cố Thanh Từ tạm thời không nghĩ tới, điều kiện nơi này quá kém.

Cố Thanh Từ suy nghĩ một chút, buông môi Nguyễn Chỉ, dọc theo cổ hôn xuống. Nguyễn Chỉ không biết mình thế nào. Cho đến khi mũi Cố Thanh Từ chạm vào làn da non mềm, cảm nhận được hơi thở tinh tế của Cố Thanh Từ. Nguyễn Chỉ rơi vào trống rỗng. Muốn gọi tên Cố Thanh Từ, nhưng không phát ra âm thanh. Chỉ có thể dùng tay nắm đầu Cố Thanh Từ, đầu ngón tay chìm vào mái tóc vừa gội. Nguyễn Chỉ cảm thấy mình được từ đáy vực sâu từ từ vớt lên. Hai mắt mất thần, tinh thần hỗn loạn.

Cố Thanh Từ cảm thấy mình vừa ăn một quả vải lột vỏ. Thực đơn của nàng lại thêm một món ngon. Ngẩng đầu đứng dậy ôm lấy Nguyễn Chỉ đang hoảng hốt. Lúc này Nguyễn Chỉ lại mềm lại ngoan. Vẻ mặt vũ mị cố ý, từng hơi thở gấp gáp há mồm, đều khiến Cố Thanh Từ si mê không thôi. Cố Thanh Từ không nhịn được nắm lấy môi Nguyễn Chỉ dùng lực hôn.

"Tỷ tỷ, ngươi đáng yêu quá, ta rất thích ngươi......" Cố Thanh Từ không keo kiệt bày tỏ sự thích của mình, nói ra cảm xúc. Nguyễn Chỉ hơi hoàn hồn, ngón tay mềm mại đẩy Cố Thanh Từ. "Tắm lại đi, súc miệng......" Nguyễn Chỉ nhíu mày nói. "Tỷ tỷ, ngươi ghét ta?" Cố Thanh Từ cố ý nói. Nguyễn Chỉ đưa tay định véo mặt Cố Thanh Từ, không với tới, chỉ giận liếc nàng một cái, rồi nhắm mắt lại. "Phải về rồi." Nguyễn Chỉ nói. Cố Thanh Từ nhìn xung quanh, vẫn còn chút luyến tiếc. Nhưng đêm đã khuya, nhiệt độ giảm xuống, vẫn về ngủ thoải mái hơn.

Cố Thanh Từ giúp hai người rửa sạch, như Nguyễn Chỉ muốn, súc miệng. Nghĩ đến Nguyễn Chỉ chưa ăn gì, Cố Thanh Từ đứng dậy đến bên con ngựa đang cúi đầu ăn cỏ, lấy lương khô trong túi. Nguyễn Chỉ nhìn người dưới ánh trăng không chút e dè phô bày thân hình săn chắc khỏe mạnh, vừa mới lặn xuống màu đỏ lại nổi lên. "Tạm ăn chút gì đi. Ngươi gầy nhiều quá." Cố Thanh Từ đến bên Nguyễn Chỉ nói, bẻ lương khô cho nàng. Túi nước còn chút nước đều cho Nguyễn Chỉ uống.

Nguyễn Chỉ ăn no, tinh thần và thân thể đều cảm thấy thoải mái, có chút buồn ngủ. Cố Thanh Từ giặt quần áo hai người bằng bồ kết, vẫn còn ướt sũng. May thay mang theo áo ngoài sạch. Một chiếc áo ngoài bọc hai người. "Bị người khác thấy......" Nguyễn Chỉ có chút kháng cự, nàng thà mặc quần áo ướt về. "Không sao, không nhìn thấy đâu, ta cẩn thận một chút, tin ta đi." Cố Thanh Từ vội vàng trấn an người.

Giục ngựa trở về, khi sắp đến doanh địa, Cố Thanh Từ ôm Nguyễn Chỉ xuống ngựa, để ngựa tự đi trước. Nàng ôm Nguyễn Chỉ tránh khỏi tầm mắt lính gác đêm, tìm đến doanh trướng của mình rồi lặng lẽ chui vào.

May mắn nàng là tướng quân, nên doanh trướng cũng chỉ một người ở.

Vừa vào trong, Nguyễn Chỉ đã mệt đến mức không mở nổi mắt.

Vài ngày liền không ngủ yên, nay vừa được nằm xuống, lại được Cố Thanh Từ ôm trong lòng, tâm thần liền buông lỏng, chìm vào giấc ngủ.

