“Người chết tên là Mục Nguyên, người Bổn Thành, từng là Nhất Đẳng Đại Phu của Thái Y Thự...”

Người đang nói đột nhiên bị tiếng động của Lâm Trường Nhai cắt ngang, ngẩng đầu nhìn.

Chỉ thấy Lâm Trường Nhai nhẹ nhàng nâng đầu người chết lên, lấy ra một mảnh giấy đã bị bọt mép từ miệng người chết làm cho nhòe nhoẹt, khẽ đọc lẩm bẩm:

“Ngô... Cũng biết... Tội.”

“Trường Nhai, đây là...”

Lâm Trường Nhai nghe câu hỏi đó, còn chưa kịp nghĩ ra cách trả lời, thì Lâm Tam Thần đã chạy tới từ chỗ lúc nãy nói chuyện.

Khi đến gần, có thể thấy rõ người chết đang phủ phục trên án thư, miệng sùi bọt mép. Cây bút vốn đang nắm trong tay phải đã rơi xuống, bên tay trái là một ly trà đã uống hết.

“Không rõ, mực đã nhòe ra, chỉ có thể phân biệt được mấy chữ này.”

Lâm Trường Nhai vừa trả lời, vừa đưa mảnh giấy cho Lâm Tam Thần, sau đó nâng người chết dậy, để lưng tựa vào ghế.

“Toàn thân người chết đã cứng đờ, ước tính thời gian tử vong khoảng từ giờ Sửu đến giờ Dần (1 giờ sáng đến 5 giờ sáng). Trong miệng có lượng lớn bọt mép, nguyên nhân chết cụ thể có thể là do bệnh cũ tái phát hoặc bị độc sát, nhưng còn cần Vương Bá xem xét kỹ lưỡng.”

“Ngũ đại nhân.” Ngũ Viên – Phủ Doãn Lăng Thành – mặc thường phục bước tới.

Hai người Lâm Trường Nhai hành lễ. Trong lòng họ không khỏi cảm thấy bồn chồn, nhưng không đợi Lâm Trường Nhai suy nghĩ thêm, Ngũ Viên đã lên tiếng giải thích.

“Hôm qua, hạ nhân của Tử Văn huynh (tên tự của người chết) có đến phủ, hẹn bản quan hôm nay đến phủ chơi một lát, nhưng không ngờ lại đột nhiên... Này... Ai.”

Ngũ Viên nhìn người chết, giọng nói đầy vẻ tiếc nuối. Sau đó, nhân lúc bốn bề vắng lặng, hắn chỉ nhàn nhạt bỏ lại một câu:

“Nếu là ngoài ý muốn, thì mau chóng kết án” rồi một mình rời đi.

Lâm Tam Thần lắc đầu, khẽ nói: “Cái màn làm bộ làm tịch này thật khéo” rồi gọi hai bộ khoái khiêng thi thể đưa đến nghĩa trang cho Vương Bá kiểm tra.

Lúc này, Lâm Trường Nhai nhìn quanh cách bài trí trong thư phòng. Bốn phía tường treo dày đặc các loại bản dập danh nhân, nổi bật nhất là bức 《Vũ Trần Đồ》 khổ lớn treo chính giữa tường tây, tả hữu là một bộ câu đối. Tường nam đặt vài giá sách, vừa vặn nằm sau án thư. Tổng thể căn phòng cho cảm giác rộng rãi nhưng tinh tế, tràn ngập phong thái nho nhã, phóng khoáng của trí thức. Tuy nhiên, điểm khác biệt duy nhất là ở tường đông lại bày một bàn thờ, hương giữa đã cháy hết, và ở giữa đặt một bài vị vô danh.

Theo lời hạ nhân, người chết từng nói bài vị vô danh này là để tưởng niệm những người không thể chữa khỏi.

Trường Nhai bước chân rất chậm, quan sát vô cùng kỹ lưỡng, ghi nhớ chi tiết hiện trường trong lòng, không muốn bỏ sót một chút manh mối nào. Sau đó dừng lại bên cửa sổ cách án thư không xa.

“Ngươi có thấy cái kia không?”

Lâm Tam Thần nghe tiếng bước lại, nhìn hồi lâu rồi hỏi: “Ngươi nói cái cành cây sắp gãy treo trên cây kia à?”

“Có người đã đi ra từ đây.”

