Xe ngựa vẫn lắc lư trên con đường gập ghềnh, không khí bên trong thật nặng nề. Trầm Tuyết Y âm thầm vận nội lực để giải huyệt, nhưng thủ pháp điểm huyệt của bà lão quá quái dị, nàng thử mãi vẫn không thành, đành nhắm mắt dưỡng thần. 

Tiếng mưa ngoài trời dần nhỏ lại, phía chân trời đã le lói ánh sáng trắng. Xe ngựa chạy suốt một đêm, đến lúc trời mờ sương thì tốc độ bỗng giảm hẳn. 

Bà lão quát: 
“Xấu hán tử, ngươi đánh xe sao chậm thế?” 

Lão hán đáp: 
“Đường lầy lội, chạy được thế này đã khó lắm rồi, còn muốn gì nữa?” 

Bà lão hừ lạnh: 
“Không phải ta muốn, mà việc này không thể chậm trễ.” 

Đúng lúc ấy, ngựa hí vang, xe sa xuống bùn, bánh xe mắc kẹt không nhúc nhích. Mọi người bị xóc nảy, Đường Nguyệt liền đỡ lấy Trầm Tuyết Y, rồi nhìn sang Phí Tấn Nguyên – toàn thân trật khớp, ánh mắt gian tà, miệng ú ớ. Bà lão búng tay, nắn lại cằm hắn: 
“Nói đi, ngươi còn định giở trò gì?” 

Phí Tấn Nguyên cười gằn: 
“Chỉ sợ các ngươi cũng chẳng làm được gì hơn.” 

Đường Nguyệt lạnh giọng: 
“Ngươi tưởng ta không biết sao? Ngăn chặn Trầm Tuyết Y có ba nhóm. Ngươi chỉ là nhóm đầu. Sau còn hai nhóm nữa, một nhóm bao vây phía trước, một nhóm truy sát phía sau. Kế hoạch kín kẽ, nàng một mình chống trăm người thì chỉ là trò cười!” 

Phí Tấn Nguyên nghe vậy mặt tái mét. Bí mật hắn tưởng giấu kín lại bị bà lão nói toạc. 

Đường Nguyệt vén màn xe: 
“Ngươi nhìn đi, đây có phải đường lên Phụng Hiền sơn không? Ngươi tưởng chúng ta đưa nàng đến đó sao?” 

Ánh sáng mờ chiếu xuống, sương mù phủ kín. Xa xa, một dòng sông xanh biếc hiện ra, trên đó neo một chiến thuyền đen – chính là hắc mộc thuyền của Nghĩa Thủ Đường, dành riêng cho Đường chủ. 

Phí Tấn Nguyên há hốc miệng không nói nổi. Trầm Tuyết Y cũng kinh ngạc, không ngờ thuyền của mình lại xuất hiện ở đây. Nàng vừa mừng vừa sợ: 
“Tiền bối là bằng hữu của Đường chủ? Trầm Tuyết Y đa tạ ân đức.” 

Bà lão hừ lạnh: 
“Ân đức gì? Ta chẳng biết Đường chủ nào cả, đừng giả bộ gần gũi.” 

Trầm Tuyết Y vẫn chân thành: 
“Ta biết các ngươi vất vả một đêm vì ta. Nhưng đường thủy đến Phụng Hiền sơn mất ba ngày, ta đã hao phí hai ngày đường bộ, e rằng Hàn Lãng đã đi trước…” Nói đến đây, nàng không khỏi ảm đạm. 

Bà lão lắc đầu, quay ra mắng lão hán: 
“Ngươi loay hoay nửa ngày mà chưa kéo xe ra khỏi bùn sao?” 

Lão hán thở hổn hển: 
“Ta hết sức rồi!” 

Bà lão khinh miệt: 
“Đồ vô dụng!” 

Đúng lúc ấy, tiếng vó ngựa vang dội. Đường Nguyệt nhìn ra: 
“Người đuổi tới rồi!” 

Trên quan đạo, hơn mười kỵ sĩ hắc y che mặt, tay cầm đại đao, sát khí ngút trời lao đến. Xe ngựa mắc kẹt, thuyền còn cách một đoạn, chạy bộ thì không thoát. Lão hán rút nhuyễn kiếm, chém đứt dây buộc ngựa với xe, nhảy lên lưng ngựa: 
“Bỏ xe, cưỡi ngựa!” 

Nói rồi, hắn phóng Trầm Tuyết Y lên ngựa, ôm nàng trong ngực, phi thẳng về bến đò. Phía sau, đám hắc y càng lúc càng gần, nhưng không thấy bà lão. Lão hán quay đầu gọi: 
“Ra mau! Đừng để bị thương!” 