"Tỷ tỷ, biết ngươi mệt, nhưng ta vẫn muốn nói với ngươi một bí mật. Tỷ tỷ, ta rất thích ngươi." — Cố Thanh Từ khẽ nói bên tai Nguyễn Chỉ, một câu vô nghĩa nhưng từ tận lòng.

Những lời như vậy, dù nói bao nhiêu lần, nàng cũng không thấy ngại.

"A Từ, ta..." Nguyễn Chỉ khẽ đáp.

"Ngươi nói gì?" — Cố Thanh Từ chưa nghe rõ, ghé tai lại gần, chỉ nghe tiếng hít thở đều đều.

Ngủ rồi.

Khóe môi Cố Thanh Từ khẽ cong, nàng cúi xuống hôn nhẹ lên Nguyễn Chỉ.

Đây là ngày khổ sở nhất, cũng là ngày vui vẻ nhất của Cố Thanh Từ từ khi đến biên cương.

Ôm Nguyễn Chỉ trong lòng, nàng không thể ngủ ngay.

Phải một lúc lâu sau mới thiếp đi.

Khi trời vừa hửng sáng, bên ngoài có động tĩnh, Cố Thanh Từ liền tỉnh dậy.

Nguyễn Chỉ vẫn ngủ say, nàng không nỡ đánh thức.

Cố Thanh Từ mặc y phục, ra ngoài rửa mặt, thu dọn xong lại đi đến xe ngựa của Nguyễn Chỉ, lấy y phục giúp nàng.

Trở vào doanh trướng, thấy Nguyễn Chỉ đã tỉnh, đang quấn chăn mỏng, ánh mắt còn mơ màng, tóc rối tung, bộ dáng như mèo con mới tỉnh giấc.

Bộ dạng Nguyễn Chỉ như vậy, khác hẳn vẻ lạnh lùng thường ngày, sao có thể không khiến người ta muốn thân mật?

Cố Thanh Từ bước đến, cúi người, dùng sức hôn một cái.

"Tỉnh rồi sao?" — nàng thấp giọng hỏi.

"...Tỉnh rồi. Quần áo đâu?" — Nguyễn Chỉ đáp, giọng lại khôi phục vẻ lãnh đạm, nhưng vành tai đã đỏ rực.

Thân thể vẫn còn chút mệt mỏi, chỉ cần nhìn môi Cố Thanh Từ mấp máy thôi cũng khiến nàng thấy ngượng.

Với sức lực của Cố Thanh Từ, hễ chạm vào đâu là nơi đó liền sưng đỏ.

"Ta giữ lời, đã lấy y phục tới. Bên ngoài đang nấu cơm sáng, ngươi thay đồ rửa mặt rồi cùng ta ăn nhé." — Cố Thanh Từ cười nói.

"Đừng cười." — Nguyễn Chỉ càng thêm thẹn, khẽ mắng nàng một tiếng.

"...Được được, không cười nữa." — Cố Thanh Từ lập tức ngoan ngoãn.

Nguyễn Chỉ bảo Cố Thanh Từ xoay lưng lại, rồi thay y phục.

Cố Thanh Từ muốn nói gì đó, nhưng sợ nàng thực sự giận, nên chỉ im lặng, ngoan ngoãn chờ.

Nguyễn Chỉ có nha hoàn hầu hạ, nhưng Cố Thanh Từ lại cứ muốn tự tay chăm sóc. Ngay cả rửa mặt cũng giành làm.

Bữa sáng là cháo nấu từ ngô, rau dại và đậu.

Cố Thanh Từ không làm điều gì đặc biệt, bưng hai bát cùng Nguyễn Chỉ ăn chung.

Ăn xong, mọi người thu dọn, rồi lại lên đường.

Nguyễn Chỉ ngồi lại trong xe ngựa của mình, Cố Thanh Từ tiếp tục cưỡi ngựa tuần tra.

Mỗi khi đến giờ nghỉ, Cố Thanh Từ nhất định sẽ chạy ngay đến.

Chui vào xe ngựa, ôm một cái, nắm tay sờ má, thế là đủ mãn nguyện.

Nguyễn Chỉ thì không trực tiếp như vậy, nhưng cũng thường lén nhìn qua cửa sổ, ngắm Cố Thanh Từ cưỡi ngựa tuần tra, âm thầm mong giờ nghỉ mau đến.

