Viễn sơn mờ mịt, mưa bụi giăng giăng, phong cảnh Giang Nam như một bức họa mông lung khiến lòng người say mê. Nhờ kế hoạch chu toàn của Triệu Lăng, đoàn người Trầm Tuyết Y không cần quá vội vàng đến Phụng Hiền sơn. Lần này, nàng đã lập công lớn, cứu Nghĩa Thủ Đường một trận nguy nan, nên không chỉ Trầm Tuyết Y mà cả Hà Tứ Bình cùng huynh đệ đều đối đãi với nàng bằng lễ trọng, không ai nhắc lại những lời đồn ngoài phố khiến nàng khó xử. Điều này khiến Triệu Lăng nhẹ lòng, tự nhủ: “Thanh giả tự thanh. Ta đường đường là Trưởng Công chúa, nữ tử khuôn mẫu, sao có thể là dâm tặc như lời đồn.” 

Sau nhiều ngày mưa dầm, ai nấy đều mệt mỏi. Hà Tứ Bình sắp xếp khoang thuyền, để Trầm Tuyết Y có phòng riêng, còn thu dọn một khoang khác cho Triệu Lăng và Dương Diễm nghỉ ngơi. 

Triệu Lăng rửa mặt, thay quần áo sạch sẽ rồi ngủ một giấc thật yên. Đến tối mới tỉnh, nàng bước ra, thấy Trầm Tuyết Y đang cùng Hà Tứ Bình và huynh đệ bàn bạc. Nàng muốn chào hỏi nhưng nghĩ mình không phải người Nghĩa Thủ Đường, xen vào cũng không hợp. Trầm Tuyết Y nghiêm nghị, không cho nàng cơ hội biện hộ, nếu cứ cố chen vào chỉ khiến nàng khó xử. Trong lòng Triệu Lăng chua xót: nàng hết lòng nghĩ cho Trầm Tuyết Y, hết lòng giúp đỡ, nhưng chân tình ấy chẳng thể lay động nàng. 

Nàng thở dài, lặng lẽ rời đi, bước ra đuôi thuyền. Mưa đã ngớt, dưới ánh đèn lồng, Triệu Lăng thấy một bóng người cô độc đứng nhìn sông nước và viễn sơn trong đêm tối. Đó là Dương Diễm. 

Không trăng, không sao, chỉ có bóng đêm và gió lạnh. 

Dương Diễm đã bỏ lớp hóa trang, dáng người thon thả, đứng yên lặng trong mưa đêm, gương mặt xinh đẹp thoáng sững sờ. Triệu Lăng nhìn, lòng chợt dâng lên cảm xúc khó tả. Nàng cởi áo khoác, bước đến khoác nhẹ lên vai Dương Diễm: 
“Gió lớn, lại có mưa, coi chừng cảm lạnh.” 

Dương Diễm quay lại, thấy là nàng, không từ chối nhưng cũng không nói gì, chỉ giữ vẻ bình thản. 

Hai người đứng lặng. Một lúc lâu, Dương Diễm mới khẽ nói: 
“Ngươi không đi cùng Trầm Tuyết Y sao? Vất vả đồng sinh cộng tử, hẳn có nhiều điều muốn nói. Sao lại đứng đây chịu gió?” 

Triệu Lăng cười khổ: 
“Nói gì nữa? Những điều cần nói đều không cần thành lời. Nàng chỉ nghĩ đến Nghĩa Thủ Đường và dân chúng Lưỡng Hoài. Ta trách nàng sao được? Chỉ trách ta và nàng thiếu duyên phận. Như vậy cũng tốt, tránh cho sau này ta làm nàng tổn thương.” 

Dương Diễm mỉm cười: 
“Ngươi thật rộng lượng. Ta tưởng ngươi sẽ cố chấp, muốn nàng bỏ Nghĩa Thủ Đường để theo ngươi. Không ngờ ngươi biết nghĩ cho người khác.” 

