Chiếc thuyền nhỏ tinh xảo lướt chậm trên mặt sông, Triệu Lăng ngồi trong khoang nghe tiếng nước róc rách, ngẩng đầu nhìn trăng sáng vằng vặc, Giang Nam đêm khuya quả thật có phong vị riêng. 

Dương Diễm từ lúc lên thuyền vẫn ngồi ở mũi, không nói một lời. Triệu Lăng chỉ biết lắc đầu, thầm nghĩ nàng vốn tâm cao khí ngạo, lại thêm mình một lòng hai ngả – vừa yêu Tuyết Y vừa yêu Dương Diễm – khiến cả hai đều khó xử. 

Dưới ánh trăng, Triệu Lăng bước ra ngồi cạnh nàng, khẽ nói: 
“Còn một ngày nữa độc sẽ phát. Đến lúc đó ngươi sẽ biết ta không lừa ngươi.” 

Dương Diễm liếc nàng, lạnh nhạt: 
“Ta không quan tâm độc có phát hay không. Ta chỉ cần khúc phổ.” 

Triệu Lăng cười khổ: 
“Ngươi thật sự chỉ nghĩ đến chuyện đó thôi sao?” 

Dương Diễm hừ một tiếng, không đáp. Không khí giữa hai người càng thêm nặng nề. Triệu Lăng muốn khôi phục sự thân thiết ngày trước nhưng bất lực. 

Đêm ấy, dưới ánh trăng, cả hai lặng im, mỗi người mang tâm sự riêng. Triệu Lăng nghĩ: Chỉ cần được cùng nàng đi một đoạn đường, dù không có kết thúc, ta cũng mãn nguyện. 

Nàng ngẩng đầu nhìn trăng rằm, buột miệng: 
“Tư quân như trăng tròn, hàng đêm giảm thanh huy…” 

Dương Diễm thản nhiên: 
“Đó là nói tương tư như trăng, ngày qua ngày rồi cũng phai nhạt.” 

Triệu Lăng lắc đầu: 
“Vì sao ngươi không tin thế gian có chân tình?” 

Dương Diễm uống một ngụm rượu, ánh mắt lạnh lẽo: 
“Tin hay không thì sao? Cha ta tin triều đình, trung nghĩa vì dân, cuối cùng cả nhà lưu lạc. Sư phụ ta tin người khác, kết quả bị phản bội. Ta cũng từng tin, rồi bị giam cầm, để người khác làm anh hùng cứu mỹ nhân. Ngươi nói, tin người thì được gì?” 

Triệu Lăng nghẹn lời, chỉ khẽ nói: 
“Diễm nhi, ta hiểu nỗi đau của ngươi. Nhưng ngươi chỉ vì sợ khổ mà khép lòng, chẳng phải càng khổ hơn sao?” 

Dương Diễm cười lạnh: 
“Khổ gì? Ta ca múa, uống rượu, hưởng phong cảnh. Ngươi hiểu ta được bao nhiêu?” 

Triệu Lăng giật lấy chén rượu: 
“Ta biết ngươi không phải loại người sống trong phù hoa giả tạo. Vì sao không buông bỏ, sống thật với chính mình?” 

Dương Diễm quay đầu, ánh mắt lạnh như băng: 
“Chính mình? Ta là sát thủ Khôn Tú cung, là hoa khôi Dương Châu, ta giết người, tâm địa ác độc. Ta bất hạnh, nên thích nhìn người khác bất hạnh. Ta tiếp cận ngươi chỉ vì khúc phổ. Nay mục đích sắp đạt, ngươi còn dây dưa làm gì? Ngươi đã có Trầm Tuyết Y, cần gì ta? Ngươi không biết bộ dạng ngươi giả dối đến mức ta thấy ghê tởm sao?” 

Triệu Lăng lần đầu nghe nàng nói ác độc như vậy, tim run rẩy. Nàng hít sâu, đặt lại chén rượu vào tay Dương Diễm, rồi lặng lẽ quay vào khoang thuyền. 

Đêm ấy, thuyền trôi, tiếng nước vỗ mạn. Triệu Lăng ngủ thiếp đi, còn Dương Diễm ngồi ở mũi thuyền, uống từng ngụm rượu, mắt nhìn vô định. 

Sáng hôm sau, mặt trời lên cao, tiếng gọi đánh thức Triệu Lăng. Dương Diễm nói: 
“Dậy đi, chúng ta đã đến nơi.” 

