Hai người trong bộ dạng gã sai vặt trà trộn vào tầng hai, vốn tưởng chỉ toàn các tiểu thư. Quả nhiên, không ít cô nương nhìn thấy hai gã sai vặt tuấn tú thì ánh mắt sáng rỡ, liếc nhìn liên tục. Tào Thiện Lưu vốn là kẻ ăn chơi, thường ra vào Phiêu Tiên Lâu, nhiều tiểu thư quen mặt, nhận ra hắn liền ríu rít chạy tới chào hỏi, cười đùa với vị công tử háo sắc này.

Một tiểu thư tên Ngọc Lâu, trang điểm lộng lẫy, tiến lại cười ha hả:
"Tiểu oan gia, sao ngươi lại ăn mặc thế này? Đường đường Tào gia đại công tử mà cũng bán mình vào Phiêu Tiên Lâu làm gã sai vặt sao?"

Tào Thiện Lưu mặt dày, ứng đối trơn tru:
"Ngọc Lâu, chẳng phải ta muốn gặp ngươi sao? Phiêu Tiên Lâu các ngươi bà chủ như quỷ hút máu, thiếu gia ta dù có tiền cũng khó gặp được ngươi. Nay bán mình vào đây, chẳng phải tốt sao? Về sau chúng ta còn có nhiều thời gian gặp nhau thường xuyên."

Triệu Lăng đứng phía sau hắn, nhìn mà thấy xấu hổ thay cho cha hắn. Nuôi dạy được một đứa con như thế quả thật không dễ dàng...

Ngọc Lâu tiểu thư vốn xinh đẹp, vừa liếc thấy Triệu Lăng đứng sau Tào Thiện Lưu thì giật mình, buột miệng kêu lên:
"Ôi trời, từ đâu lại xuất hiện một công tử tuấn mỹ thế này? Tào thiếu gia, vị công tử sau lưng ngươi là ai vậy? Đẹp trai như thế, sao lại cùng ngươi giả làm gã sai vặt, chạy đến đây ăn đậu hủ của tỷ muội chúng ta?"
Triệu Lăng bị mấy tiểu thư trêu chọc thì mặt đỏ bừng, nhất thời nhận ra ánh mắt của nhiều người đều dồn thẳng về phía mình, khiến nàng có chút lúng túng. Tào Thiện Lưu cười ha hả:
"Cái gì mà 'oai tâm nhãn', vị Công tử này còn chưa nói hết đâu!"
Hắn nói xong liếc mắt ra hiệu cho Triệu Lăng. Triệu Lăng liền giả vờ ho khan vài tiếng, ngẩng mặt làm bộ khinh thường đám "phấn son tục phấn" kia.

Hành vi ấy chẳng những không khiến người ta phản cảm, ngược lại càng làm nàng thêm cao quý, khí chất bất phàm, đúng kiểu công tử phong lưu. Các tiểu thư càng tò mò. Tào Thiện Lưu lại đắc ý khoe:
"Các ngươi không tin thì thôi, vị Công tử này chính là biểu ca họ Triệu của ta, từ kinh thành xa xôi đến. Nhà giàu có, danh tiếng lẫy lừng trong thanh lâu, nhân nghĩa phong lưu nổi tiếng cả nước! Lần này nghe nói Dương cô nương quốc sắc thiên hương, biểu ca ta ngàn dặm từ kinh thành chạy tới, cùng ta vượt muôn vàn khó khăn, giấu diếm tú bà, trà trộn vào Phiêu Tiên Lâu chỉ để được thấy phong thái của nàng!"

Triệu Lăng nghe xong thì trong lòng như sét đánh, suýt nữa ngã ngửa. Tên này thổi phồng không cần nộp thuế, nói láo mà vẫn có người tin! Thấy hắn còn định khoác lác tiếp, nàng vội giữ chặt, nói:
"Tào biểu đệ, ở Duy Dương ai chẳng biết ngươi mới là phong lưu quân tử, danh thủ trong thanh lâu. Biểu ca ta chỉ bội phục ngươi mà thôi."
Nói xong, nàng cố nén buồn nôn, trong lòng mắng hắn vô số lần.

