Mùa xuân ngoài thành, chim én ríu rít, hoa nở rực rỡ khắp nơi. Ngoại ô kinh thành Đức Minh ba năm nay thật sự là cảnh xuân tươi đẹp. Người người rủ nhau đi chơi xuân, từng nhóm tụ tập, các cô nương vui vẻ cười đùa, chạy nhảy làm bướm bay tung tăng. Không ít nho sinh, tài tử cũng nhân dịp làm thơ, đấu văn để gây chú ý, biết đâu lại thành một giai thoại như trong truyện Tây Sương.

Các cô nương ấy bất giác cùng nhìn về phía một công tử cưỡi ngựa. Chàng cưỡi tuấn mã trắng, một tay cầm cương, một tay cầm quạt xếp. Trên quạt không vẽ chữ, chỉ treo một chiếc hoa tai ngọc xanh, trông rất tao nhã. Khuôn mặt chàng sáng sủa, sạch sẽ, đẹp tựa vầng trăng mới mọc.

Mọi người đều thầm nghĩ: "Công tử này là ai? Thật là một nhân vật phong lưu hiếm có!" Vài cô nương đỏ mặt ngượng ngùng.

Triệu Lăng thì thấy không khí khác lạ, thầm lo: "Không phải lão ca đã dặn phải giữ kín sao? Chẳng lẽ chúng ta ba người vẫn chưa đủ kín đáo?" Quay sang thấy Liễu Nhi đang cười khúc khích bên Hải Đường.

Hải Đường hỏi: "Liễu nha đầu, ngươi cười gì thế?" Liễu Nhi vốn không biết cưỡi ngựa, đồ đạc mang theo thì lỉnh kỉnh, nào phấn son, áo quần, chăn gối... chẳng khác gì mang cả cung đình ra giang hồ.

Liễu Nhi cười: "Ha ha, ngốc quá! Nhìn công tử áo gấm cưỡi ngựa trắng kia kìa, tiêu sái biết bao!" Rồi lại trêu Triệu Lăng: "Xem kìa, các cô nương bên đường đang nhìn eo nhỏ của ngươi, xấu hổ mà đùa với bướm đó!"

Triệu Lăng tức giận: "Tiểu nha đầu, nói bậy nữa ta đánh miệng ngươi!" Nhưng trong lòng cũng biết các cô nương đang nhìn mình, không khỏi ngượng ngùng.

Liễu Nhi lại cười: "Xưa nay nữ nhân nhìn nam nhân là chuyện thường. Điện hạ ngươi xấu hổ gì chứ, người ta còn chưa ngượng ngùng kia! Chẳng phải chứng tỏ ngươi thành công sao?"

Hải Đường ngơ ngác: "Sao lại gọi là chuyện xưa?" Liễu Nhi giải thích: "Ngày trước có vệ Giới, mỹ nam nổi tiếng, đi đâu cũng khiến cô nương kéo nhau ra xem, cuối cùng chịu không nổi mà bệnh chết. Lại có Tống Ngọc, hàng xóm cô nương thường trèo ghế nhìn trộm. Đó chẳng phải chuyện xưa sao? Nay các cô nương nhìn Điện hạ cũng giống vậy thôi!"

Hải Đường bật cười: "Nghe ngươi nói, mỗi ngày được người ta nhìn cũng là phúc khí!" Triệu Lăng hừ lạnh, thúc ngựa phi nhanh, hai nha đầu kia thật vô phép!

Hải Đường vội đuổi theo để bảo vệ Điện hạ. Liễu Nhi thì bị xóc nảy, suýt ngã khỏi ngựa. Triệu Lăng chạy vài dặm mà vẫn chưa thấy Trương lão đại nhân như Hoàng đế ca ca dặn, trong lòng lo lắng.

Đột nhiên Triệu Lăng ra hiệu im lặng: "Hư! Nghe kìa!" Phía trước rừng có tiếng đánh nhau. Hải Đường nghiêm mặt: "Có nguy hiểm!" Triệu Lăng liền phân phó: "Đại a đầu theo ta, tiểu nhân ở lại!" Rồi cùng Hải Đường xuống ngựa, rút kiếm lao vào rừng.