Triệu Lăng bước ra, duỗi lưng, nhìn quanh. Thuyền đã cập một bến nhỏ, cảnh sắc yên bình, vài ngư dân thả câu, mấy chiếc thuyền neo bên bờ. 

“Khúc phổ đâu?” – Dương Diễm hỏi. 

Triệu Lăng cau mày: 
“Gấp gì chứ? Ta chưa từng đến đây, để ta tìm người đã.” 

Nàng nhìn quanh, rồi đột nhiên sáng mặt, thúc giục thuyền phu: 
“Dựa vào kia thuyền lớn hơn, mau!” 

Dương Diễm nghi hoặc, nhìn theo. Trên thuyền kia, một cô gái áo vàng nhạt đang thu dọn lưới. Dáng người thanh lệ, tuổi còn nhỏ nhưng xinh đẹp động lòng người. 

Triệu Lăng mừng rỡ, phất tay gọi lớn: 
“Uy~~~ Tiểu Giang Nhi! Tiểu Giang Nhi!” 

Tiếng gọi vang khắp mặt sông. Cô gái ngẩng lên, thấy một công tử áo trắng tuấn mỹ đứng trên thuyền, mỉm cười vẫy tay. Nàng reo lên: 
“Đại ca ca! Là ngươi sao? Đại ca ca!” 

Triệu Lăng cười: 
“Chính là ta! Ta nhớ ngươi nên đến thăm!” 

Nói rồi, nàng tung khinh công, nhẹ nhàng đáp xuống thuyền kia, phong tư như tiên giáng trần. Tiểu Giang Nhi vui mừng nhào vào lòng nàng: 
“Đại ca ca, ngươi không quên ta! Ngươi tìm đến ta!” 

Triệu Lăng ôm lấy, trong lòng cảm thấy áy náy vì đến muộn. Nàng vốn muốn đưa cô bé về Trương phủ, nhưng lại để nàng chịu cảnh gió sương. 

Đúng lúc ấy, giọng lạnh lùng vang lên sau lưng: 
“Ngươi không phải đến tìm khúc phổ sao? Sao lại tìm tiểu cô nương?” 

Triệu Lăng quay lại, thấy Dương Diễm đã bước lên thuyền, liền nói: 
“Gấp gì? Vị này không phải cô nương bình thường, mà là ân nhân của ta. Trên đường từ kinh thành xuống Dương Châu, nàng đã giúp ta có thuyền đi.” 
Tiểu Giang Nhi bị nàng nói cho ngượng, hai má đỏ bừng, đôi mắt đen long lanh, cúi đầu khẽ cười rồi ngẩng lên định nói gì đó. Nhưng vừa liếc sang, nàng nhìn thấy một nữ tử mặc áo tím đang từ phía Triệu Lăng bước chậm rãi tới. Nàng ấy có mái tóc đen dày mượt như suối, chân mày cong tựa núi xa, đôi mắt trong như nước, khuôn mặt trái xoan xinh đẹp đến mức khiến người ta lóa mắt. Bảo nàng ấy đẹp nghiêng nước nghiêng thành cũng không quá. Tà áo tím trong gió nhẹ khẽ bay, nàng đưa tay chỉnh lại mấy sợi tóc rối bên má. Tuy sắc mặt lạnh lùng, nhưng dáng người tuyệt lệ và ánh mắt sâu thẳm kia như đang ngầm tuyên bố phong tình ngàn vạn của nàng.

Tiểu Giang Nhi vốn tự biết bản thân cũng rất xinh đẹp, nhưng đây là lần đầu tiên nàng nhìn thấy một mỹ nhân tràn đầy khí chất nữ nhân mê người đến vậy. Nàng trợn tròn mắt, há miệng mà nói chẳng thành lời.

Khi Dương Diễm đi đến cạnh Triệu Lăng, cảnh trước mắt đẹp đến mức khiến người ta phải ngây người: một công tử áo trắng mặt mày tuấn tú vô song, đứng cạnh một mỹ nhân Giang Nam phong tình rực rỡ. Hai người không nói câu nào, chỉ cần đứng đó cũng như một bức họa tuyệt mỹ, khiến tim người nhìn phải loạn nhịp.

Một lúc lâu sau, Tiểu Giang Nhi nhìn Triệu Lăng, vừa mất mát vừa vui mừng, ngây thơ hỏi:

“Đại ca ca… đây là thê tử của ngươi sao?”