Tào Thiện Lưu nghe nàng khiêm nhường trước mặt các tiểu thư thì mặt mày rạng rỡ. Đám tiểu thư càng thêm hiếu kỳ, lại thao thao bất tuyệt kể chuyện "trộm hương thiết ngọc", khiến Triệu Lăng xấu hổ vô cùng. Một cô nương thấy Triệu Công tử từ kinh thành xa xôi đến xem Dương cô nương thì càng coi trọng, liền gan lớn dựa sát vào người nàng muốn câu dẫn. Triệu Lăng khẽ vận nội công, cô nương kia vừa chạm vào liền bị một lực vô hình hất ngược ra sau, kêu "ai u" rồi ngã xuống. Đúng lúc Tào Thiện Lưu đứng cạnh, nàng ta vội nắm lấy tay áo hắn, kéo mạnh một cái, áo rách toạc. Tào Thiện Lưu không kịp giữ thăng bằng, lại đứng ngay cạnh cầu thang, thế là cả người lăn một vòng từ lầu hai xuống dưới, loảng xoảng một trận.

Tiếng động lớn khiến cả sảnh kinh ngạc, nhiều công tử quý nhân đều đứng lên xem. Triệu Lăng nhìn cảnh ấy thì thầm: Báo ứng! Vài tiểu thư vội chạy đến đỡ Tào Công tử mặt mũi bầm dập, nhưng hắn vẫn không quên thói háo sắc, còn tranh thủ sờ soạng mấy cái, khiến Triệu Lăng lạnh sống lưng.

Đúng lúc đó, tiếng đàn sáo vang lên, chủ quản cao giọng:
"Dương cô nương đến! Các vị công tử mau ngồi xuống!"

Mọi người lập tức dồn ánh mắt về phía đông đại sảnh. Một nữ tử mang khăn lụa xanh che mặt, được nha hoàn dìu bước ra. Thân hình nàng yểu điệu, dáng vẻ uyển chuyển, chỉ nhìn dáng người cũng đoán được sau lớp sa mỏng kia là tuyệt sắc khuynh thành.

Đám người xôn xao. Khi nàng ngồi sau bình phong, chủ quản nói:
"Hôm nay cô nương lấy cầm kết bạn, đa tạ các vị đã đến."

Không khí lập tức yên tĩnh. Tiếng đàn du dương vang lên từ sau bình phong, như lời đáp tạ.

Tào Thiện Lưu khập khiễng đứng dậy, nhìn thấy Dương Diễm thì thất vọng: Che mặt, lại ngồi sau bình phong, làm sao thấy dung nhan? Nhìn quanh thấy toàn quý nhân, hắn càng chán nản, rồi khập khiễng quay lại bên Triệu Lăng.

Triệu Lăng thở dài:
"Thật chẳng hay ho, thế này thì chẳng nhìn thấy dung mạo gì cả."

Từ góc lầu hai, nàng vẫn thấy rõ đôi tay ngọc của Dương Diễm lướt trên dây đàn, tư thế tuyệt đẹp, khiến lòng người cảm động. Tiếng đàn ngân dài, khiến cả sảnh lặng đi, quên hết phiền não. Ngay cả Tào Công tử vốn chẳng hiểu âm luật cũng ngây dại như kẻ si.

Một lúc sau, tiếng đàn dừng lại, nhưng mọi người vẫn còn say mê. Đến khi tú bà giới thiệu vài câu, cả sảnh mới bùng nổ tiếng vỗ tay. Một công tử áo gấm đứng lên đi đầu khen ngợi.

Triệu Lăng chú ý, hỏi Tào Thiện Lưu:
"Ha ha, kia chính là Vương Thế Lập, con trai Tri Phủ sao?"

Tào Thiện Lưu khinh thường:
"Đúng. Hắn giống cha, ngụy quân tử, chuyện xấu nhiều vô kể."

Triệu Lăng nghe ra ý ghen tị, liếc nhìn Vương công tử: khí vũ hiên ngang, anh tuấn, nhã nhặn, khác hẳn kiểu phú thương khoe vàng bạc như Tào Thiện Lưu.

Nàng lại hỏi:
"Người ngồi cạnh hắn là ai?"

Tào Thiện Lưu đáp:
"Đó là Phác Thành Chí, cháu tuần phủ Phác đại nhân, tân cử tử, kiêu ngạo vô cùng. Hai người kia là bạn thân, một trước một sau, đặc biệt ngạo mạn."

