Trong mê man, Triệu Lăng chỉ nghe tiếng gọi tên mình vang vọng, bi thiết như khóc: 
“Triệu Lăng… Triệu Lăng… Băng Thanh…” 

Nàng mở mắt, thấy bên cạnh là một vị lão tăng lông mày trắng, tay còn dính máu, đang cầm đoạn tên vừa rút ra. Lão tăng thở dài, vừa băng bó vết thương cho nàng vừa nói: 
“Đừng cử động. Ta vừa lấy mũi tên ra cho ngươi.” 

Triệu Lăng cắn môi, nắm tay ông, hỏi gấp: 
“Sư tỷ của ta đâu?” 

Lão tăng vừa băng bó vừa đáp: 
“Nữ thí chủ bị trọng thương mà vẫn nghĩ đến đồng môn, tình nghĩa thật đáng quý. Cô nương áo xanh kia thương thế không nhẹ, Xuân Nga đang giúp nàng vận công chữa trị. Tạm thời ngươi chưa thể gặp.” 

Nghe vậy, Triệu Lăng mới thở phào. Lão tăng buộc chặt vải trắng trên vai nàng, nói tiếp: 
“Thương thế của ngươi cũng chẳng nhẹ hơn nàng. Ngoại thương nghiêm trọng, nội thương cũng nặng. Muốn hồi phục cần thời gian an dưỡng.” 

Giọng ông tuy bình thản nhưng đầy quan tâm. Triệu Lăng cảm kích, hỏi: 
“Đa tạ đại sư cứu giúp. Xin cho biết pháp danh của ngài?” 

Lão tăng gật đầu: 
“Bần tăng pháp danh Trần.” 

Triệu Lăng nói: 
“Hóa ra là Trần đại sư. Chúng ta trải qua muôn vàn nguy hiểm để tìm đến chủ nhân của ngài. Nay các ngài cứu chúng ta, tất nhiên là vì chiếc thùng kia. Ngày đó Tiết tiền bối cướp thùng, chủ nhân của ngài hẳn đã nhận ra là do Nhiễm cung chủ phó thác, nên mới sai người tìm chúng ta.” 

Lão tăng mỉm cười: 
“Nữ thí chủ quả thật thông minh, đều đã tính trước. Không sai, Vô Thường mang thùng về, gia chủ vừa thấy đã hiểu, nên sai chúng ta đến tìm. Ngươi nói Nhiễm cung chủ, có phải chính là Lục Công chúa Ngọc Ly?” 

Triệu Lăng thấy ông không nói dối, biết nơi này là chỗ ẩn cư lâu năm, chưa rõ chuyện bên ngoài. Nàng gật đầu: 
“Đúng, đó là Ngọc Ly Công chúa. Hiện nàng dùng tên giả Nhiễm Thanh Mi, đã rời hoàng cung, lưu lạc giang hồ.” 
Thấy lão tăng có vẻ khác thường, nàng nói thêm: 
“Chuyện này dài lắm…” 

Triệu Lăng kể sơ qua thân thế và tình hình gần đây của Nhiễm Thanh Mi, nhưng vẫn giấu kín thân phận thật của mình. 

Nghe xong, lão tăng thở dài: 
“Nhân quả báo ứng… Thế nhân chấp mê mới chịu khổ. Khó được Ngọc Ly cuối cùng cũng tỉnh ngộ.” 

Triệu Lăng nghe, càng thêm nghi hoặc, nghĩ đến Bác và những người này hẳn có mối quan hệ sâu xa. Trong lòng nàng dấy lên nhiều câu hỏi chưa có lời giải. Lão tăng lại nói: 
“Hôm nay trời đã tối, gia chủ nghỉ ngơi rồi. Ngày mai nàng sẽ gặp ngươi. Nếu có thư của Lục Công chúa, ngươi có thể đưa tận tay. Giờ hãy nghỉ ngơi đi.” 

Triệu Lăng muốn hỏi thêm, nhưng lão tăng đã rời đi. Nàng mệt mỏi, nằm xuống gối, nhắm mắt lại. 

---

Ngày hôm sau, nha hoàn vào hầu hạ nàng rửa mặt, chải đầu. Lễ nghi chu đáo, quần áo trang sức đẹp đẽ chẳng kém gì trong cung. Triệu Lăng càng thấy nghi ngờ, nhưng thái độ của họ rất quy củ, khiến nàng yên tâm hơn. Chủ nhân vẫn đưa cho nàng nam trang, như hiểu rõ thân phận nàng, nên nàng cũng bớt lo. 