Trải qua một đêm, cơn nhiệt trong người Nguyễn Chỉ dịu hơn, nhưng tuyến thể vẫn còn hơi nóng.

Khác với trước kia, dấu ấn tạm thời này không nhanh qua đi. Tuy có thể nhịn được, nhưng nàng không muốn trong hoàn cảnh như thế này lại xảy ra chuyện thân mật.

Sau đó, họ không gặp thêm bọn cướp hay thổ phỉ nào nữa, thuận lợi đến được Ổ Thành.

Nguyễn Chỉ lại mang theo hơn hai mươi vạn thạch lương thảo — đủ cho hơn hai mươi vạn đại quân ăn trong hai tháng.

Trước mắt đã không cần lo thiếu lương thực.

Để tránh tái diễn việc cháy kho như lần trước, lần này lương thảo được chia ra nhiều kho, mỗi nơi đều có trọng binh canh giữ.

Nguyễn Chỉ mang lương nhiều, đội ngũ vận chuyển cũng vô cùng đông.

Những người ở lại sẽ tiêu hao lương thực, nên nàng không định dừng lại lâu.

Buổi tối, ở trong phủ của Cố Thanh Từ, tắm rửa xong, hai người thân mật chốc lát. Nguyễn Chỉ khẽ nói:

"Bọn họ đều có việc riêng, phần lớn là người của Diệp U Li, cần trở về. Ta nghĩ, nghỉ ngơi một... hai ngày rồi dẫn người đi."
Nguyễn Chỉ vốn định nói "một ngày", nhưng thấy khóe môi Cố Thanh Từ cong xuống, liền đổi thành "hai ngày".

Dù vậy, Cố Thanh Từ vẫn đỏ mắt.

"Ta không muốn ngươi đi..." — nàng ôm chặt Nguyễn Chỉ, giọng nghẹn lại.

Nàng thà không làm tướng quân, chỉ mong được ở bên Nguyễn Chỉ.

Nguyễn Chỉ cũng chẳng nỡ rời đi. Cảm nhận được cảm xúc của Cố Thanh Từ, nàng đưa tay ôm lại.

"Lần sau ta sẽ lại mang lương thảo đến." — Nguyễn Chỉ khẽ nói, vuốt nhẹ gương mặt nàng.

"Tỷ tỷ, ta không cần ngươi đến nữa. Quá vất vả rồi. Ta đánh giặc, là để biên cương an bình, để tỷ tỷ có thể sống yên ổn. Nếu vì ta mà tỷ tỷ phải cực khổ qua lại... ta sao nỡ nhìn?" — Cố Thanh Từ nói, giọng nghẹn ngào.

Lần này, Nguyễn Chỉ cải trang, lại gầy đến mức sờ thấy xương, khiến Cố Thanh Từ đau lòng vô cùng.

Nguyễn Chỉ khẽ ngẩn ra, rồi mỉm cười.

Cố Thanh Từ luôn khác người.

Kẻ khác đánh giặc để lập công, để đền đáp triều đình; còn nàng, chỉ vì một người.

"A Từ, ngươi biết không, làm lương thảo quan, gom góp rồi vận chuyển đến — ta thật lòng vui vẻ. Ta thích những việc có tính thử thách như vậy. Lần này thất bại, ta có thêm kinh nghiệm, lần sau nhất định sẽ làm tốt hơn, không vất vả như lần này nữa. Yên tâm đi. Việc này giao cho người khác, ta lại không yên lòng." — Nguyễn Chỉ ôn tồn nói, hai tay nâng mặt Cố Thanh Từ.

Cố Thanh Từ nhìn vào đôi mắt sáng rực ấy, hiểu rằng Nguyễn Chỉ nói thật lòng.

Trong lòng nàng, giới hạn lại một lần nữa bị mở rộng.

Nguyễn Chỉ không chỉ giỏi việc làm ăn nhỏ, nàng còn có năng lực hơn thế — dám nghĩ, dám làm, có chí hướng và dã tâm vượt xa nhiều người.

Cố Thanh Từ cảm thấy mình nhìn thấy một Nguyễn Chỉ càng phong phú, càng rực rỡ.

Ô ô ô... lại càng yêu.

"Đúng rồi, tỷ tỷ, ngươi mua lương từ Đại Sở, dùng bạc của chúng ta hay bạc triều đình?" — Cố Thanh Từ chợt nghĩ đến, hỏi.