Triệu Lăng cười: 
“Ta cũng ích kỷ, mong nàng bỏ trọng trách để theo ta. Nhưng ta không dám tự phụ, nghĩ mình quan trọng hơn Nghĩa Thủ Đường và huynh đệ của nàng.” 

Dương Diễm lắc đầu: 
“Ngươi như vậy cũng là một loại tự phụ. Bởi ngươi muốn yêu có tôn nghiêm, không chịu dây dưa.” 

Mưa phùn bay, gió lạnh thổi, hai người tóc rối theo gió. Triệu Lăng nhìn gương mặt thanh lệ của Dương Diễm, như thấy một con người khác – không phải kẻ vui cười trêu chọc, không phải người đầy tâm cơ, mà là Dương Diễm thật sự sau lớp mặt nạ. 

Triệu Lăng khẽ gật đầu, hít một hơi, nói: 
“Ngươi hiểu ta, ta phải cảm ơn ngươi.” 

Dương Diễm cúi đầu, giọng nhỏ: 
“Ngươi sai rồi. Ta không hiểu ngươi. Ta chỉ nói chính mình thôi…” 

“Diễm nhi.” Triệu Lăng khẽ gọi tên nàng. Dương Diễm vẫn bình thản, nhưng chính sự bình thản ấy khiến lòng Triệu Lăng đau nhói. Nàng nghĩ: nếu không vì mình, Dương Diễm sao phải mạo hiểm, sao phải liều mạng cứu Trầm Tuyết Y? Cảm xúc dâng trào, Triệu Lăng không kìm được, đưa tay khẽ chạm vào gương mặt nàng. 

Dương Diễm ngẩng lên, thấy ánh mắt ôn nhu của Triệu Lăng, lòng bàn tay nàng ấm áp áp lên má mình. Bốn mắt nhìn nhau, Dương Diễm khẽ mở miệng, thì Triệu Lăng nghiêm giọng nói: 
“Ngươi biết không?” 
“Cái gì?” Dương Diễm nhìn nàng. Ngoài Sư phụ ra, đây là lần đầu tiên có người dám dùng giọng điệu kiêu ngạo như vậy để chất vấn mình. Nhưng người ấy lại là một kẻ đang yêu một nữ tử khác. Vì sao đã biết tình cảm này không có kết quả mà vẫn cứ động lòng? 

Triệu Lăng khẽ vuốt ve đôi má trắng mịn của nàng, ánh mắt càng lúc càng nóng bỏng, hơi thở dồn dập. Giữa hai người, không gian như lặng đi, tiếng nước sông cũng ngừng chảy, bóng núi xa cũng mờ dần trong mưa phùn. Chỉ còn lại hơi thở gần kề, như ngay cả hít thở cũng không đủ. 

Cuối cùng, Triệu Lăng hành động. Nàng nắm lấy bàn tay Dương Diễm, tay kia từ má trượt ra sau gáy, rồi cúi xuống, trong màn mưa đêm, đặt một nụ hôn nhẹ lên môi nàng. 

Khoảnh khắc ấy như một hồi ức, vừa ngỡ ngàng vừa mơ hồ. 

Dương Diễm chỉ thấy toàn thân mất sức. Nàng có thể giết Triệu Lăng ngay lúc đó bằng hàng chục cách, nhưng giết rồi thì sao? Nàng không nghĩ tiếp được. Triệu Lăng hôn rất nhẹ, môi mềm mại, đến khi nàng kịp phản ứng thì Triệu Lăng đã ngẩng đầu, không tiếp tục nữa. Trên gương mặt mình, Dương Diễm thấy không phải vui mừng, mà là một nỗi đau thương. 

“Ngươi!” Dương Diễm vừa thẹn vừa giận, đẩy nàng ra, tay giơ lên định tát nhưng lại không đánh xuống. 

