Sáng sớm, Lâm Tam Thần rời giường sau gõ cửa phòng Trường Nhai. Nửa ngày không ai đáp lại. Mở cửa, hắn thấy giường đã được điệp hảo⁽¹⁾, không biết Trường Nhai là một đêm không ngủ hay đã rời đi sớm.

"Hẳn là đi Thanh Nguyệt Lâu." Lâm Tam Thần nghĩ rồi về phòng thay quần áo, chuẩn bị đi Thanh Nguyệt Lâu thử vận may. Trên đường, tiểu thương lui tới đang chỉnh lý đồ dùng buôn bán trong ngày.

Thanh Nguyệt Lâu khai trương đã ba năm, luôn có đệ tử thích rượu như mạng mỗi khi sáng sớm đã gõ vang cửa tiệm, hoặc ngồi trong tiệm một mình phẩm rượu, hoặc mua về nhà mời hữu cùng uống, càng có những tiểu hữu lần đầu gặp mặt mà nhờ rượu kết duyên, cùng nhau tâm tình thời sự.

Thì ra Trường Nhai sớm đã tới Thanh Nguyệt Lâu. Nàng từ cửa sổ vào phòng Diệp Phồn nhưng không nhìn thấy bóng hình mảnh khảnh kia. Cho rằng Diệp Phồn đã ra ngoài mua rượu, nàng liền ngồi uống trà trên bàn lẳng lặng chờ. Ai ngờ không chờ được người đẹp kia, mà người bước vào lại là Lâm Tam Thần cường tráng.

"Vừa đoán muội liền ở đây. Diệp cô nương không có ở sao?" Lâm Trường Nhai lắc đầu xem như đáp lại. "Ta xem Tiểu Nguyệt cô nương cũng không ở, có thể là đi ra ngoài làm việc rồi."

Lâm Tam Thần đi tới kéo Trường Nhai: "Đi hỏi A Lực một chút đi."

"Đúng rồi, hôm qua Tiểu Nguyệt nói hôm nay sẽ đi hầm rượu xem rượu mới, có lẽ lão bản cũng đi cùng rồi." A Lực vừa múc nước ở hậu viện vừa đáp lại.

"Vậy biết khi nào trở về không?" Trường Nhai gật gật đầu.

"Phỏng chừng phải buổi trưa."

Trường Nhai nghe xong chỉ nói rời đi trước, nghĩ sẽ muộn chút lại tới tìm Diệp Phồn, liền cùng Lâm Tam Thần đi trước Phủ Nha. Thân phận nữ tử của Lâm Trường Nhai khiến nàng chưa bao giờ đứng ở Đại Đường phía trên. Nhưng lần này, nàng quang minh chính đại đi từ phòng khách sau ra Đại Đường.

Vốn dĩ làm Bộ Khoái, nàng nên đứng bên trái phải Ngũ đại nhân nhưng Lý Tiều Thường khẽ vẫy tay, nàng chỉ đành nghe lệnh ngoan ngoãn đứng phía sau hắn. Lâm Tam Thần đứng bên cạnh Ngũ đại nhân nhìn Trường Nhai, trong ánh mắt tràn đầy nghi hoặc, bởi vì lúc này Lâm Trường Nhai bị khí tràng của Đường Bỉnh Văn bên cạnh làm cho rùng mình.

Tiếng kinh đường mộc⁽²⁾ kia vang lên như sấm sét, làm tim Trường Nhai đập nhanh hơn rất nhiều. Ngũ đại nhân ngồi dưới tấm biển "Minh Kính Cao Huyền"⁽³⁾ , có vẻ vô cùng nghiêm túc:

"Thăng đường!"

Vụ án Mục phủ lần này ở Lăng Thành ảnh hưởng rất lớn. Mục gia không chỉ có Mục lão tiên sinh mà còn có cả Tế Thế Đường. Bên ngoài Phủ Nha đứng cả trăm người, nhưng người được phép đứng dưới Đại Đường chờ phán xét cũng chỉ có chưa đến hai mươi người.

"Mang phạm nhân Mục Nguyên An lên!" Tất Thạch Nham ngồi trên ghế bên tay trái Ngũ đại nhân, trực tiếp đoạt lời của Ngũ đại nhân. Hắn thật sự hận không thể lập tức tuyên án kết án.

Mục Nguyên An vừa mới bị bắt đã được mang lên Đại Đường quỳ xuống, còn chưa kịp nói ra một tiếng oan uổng, Tất Thạch Nham đã từng câu từng chữ nói năng có khí phách.