"Bạc của chúng ta." — Nguyễn Chỉ đáp.

"Không được! Như vậy quá thiệt. Vì triều đình mà bán mạng, còn phải tiêu bạc của chúng ta!" — Cố Thanh Từ vội vàng kêu lên.

"Đừng lo, lương thảo quan chưa từng có tiền lệ lấy tiền triều đình, nên ta đã hứa với bệ hạ. Bạc là do ta ứng trước, về Yến Kinh sẽ hoàn lại." — Nguyễn Chỉ mỉm cười.

"Nhưng như vậy vẫn mệt. Nhiều bạc thế làm buôn bán còn tốt hơn, triều đình được lợi quá rồi!" — Cố Thanh Từ cau mày.

"Yên tâm, sau chuyện này, bệ hạ hẳn sẽ cho ta thêm chút quyền hạn. Ta sẽ xin được mượn kho bạc, mở rộng thêm việc buôn bán." — Nguyễn Chỉ cười, khẽ chạm mũi nàng.

Tật xấu cứ nghe nhắc đến bạc là liền phấn khích, vẫn chưa sửa được.

"Cái này tốt! Dùng bạc triều đình để giúp chúng ta kiếm tiền, mượn nhiều một chút nhé." — Cố Thanh Từ vui hẳn.

"Hảo." — Nguyễn Chỉ cười đáp.

Cố Thanh Từ thở phào, thấy nụ cười ôn nhu của Nguyễn Chỉ, lại cúi xuống hôn thêm một lần nữa.

Nhất thời, trong phòng tràn ngập hương vị của tin tức tố.

Tuyến thể của Nguyễn Chỉ ở trước cổ bị Cố Thanh Từ cắn đến sưng đỏ.

Cố Thanh Từ không nỡ cắn tiếp, liền chuyển sang cách khác dịu dàng hơn.

Hai người quấn quýt triền miên suốt một đêm.

Ngày hôm sau, Cố Thanh Từ ra ngoài xử lý quân vụ rất nhanh rồi lập tức trở về bầu bạn với Nguyễn Chỉ.

Nguyễn Chỉ có chút nhớ Lửa Đỏ, nên Cố Thanh Từ dẫn nàng đi xem nó.

Gần đây Lửa Đỏ không vận động nhiều, trông có phần béo lên.

Vừa nhìn thấy Cố Thanh Từ và Nguyễn Chỉ, nó lập tức kêu lên, đầu to cọ vào người Nguyễn Chỉ như đang oán trách.

"Ngươi sao không mang nó theo? Lửa Đỏ trông trạng thái không tệ lắm." Nguyễn Chỉ hỏi.

"Không phải ta sợ nó vất vả sao? Hôm nay ta liền mang ngươi và nó ra ngoài dạo nhé, được không?" Cố Thanh Từ vội vàng dỗ dành.

Nói cho đúng, nếu hôm qua Lửa Đỏ ở đó, chỉ sợ Cố Thanh Từ đã phải bịt tai bịt mắt nó lại.

Cố Thanh Từ kéo Lửa Đỏ để Nguyễn Chỉ ngồi lên, rồi cùng nhau ra ngoài dạo một vòng, lúc ấy Lửa Đỏ mới chịu thôi "làm mình làm mẩy".

Thời gian trôi qua thật nhanh.

Nguyễn Chỉ vốn định sáng hôm sau rời đi, nhưng lại nấn ná thêm một ngày.

Đến ngày thứ ba, nàng không thể không rời đi.

Cố Thanh Từ tiễn đội ngũ của Nguyễn Chỉ hơn trăm dặm đường, mãi mới chịu dừng lại sau khi bị nàng khuyên.

Phía trước là khu vực hành chính trung tâm, thôn trấn, thành trì nhiều, an toàn hơn nhiều.

"Trở về đi." Nguyễn Chỉ ở trong xe ngựa, giơ tay vẫy Cố Thanh Từ.

Cố Thanh Từ vẫn cố chấp đứng yên tại chỗ.

Nguyễn Chỉ buông màn xe, cảm giác chua xót dâng lên trong lòng.

Thứ gọi là tưởng niệm, cũng theo đó mà cuộn đến.

Không phải là cảm xúc dễ chịu gì, khiến tuyến thể của Nguyễn Chỉ lại thấy không thoải mái.