Cung nỏ đã bắn tới, tên cắm đầy xe ngựa. Bà lão vẫn chưa xuất hiện. Bất ngờ, Phí Tấn Nguyên bị trói tay chân, bị ném ra khỏi xe. Ngay sau đó, Đường Nguyệt lao ra, kéo hắn theo, nhảy lên ngựa. Ngựa hí vang, lao đi như bay. Phí Tấn Nguyên bị trói, thân thể va đập, đá sỏi cào rách da, đau đớn kêu gào. 

Đám hắc y vẫn truy sát, nhưng từ chiến thuyền đen đã có hơn mười hảo hán lao xuống, mặt mày dữ tợn, đồng thanh hô lớn: 
“Bảo hộ Đường chủ!” 
Hơn mười hảo hán vừa lao xuống thuyền, khí thế như chẳng cần mạng sống. Đám hắc y nhân thấy đối phương đông đảo, biết truy sát cũng vô vọng, tên cầm đầu liền vung tay ra hiệu, cả bọn lập tức quay ngựa rút lui. 

Trầm Tuyết Y thoát khỏi vòng vây, một lần nữa đứng trên thuyền của mình. Nàng vừa bước lên boong thì thấy Hà Tứ Bình – một trong Tứ Hổ – mặt mày hớn hở chạy tới. Nhưng nàng vẫn bị điểm huyệt, không thể cử động. Lão nhân đứng bên cạnh liếc nhìn Đường Nguyệt rồi nói: 
“Giải huyệt cho Trầm Đường chủ đi.” 

Bà lão hừ một tiếng, đưa tay phất qua vai nàng, thủ pháp quái dị, lập tức giải khai huyệt đạo. 

“Đường chủ, ngươi không sao chứ? Chúng ta vừa rồi lo muốn chết!” – Hà Tứ Bình thở phào, giọng mang theo cảm giác sống sót sau tai nạn, khiến ai nghe cũng vừa buồn cười vừa cảm động. 

Trầm Tuyết Y được tự do, nhìn mọi người, lòng đầy vui mừng: 
“Đa tạ các vị huynh đệ đã cứu ta.” 

Hà Tứ Bình đáp: 
“Đường chủ không cần đa tạ. Là chúng ta không làm tròn bổn phận, không bảo vệ tốt ngươi. Lần này may nhờ hai vị…” 

Trầm Tuyết Y biết rõ, nếu không có đôi vợ chồng lão niên kia, nàng khó thoát hiểm. Nàng định nói lời cảm kích thì Hà Tứ Bình cười: 
“Đường chủ, có gì thì vào khoang thuyền nói. Đứng ngoài này cứ như người xa lạ.” 

“Người một nhà?” Trầm Tuyết Y thoáng ngạc nhiên. Rõ ràng nàng mới gặp đôi vợ chồng này, sao lại gọi là người một nhà? Nhưng thấy Hà Tứ Bình nói vậy, nàng cũng gật đầu: 
“Nhị vị tiền bối, mời.” 

Bà lão tỏ vẻ không vui, nhưng lão nhân kia giữ chặt, cùng nhau bước vào khoang thuyền. 

Chiến thuyền của Đường chủ vốn rộng rãi, bài trí xa hoa. Hà Tứ Bình đã sớm chuẩn bị rượu thịt chỉnh tề. Trầm Tuyết Y lòng đầy nghi vấn, hỏi: 
“Hà chưởng sự, hai vị này là bằng hữu riêng của ngươi sao?” 

Hà Tứ Bình lắc đầu cười: 
“Đường chủ đoán sai rồi.” 

Trầm Tuyết Y lại hỏi: 
“Không phải bằng hữu của ngươi, vậy là bằng hữu của Lục chưởng sự?” 

Cả Hà Tứ Bình và lão nhân kia đều mỉm cười, rõ ràng không phải. Trầm Tuyết Y càng khó hiểu: 
“Đừng làm khó ta nữa. Hai vị tiền bối võ công cao cường, ta thật không đoán ra được…” 

Hà Tứ Bình cười: 
“Đường chủ cũng có lúc nhìn nhầm. Tiểu nha đầu kia giỏi thuật dịch dung vô song.” 

“Thuật dịch dung?” Trầm Tuyết Y chợt hiểu. 

Lão nhân bước lên, bỗng đứng thẳng người – hóa ra hắn không hề lưng còng. Dáng người thon dài, đưa tay gỡ lớp mặt nạ xuống, mỉm cười: 
“Tuyết Y, ngươi không nhận ra ta sao?” 