"Hung phạm Mục Nguyên An, vì bất mãn người chết chia rẽ hắn cùng ca cơ Mi Liễu Âm mà ghi hận trong lòng, đem độc hoa mẫu đơn trộm thay đổi vào trà hoa mẫu đơn của người chết trong phủ, làm người chết bị độc hại bỏ mạng. Đêm đó lại mua say tại Thanh Nguyệt Lâu, tạo chứng cứ không ở hiện trường cho chính mình, mà còn không nhận tội!"

"Không! Đại nhân! Oan uổng a!"

"Còn dám nói oan uổng? Xem ra ngươi chưa thấy quan tài chưa đổ lệ! Mang chưởng quầy Thanh Khê Hoa Phường!" Một lão nhân gia cúi đầu chậm rãi đi lên Đại Đường rồi quỳ xuống: "Thảo dân Thanh Khê Hoa Phường, Mạc Thành."

"Mạc chưởng quầy, ngươi nhìn xem người bên cạnh ngươi có phải là người ngày đó mua hoa không?" Mạc Thành nghiêng đầu, chỉ vào gương mặt hoảng sợ của Mục Nguyên An: "Là, là hắn! Đại nhân, người này chính là người đã tới chỗ ta mua hoa nửa tháng trước."

"Mục Nguyên An, có gì biện giải?" Ngũ đại nhân nhìn Mục Nguyên An đang đầu bù tóc rối nhưng không mất đi thần khí ngày xưa, trong lòng có chút thổn thức.

"Đại nhân, ta xác thật đã đi mua hoa, nhưng không phải vì hạ độc a, là vì tặng người!"

"Làm càn! Sao có thể nói bậy? Hoa này có độc sao có thể tặng người?"

"Đại nhân, là thật sự! Ta chỉ là nghe nói hoa này ở Nhữ Châu là vật đính ước của nam nữ, cho nên mua một chút tưởng đưa cho Mi Âm. Nhưng khi ta mang hoa đi nhà nông phu kia, nhìn thấy Mi Âm lại nghe nàng nói nàng cũng không yêu ta. Dưới sự tức giận, ta liền bỏ chạy, hoa cũng bị ta ném vào đường nhỏ ngoài nhà nàng. Đại nhân, ta thật sự không có mang hoa vào Mục phủ, càng không có hạ độc giết phụ thân ta!"

"Nhất phái nói bậy!" Tất Thạch Nham lại càng ngôn chi chuẩn xác⁽⁴⁾: "Lời ngươi nói đều là lời nói một bên. Cho dù ngươi thật sự đi, cũng không hay không biết ngươi có đem hoa ném xuống hay là tư tàng⁽⁵⁾ một ít, có ai biết được?"

Bách tính dưới Đại Đường nghe xong đều xì xào bàn tán. Chuyện nhị thế tổ này cưỡng ép theo đuổi ca cơ lúc ấy đã gây xôn xao dư luận. Hơn nữa còn có tin đồn rằng việc ca cơ được khôi phục thân phận gả cho nông phu là do Mục lão tiên sinh một tay làm. Những điều này nhìn thấy đều không chỉ là tin đồn nhảm nhí mà thôi.

"An tĩnh!" Ngũ đại nhân ngăn lại sự bàn luận của bách tính, làm sự kiện mau chóng đi vào chính đề. "Khánh Hoa Vương điện hạ, hôm qua ngài nói lời của Tất Tướng Quân còn có nghi vấn, hay không có thể thỉnh ngài nói cho rõ ràng?"

"Lâm cô nương, phiền toái ngươi." Trường Nhai không ngờ lúc này Lý Tiều Thường lại kéo nàng ra. Cái cảm giác không trâu bắt chó đi cày này thật không dễ chịu.

"Tất Tướng Quân, thuộc hạ có mấy vấn đề, hy vọng ngài có thể hỗ trợ giải đáp một chút." Tất Thạch Nham đối với nữ Bộ Khoái này thái độ rất không kiên nhẫn: "Nói!"

"Xin hỏi hay không có chứng cứ trực tiếp chứng minh độc mà người chết trúng là do Mục Nguyên An hạ, nhân chứng hay là vật chứng đâu?"

"Mạc chưởng quầy đã nói Mục Nguyên An từng mua vật ấy. Người chết vì sao lại trùng hợp chết vì độc này? Mục Nguyên An yêu rượu như thế, ngày đó lại bỏ số tiền lớn mua một vò rượu kém khác thường như vậy?"

"Đó chính là nói kỳ thật Tất Tướng Quân chỉ là hoài nghi mà thôi?" Trường Nhai dứt lời liền đi tới dưới Đại Đường, đối với Ngũ đại nhân hành lễ: "Khẩn cầu Đại nhân truyền Mi Liễu Âm."

