Chợ Dương Châu phồn hoa, người qua lại tấp nập, cảnh tượng giàu sang nhộn nhịp. Triệu Lăng đứng ở mũi thuyền, nhìn những ban công tinh xảo, liễu xanh rủ bóng, trong lòng vô cùng vui sướng.

"Ha ha, quả nhiên danh bất hư truyền! Dương Châu thật sự là nơi phồn hoa bậc nhất!" Triệu Lăng cười nói, mắt nhìn khắp nơi đầy mới mẻ.

Hải Đường vươn vai than:
"Đi một đường dài, cuối cùng cũng tới, mệt chết người!"
Trương Trọng Hướng cười:
"Người trẻ tuổi ở nhà thì hưởng phúc, ra ngoài mới biết vất vả."

Liễu Nhi chen vào:
"Lão gia tử, nơi này là quê hương của ngài, chúng ta đều là khách. Ngài phải chiêu đãi chúng ta thật tốt, ăn ngon uống ngon, chứ không thể để khách tự xoay sở!"

Trương Trọng Hướng cười khoát tay:
"Tiểu nha đầu giỏi tính toán! Ta từ kinh thành mang theo vài bộ quần áo, trong túi chẳng có gì, muốn mời cũng ngượng ngùng thôi."
Cả nhóm bật cười, không khí thêm vui vẻ.

Triệu Lăng phe phẩy quạt, cười:
"Đừng làm khó lão gia tử, ông ấy là thanh quan nổi tiếng. Chỉ sợ tiền đò còn phải nhờ ông ấy ứng ra!"

Liễu Nhi bĩu môi:
"Ta chỉ có chút tiền, Công tử không cho lại còn muốn tiêu tiền của ta, thật vô lý!"
Triệu Lăng cười:
"Cứ giữ lại, sau này ngươi lấy chồng ta sẽ giữ phần hồi môn của ngươi, coi như tiết kiệm cho quốc khố."

Liễu Nhi tức thầm: "Quốc khố đâu thiếu tiền hồi môn của ta!" Hải Đường đứng bên chỉ cười, không giúp. Liễu Nhi nghĩ một hồi, chợt nảy ra ý:
"Có rồi! Không cần lão gia tử, không cần Công tử, cũng không cần ta bỏ tiền!"

Hải Đường ngạc nhiên:
"Ngươi tính đi nhờ miễn phí sao?"

Liễu Nhi trừng mắt:
"Ngươi nghĩ chúng ta là cường đạo à! Không phải! Trầm cô nương đã cho chúng ta một cái rương nhỏ, chắc chắn có vàng bạc châu báu. Đem cho Tiểu Giang Nhi thì tốt quá!"

Triệu Lăng vỗ đầu:
"À, ta quên mất! Nhưng Trầm cô nương nói đó là tiền mồ hôi nước mắt của dân Lưỡng Hoài, ta định có dịp trả lại."

Liễu Nhi cười:
"Tiểu Giang Nhi và gia đình chẳng phải cũng là dân Lưỡng Hoài sao? Cho họ thì cũng là giúp dân. Công tử nỡ lòng nào để muội muội chèo thuyền vất vả mãi?"

Triệu Lăng cười:
"Được, được, mau mở rương xem có bao nhiêu, có đủ trả tiền đò không!"
Hải Đường mở rương, mọi người háo hức nhìn. Liễu Nhi hồi hộp, mong bên trong toàn bạc trắng.

Nhưng vừa mở ra, thất vọng: chỉ có một quyển sổ. Triệu Lăng cười:
"Ha ha, trời không chiều lòng người. Liễu Nhi, ngươi vẫn phải trả tiền thôi!"
Liễu Nhi bĩu môi, đành chịu.

Triệu Lăng quay sang Tiểu Giang Nhi:
"Tiểu Giang Nhi, xin lỗi. Triệu ca ca định cho ngươi bất ngờ, ai ngờ rương trống không. Nhưng đã cùng thuyền là duyên phận, xuống bờ ta sẽ mời ngươi ăn cơm, coi như bồi thường."

Tiểu Giang Nhi cười:
"Triệu đại ca, ngươi đã chiếu cố chúng ta suốt đường đi, có tiền hay không không quan trọng. Người sông nước chúng ta trọng tình nghĩa. Nếu sau này Công tử có việc ở Dương Châu, cứ tìm chúng ta, nhất định sẽ giúp."

Mọi người nghe nàng nói chân thành thì cảm động. Liễu Nhi ngượng ngùng:
"Muội muội nói đúng, chúng ta chỉ đùa thôi. Thùng rỗng là ngoài ý muốn."
Nàng lấy ra mấy chục lượng bạc đưa cho ông nội Tiểu Giang Nhi:
"Lão gia, ngài cứ nhận. Sau này chúng ta về kinh còn muốn đi thuyền của ngài."

