Triệu Lăng nói với Dương Liễu: 
“Lần sau không được viện cớ này nữa. Tiểu nha đầu của ta, ta chỉ uống vài chén với một nữ nhân thôi, không có gì. Ngươi đừng truy cứu, nếu không ta thật sự giận, đuổi các ngươi về kinh thành.” 

Dương Liễu lắc đầu: 
“Không muốn, không muốn. Ta đâu có trách ngươi. Ta chỉ lo ngươi vốn đã bị phong hàn, lại uống rượu trong đêm lạnh, dễ sinh bệnh. Ta đau lòng cho ngươi, ngươi lại trách ta.” 

Triệu Lăng nhìn dáng vẻ đáng thương của nàng, đành nói: 
“Ta sai rồi. Ta thấy ngươi với Hải Đường ngủ say nên không gọi. Giờ thì tỉnh cả rồi. Mau giúp ta múc nước rửa mặt chải đầu, ta muốn về phủ Trương đại nhân bàn việc.” 

Dương Liễu cười: 
“Công tử gia cũng nhớ chính sự sao? Ta tưởng thấy Trầm Đường chủ rồi thì quên hết.” 

Triệu Lăng lườm nàng: 
“Ta với Trầm Đường chủ là quân tử chi giao, đừng nói bậy. Ta giả làm công tử cũng chỉ để dò tin tức, gặp dịp thì chơi.” 

Dương Liễu và Hải Đường liếc nhau, thầm nghĩ: Ba chúng ta lớn lên cùng nhau, tính nết ngươi chúng ta rõ nhất. Thấy mỹ nữ là ngươi liền nhào tới, còn giả vờ gì nữa. Nhưng không dám nói ra, sợ bị nàng trả thù. 

Dương Liễu đành giúp nàng rửa mặt chải đầu. Khi xong, Triệu Lăng lại hiện dáng vẻ công tử phong lưu, phe phẩy quạt: 
“A, nhiều ngày vì nước vì dân mà ta mệt nát cả tâm. Sau này phải nhờ Trương đại nhân tâu với Hoàng thượng ca ca, khen ta công lao lớn.” 

Dương Liễu và Hải Đường đều muốn phun, không chịu nổi nàng lúc nào cũng tự tâng bốc mình, miệng thì vì nước vì dân, nhưng toàn việc công làm việc tư. 

Triệu Lăng chẳng để ý, liền dẫn hai người trở về phủ Trương Trọng Hướng. 

---

Trong phủ Trương, nàng ngồi ở đại đường. Hải Đường đi mời lão đại nhân, Dương Liễu thì bưng trà. 

Dương Liễu hỏi: 
“Công tử, ngươi cùng Đường chủ Nghĩa Thủ Đường hợp ý như vậy, không sợ người ta trách sao?” 

Triệu Lăng phe phẩy quạt: 
“Họ vì ta mà mất cả vạn lượng bạc, ta còn mặt mũi nào quấy rầy. Tuyết Y không trách, đó là nàng tâm địa rộng, giảng nghĩa khí. Nhưng thuộc hạ nàng không thích chúng ta. Hôm qua nàng say rượu, ta nhân đó hỏi được chút tin tức.” 

“Tin tức gì?” Dương Liễu hỏi. 

Triệu Lăng cười, véo mũi nàng: 
“Tiểu nha đầu, Công tử không nói cho ngươi đâu. Muốn biết thì từ nay phải ngoan, đừng lấy lão thái thái ra uy hiếp ta. Thiếu gia ra ngoài, lão thái thái cũng quản không được.” 

Dương Liễu hất tay nàng: 
“Không nói thì thôi. Ta mặc kệ ngươi, ta chỉ lo ăn uống cho ngươi, chuyện lớn ta không quản.” 

Hai người đang đùa thì Trương Trọng Hướng bước vào. Triệu Lăng cười: 
“Lão gia tử, xin lỗi, ta hồ nháo khiến ngươi lo lắng.” 

Trương cười xua tay: 
“Công tử trí tuệ hơn người, hẳn có chút thu hoạch ngoài ý muốn.” 

Trong nhà Trương rất mộc mạc, ít người hầu, đều là lão bộc trung thành. Triệu Lăng kể lại toàn bộ mấy ngày qua: từ khi vào Phiêu Tiên Lâu cho đến chuyện khúc phổ Bình Hồ Diệu Âm. Ngoài Hải Đường, mọi người nghe đều kinh ngạc. 