"Truyền Mi Liễu Âm!" Tuy rằng trang điểm một thân nông phụ, nhưng vẫn không thể che dấu dáng người yểu điệu của Mi Liễu Âm.

"Dân phụ, Mi Liễu Âm."

"Xin hỏi Mục lão tiên sinh trước một ngày qua đời đã xảy ra chuyện gì?"

"Hồi đại nhân, ngày đó chạng vạng, ta cùng phu quân làm việc ngoài ruộng. Xa xa liền nhìn thấy Mục công tử đứng sau thụ. Không biết hắn đứng sau thụ làm gì, ta tiến lên mời hắn uống ly trà, hắn chỉ nhìn ta nửa ngày hỏi ta 'có hạnh phúc không'. Ta liền báo cho hắn, kỳ thật ta cùng phu quân sớm đã yêu nhau nhiều năm. Ta tuy ở nơi pháo hoa nhưng ta chưa bao giờ bán mình. Phu quân cũng cùng ta tích cóp tiền, thật vất vả mới có thể chuộc về khế ước bán thân. Ta còn chưa nói xong thì Mục công tử liền rất tiêu cực, chưa uống ly trà đã chạy đi rồi."

"Đúng vậy, đại nhân, ngày đó ta biết chuyện này sau, thật sự rất ảo não vì đã hiểu lầm phụ thân. Cho nên không dám về nhà đối mặt phụ thân, liền đi Thanh Nguyệt Lâu mua say. Ngay lúc đó ta nào lo lắng rượu có phải là thượng phẩm hay không, chỉ nghĩ uống được một vò, liền bỏ số tiền lớn mua say!"

"Đại nhân, ngày trước Mục công tử cũng xác thật từng mang theo một cái bao gói đến, nói muốn tặng cho ta. Nhưng ta không có tiếp nhận, hắn cũng mang theo bao gói giận đùng đùng bỏ đi. Thấy hắn giận như thế nên ta đuổi theo, lại chỉ nhìn thấy bao gói bị ném vào ven đường kia. Mở ra xem xác thật là hoa mẫu đơn đó nhưng dáng vẻ thật là đẹp."

"Lâm Bộ Khoái, ngươi nói nửa ngày, bất quá chỉ là chứng minh Mục Nguyên An nói không sai mà thôi, nhưng cũng chưa nói ra hung phạm là ai!"

"Khánh Hoa Vương điện hạ, Ngũ đại nhân, Tất Tướng Quân!" Lâm Trường Nhai đứng dưới Đại Đường, toàn thân tản ra sự tự tin, khác hẳn với nàng khi an tĩnh tự hỏi vụ án.

"Người chết là nhất đẳng đại phu Thái Y Thự trước đây, hành y mấy chục năm, lại làm sao có thể nhìn không ra đó là độc hoa mẫu đơn?"
======================
【Chú thích】
(1) Điệp hảo (疊好-Dié hǎo): xếp gọn gàng, ngay ngắn.

(2) Kinh đường mộc (惊堂木-Jīng táng mù) là một khối gỗ hình chữ nhật hoặc hình trụ nhỏ, được làm từ các loại gỗ tốt, cứng, đảm bảo có âm vang to. Quan huyện dùng nó để gõ mạnh xuống bàn án, tạo ra tiếng động lớn nhằm giữ trật tự, thể hiện uy quyền của pháp luật, răn đe người bị xét xử hoặc làm cho công đường trở nên nghiêm túc khi có ồn ào. Này chắc ai coi Bao Thanh Thiên chắc biết á. Còn ở ngày nay thì búa của thẩm phán có chức năng tương tự.

(3) Minh Kính Cao Huyền (明鏡高懸-míngjìng gāo xuán): dịch dễ hiểu hơn là "Gương Sáng Treo Cao". Thành ngữ này được dùng để ví với sự sáng suốt, công minh, liêm khiết của một vị quan tòa, một người có quyền lực khi xét xử các vụ án, phân định đúng sai. Ngày xưa, ở các công đường (nha môn), người ta hay treo bốn chữ này để nhắc nhở quan lại phải xử án công tâm, hoặc người dân dùng để ca tụng vị quan thanh liêm.

(4) Ngôn chi chuẩn xác (言之準確-yán zhī zhǔn què): lời nói chuẩn xác, rõ ràng. Nó tựa như Ngôn chi tạc tạc (言之鑿鑿-yán zhī záo záo). Từ này là thành ngữ cổ, nghĩa đen là lời nói chắc như đục đá khắc gỗ, nghĩa bóng hiểu theo nghĩa lời nói chắc như đinh đóng cột.

(5) Tư tàng: cất giấu riêng.