Dung mạo hiện ra, từ một lão hán xấu xí biến thành công tử phong lưu, tuấn tú tuyệt luân. Chính là Triệu Lăng! 

“Triệu công tử! Là ngươi? Ngươi thoát khỏi đại lao thế nào?” Trầm Tuyết Y vừa mừng vừa sợ, không ngờ người nàng muốn cứu lại chính là kẻ đã nhiều lần cứu nàng. 

Triệu Lăng vốn muốn sớm nhận mặt, nhưng vì tình thế gấp gáp, lại là kẻ vượt ngục, nên phải cải trang. Nhờ Dương Liễu – tiểu nha đầu từng học thuật dịch dung – giúp đỡ, hắn mới biến thành lão hán lưng còng để che mắt thiên hạ. 

“Sơn nhân đều có diệu kế. Thấy ngươi bình an, ta mới yên lòng.” Triệu Lăng cười, cả người ướt mưa, chật vật nhưng ánh mắt rạng rỡ. 

Trầm Tuyết Y xúc động, rồi nhìn sang bà lão vẫn mang mặt nạ: 
“Vị này là…” 

Bà lão lạnh lùng: 
“Ngươi không cần biết ta là ai. Ta cứu ngươi chỉ là một cuộc giao dịch. Ngươi đã gặp tình lang, cứ lo ôn chuyện với hắn, coi như ta không tồn tại.” 

Lời nói vô lễ khiến cả ba người lúng túng. Triệu Lăng biết bà chính là Dương Diễm, người hắn mời đến giúp. Hắn cười: 
“Tuyết Y, nàng là quái nhân, nhưng tâm thiện. Nàng không nhằm vào ngươi, chỉ là bằng hữu ta mời đến cứu ngươi.” 

Dương Diễm liếc Trầm Tuyết Y một cái, rồi ngồi lặng lẽ ở góc khoang, chẳng buồn để ý thêm. 

Thấy tình hình, Trầm Tuyết Y cũng không nói gì nữa. Hà Tứ Bình nhanh nhẹn nâng chén: 
“Uống chút rượu nóng cho ấm, ta đã sai người chuẩn bị nước nóng, lát nữa thay quần áo cho sạch sẽ.” 

Triệu Lăng và Trầm Tuyết Y đều vui mừng, cùng nâng chén. Trầm Tuyết Y hỏi, Triệu Lăng mới kể lại mọi chuyện: 

Ngày ấy, sau khi được cứu khỏi đại lao, Triệu Lăng không biết Phụng Hiền sơn ở đâu, càng không biết cách cứu người. Hắn bèn đến phủ Trương đại nhân dò hỏi, rồi tìm đến Nghĩa Thủ Đường gặp Lục Nhất Phong và Hà Tứ Bình. Bạch Hổ đà vì Trầm Tuyết Y đi vắng, mấy hán tử lo lắng vô ích. Triệu Lăng vừa đến, kể rõ gian kế của đối phương, mọi người mới hiểu ngọn nguồn và vội vàng hành động. 
Thấy Trầm Tuyết Y gặp nguy, Lịch Ninh vốn định đi cứu nhưng lại bị giữ chân, không thể theo. Trong tình thế lo lắng, Triệu Lăng liền phân tích tình hình và đưa ra kế hoạch. 

- Thứ nhất: bằng mọi giá phải bảo vệ Trầm Tuyết Y, đây là điều không cần bàn. 
- Thứ hai: không chỉ bảo vệ, mà còn phải đưa nàng đến Phụng Hiền sơn trước Hàn Lãng để gặp các trưởng lão. 
- Thứ ba: Dương Châu tuyệt đối không thể loạn. Lần này Hàn Lãng, bang Dài Thắng cùng quan phủ cấu kết, muốn đánh vào thế lực Bạch Hổ đà của Nghĩa Thủ Đường. Nếu Dương Châu loạn, quan phủ sẽ lấy cớ chen vào. 

Triệu Lăng quyết định tự mình đi tìm Trầm Tuyết Y, phân tích rõ lộ tuyến, rồi đưa nàng đến bến thủy khẩu. Hà Tứ Bình cùng huynh đệ chờ sẵn trên thuyền tiếp ứng, một khi lên thuyền thì truy binh sẽ khó theo. Lịch Ninh dẫn người trấn thủ Dương Châu thành. 

Trầm Tuyết Y nghe xong vẫn lo: 
“Chúng ta tạm thời an toàn, nhưng làm sao có thể đến Phụng Hiền sơn trước Hàn Lãng?” 