Ông lão từ chối, nhưng Trương Trọng Hướng cười:
"Nhà đò lão đệ cứ nhận, chúng ta gặp nhau cũng là duyên phận."
Cuối cùng ông lão mới nhận, cảm ơn rối rít.

Triệu Lăng cười:
"Đi thôi! Lên bờ, đưa Tiểu Giang Nhi đi ăn một bữa thật ngon!"
Cả nhóm vui vẻ lên bờ. Trương Trọng Hướng lấy cớ mang hành lý về phủ, không đi cùng. Triệu Lăng dẫn mọi người náo nhiệt vào thành Dương Châu.

Trên bờ Tần Hoài, tửu lâu san sát. Liễu Nhi chọn một quán lớn, cả nhóm ngồi một bàn. Chủ quán thấy khách sang thì mừng rỡ, nhìn Triệu Lăng dáng vẻ công tử phong lưu, liền nịnh bợ, tự mình mang rượu ngon ra.

"Ha ha, Công tử, ngài ăn có vừa lòng không?" Chủ quán cười hỏi.

Triệu Lăng gật đầu:
"Cũng không tệ."

Chủ quán khoe:
"Đầu bếp của tiệm ta nổi tiếng, ngay cả Phiêu Tiên Lâu cũng ghen tị. Bọn họ nhiều lần muốn mời mà không được!"

Triệu Lăng hỏi:
"Phiêu Tiên Lâu? Là gì vậy?"
Trong lòng nghĩ: "Sớm biết thế này thì mang đầu bếp trong cung đi cho rồi."

Chủ quán sững sờ, không tin nổi:
"Công tử, sao lại không biết Phiêu Tiên Lâu?"

Liễu Nhi giải thích:
"Công tử nhà ta là người kinh thành, lần đầu đến Dương Châu nên không biết."

Chủ quán cười:
"À, ra vậy. Nhưng đã đến Dương Châu thì nhất định phải ghé Phiêu Tiên Lâu một lần!"
"Đó là nơi nào vậy?" Triệu Lăng nghe lão bản nói mà không hiểu, liền quay sang hỏi Tiểu Giang Nhi. Tiểu Giang Nhi mặt đỏ bừng, ngập ngừng mãi mới nói ra. Lão bản liền cười:
"Tất nhiên là chỗ nam nhân thích nhất, thường lui tới nhất! Nghe nói đêm nay Phiêu Tiên Lâu mới có một cô nương tên Dương Diễm, ai cũng bảo nàng là tuyệt sắc nhân gian! Không chỉ đàn hay mà tiếng ca còn tuyệt vời. Đêm nay Phiêu Tiên Lâu sẽ cho Dương cô nương lần đầu ra mắt, không ít công tử như ngài đều vội vàng đến xem!"

Triệu Lăng nghe vậy thì hứng thú:
"Ha ha, thật có cô nương như vậy sao? Ta cũng muốn đi xem thử!"
Trong cung mười mấy năm, cái gì cũng thấy mới mẻ. Nàng quên mất rằng trong tam cung lục viện, bảy mươi hai phi tần, ai chẳng xinh đẹp, biết đàn ca múa hát. Hoàng hậu - biểu tỷ của nàng - đàn cầm chẳng khác tiên tử.

Liễu Nhi ngây thơ hỏi:
"Nói nửa ngày rồi, nhưng vẫn chưa nói đó là nơi nào?"
Không trách nàng, từ chín tuổi đã vào cung, chưa từng biết thế giới bên ngoài. Hải Đường định nói thì bị nghẹn bởi miếng đồ ăn.

Lão bản hừ một tiếng, khinh bỉ:
"Thanh lâu chứ còn gì nữa!"
Trong lòng thầm nghĩ: "Một đám thổ phỉ, tưởng là nhân vật thế nào!"

Hải Đường còn chưa nuốt xong thì Triệu Lăng đã vui vẻ nói:
"Tốt! Ta phải đi xem thử!"
Liễu Nhi nghe vậy thì phun cả ngụm rượu, suýt ngã. Đường đường Trưởng Công chúa Đại Chu lại muốn đi thanh lâu! Nếu Thái hậu biết, chắc chắn sẽ nổi giận lôi đình.

Liễu Nhi hối hận vì lỡ hỏi, cầu mong Hải Đường ngăn cản. Nhưng Hải Đường lại cười:
"Ngươi đừng lo, ta sẽ đi cùng Công tử!"
Liễu Nhi tức muốn chết.

Kết quả, Triệu Lăng cùng Hải Đường hứng khởi, theo chỉ dẫn của Tiểu Giang Nhi, đi về phía bờ sông phồn hoa.