Triệu Lăng nói: 
“Ha ha, ta nghe nhiều khúc nổi tiếng, nhưng khúc phổ này chưa từng nghe qua.” 

Ba người kia đều lắc đầu. Dương Liễu nói: 
“Có khi nào đó là võ công bí tịch viết trong khúc phổ?” 

Triệu Lăng cười: 
“Tiểu nha đầu nghĩ kỳ lạ quá.” 

Hải Đường châm chọc: 
“Muốn hiểu khúc phổ đã khó, lại còn là võ học đại tông sư, hai thứ hợp lại thì hiếm lắm.” 

Trương Trọng Hướng nghiêm mặt: 
“Giang hồ có nhiều chuyện chúng ta không hiểu, đừng đoán nhiều. Nếu có liên hệ với Lý, thì đáng để tra.” 

Triệu Lăng gật đầu: 
“Ta cũng nghĩ vậy. Chúng ta mới đến Giang Nam, phải tra rõ thiếu hụt lương tiền từ đâu. Giờ có chút manh mối, phải điều tra, nếu không ít nhất cũng phải cho Nghĩa Thủ Đường một công đạo.” 

Trương hỏi: 
“Điện hạ có cao kiến gì?” 

Triệu Lăng trầm tư rồi nói: 
“Hải Đường, chúng ta giả làm dân thường, ca ca ta chỉ dùng một phần lực lượng. Ngươi là chỗ dựa của ta, Thiên Bảo Môn nay phát triển mạnh, khắp nơi đều có thế lực. Ngươi hãy ra mặt tra cho ta về Lý Hoài: quê quán, thân thích trong triều, năm nào đỗ bảng vàng, ai là chủ khảo, làm quan gì… tất cả phải rõ.” 

Hải Đường gật đầu. Trương Trọng Hướng cũng khen ngợi. 

Triệu Lăng lại nói: 
“Cũng phải tra các bang phái lớn nhỏ ở Giang Nam, xem sau lưng dựa vào ai.” 

Trương hỏi: 
“Công tử muốn nhúng tay vào giang hồ thế lực?” 

Triệu Lăng lắc đầu: 
“Tối qua cùng Trầm Đường chủ hàn huyên, nàng uống rượu rồi nói ra vài điều. Có bang phái cấu kết với quan phủ. Thượng bất chính hạ tắc loạn, quan trường hỏng thì dân gian cũng loạn. Dân không còn an toàn, dân tâm mất đi, chính sách khó mà thực hiện.” 

Trương Trọng Hướng nhìn Triệu Lăng, ánh mắt đã khác trước. Ban đầu ông chỉ nghĩ nàng thông minh lanh lợi, không ngờ tâm tư cũng kín đáo, lại mang khí chất hiếm thấy ở nữ tử: không chỉ để ý chuyện thiếu hụt lương tiền, mà còn thật sự quan tâm đến dân sinh. 

Ông cười nói: 
“Ha ha, Điện hạ nhãn giới rộng rãi, lão thần quả thật có phần thiển cận. Vốn ta không định nhúng tay vào giang hồ thế lực, nhưng nghe Điện hạ phân tích, xem ra không thể không quản.” 

Triệu Lăng gật đầu mỉm cười. Trương Trọng Hướng nhớ lại thời trẻ, ông từng là nho sinh tài tử nổi danh, ôm chí cứu quốc cứu dân. Mười năm khổ học, đỗ đạt, bước vào quan trường, từng nghĩ chỉ cần dâng vài lời thẳng thắn, Hoàng đế sẽ khai ngộ, mạnh mẽ trừ tham quan, thiên hạ thái bình, tên tuổi mình lưu sử sách. Nhưng thực tế, vừa dâng sớ đã thành kẻ thù của cả triều, mười năm làm Thị Lang gian nan vô cùng. Mãi đến khi tân quân lên ngôi, ông mới được phái về Giang Nam, có cơ hội vì dân làm việc. 