Nàng ăn điểm tâm, đến gần chính ngọ thì lão tăng Trần lại đến, bắt mạch, cho uống vài viên đan dược. Sau đó ông nói: 
“Gia chủ đang ở tiểu thính, muốn gặp ngươi.” 

Triệu Lăng theo ông đi qua đình đài, lầu các. Kiến trúc đơn giản, thanh u, đúng là chỗ ở của ẩn sĩ. Trong lòng nàng vừa nghi ngờ vừa mong chờ. 

Đến một viện nhỏ, Trần nói: 
“Gia chủ đang chờ bên trong.” 
Ông đẩy cửa, Triệu Lăng bước vào, tim đập mạnh. 

Trong phòng, ngồi chồm hỗm trên mộc bước chính là Lạc Băng Thanh. Nàng nhìn bình phong đối diện, gương mặt trầm tĩnh. Triệu Lăng không kìm được gọi: 
“Băng Thanh!” 

Lạc Băng Thanh ngẩng đầu, thấy là nàng thì mừng rỡ. Triệu Lăng lao tới ôm chặt, nước mắt rơi: 
“Ta rất nhớ ngươi. Ngươi không sao chứ?” 

Lạc Băng Thanh cũng đỏ mắt: 
“Ta ổn, ta đều ổn. Còn thương thế của ngươi?” 
Thấy vết thương đã được băng bó, nàng mới yên lòng. Triệu Lăng ôm nàng, vui sướng không nói nên lời. Một lúc sau, Lạc Băng Thanh lau nước mắt cho nàng. Triệu Lăng cười: 
“Ta cả đời đều chẳng có tiền đồ.” 

Lạc Băng Thanh cũng cười, nhưng rồi nhớ trong phòng còn có người khác, nàng đỏ mặt, đẩy Triệu Lăng ra: 
“Chủ nhân gia còn ở đây… nàng đang đợi ngươi.” 

Triệu Lăng buông nàng ra, nhìn về phía bình phong. Biết vừa rồi mình lỗ mãng, nàng hành lễ: 
“Vãn bối Triệu Lăng, vừa thấy Sư tỷ bình an liền quên mất lễ nghi, mong tiền bối thứ lỗi.” 

Sau bình phong, một giọng phụ nữ thở dài. Một lúc sau mới nói: 
“Đứng lên đi. Ngọc Ly có gửi thư cho ta phải không?” 

Triệu Lăng liền lấy lá thư từ trong người ra. Đó là thư Bác viết, có đóng dấu bằng hồng nê phong, nàng cẩn thận giữ bên mình. Nay đưa ra, Trần tiến lên nhận, chuyển vào sau bình phong. 
Trong phòng, không khí lặng ngắt. Triệu Lăng và Lạc Băng Thanh quỳ chờ, nhưng sau bình phong vẫn không có tiếng đáp. Cả hai nhìn nhau, lòng càng thêm căng thẳng. Thời gian trôi qua, Triệu Lăng cảm thấy đầu gối tê rần, cuối cùng không nhịn được khẽ gọi: 
“Tiền bối…” 

Người sau bình phong mới cất tiếng: 
“Ân. Nàng viết rất rõ ràng, ta đều hiểu. Hôm nay ta mệt rồi, các ngươi lui về nghỉ ngơi đi. Có việc gì thì tìm Trần đại sư, ông ấy sẽ giúp.” 

Triệu Lăng nghe vậy, trong lòng hơi bất mãn, nhưng Trần đã bước tới, nói: 
“Hai vị thí chủ đứng lên đi. Gia chủ đã nói, ngày mai sẽ gặp lại.” 

Triệu Lăng đành dìu Lạc Băng Thanh đứng dậy, nhìn quanh nhưng vẫn không thấy rõ dung mạo người sau bình phong, chỉ nghe giọng nói già nua. Dưới mái hiên, nàng không thể không cúi đầu, theo Trần lui ra ngoài. 

---

Khi hai người rời đi, trong phòng mới có người bước vào – chính là Lý Xuân Nga. Nàng cung kính hành lễ: 
“Gia chủ.” 

Sau bình phong hiện ra một lão phụ nhân áo vải mộc mạc, tuổi tác còn lớn hơn Lý Xuân Nga nhiều, tóc hoa râm, mặt mày nhăn nhíu, tay nắm chặt lá thư, thần sắc mệt mỏi. 

“Gia chủ, ngươi nên nghỉ ngơi.” – Lý Xuân Nga mang đệm đến. 