Trong rừng, Trương Trọng Hướng cùng gia binh bị vây đánh. Một người hầu tên Tiểu Ngũ liều mình đỡ kiếm cho chủ, bị thương nặng, máu trào ra miệng nhưng vẫn ôm chặt thích khách để cứu Trương đại nhân. Trước khi chết, Tiểu Ngũ còn khuyên: "Đại nhân mau chạy đi!"

Trương Trọng Hướng đau lòng, tuổi đã sáu mươi, không thể trốn, chỉ nhắm mắt nói: "Muốn giết thì giết, lão nhân tuyệt không nhúc nhích!" Đám hán tử cười nhạo, vung đao định chém. Bỗng một kiếm lóe lên, chặn đao, lửa tóe sáng. Một công tử áo gấm phe phẩy quạt bước ra, bên cạnh là nữ tử cầm kiếm đứng chắn trước Trương đại nhân.

Đám hán tử tức giận xông lên. Triệu Lăng quát: "Lớn mật! Bắt chúng lại!" Hải Đường như tia chớp, ra tay hạ gục ba tên, hai tên còn lại hoảng sợ bỏ chạy. Triệu Lăng cũng muốn động thủ, nhưng Hải Đường đã nhanh chóng kết liễu. Triệu Lăng trách: "Ngươi giết hết rồi, ta muốn bắt sống để thẩm vấn, giờ không còn cơ hội!" Hải Đường buồn bực, nhưng Triệu Lăng lại thôi: "Thôi, coi như ngươi cứu người, không thưởng không phạt."

Cuối cùng, Triệu Lăng bước đến trước Trương Trọng Hướng: "Lão đại nhân, ngài không sao chứ? Chúng ta đến chậm!"

Trương Trọng Hướng vừa trải qua cảnh sinh tử nhưng đã bình tĩnh lại, nói:
"Thảo dân xin bái kiến Vân Thường Công chúa! Công chúa muôn tuổi!"

Triệu Lăng đỡ lão nhân dậy, nói:
"Lão đại nhân đa lễ rồi, ở ngoài cung không cần nhiều quy củ như vậy."
Nhìn thấy ông một thân đầy bụi đất, lại nhớ cảnh gia nhân vừa ngã xuống, Triệu Lăng càng thêm cảm phục khí tiết của ông, trong lòng cũng bớt đi phần nào oán khí.

"Đa tạ Công chúa!" Trương Trọng Hướng đứng dậy, thân thể vẫn còn cường tráng.

Ba người vội vàng thu dọn hiện trường. Trương Trọng Hướng tự tay chôn mấy gia nhân, Triệu Lăng an ủi vài câu rồi cả nhóm mới tiếp tục lên đường. Ra khỏi rừng, Liễu Nhi vừa thấy họ liền chạy đến ôm chặt Triệu Lăng, nước mắt rơi lã chã:
"Điện hạ, ngươi đã trở lại rồi! Ngươi đi lâu quá, ta lo lắng muốn chết!"

Thấy cô gái xinh đẹp trong lòng khóc nức nở, Triệu Lăng cũng mềm lòng, dịu dàng an ủi:
"Tiểu nha đầu, đừng khóc nữa, ta đã trở về rồi. Làm ngươi lo lắng rồi."
Liễu Nhi lau nước mắt, thấy mọi người bình an thì mới nở nụ cười. Triệu Lăng khẽ lắc đầu, đưa tay lau nước mắt cho nàng.

Bên kia, Hải Đường nhìn cảnh hai người thân mật thì khó chịu, nhưng không nói rõ vì sao. Liễu Nhi thấy vậy liền trách:
"Ngươi là thị vệ bí mật mà sao lại đi lâu như vậy? Ngoài đồng hoang, nếu Điện hạ gặp chuyện chẳng may thì làm sao? Ngươi không biết bảo vệ nàng sao?"