Ăn uống no say, hai người vừa đi vừa nghe tiếng rao hàng quen thuộc, Triệu Lăng thấy thân thiết. Nàng nhớ lại:
"Mẫu thân ta vốn người huyện Lan Sơn, Dương Châu. Sau khi vào cung, giọng quê vẫn không đổi. Phụ hoàng thường cười, bảo nàng nói tiếng Bắc Kinh không chuẩn, nhưng vẫn thích nghe, vì giọng mềm mại, ôn nhu."

Hải Đường biết nàng đang nhớ mẹ, liền nói:
"Ngày giỗ nương nương sắp đến, Công tử muốn tưởng niệm, ta cùng Dương Liễu sẽ đi miếu tế bái với ngươi."

Triệu Lăng lắc đầu:
"Ngươi cái gì cũng tốt, chỉ là không cẩn thận. Những chuyện liên quan thân phận phải tránh, võ công cũng đừng để lộ nhiều, kẻo bị nghi ngờ."

Hải Đường gật đầu:
"Công tử thận trọng, ta không nghĩ nhiều. Ngươi phân phó thế nào, ta liều mạng thế ấy."

Triệu Lăng nhìn nàng, thấy dáng vẻ sẵn sàng rút kiếm chém giết thì bật cười, gõ quạt vào đầu nàng:
"Ngươi làm ta tức chết! Ngươi nghĩ mình có mấy cái mạng mà cứ muốn liều? Lương Vương chiêu binh mãi mã, ngươi một mình khảm nổi bao nhiêu? Đôi khi phải động não chứ!"

Hải Đường ấm ức:
"Công tử, ta đâu nói muốn đi đánh trận lớn. Ta chỉ muốn bảo vệ Công tử thôi."

Triệu Lăng lắc đầu, cười:
"Ngươi đúng là kẻ dối trá. Sau này ta sẽ bảo ca ca phái ngươi làm người dẫn đầu, xem ngươi xoay xở thế nào!"

Hải Đường cười:
"Ha ha, cảm ơn Công tử thành toàn. Khai quốc chưa từng có nữ nhân làm người dẫn đầu, đến lúc đó ta sẽ uy phong lắm! Biết đâu Công tử còn làm đại tướng quân, ta đi trước, ngươi đi sau, cùng cưỡi ngựa, áo giáp sáng loáng, thật oai phong!"

Triệu Lăng cũng cười:
"Ngươi giỏi quá, chuyện tốt đều để ngươi chiếm hết!"

Hai người vừa nói vừa cười, thì thấy phía trước một đám người tụ tập trước một tòa lâu hoa lệ. Nhìn lên bảng hiệu rồng bay phượng múa: Phiêu Tiên Lâu.

Triệu Lăng ngạc nhiên:
"Khoa trương quá vậy?"
Nàng thấy toàn nam nhân chen chúc, chật kín cả đường lớn.

Hải Đường cũng bất ngờ:
"Không đến mức chứ? Cô nương kia xinh đẹp đến thế sao? Trường hợp này còn đông hơn cả hội chọn rể của Thái hậu."

Triệu Lăng liền gõ quạt vào đầu Hải Đường, ánh mắt lạnh lẽo khiến nàng run rẩy, hối hận vì lỡ lời.

Nói thật, trên đời ai tin nổi? Đường đường Trưởng Công chúa Đại Chu, tuổi tuy đã hai mươi, vẫn chưa gả, vì lo việc nước. Tướng mạo nghe đồn không tệ, nhưng tính tình thì hơi khó. Thái hậu thấy nàng lớn tuổi, bèn bày trò chọn rể. Kết quả, hơn ba mươi danh ngạch, hôm ấy chỉ có ba người đến: một gầy gò, một béo phì, một ngốc nghếch. Thái hậu tức giận mất ngủ mấy ngày.

Sau đó còn đồn rằng ai được chọn làm phò mã của Trưởng Công chúa đều gặp tai ương: ngã ngựa gãy chân, bị chó cắn, bị lửa thiêu... khiến cả kinh thành không còn mấy công tử lành lặn. Nghe tin ấy, ai cũng sợ hãi, bỏ chạy. Thái hậu lần thứ hai tổ chức chọn rể cũng thất bại. Nhưng Trưởng Công chúa vẫn ngồi sau bình phong, cao quý, uống trà, cười lạnh.

Nay thấy cảnh chen chúc trước Phiêu Tiên Lâu, Triệu Lăng cũng hơi ghen tị. Nàng nghiêm mặt nói với Hải Đường:
"Ta muốn xem Dương Diễm đẹp đến mức nào! Đi, chúng ta vào!"

Hải Đường theo sau, thầm nghĩ: "Ngươi rõ ràng là ghen tị! Nếu Dương Diễm đẹp hơn Công chúa, không biết với tính cách âm hiểm của nàng, có khi sau lưng sẽ hủy dung người ta mất..."