Lâm Trường Nhai sờ vào mép cửa sổ phía dưới mái hiên, có một mẩu tàn hương nhỏ, sau đó chỉ vào vết giày nông bên cạnh cành cây bị bẻ gãy. “Người này từng vào thư phòng, sau đó đã rời đi.”

Lâm Tam Thần gật đầu. Hắn chưa kịp hỏi câu tiếp theo thì một người đi tới, cúi mình chào:

“Lâm Bộ Đầu, hai vị thiếu gia đã về rồi, cùng lão phu nhân đều ở đại sảnh, nhị vị có qua đó luôn không?”

Lâm Tam Thần liếc nhìn Trường Nhai rồi gật đầu: “Trường Nhai, đi.”

Trong đại sảnh,

Mục phu nhân nghiêng người ngồi ở ghế chủ tọa, thỉnh thoảng dùng khăn tay lau nước mắt. Một nam tử mặc tố y⁽¹⁾ vải thô ngồi ở ghế bên phải, đang uống trà, không hề lộ vẻ đau buồn nào. Đối diện là một nam tử khác không ngừng đi tới đi lui.

Lâm Trường Nhai, một thân bộ khoái phục đầy anh khí, tay cầm một thanh trường kiếm màu bạc, kiếm tuệ lay động trước người, chậm rãi bước đi sau lưng Lâm Tam Thần. Mặc dù trên cổ nàng có một vết sẹo dài nửa tấc, nhưng nàng không hề che giấu, cứ thế phẳng lặng lộ ra cho mọi người thấy.

“Mục lão phu nhân” hai người tiến đến gần chủ tọa, hành lễ với Mục phu nhân. Mục phu nhân rất hiểu lễ nghi, lập tức lau nước mắt đứng dậy đáp lễ.

“Lâm Bộ Đầu, lão gia rốt cuộc chết như thế nào?”

“Mục lão phu nhân, vụ án này đang được điều tra. Hiện tại có thể báo cho ngài biết rất ít, mong ngài thứ lỗi.” Mục phu nhân thấy Lâm Tam Thần nói vậy thì không truy hỏi thêm nữa, chỉ tiếp đón hạ nhân chuẩn bị hai chén nước trà, rồi ngồi xuống.

“Hy vọng các vị phối hợp kể lại hành trình tối qua.” Lâm Tam Thần nhìn quanh mọi người trong đại sảnh.

“Ngươi đây là ý gì? Là đang nghi ngờ chúng ta giết cha ta sao?”

Người nói chính là nam tử vẫn đi tới đi lui — hóa ra hắn là nhị thiếu gia Mục Phủ, Mục Nguyên An. Hắn thân hình gầy gò, cao bảy thước rưỡi, mặc áo dài vạt rộng tay áo xanh lam, cổ áo và tay áo thêu hoa văn mây trời bằng tơ màu ngọc bích. Quần dài màu xanh đen được buộc gọn trong giày, bên hông đeo một miếng ngọc bội nhỏ. Trang phục khá gọn gàng. Mặc dù diện mạo thanh nhã, nhưng giọng nói lại vô cùng hung hăng.

“Ngày hôm kia, có người trong tiệm đến nói Trần Xa Hoài – Thôn trưởng Trần gia thôn ở sườn nam Quân Linh Sơn ngoài thành – đột nhiên đau đầu, bệnh tình nguy hiểm, nên ta liền mang hòm thuốc từ Tế Thế Đường đi theo, trị liệu ròng rã hai ngày. Tối qua bệnh tình có vẻ ổn định, sáng nay ta mới vội vã về nhà, vừa đến liền nghe tin phụ thân có khả năng chết bệnh.”

“Đại thiếu gia, từ đâu mà nghe nói Mục lão tiên sinh là chết bệnh?”

Câu hỏi của Trường Nhai không biết là quá đột ngột hay quá đáng sợ, Mục Nguyên Ninh khẽ cau mày, nhưng nhanh chóng khôi phục, liếc nhìn vị lão tiên sinh đang đứng bên cạnh lão phu nhân.

“Lâm Bộ Khoái, là tiểu nhân nhìn thấy lão gia miệng sùi bọt mép, tưởng là bệnh cũ tái phát, nên đại thiếu gia vừa về đã sốt ruột mà nói năng không suy nghĩ.” Quản gia đối với Lâm Tam Thần chắp tay thi lễ xin lỗi.