Hải Đường tức giận, không buồn đáp, chỉ quay ngựa nói:
"Ta đi gọi xe ngựa, các ngươi chờ." Rồi thúc ngựa đi.

Triệu Lăng cười, giải thích:
"Tiểu nha đầu, ngươi hiểu lầm rồi. Vừa rồi ta cùng Trương đại nhân bận chôn mấy gia nhân nên mới chậm. Đại a đầu liều mạng lắm, ngươi nên nhìn xem nàng không hề bị thương mới đúng."
Liễu Nhi ngoài miệng vẫn cứng rắn: "Nàng tinh thần như vậy thì có thương tích gì!" Nhưng trong lòng lại thấy áy náy, nghĩ mình lỡ lời khiến Hải Đường giận, muốn xin lỗi mà không biết mở miệng thế nào.

Triệu Lăng lắc đầu, khuyên:
"Ngươi à, nói ít một câu, nhường một bước, thì tai sẽ được yên."

Liễu Nhi biết mình sai, cúi đầu không nói nữa.

Đến khi xe ngựa tới, cả nhóm bàn bạc đường đi. Từ kinh thành xuống Giang Nam, an toàn nhất là đi theo đường thủy qua kênh đào. Nhưng vừa rồi gặp nhiều thích khách, chắc chắn đường đi sẽ không yên. Triệu Lăng cũng đồng ý. Lại bàn đến chuyện xưng hô, không thể để lộ thân phận thật: một Công chúa, một Điện hạ, một đại nhân... người ngoài nghe sẽ nghi ngờ.

Triệu Lăng nói:
"Không bằng gọi ta là Công tử."

Liễu Nhi thắc mắc:
"Nhưng cũng phải có tên tuổi chứ. Công tử nào? Trương, Lý... nhiều người đều gọi là Công tử. Công chúa thân phận không bình thường, không thể tùy tiện."

Triệu Lăng đáp:
"Ta họ Triệu!" Rồi trừng mắt nhìn nàng.

Trương lão nhân cũng nói:
"Liễu nha đầu nói đúng, phải có thân thế rõ ràng. Công chúa không thể dùng tên thật."

Triệu Lăng vốn ghét lễ nghi phiền phức, liền nói:
"Họ Triệu, tên Lân, người kinh thành, nhà làm thương nhân, đi buôn bán phương Nam."

Liễu Nhi hỏi:
"Thế ta là gì?"
Triệu Lăng đáp: "Nha hoàn."
Liễu Nhi gật đầu, hơi thất vọng.

Hải Đường hỏi:
"Còn ta?"
Triệu Lăng nói: "Gã sai vặt."
Hải Đường ngẩn người, Triệu Lăng lấy quạt gõ đầu nàng:
"Ngốc! Ngươi phải giả nam trang, cầm kiếm mới giống gã sai vặt."

Hải Đường cúi đầu chấp nhận.

Triệu Lăng phân phó:
"Trương đại nhân vẫn là đại nhân, cáo lão hồi hương, ngày thường gọi là tiên sinh. Các ngươi phải nhớ rõ."

Trương lão nhân cười:
"Vậy là cùng Triệu Công tử đồng hành rồi!"

Đoàn người đi đến gần một thị trấn lớn, hôm sau thuê thêm xe ngựa. Trương đại nhân cùng hành lý đi một xe, ba người kia lại cãi nhau ầm ĩ trên một xe khác. Trương Trọng Hướng lắc đầu, nghĩ: Trưởng Công chúa tài giỏi, nhưng Vân Thường Công chúa còn trẻ, chưa đủ chín chắn. Không hiểu sao Hoàng thượng lại phái nàng đi theo mình. May mà có thị vệ võ công giỏi, có thể bảo vệ Công chúa. Nhớ lời Hoàng thượng dặn, lão nhân càng thấy nặng lòng, không biết chuyến đi này có thuận lợi hay không...