Lời nàng ngây thơ đến mức Triệu Lăng nghe mà buồn cười, nhìn bộ dáng ngốc nghếch đáng yêu của nàng, không nhịn được đưa tay bóp chiếc mũi nhỏ của nàng:

“Ha ha, Tiểu Giang Nhi sao lại hỏi vậy? Đại ca gặp ngươi lúc trước vẫn còn là kẻ độc thân. Ta mới rời Giang Nam có mấy ngày, sao lấy vợ nhanh thế được?”

Thấy Triệu Lăng thân thiết nói chuyện như thế, Tiểu Giang Nhi lại nở nụ cười sáng rỡ như thường, nhìn Triệu Lăng rồi lại nhìn Dương Diễm, đôi mắt đen trong veo nói:

“Đại ca ca, ta không trách ngươi. Nhưng vị tỷ tỷ này đứng cạnh ngươi, nhìn hệt như thê tử của ngươi vậy. Nàng đẹp quá… là người đẹp nhất ta từng gặp!”

Triệu Lăng nghe câu nhận xét chân thành ấy cũng bật cười. Tiểu nha đầu thật thà này càng lúc càng dễ thương. Nàng vuốt đầu Giang Nhi, nói:

“Này, ngươi đoán sai rồi. Đây là lão bản của ta, không phải thê tử. Ta mà muốn cưới người ta, người ta cũng chẳng chịu đâu. Nàng ghét bỏ ta không có bản lĩnh, chắc chắn không yêu ta.”

Nàng vừa nói xong, Dương Diễm phía sau tức muốn chết, hận không thể tát nàng một cái. Triệu Lăng toàn nói linh tinh, thêm mắm thêm muối. Dương Diễm hừ lạnh, không muốn đôi co.

Nhưng nàng càng lạnh lùng, Tiểu Giang Nhi lại càng thấy nàng đẹp và càng thương Triệu Lăng. Tiểu cô nương trời sinh thích người đẹp, nhìn Dương Diễm không chút sợ hãi, ngược lại bảo vệ Triệu Lăng:

“Tỷ tỷ, đại ca ca rất tốt, đối xử với ai cũng tốt, còn biết võ công nữa. Sao tỷ có thể nói hắn không có bản lĩnh? Tỷ tuy xinh đẹp, nhưng đại ca ca cũng là nam tử đẹp nhất ta từng gặp. Hai người rất xứng đôi. Tỷ không được ghét nghèo chuộng giàu mà từ chối lòng tốt của hắn.”

Triệu Lăng nghe mà chỉ muốn ôm nàng bé con này lên quay một vòng. Trẻ nhỏ thật dễ thương, lại biết giúp mình nói đỡ. Nàng cười toe toét, còn Dương Diễm thì bị chọc tức đến mức lạnh càng thêm lạnh, chỉ muốn quát cho ra lẽ — nhưng Triệu Lăng lại tiếp lời ngay:

“Tiểu Giang Nhi à, đại ca ca cảm ơn hảo ý của ngươi. Nhưng cô nương này không thể cưới được đâu, vì nàng là đại lão bản của ta. Ta làm ăn dưới nam, sơ suất nên thiếu nàng rất nhiều tiền. Hiện tại đại ca chẳng còn đồng nào, chuyện gì cũng phải nghe nàng.”

Nói đến cuối, Triệu Lăng còn cố tình thở dài, tỏ ra đáng thương. Tiểu Giang Nhi nhìn mà trái tim mềm nhũn, lập tức lo lắng:

“Đại ca ca, vậy làm sao bây giờ?”

Nói rồi nàng lấy trong ngực mình ra một túi vải xanh, mở ra chỉ có vài đồng tiền lẻ. Hai tay nàng đưa tới:

“Ta chỉ có từng này tiền tiêu vặt… ta không biết ngươi thiếu nàng bao nhiêu. Ngươi lấy trước mà trả đi. Ta giúp được ngươi cũng không nhiều… ngoài ra ta chẳng còn gì…”

Nói đến đây, nàng cúi mặt, đôi mắt to đen u sầu làm người ta thương vô cùng.

Triệu Lăng nhìn mà lòng mềm như nước. Một tiểu cô nương hồn nhiên, đem tất cả tiền mình có để giúp nàng, khiến Triệu Lăng — người từng thấy đủ loại người — cũng suýt rơi nước mắt. Nàng ôm đầu Tiểu Giang Nhi, nhẹ giọng:

“Hảo hài tử, ngươi khiến người ta đau lòng quá. Tiền này giữ lại đi. Ta dù nghèo cũng không để ngươi khổ theo ta. Đại ca ca chỉ đùa với ngươi thôi. Ta thiếu vị tỷ tỷ kia thứ khác, nhưng không phải tiền. Đừng cau mày, ta thích bộ dạng vô tư vui vẻ của ngươi nhất.”