Triệu Lăng thản nhiên: 
“Đó là như vậy. Ta thích ngươi.” 

Dương Diễm nghiến răng: 
“Ngươi ti tiện! Ai cần ngươi! Nếu ta yêu, ta sẽ yêu một người toàn tâm toàn ý, không phải kẻ chần chừ, hoa ngôn xảo ngữ. Ngươi lăn đi!” 

Lời nàng đầy chán ghét. Triệu Lăng nghe mà thấy mình quả thật như một kẻ ti tiện, yêu không trọn vẹn. Nhưng cảm xúc trong lòng nàng là thật, không thể phủ nhận. Nàng nói: 
“Diễm nhi, ta biết ngươi xem ta chẳng ra gì. Không sai, ta cũng không hiểu nổi chính mình. Ta vốn ghét nhất nam nhân ba vợ bốn nàng hầu. Ca ca ta thê thiếp đầy nhà, các nữ tử tranh giành tình cảm, ngoài mặt phong quang nhưng trong lòng cô độc, thường khóc thầm. Ta thấy mà thương xót. Hắn không thể yêu một người trọn vẹn. Ta từng thề rằng mình sẽ khác, nếu yêu thì chỉ yêu một người. Khi gặp Tuyết Y, ta nghĩ đó là duyên trời, nàng là duy nhất. Nhưng ta yêu nàng, nàng không thể yêu ta. Giữa ta và nàng không có một lời hứa nào. Còn ngươi, ta vốn hận ngươi, ghét ngươi, nhưng không hiểu sao lại nhớ đến ngươi. Ta cố ngăn mình, nhưng không được. Ngươi đặc biệt lắm, Diễm nhi. Tha thứ ta, ta chỉ không muốn sau khi mất Tuyết Y lại mất cả ngươi…” 

Lời bộc bạch đầy cảm xúc, gần như điên cuồng. Dương Diễm nghe, không rõ vui hay buồn. Một lúc lâu, nàng lấy từ tay áo ra một viên thuốc đỏ, lạnh lùng nói: 
“Ăn đi.” 

Triệu Lăng ngạc nhiên: 
“Đây là gì?” 

Dương Diễm đáp: 
“Độc dược. Trong cung chỉ có một loại này. Ngươi dám ăn không?” 

Triệu Lăng nhìn vẻ mặt nghiêm túc của nàng, nói: 
“Nếu ngươi muốn giết ta, cứ giết thẳng, cần gì phí thứ này.” 

Dương Diễm lạnh lùng: 
“Nếu ngươi không dám ăn, ngươi không có tư cách yêu ta. Trong cung có quy định: ăn ‘Thất trùng thất tử hoàn’, ba ngày sau độc phát. Nó không giết ngay, nhưng sẽ khiến ngươi đau đớn suốt bảy ngày. Những con độc trùng nhỏ bé sẽ chui vào bảy cơ quan trong cơ thể, cắn xé nội tạng, tiết ra nọc độc khác nhau. Đau đến mức thần tiên cũng không chịu nổi. Ta từng thấy có người ăn, chưa đến ba ngày đã phát điên, tự mổ tim mình để kết thúc. Nếu ngươi nói yêu ta, hãy ăn. Qua được bảy ngày, ngươi mới có tư cách theo ta gặp Sư phụ.” 

Triệu Lăng nhìn nàng, thấy lần đầu tiên nàng nghiêm túc như vậy. Không nói gì, nàng liền nuốt viên thuốc, rồi hỏi: 
“Ngươi nói như vậy có thể sao?” 