Lâm Trường Nhai chưa kịp hỏi câu tiếp theo thì bị Mục lão phu nhân cắt ngang.

“Hôm qua, cháu trai của nhà mẹ đẻ lão thân ôm con trai (chắt) đến rất vui mừng. Lão gia không thích giao tiếp, cho nên tối qua dùng bữa tối xong với lão gia, lão thân liền mang theo vài người hầu, một mình đi Thành Bắc, một đêm không về.”

Lâm Tam Thần gật đầu: “Mục lão gia tử thường xuyên đến thư phòng ở lại một đêm sao?”

“Đúng vậy, lão gia vốn yêu đọc sách, thường xuyên bỏ ăn bỏ ngủ mà ngủ lại trong thư phòng, đến tận giữa trưa hôm sau mới dậy dùng bữa. Chuyện này người trong phủ ai cũng biết.” Mục phu nhân bình tĩnh trả lời, tay vẫn thường xuyên lau nước mắt.

Nhị thiếu gia Mục Phủ lại đột nhiên cắt ngang cuộc đối thoại: “Được rồi, đến lượt ta.”

“Thanh Nguyệt Lâu khai trương rượu mới, ta liền đi uống rượu, uống đến khuya. Thấy trời mưa nên ngủ lại ở đó, vừa mới trở về.”

Mục Nguyên An nói xong liền cầm lấy chén trà bên cạnh uống một ngụm lớn, rồi ngồi xuống.

Nói xong, cả đại sảnh yên tĩnh một hồi lâu không ai nói chuyện. Lâm Tam Thần phá vỡ sự im lặng:

“Vương quản gia, ngài có thể kể lại những việc xảy ra với Mục lão tiên sinh từ tối qua đến sáng nay không?”

“Lâm Bộ Đầu, tối qua giờ Dậu (17h - 19h), Lão gia và phu nhân dùng bữa tối xong, Lão gia liền một mình về thư phòng. Mãi đến giờ Tuất (19h - 21h) trời đổ mưa, tiểu nhân liền mang đến cho Lão gia một ly trà hoa mẫu đơn và thắp hương. Lúc đó Lão gia vẫn bình thường. Sau khi đưa trà xong tiểu nhân liền rời đi. Buổi sáng, mãi đến giờ Tỵ (9h - 11h) vẫn không thấy Lão gia ra ngoài. Nghĩ buổi trưa có hẹn với Ngũ đại nhân, tiểu nhân liền gõ cửa gọi vài tiếng, không thấy trả lời nên kêu hạ nhân đá văng cửa phòng. Vào trong thì thấy Lão gia miệng sùi bọt mép, đã qua đời.”

“Thời gian đưa trà là lúc nào?”

“Hình như là giờ Tuất một khắc (khoảng 15 phút sau 19h). Khi tiểu nhân vào, Lão gia còn hỏi một câu về thời gian nữa.”

“Thế Mục lão tiên sinh có bệnh cũ gì không?”

“Lão gia nhiều năm vất vả nên sinh bệnh. Những ngày mưa sẽ đau thắt tim hoặc đột nhiên phát điên, có khi còn sùi bọt mép. Nhưng Lão gia nói không quan trọng, chỉ dặn chúng tôi mỗi lần ngài ấy lên cơn thì giữ chặt ngài ấy lại là được.”

“Vậy Mục lão tiên sinh có đắc tội với ai không?” Khi Lâm Trường Nhai hỏi, nàng thấy Mục phu nhân hơi nghiêng người, ánh mắt không thể nói dối, Trường Nhai biết Mục phu nhân đang giấu giếm điều gì đó, liền nhìn thẳng bà và hỏi lại: “Mục lão tiên sinh có phải đã có thù oán với ai không?”

Mục phu nhân không nhìn Trường Nhai, có lẽ đang nghĩ ra lời biện minh qua loa. Còn Mục Nguyên Ninh lại tiếp lời: “Phụ thân làm nghề y nhiều năm, chưa từng đắc tội với bất kỳ ai. Hai mươi năm qua chữa bệnh hành thiện, đều rõ như ban ngày.”

Hai người Trường Nhai nghe xong cũng không hỏi thêm, liền lấy lý do để rời khỏi đại sảnh trước.

======================
【Chú thích】
(1) tố y: tang phục.