Nghe Triệu Lăng nói vậy, Tiểu Giang Nhi mới thở phào, khẽ cười thẹn thùng. Nàng tự trách mình hôm nay sao cứ như người ngốc, nói chuyện lung tung trước mặt Triệu Lăng, không giống ngày thường lanh lợi chút nào.

Nàng nhỏ giọng:

“Đại ca ca, ta không có nhíu đâu. Ngươi không sao là tốt rồi. Ta ngốc thật, đại ca ca là thiếu gia nhà giàu, sao tự nhiên lại biến thành người nợ nần được.”

Nàng cười tươi, đôi mắt đen lấp lánh, khiến Triệu Lăng nhìn mà lòng ấm áp. Triệu Lăng bật cười:

“Bé ngoan, là ta không đúng, ta không nên dọa ngươi.”

Tiểu Giang Nhi lắc đầu:

“Không sao. Nhưng mà… đại ca ca thiếu nàng cái gì?”

Đúng vậy, thiếu cái gì?

Triệu Lăng quay sang nhìn Dương Diễm, gương mặt nàng lạnh đến mức như đóng băng. Nếu còn nói sai nửa chữ, có khi nàng rút dao đâm thật. Triệu Lăng bèn cười gượng:

“Tiểu Giang Nhi, ngươi còn nhớ trước khi ta rời thuyền, ta từng đưa cho ngươi và gia gia một cái thùng không? Là thùng Nghĩa Thủ Đường chủ chia cho chúng ta hôm đó. Ta cần dùng nó. Còn giữ không?”

Nghe nhắc, Tiểu Giang Nhi lập tức gật đầu:

“Đại ca ca đưa cái gì, ta nhớ mà. Thùng đó còn, chỉ là…”

Nàng do dự, Triệu Lăng liền hỏi:

“Sao? Hỏng rồi hay làm mất?”

Tiểu Giang Nhi vội nói:

“Không, còn nguyên. Nhưng gia gia dùng nó để đựng đồ lặt vặt. Mấy hôm trước, trong đó có sách với giấy… nhưng gia gia không biết chữ, tưởng giấy bỏ nên… đốt lò hết rồi.”

Dương Diễm nghe đến đây kinh hãi bật người, vì nhớ trong đó có khúc phổ. Nàng lao đến chụp vai cô bé:

“Cái gì?! Ngươi thiêu mất khúc phổ?!”

Tiểu Giang Nhi bị nàng bóp đau, la “ai u”. Triệu Lăng thấy thế liền gạt tay Dương Diễm, kéo Tiểu Giang Nhi vào lòng che lại:

“Đừng dọa con nít. Không phải như ngươi nghĩ. Gia gia nàng đốt chỉ là giấy vụn. Ta từng xem trong đó rồi, không có khúc phổ.”

Dương Diễm lạnh lùng:

“Ngươi nói vòng tới vòng lui lâu như vậy. Nếu không nói rõ ta giận lên là ta đốt sạch thuyền thật đấy.”

Triệu Lăng nói:

“Ngươi đừng lấy bộ dạng lạnh như băng ra uy hiếp ta.”
Rồi quay sang bảo Tiểu Giang Nhi:
“Hảo hài tử, đi lấy cái thùng ra đây. Ta cần dùng.”

Tiểu Giang Nhi lập tức chạy vào trong khoang thuyền, một lúc sau ôm ra cái thùng vừa lớn vừa nhỏ. Triệu Lăng nhìn là nhận ra ngay đúng cái Tuyết Y đưa hôm đó. Nàng mừng rỡ nhận lấy, mở ra thì toàn là đồ lặt vặt mấy ngày nay. Triệu Lăng liền bảo Tiểu Giang Nhi lấy hết ra.

Khi thùng trống, Triệu Lăng vui mừng nói:

“Đúng rồi, chính nó!”

Dương Diễm tiến lại gần, nhìn vào thùng, nghi hoặc:

“Rõ ràng không có gì. Ngươi muốn gạt ta?”

Triệu Lăng cầm thùng nói:

“Ngươi biết gì. Thùng này không bình thường. Nó gọi là ‘Lục trữ khóa mật tương’. Ngươi nhìn không thấy là đúng rồi.”