Dương Diễm khẽ run. Trong cung, mỗi nữ tử chỉ có một viên thuốc này, giữ như báu vật. Nó là thử thách tình cảm, nhưng chưa ai sống quá bảy ngày. Nay Triệu Lăng không chút do dự mà nuốt, khiến lòng nàng rối bời. Nàng run giọng nói: 
“Ngươi làm vậy để làm gì? Ngươi biết rõ đây là độc…” 
Triệu Lăng lắc đầu, giọng kiên định: 
“Trong lòng ta rõ ràng lắm. Tình cảm của ta, ta tự chịu trách nhiệm, gánh hết trên vai. Ta không phải kẻ bạc tình, cũng chẳng phải công tử phong lưu lừa gạt cảm tình. Ta chỉ thật sự muốn yêu. Ông trời trước kia không hậu đãi ta, nay lại cho ta gặp Tuyết Y, rồi gặp ngươi. Ta vốn mang số đa tình, nhưng cho dù không thể chuyên nhất, ta vẫn muốn ngươi hiểu: ta yêu ngươi còn sâu hơn nhiều kẻ tự xưng chuyên tâm. Ngươi đưa ra độc dược, chứng tỏ trong lòng ngươi có chờ mong. Ta không muốn làm ngươi thất vọng.” 

Lời nàng nghiêm nghị, mang theo uy nghi. Dương Diễm nhìn nàng, trong mắt thoáng mơ hồ. Trước mặt nàng không còn là kẻ cợt nhả, mà là một Triệu Lăng thật sự – nghiêm túc, lạnh lùng nhưng cao quý. 

Hai người lặng lẽ đối diện. Một lúc lâu, Dương Diễm buồn bã cười: 
“Ngươi đi đi, đi giúp nàng. Thuyền này hai ngày nữa sẽ đến Phụng Hiền sơn, giao dịch bước đầu coi như thành. Lúc đó ta sẽ tìm ngươi. Độc dược tuy bá đạo nhưng không phải không có cách giải, chỉ ta mới có thể giúp. Ngươi nếu không muốn chịu khổ thì ngoan ngoãn giao khúc phổ, có lẽ còn giữ được mạng. Đây là thuyền của nàng, ta không muốn ở lại, ta phải đi.” 

Triệu Lăng vội nắm tay nàng, nói: 
“Ngươi luôn hỏi ta ‘tội gì’, vậy chính ngươi là vì cái gì? Ta đã ăn độc dược, sẽ không hối hận, cũng không cầu giải dược. Vì sao ngươi cứ phải giữ đường lui, không thể tin ta một lần?” 

Dương Diễm gạt tay nàng, bước lên mạn thuyền, ngoái đầu lại: 
“Ngươi sao lại tin ta quá vậy?” 
Nói rồi nàng tung mình nhảy xuống, lướt đi trên mặt sông. 

“Diễm nhi!” Triệu Lăng kinh hãi gọi. Trước mắt nàng, cảnh tượng khiến người ta sững sờ: trên mặt sông bỗng nổi lên một đàn cá lớn, từng con nặng hàng chục cân, nhảy dựng quanh thuyền. Không biết bằng cách nào, Dương Diễm khiến chúng điên loạn, rồi mượn lực khinh công, đạp lên thân cá mà lướt đi. Trong bóng đêm, dáng nàng như tiên tử Lăng Ba, áo dài phiêu đãng, đạp sóng vượt nước, khiến người ta kinh ngạc. 

Triệu Lăng ngẩn ngơ nhìn bóng nàng xa dần, thở dài cười khổ: 
“Ngươi chẳng phải thật sự là yêu tinh sao? Thông minh quá, lại không chịu giả ngốc tin ta một lần.” 

Nàng còn đang suy nghĩ thì nghe một giọng nói: 
“Triệu công tử?” 

Âm thanh trong trẻo, dễ nghe. Triệu Lăng giật mình, tim đập mạnh. Người vừa đến dáng vẻ yểu điệu nhưng vẫn đầy anh khí – không ai khác ngoài Trầm Tuyết Y. 

“Tuyết Y…” Triệu Lăng như sét đánh ngang tai, đứng chết lặng. Nàng không dám bước tới, bởi vừa rồi tất cả chắc chắn đã bị Tuyết Y nhìn thấy.