Hà Tứ Bình cười: 
“Đường chủ, lúc đầu chúng ta cũng nghi ngờ. Rõ ràng muộn một ngày, sao lại có thể đi trước hắn? Chính là Triệu công tử nghĩ ra cách độc đáo. Ngươi đoán được không?” 

Trầm Tuyết Y lắc đầu: 
“Ta đoán không ra.” 

Hà Tứ Bình cười: 
“Muốn đi trước hắn thì đơn giản thôi. Không phải chúng ta chạy nhanh hơn, mà là khiến hắn không chạy được. Hắn không đi được thì chúng ta dù đi bộ cũng vượt xa!” 

Trầm Tuyết Y bật cười: 
“Thật bất ngờ, ta cứ nghĩ phải chạy nhanh hơn hắn, không ngờ lại khiến hắn không thể đi.” 

Triệu Lăng mỉm cười: 
“Tuyết Y, ngươi vốn rộng lượng, luôn nghĩ đến đại cục Nghĩa Thủ Đường, không muốn nội đấu. Nhưng Hàn Lãng lòng dạ hiểm độc, nếu cứ nhường nhịn thì chỉ nuôi hổ gây họa. Thà ra tay một lần, cho hắn biết ngươi không dễ chọc, hắn sẽ không dám lỗ mãng nữa.” 

Hà Tứ Bình nghe vậy thì vỗ tay tán thưởng: 
“Đúng! Chúng ta nhẫn nhịn bao năm, kết quả được gì? Lần này phải cho hắn một trận oanh liệt!” 
Rồi ông tiết lộ kế hoạch: Lục Nhất Phong và Hải Đường đã chuẩn bị nhiều hỏa dược, chờ Hàn Lãng đi thuyền thì sẽ cho nổ tung. Không có thuyền, hắn làm sao qua sông? Nhân cơ hội đó, Vô Tướng Thập Tam Nương sẽ dẫn người chiếm Thanh Long đà, khống chế trước khi Đà chủ trở về. 

Trầm Tuyết Y cười buồn: 
“Đạo lý thì đúng, nhưng ta không ngờ hắn lại quá đáng đến mức liên hợp nhiều người muốn giết ta. Công thẩm ở Phụng Hiền sơn ta không sợ, nhưng không nghĩ đồng môn nhiều năm lại nhẫn tâm như vậy…” 

Triệu Lăng nghiêm giọng: 
“Chính vì công thẩm ngươi không sợ, nên bọn chúng mới muốn giết ngươi trước khi đến nơi. Ngươi chết rồi thì công thẩm còn gì nữa? Khi đó chỉ cần đổ cho bang Dài Thắng, ai còn truy cứu Hàn Lãng?” 

Hà Tứ Bình khinh miệt: 
“Đồ đệ ti tiện, chuyện tốt đều để hắn nghĩ ra. Đường chủ chúng ta đâu dễ gặp chuyện không may.” 

Triệu Lăng lắc đầu: 
“Hà tiên sinh, ngươi sai rồi. Đây không phải chuyện tốt, mà là tai họa. Hàn Lãng tưởng mình thắng, nhưng thật ra hắn cũng bị lợi dụng.” 

Trầm Tuyết Y chợt hiểu: 
“Ý ngươi là Trương Mộ Xuyên?” 

Triệu Lăng gật đầu: 
“Không chỉ Trương Mộ Xuyên, mà còn cả tuần phủ Phác đại nhân.” 

Hà Tứ Bình ngạc nhiên: 
“Phác đại nhân? Hắn là quan gia, chỉ cần nhận cống nạp hàng năm, sao lại xen vào chuyện giang hồ?” 

Triệu Lăng cười nhạt: 
“Chuyện này có ba tầng. Thứ nhất, nếu Tuyết Y chết, ai được lợi nhất? Rõ ràng là Hàn Lãng. Nhưng sau đó, trách nhiệm sẽ đổ cho bang Dài Thắng. Hà tiên sinh, ngươi và Lịch Đà chủ có phục không?” 

Hà Tứ Bình đáp ngay: 
“Không phục! Ta là người đầu tiên không phục!” 

Triệu Lăng nói: 
“Đúng, Bạch Hổ đà tất nhiên không phục. Nếu không phục, biết bang Dài Thắng giết người, các ngươi sẽ làm gì?” 

Hà Tứ Bình đáp: 
“Giang hồ có quy củ, nợ máu trả bằng máu. Giết lại thôi.” 

Triệu Lăng nói tiếp: 
“Huynh đệ Bạch Hổ đà có vài trăm, dưới tay còn nhiều bang phái nhỏ. Các ngươi báo thù, bang Dài Thắng tất nhiên phản công. Nhưng Lịch Đường chủ có chắc thắng Trương Mộ Xuyên không?” 