Dương Diễm hừ lạnh:

“Ta xem ngươi làm sao biến khúc phổ ra cho ta.”

Triệu Lăng không thèm đôi co, chỉ nhìn kỹ cái thùng. Dù cũ kỹ, nước sơn bong, nhưng gỗ lại đặc biệt tốt — là gỗ lê hắc thiết ở Đông Hải, loại cực kỳ quý hiếm, cứng và nặng. Hôm Tuyết Y đưa, nàng mải nhìn Tuyết Y nên chẳng để tâm. Hôm sau bận rộn không mở ra xem kỹ. Sau này mọi chuyện càng lúc càng kỳ lạ, khiến cái thùng lại trở thành nghi vấn lớn.

Triệu Lăng ôm lấy chiếc thùng, Dương Diễm vừa định chất vấn thì thấy nàng rút ra một con dao nhỏ, lưỡi mỏng sáng loáng. Triệu Lăng chăm chú quan sát bên trong, rồi dùng dao khẽ khắc lên vách thùng. Chỉ một lát, những đường khớp tinh vi hiện ra, hé lộ cấu trúc ghép nối kỳ lạ. Nàng cẩn thận tách khe hẹp, Dương Diễm nhìn cũng ngạc nhiên: Thùng tưởng bình thường, không ngờ bên trong lại có huyền cơ. 

Triệu Lăng thở phào khi lấy ra được một khối gỗ khảm bên trong. Nhưng cảnh tượng càng kỳ lạ: khối gỗ ấy có kết cấu hai tầng, vách trong lộ ra những sợi dây vàng, bánh răng kim loại, cơ quan phức tạp quấn quanh. 

Dương Diễm hỏi: 
“Đây là cái gì?” 

Triệu Lăng đáp: 
“Tây Dương kỹ thuật. Giống như đồng hồ Dương nhân, đây là loại cơ quan kim loại gọi là Lục trữ khóa mật tương. Bên ngoài tưởng đơn giản, bên trong lại nhiều tầng bí mật. Nếu cưỡng ép phá, cơ quan sẽ khởi động, ám khí phóng ra, đồng thời tự hủy thứ chứa bên trong. Khi đó công cốc.” 

Dương Diễm cau mày: 
“Vậy giờ làm sao? Ngươi không mở được sao?” 

Triệu Lăng cười khổ: 
“Thành thật mà nói, ta tuy không học vấn nghề nghiệp, nhưng từng gặp vài giáo sĩ Anh quốc, học chút máy móc kỳ lạ. Mấy hòa thượng Dương cũng từng dạy ta vài ngày. Nhưng không ngờ thứ này lại cao cấp như vậy. Ngươi thấy không, trên đó có ký hiệu số Dương từ một đến sáu?” 

Dương Diễm lắc đầu: 
“Ta không hiểu ngươi nói gì. Ngươi đừng gạt ta.” 

Triệu Lăng bất đắc dĩ: 
“Đây là loại thùng mật mã, vốn do triều đình chế tạo để giữ bí mật quân sự. Thái Tông Hoàng đế từng dùng trong chiến dịch, sau truyền lại. Người Tây phương chế tác sáu chiếc, gọi là Lục trữ khóa mật tương. Trong nước hiện còn chưa tới mười cái. Muốn mở phải xoay đúng sáu con số, sai một vị trí là cơ quan phát động, ám khí phóng ra, bên trong cũng bị hủy.” 

Dương Diễm càng nghi hoặc: Chẳng phải chỉ là khúc phổ sao? Sao lại giấu trong thứ phức tạp thế này? Nàng nhìn Triệu Lăng: 
“Ngươi nói vậy, giờ phải làm sao?” 

Triệu Lăng thở dài: 
“Sư phụ ngươi quả thật lợi hại. Thứ này ngoài người chế tạo, ai mở được? Ta nghĩ Lý Đức Hoài nói khúc phổ giấu trong đây là giả. Loại thùng này chỉ triều đình mới có. Ta không mở được. Nhưng ta đã lấy nó cho ngươi, coi như hoàn thành giao dịch. Ngươi nếu mở được thì tốt, không thì cứ mang về cho Sư phụ. Ta chắc Sư phụ ngươi cũng bó tay.” 

Nói rồi, nàng ném thùng cho Dương Diễm, vẻ mặt như đã xong việc. Dương Diễm ôm lấy, sắc mặt tối sầm: Giờ phải làm sao? Nếu không mở được, chẳng phải công cốc sao…