Triệu Lăng cũng hiểu số phận của những nho sinh cải cách như vậy. Nàng nhớ đến Vương An Thạch đời Bắc Tống, cải cách đáng quý nhưng cuối cùng thất bại. Nàng đọc sách trong cung, thường cảm thán: cải cách không thể chỉ dựa vào quyền lực, bởi quyền lực luôn bị lợi ích chi phối. Muốn xây nhà phải có trụ cột, muốn cải cách phải có nền tảng. Hiện tại, ca ca nàng là Hoàng đế, nếu muốn cải cách thì phải tăng cường thực lực. Nhưng trong triều thế lực thủ cựu chiếm đa số, Lương Vương lại như hổ rình mồi. Nếu Hoàng đế mạnh tay trừ tham quan, e rằng lòng người bất an, đại thần ngả về Lương Vương thì nguy. Vì vậy, chỉ có thể bắt đầu từ dân gian, ổn định dân tâm, ai giành được lòng dân trước thì người đó chiếm thế nhân hòa. 

Mấy ngày qua, Triệu Lăng thấy rõ: bang phái giang hồ len lỏi vào đời sống dân chúng Lưỡng Hoài, thậm chí còn ảnh hưởng sâu hơn cả quan phủ. Nếu giành được lòng tin của dân, đó sẽ là lợi thế lớn. 

Trương Trọng Hướng hỏi: 
“Điện hạ có kế sách gì xử trí các bang phái? Theo lão thần biết, nhiều bang phái vốn là tặc phỉ, nếu không đưa ra công lý thì vương pháp còn ý nghĩa gì?” 

Triệu Lăng lắc đầu: 
“Lão đại nhân nói đúng. Nhưng việc này phức tạp, trước hết để Hải Đường điều tra rõ, sau đó ta sẽ tính.” 

Hải Đường hỏi: 
“Nghĩa Thủ Đường có cần tra không?” 

Triệu Lăng liếc nàng: 
“Tra!” 

“Còn Trầm Đường chủ?” 

Triệu Lăng hừ một tiếng: 
“Tra! Ngươi không biết linh hoạt sao?” 

“Còn Dương Diễm… ta không tra được.” Hải Đường ấm ức. 

Triệu Lăng nghiêm giọng: 
“Cái đó để ta tự đi!” 

Hải Đường và Dương Liễu nhìn nhau: Rõ ràng lấy việc công làm việc tư! 

Triệu Lăng vẫn giữ dáng vẻ “vì nước vì dân”, tiếp tục bàn quốc sự với Trương Trọng Hướng. Hai người nói chuyện nửa ngày, cuối cùng có kết luận: 

- Lần này xuống Giang Nam là để chuẩn bị đối phó Lương Vương. 
- Lương Vương ở Phúc Kiến, dùng lính đánh thuê, thế lực ngày càng lớn, trong triều có nhiều đại thần bênh vực. 
- Nhân lúc thiên tai, triều đình không có lương cứu tế, Lương Vương bỏ tiền ra cứu dân phương Bắc, được ca tụng là hiền vương, thanh danh vượt cả Hoàng đế. 
- Hắn còn tung tin đất phong Phúc Kiến dưới tay hắn dân an cư lạc nghiệp, quan lại thanh liêm. 

Triệu Lăng nói: 
“Phản kích phải có bước: 
Một, thăm dò dân gian thế lực, ai dùng được thì dùng, không thì diệt. 
Hai, nghĩ cách kiếm lương từ Giang Nam để cứu tế. 
Ba, âm thầm điều tra quan tham, xử lý nhỏ nhẹ, tránh động chạm triều cương. 
Cuối cùng, phải kiên nhẫn hơn Lương Vương. Đây là việc của Hoàng đế ca ca, ta tin ca ca nhất định làm được.” 

Trương Trọng Hướng nghe xong, càng thêm khâm phục và tín nhiệm Triệu Lăng, quyết tâm toàn lực phụ tá nàng. Triệu Lăng lại dặn ông viết thư cho thân thích phương xa, tuyệt đối không để lộ thân phận nàng. Trương vui vẻ nhận lời. 

Nói chuyện xong, Triệu Lăng mệt mỏi, ngáp dài, để Dương Liễu hầu đi nghỉ. Sau khi tỉnh lại, tắm rửa thay quần áo, nàng thấy tinh thần sảng khoái, liền vui vẻ lấy cớ “thể nghiệm dân tình”, một mình ra phố dạo chơi, phóng túng như thường.