Triệu Lăng mỉm cười, không nói thêm. Trong lòng nàng đã hiểu: Tri Phủ và Tuần phủ quả nhiên giao tình sâu.

Sau đó nàng hỏi thêm vài người, Tào Thiện Lưu đều trả lời. Triệu Lăng ghi nhớ trong lòng.

Khi Dương Diễm đàn xong, tú bà lại nói:
"Dương cô nương tài mạo song toàn, muốn tìm một phong lưu công tử tài học xuất chúng để thành giai thoại. Đêm nay nàng sẽ ra đề mục, khảo các vị."

Nghe vậy, nhiều công tử xôn xao, vài người tự tin đứng lên, muốn được giai nhân ưu ái. Triệu Lăng nhìn cảnh ấy thì thấy buồn cười, giống như hội chọn rể trong cung. Tào Thiện Lưu mặt mũi bầm dập, tài sơ học thiển, biết mình không có cơ hội, chỉ thở dài.

Triệu Lăng quay sang hắn, nói nhỏ:
"Tào lão đệ, ngươi dẫn ta vào, ta rất cảm kích. Ngươi gọi ta là đại ca, ta cũng muốn giúp ngươi một chút. Ta không giỏi gì, nhưng đối đáp đề mục thì vẫn có thể. Ngươi cứ nghe ta, đêm nay ta sẽ giúp ngươi tiến thêm một bước âu yếm!"
Tào Thiện Lưu há hốc miệng không tin nổi, mặt mũi bầm dập nhưng lại đầy vẻ cảm kích, suýt nữa gọi Triệu Lăng là "thân ca". Hắn liên tục gật đầu, vui mừng đến mức chẳng biết xấu hổ. Triệu Lăng chỉ cười, không chấp, nói:
"Ngươi mau đi đổi bộ quần áo khác, rồi ta sẽ nói cho ngươi đáp án."

Tào Thiện Lưu mừng rỡ như kẻ mất hồn, chạy ngay về phòng thay đồ rách, khôi phục dáng vẻ công tử vốn có. Chuyện tốt thế này, không chiếm tiện nghi thì đúng là đồ ngu!

Dương cô nương ra đề cũng kỳ lạ. Nói là ra đề, nhưng nàng không mở miệng, chỉ tiếp tục gảy đàn leng keng, như thử thách khẩu vị mọi người. Khi tiếng đàn dứt, chủ quản cười nói:
"Các vị tài tử, xin mời đưa ra đáp án."

Một công tử không nhịn được đứng lên quát:
"Cái này mà cũng gọi là đề sao?"

Chủ quản khéo léo đáp:
"Công tử chớ nóng, đây chính là đề. Xin mời các vị đoán."

Dưới sảnh xôn xao. Triệu Lăng đứng trên lầu, quan sát thần thái từng người, thấy buồn cười.

Một lát sau, Vương Thế Lập - con trai Tri Phủ - đứng dậy, vỗ tay tán thưởng, rồi nói với Phác Thành Chí bên cạnh:
"Phác huynh đại tài, nhưng giai nhân ra đề thế này, chúng ta phải dựa vào thực lực. Nếu ta đoán trước, huynh cũng không trách chứ?"

Phác Thành Chí cười:
"Vương huynh cứ nói, ta sao lại giành phần tốt của huynh."

Vương Thế Lập gật đầu, rồi nói:
"Cô nương vừa đàn khúc 'Lưu Thủy', nhưng không đàn 'Núi Cao'. Đây là ẩn dụ tri âm khó gặp. Nhưng khúc 'Lưu Thủy' nàng đàn lại có thêm một đoạn lạ. Mọi người đều biết 'Lưu Thủy' chỉ có tám đoạn, nàng lại đàn đoạn thứ chín. Đáp án chính là đoạn thứ chín ấy - gọi là 'Đồng Tâm'!"

Cả sảnh ồ lên, quả thật khúc đàn có thêm một đoạn. Vương Thế Lập mặt mày rạng rỡ, tự tin vô cùng. Nhưng Phác Thành Chí vẫn thản nhiên, không tỏ vẻ ngạc nhiên. Tào Thiện Lưu thì mặt dài như đưa đám, u oán nhìn Triệu Lăng:
"Đại ca, xem ra chúng ta nên chuồn thôi."