Lão phụ nhân nhắm mắt, rồi mở ra, giọng thống khổ: 
“Hoa nhi đã qua đời… Chiếc thùng kia ta đã đoán ra, không ngờ chuyện xảy ra từ ba năm trước…” 

Nghe vậy, Lý Xuân Nga kinh hãi, vội quỳ xuống, dập đầu: 
“Nương nương, xin nén bi thương.” 

Lão phụ nhân bật khóc, ban đầu nức nở, sau thành tiếng khóc lớn. Lý Xuân Nga cũng rơi lệ, nói: 
“Vạn tuế gia đã đi, nhưng người là vì nước mà tận lực. Người tất nhiên là một vị Hoàng đế tốt. Nương nương ngươi vì ông mà ẩn cư, dù chia lìa bao năm, Vạn tuế gia cũng biết ngươi một lòng vì ông. Trên đời này nào có mẫu thân không thương con. Muốn trách thì trách Phượng Dương – nữ nhân tâm rắn rết kia. Nếu không phải nàng, nương nương đã không phải chịu cảnh mẫu tử chia lìa.” 

Lão phụ nhân khóc lâu, rồi lau nước mắt, đôi mắt đỏ hoe: 
“Hai mươi mấy năm…” 

Lý Xuân Nga trấn an: 
“Đúng vậy, nương nương hãy nén bi thương. Chúng ta nhẫn nhịn hai mươi mấy năm, cũng coi như vì Vạn tuế gia mà làm chút việc. Dưới cửu tuyền, ông tất nhiên không muốn thấy nương nương đau khổ. Nhưng… Lục Công chúa gửi tin này, liệu có thật không? Hay nàng cố ý hại nương nương?” 

Lão phụ nhân lắc đầu: 
“Chiếc thùng là thật. Trong đó có thư do Hoa nhi tự tay viết. Nếu ông đã chết, tất sẽ phái người mang đến cho ta. Không ngờ sau khi ông qua đời, Lương Vương lại phái người truy sát, khiến thư rơi vào tay Ngọc Ly. Nàng biết quan trọng nên mới vội đưa đến cho ta.” 
Nói rồi bà đưa thư cho Lý Xuân Nga: 
“Ngọc Ly viết hết trong thư, ngươi xem đi.” 

Lý Xuân Nga đọc, càng xem càng kinh hãi. Đọc xong, nàng che miệng, hoảng sợ nhìn lão phụ nhân mặt xám như tro. Lão phụ nhân nhận lại thư, rưng rưng cười khổ: 
“Ngọc Ly thật muốn khiến ta sống không yên…” 
Nói rồi bà sai Lý Xuân Nga mang chậu lửa đến, bỏ thư vào, nhìn ngọn lửa nuốt dần tờ giấy. 

Lý Xuân Nga vẫn chưa hoàn hồn, hỏi: 
“Nương nương định sao? Chúng ta có nên tin Lục Công chúa không? Nhưng nếu không phải mẫu thân nàng hại, nương nương đâu mất đi ngôi vị, phải ẩn cư nơi này?” 

Lão phụ nhân nhìn thư cháy đen, hít sâu: 
“Ta cả đời chỉ vì Hoa nhi mà làm một việc. Ông làm Hoàng đế, có năng lực bảo vệ chính mình, ta mới yên tâm. Trượng phu ta là quân chủ giỏi, nhưng kết cục thế nào? Ngay cả ta cũng không bảo vệ được. Ta không oán hận ông, quân là quân, thần là thần, quân chết thần phải chết. Bao năm qua ta cũng đã nghĩ thông. Giữa ta và Phượng Dương vốn khó xử, ta cùng nàng có ước định coi như công bằng. Ta từ bỏ ngôi vị, cam nguyện ẩn cư, nàng thì chủ sự Lục cung, làm mẫu hậu của Hoa nhi.” 

Bà nói thong thả, như nhớ lại chuyện cũ. Lý Xuân Nga căm giận: 
“Cái gì mà ước định! Rõ ràng nàng muốn hại nương nương. Nếu không có Văn Tiên Đế phái Trần đại sư cứu giúp, chúng ta đã mất mạng. Văn Tiên Đế yêu thương nương nương, biết Phượng Dương phi thệ ước là giả, nên mới ra mặt, khiến nàng kiêng dè. Nếu không, nàng đã giết chúng ta từ lâu.” 

Lão phụ nhân nghe, chỉ cười nhạt: 
“Ngươi thật lòng sao… Hắn là đế vương, tâm khó lường. Giữ ta lại chẳng qua để uy hiếp Phượng Dương. Hắn không muốn Phượng Dương đắc thế, cũng sợ ngoại thích chuyên quyền. Hắn mượn việc này để khống chế, lập Hoa nhi làm thái tử, chế ước Phượng Dương gia. Đáng thương ta và Phượng Dương vì hắn mà đấu sống chết, cuối cùng cũng chỉ là quân cờ trong tay nam nhân.” 