Hà Tứ Bình im lặng, chỉ biết lắc đầu. 
“Tất nhiên là không thể thắng. Võ công của Trương Mộ Xuyên rất cao, nếu giao đấu thì Bạch Hổ đà tất sẽ tổn thất nặng nề. Bạch Hổ đà suy yếu, bề ngoài tưởng như có lợi cho Hàn Lãng, hắn sẽ nhanh chóng đứng vững, thậm chí còn có thể phối hợp với bang Dài Thắng để đánh tiếp. Như vậy, Bạch Hổ đà rơi vào nguy cơ, Nghĩa Thủ Đường cuối cùng sẽ nằm gọn trong tay Hàn Lãng.” 

Trầm Tuyết Y cau mày: 
“Không ổn. Hắn chỉ là kẻ thiển cận. Nghĩa Thủ Đường mạnh nhất Giang Nam là vì bốn phân đà gắn bó thành một chỉnh thể. Một đà tổn hại thì cả bang tổn hại. Hắn vì tư lợi mà chèn ép Bạch Hổ đà chẳng khác nào tự chặt tay mình. Lần này nội đấu, nguyên khí tất tổn thương, nếu bang Dài Thắng nhân cơ hội xâm nhập…” 

Hà Tứ Bình nghe vậy mồ hôi lạnh chảy ròng: 
“Hậu quả thật không tưởng nổi…” 

Triệu Lăng gật đầu: 
“Tuyết Y, ngươi nói đúng. Bề ngoài tưởng lợi cho Hàn Lãng, nhưng thực chất hắn bị Trương Mộ Xuyên lợi dụng. Chỉ cần Trương Mộ Xuyên vạch trần hành vi của hắn, sẽ danh chính ngôn thuận diệt Nghĩa Thủ Đường. Khi đó danh hiệu Giang Nam đệ nhất bang sẽ rơi vào tay bang Dài Thắng, hắn muốn làm gì cũng được.” 

Hà Tứ Bình hỏi: 
“Vậy vì sao ngươi nói tuần phủ Phác đại nhân mới lợi hại nhất?” 

Triệu Lăng đáp: 
“Phác đại nhân hiểu rõ thế nào là ‘tọa sơn quan hổ đấu’. Hai bang phái nếu thật sự đánh nhau, ảnh hưởng đến hàng triệu dân Lưỡng Hoài. Ông ta chỉ cần nhắm mắt làm ngơ, để mặc hai bên chém giết. Nhưng một khi có kết quả, bang Dài Thắng dù thắng cũng tổn thương nguyên khí. Lúc đó, Phác đại nhân lấy cớ kiện lên triều đình, triều đình động binh, bang Dài Thắng cũng khó thoát. Nghĩa Thủ Đường bị diệt, bang Dài Thắng cũng bị diệt, thì quan phủ sẽ dễ dàng nắm quyền. Chỉ cần đưa thân thích lên thay Trương Mộ Xuyên quản lý diêm vận, cửa lợi mở rộng, ba đời tổ tông cũng ăn không hết.” 

Nghe xong, cả Trầm Tuyết Y và Hà Tứ Bình đều rùng mình. Trầm Tuyết Y nói: 
“Ngươi nhìn xa trông rộng hơn ta. Ta chỉ nghĩ bảo vệ Nghĩa Thủ Đường, không ngờ ngươi thấy được toàn cục.” 

Triệu Lăng nhìn nàng, lòng phức tạp. Hắn vốn không muốn nàng gánh trọng trách Đường chủ, nhưng tình thế buộc nàng phải đứng ra. Giang Nam chỉ có Nghĩa Thủ Đường mới giữ được cân bằng mong manh. Một khi cân bằng vỡ, hậu quả chẳng khác nào đập lớn vỡ tung, nước lũ tràn ra. Hắn thương tiếc nói: 
“Ta chỉ mong ngươi có vài ngày an bình. Giá như ngươi không phải Đường chủ…” 

Trầm Tuyết Y không tiện nói thêm trước mặt Hà Tứ Bình, chỉ cười: 
“Ha ha, Triệu công tử, ngươi cứu ta, tức là cứu cả Nghĩa Thủ Đường và dân chúng Giang Nam. Ta kính ngươi một ly.” 
Nói rồi nàng nâng chén rượu uống cạn. 

Triệu Lăng thở dài, biết không thể nói thêm, cũng nâng chén uống theo. Không hiểu sao, mỗi lần gặp nhau, cuối cùng giữa hắn và Trầm Tuyết Y đều kết thúc bằng một chén rượu…