Triệu Lăng cười:
"Chuồn gì, đã đến thì không thể tay không về. Ngươi chờ xem."

Quả nhiên, bảo mẫu của Dương cô nương bước ra, cười nói:
"Vương Công tử học vấn uyên thâm, nhưng cô nương nhà ta nói không đúng."

Vương Thế Lập kinh ngạc:
"Không đúng? Vì sao?"

Bảo mẫu chỉ cười:
"Cô nương nói không đúng thì là không đúng."

Vương Thế Lập ủ rũ ngồi xuống, nhường cho Phác Thành Chí. Phác liền ra hiệu, được dâng đàn, tự tin gảy một khúc biến tấu "Phượng Cầu Hoàng" để đáp lại đoạn lạ trong "Lưu Thủy". Mọi người khen ngợi, cho rằng hắn tài hoa xuất chúng.

Tào Thiện Lưu vừa hâm mộ vừa ghen tị, hỏi Triệu Lăng:
"Hắn nói vậy có đúng không?"

Triệu Lăng cười nhạt:
"Vẽ rắn thêm chân, nghe khó chịu. Ta đoán cô nương kia tai điếc, tất sẽ gật đầu. Nếu không, tất nhiên sẽ phủ nhận."

Tào Thiện Lưu nghe xong liền hô:
"Vậy không phải!"

Quả nhiên, chủ quản cười:
"Phác Công tử tài cao, nhưng vẫn không đúng."

Phác Thành Chí giật mình:
"Không đúng sao? Ta đã sắp xếp từng đoạn, sao lại sai?"

Chủ quản lắc đầu:
"Cô nương nói không đúng, thì là không đúng."

Cả sảnh lại xôn xao.

Đúng lúc ấy, Triệu Lăng vỗ vai Tào Thiện Lưu:
"Tào lão đệ, tới lượt ngươi. Ngươi cứ lao ra, nói rằng đáp án chính là bản thân ngươi, không chỉ ngươi mà tất cả mọi người ở đây đều là đáp án. Nhanh lên, kẻo người khác nghĩ ra trước thì mất linh!"

Tào Thiện Lưu ngơ ngác:
"Ta là đáp án? Ý gì vậy?"

Triệu Lăng không để hắn phân trần, liền hô to:
"Tào Công tử nhà ta biết đáp án!"

Mọi ánh mắt dồn về phía Tào Thiện Lưu, thấy hắn mặt mũi bầm dập, dáng vẻ đáng khinh. Nhiều người nhận ra hắn là kẻ ăn chơi vô học, liền cười ầm lên.

Phác Thành Chí cười khẩy:
"Không phải Tào Công tử sao? Sao lại thành ra bộ dạng này, suýt nữa không nhận ra!"

Cả sảnh cười vang. Có người còn châm chọc:
"Tào Công tử vì muốn thấy giai nhân mà bán mình làm gã sai vặt, thật đúng là phong lưu thiên hạ!"

Triệu Lăng đứng sau hắn cũng thấy xấu hổ, nhưng Tào Thiện Lưu mặt dày, cười to:
"Đều là người trong giới, tại hạ không dám nhận. Đợi lát nữa ta thấy giai nhân, xin các vị chúc mừng!"

Phác Thành Chí và Vương Thế Lập đều thầm mắng hắn vô sỉ. Tào Thiện Lưu giả vờ nghiêm trang, tiến lên nói với tú bà:
"Ngô mụ mụ, ta nói cho ngươi, đáp án không phải ai khác, chính là ta - Tào Công tử!"

Cả sảnh ồ lên, châm biếm hắn điên rồ. Nhưng hắn vẫn tiếp tục:
"Không chỉ ta là đáp án, mà tất cả các vị ngồi đây đều là đáp án. Ngô mụ mụ, ta nói đúng không?"

Ngô mụ mụ nghe xong thì sắc mặt thay đổi, rồi bất ngờ hô lớn:
"Tào Công tử trung học!!"

Tiếng hô vang lên, cả sảnh im phăng phắc. Chỉ có Tào Thiện Lưu vui mừng đến cực điểm, cười ha hả:
"Các vị Công tử, thành công rồi, thành công rồi!"