Lý Xuân Nga kinh ngạc: 
“Nương nương… Nguyên lai ngươi đã sớm tính đến việc Văn Hoàng Đế sẽ lập Hoa Hoàng tử làm thái tử, nên mới…” 
Lão phụ nhân dùng góc áo lau nước mắt, thở dài một hơi rồi lắc đầu: 
“Đều đã trôi qua cả rồi. Phượng Dương tưởng rằng nàng thắng, ngồi vững hậu cung, hiển hách một đời. Nhưng chính nàng cũng biết đó là cái giá quá đắt. Nay kết cục này cũng coi như con ta đã thay ta hả giận. Chỉ là… đáng thương cho con ta…” 

Lý Xuân Nga nghe vậy, gương mặt lộ chút vui mừng: 
“Nương nương ngươi thông minh sáng suốt, vì Hoàng tử Hoa mà tính toán cả đời. Dù không ở trước mặt hắn, hắn cũng hiểu được. Nếu không có ngươi hy sinh, Hoàng tử sao có thể được vị trí ấy?” 

Lão phụ nhân nhìn ra ngoài cửa sổ, thần sắc ảm đạm: 
“Tranh giành hư danh, đổi lại chỉ là mái tóc đen hóa bạc… Tranh đi tranh lại, người năm đó nay đều đã mất. Khởi Chính đã qua đời, Hoa nhi cũng đã qua đời. Phượng Dương tuy giận dữ, nay bị Hoa nhi giam ở Ngũ Đài Sơn. Ngọc Ly kia… cảnh ngộ cũng thật thê lương.” 

Lý Xuân Nga thấy nàng thương cảm, liền nói: 
“Lục Công chúa có gì đáng để đồng tình? Năm đó khi còn nhỏ, nàng từng giúp mẫu phi vài lần vu hãm nương nương. Nha đầu ấy gieo gió gặt bão, đại nghịch bất đạo, nay lại càng thêm tội. Theo nô tỳ thấy, chi bằng giết nàng đi cho xong.” 

Lão phụ nhân lắc đầu: 
“Khi đó nàng còn nhỏ, chỉ bị Phượng Dương lợi dụng. Sau này lớn hơn, hiểu chuyện hơn, trước mặt ta cũng không tệ, tình cảm với Hoa nhi cũng tốt. Không ngờ nàng lại làm ra chuyện như vậy. Ta luôn thấy nàng yếu đuối, văn nhã, Hoa nhi thương nàng, còn muốn tìm người tốt gả cho nàng. Nhưng rồi lại thành huynh muội phản bội, ngươi chết ta sống… Chuyện đến nay, ta không muốn nói Lục nha đầu đúng hay sai. Nàng vốn chẳng còn sống được bao lâu, vậy mà lại hồ đồ, mắc thêm lỗi lầm, còn dung túng đứa nhỏ kia…” 

Lý Xuân Nga nghe nhắc đến, không dám mở miệng. Một lúc lâu sau mới hỏi: 
“Nương nương, ý ngươi là… chúng ta phải giúp Lục Công chúa sao?” 

Lão phụ nhân hơi kích động, rồi bình tĩnh lại, suy nghĩ thật lâu mới nói: 
“Không phải giúp nàng, mà là giúp con ta giành lại giang sơn. Trong thư con ta viết rất rõ. Làm mẹ sao có thể không giúp con, huống chi đó là tôn tử của ta. Hoa nhi cưới Tương Nghi của Lý gia, nay tôn nhi khắp nơi bị áp chế. Ta chỉ có thể rời núi, tọa trấn Lục cung, dùng uy tín và tư lịch của một lão nhân. Chỉ như vậy mới khiến triều thần phải nể ba phần, Tương Nghi kia mới chịu an phận, sớm phái ca ca nàng xuất binh.” 

Nghe vậy, Lý Xuân Nga vội quỳ xuống: 
“Nương nương quyết đoán như thế, nô tỳ tất nhiên theo ngươi, muôn lần chết cũng không chối từ.” 

---

Tác giả nói

Ai… Thôi vậy, ta vẫn sẽ không làm nũng. Cái đó không hợp với ta. Ta là kiểu ngạo kiều chịu đựng. Nhưng mà, nhìn ta vất vả viết ra, xin hãy chấm điểm, để lại bình luận, cho ta chút động lực. Người khác thì vui vẻ, dịu dàng, đáng yêu; còn ta thì rối bời, oán niệm… Các vị độc giả…