Rõ ràng vừa mới bị đánh dấu, được Cố Thanh Từ cho rất nhiều tin tức tố, vậy mà vẫn cảm thấy khó chịu.

Nàng đưa tay xoa lên tuyến thể, nghĩ rằng chỉ là do tâm trạng dao động gây ra.

Nâng màn xe nhìn ra ngoài, nàng tìm kiếm bóng dáng của Cố Thanh Từ.

Đối phương đã biến thành một chấm đen xa xa, vẫn đứng yên tại chỗ.

Cố Thanh Từ nhìn đội ngũ của Nguyễn Chỉ khuất dần khỏi tầm mắt, trong lòng buồn bã, trống trải.

Nhưng việc nên làm vẫn phải làm.

Nàng trở về ổ thành, nhanh chóng chuẩn bị, mong sớm kết thúc cuộc chiến này.

Cố Thanh Từ đem những vật liệu mà đám cướp đường dùng để chế tạo sương khói giao cho Văn Nhân Dực nghiên cứu.

Trước đó nàng chưa kịp nói với hắn, đợi đến khi Nguyễn Chỉ rời đi mới hỏi.

"Dược thảo bên trong đích xác có thành phần giống với độc mà ngươi trúng. Suy đoán của ngươi không sai. Nếu loại độc này là do hít phải, hiệu lực sẽ không kéo dài lâu. Chỉ là người Đột Quyết vì sao không bị ảnh hưởng thì quả thật kỳ quái. Chúng ta không sống ở bên đó, nên vô pháp chứng thực." Văn Nhân Dực nói.

Hắn vốn cũng không quá quen thuộc với thảo dược ở Đột Quyết.

Cố Thanh Từ chỉ đành tạm gác lại.

Thời tiết dần lạnh, người Đột Quyết vì chuẩn bị qua mùa đông mà càng thường xuyên tập kích bất ngờ.

Cố Thanh Từ một lần nữa sử dụng sương khói do đám cướp chế tạo, nhưng kỵ binh Đột Quyết gần như không bị ảnh hưởng. Dẫu vậy, nàng vẫn thấy có vài người ngã khỏi ngựa — chứng tỏ không phải ai cũng miễn dịch.

Chỉ là những người đó xui xẻo, vừa ngã xuống liền bị ngựa giẫm nát.

Phía Cố Thanh Từ tạm thời chưa có tiến triển gì.

Sau khi Nguyễn Chỉ đi được hơn mười ngày, quân Đột Quyết lại kêu gọi thương lượng.

"Các ngươi, Tào đại tướng quân thân thể đã không ổn! Nếu không muốn hắn chết, thì hoặc đem hai mươi vạn thạch lương thảo đổi lấy hắn, hoặc là lấy tân nhiệm Cố Thanh Từ tướng quân đến đổi Tào đại tướng quân!"

Giọng nói vang lớn giữa chiến trường.

Tào Bang Ngang trong quân có uy tín không nhỏ, nghe lời ấy, nhiều tướng sĩ lập tức bi phẫn, xen lẫn dao động.

"Người Đột Quyết thật khinh người quá đáng!"

"Chúng ta có hai mươi vạn thạch lương thảo, đổi về Tào đại tướng quân cũng đáng! Chỉ là... không biết Cố tướng quân có bỏ được không."

"Tào đại tướng quân vì triều đình cúc cung tận tụy, chẳng lẽ không đáng hai mươi vạn thạch lương thảo sao?"

"Các ngươi quên rồi sao? Tào đại tướng quân từng nói, hắn thà chết chứ không để chúng ta bị Đột Quyết uy hiếp!"

Các tướng sĩ mỗi người một ý, quân tâm vốn vừa ổn định nay lại bắt đầu dao động.

"Nghĩa phụ tuổi đã cao, thân thể không tốt... Nếu ta có thể đổi được hắn thì tốt rồi." Tào Kháng lo lắng nói.

"Bọn họ đã nói ra con số hai mươi vạn, chứng tỏ hiểu rõ tình hình của chúng ta. Họ chỉ muốn khơi mào mâu thuẫn thôi, tuyệt đối đừng mắc mưu." Văn Nhân Dực nói.

"Ta đi đổi." Trong không khí trầm mặc, Cố Thanh Từ đứng lên nói.

Tác giả có lời muốn nói:
Tiểu Cố tự mình đi, giải độc thêm nội ứng, lần này chiến biên cương sắp kết thúc rồi nha~ moah moah 💋