Trong đại đường Nghĩa Thủ Đường, Trầm Tuyết Y ngồi trầm mặc, chưa mở lời. 

Phía dưới là hơn hai mươi thương nhân có tiếng trong thành Dương Châu, gia sản đều lớn, thế lực không nhỏ. Thấy Trầm Tuyết Y, phản ứng của họ khác nhau: có người khinh thường, có người kính trọng, có người tin tưởng, nhưng cũng có không ít nghi ngờ. Họ vốn hợp tác nhiều năm, nay xảy ra biến cố nên muốn có lời giải thích. 

Nhiễm Thanh Mi vì lo cho Triệu Lăng nên bảo Liễu nha đầu đẩy xe lăn ra, ngồi ở góc xa quan sát. 

Một lúc lâu, Trầm Tuyết Y mới mở miệng: 
“Các vị lão bản đến đây, không biết là vì chuyện gì?” 

Mọi người nhìn về ba người cầm đầu: 
- Tào Dương An – cha của Tào Thiện Lưu, năm mươi tuổi, tướng mạo thanh nhã, khí độ bất phàm. 
- Lưu Thái Nhất – chủ xưởng tơ lụa lớn, bốn mươi tuổi, tính tình nóng nảy, được nhiều người tín nhiệm. 
- Chu Vạn Ngọc – thương nhân lớn, làm ăn khắp Tam Giang, ngành nào cũng có. 

Ba người đều có uy tín, Tào Dương An tuổi cao nhất nên được coi là trưởng. Ông vuốt râu, nói: 
“Hiền chất nữ, đã lâu không gặp. Hôm nay chúng ta đến là có chuyện muốn hỏi ngươi.” 

Trầm Tuyết Y kính cẩn: 
“Tào thế bá không cần đa lễ. Các vị đều là bậc trưởng bối, ta phải gọi một tiếng thúc bá. Nếu ta có gì chưa chu toàn, xin cứ nói thẳng, ta sẽ sửa.” 

Tào Dương An gật đầu: 
“Hiền chất nữ quá khiêm nhường. Từ khi ngươi ở Phụng Hiền sơn chặt bỏ chế độ cũ, trừ khử những kẻ tác oai tác quái, chúng ta thương nhân được bảo vệ nhiều lợi ích. Ta thay mọi người cảm tạ ngươi.” 

Trầm Tuyết Y cười: 
“Thế bá quá lời. Đó là bổn phận của Nghĩa Thủ Đường. Hôm nay mọi người còn có chuyện gì?” 

Tào Dương An chậm rãi: 
“Không phải chúng ta gây sự. Nhưng chúng ta không muốn vừa thoát khỏi bầy sói lại gặp hổ dữ.” 

Trầm Tuyết Y nghiêm mặt: 
“Thế bá nói vậy là ý gì?” 

Tào Dương An: 
“Là chuyện phân Đà chủ mới nhậm chức của ngươi. Thân phận nàng chưa rõ. Người ta nói nàng là khâm sai, nhưng nếu thật sự là khâm sai thì sao lại làm phân Đà chủ? Nếu giả thì là tội khi quân. Trong lòng mọi người có oán hận, muốn hỏi rõ.” 

Trầm Tuyết Y đáp: 
“Thế bá yên tâm. Triệu Đà chủ thân phận không giả. Nàng đúng là khâm sai, chỉ cải trang đi tuần. Lúc ấy ta chưa biết thân phận thật, thấy nghĩa cử của nàng nên mời nàng làm Đà chủ. Dù có chút hiểu lầm, nhưng nàng đã có an bài. Trước khi trở về kinh, triều đình sẽ không truy cứu. Các vị cứ yên tâm. Nếu có chuyện gì, cứ nói với ta.” 

Lưu Thái Nhất nóng nảy, đứng bật dậy: 
“Khâm sai gì chứ, chẳng qua cũng là tham quan! Trầm Đường chủ ngươi vốn ghét nhất bọn tham quan, nay sao lại cấu kết với chúng để hại chúng ta? Ta tưởng Giang Nam dưới tay ngươi còn có công đạo, nhưng nay ngươi làm người ta thất vọng!” 

Lời vừa dứt, cả sảnh xôn xao. Lịch Ninh phải lên tiếng giữ trật tự. 

Chu Vạn Ngọc ôn hòa hơn, khuyên: 
“Lưu huynh bớt nóng. Trầm Đường chủ, ngươi có điều chưa biết. Hôm nay chúng ta nhận được tin: Triệu Đà chủ, Triệu khâm sai, chưa làm được việc gì tốt đã cấu kết với tham quan, đòi chúng ta nộp tiền hiếu kính. Nói là khâm sai đi ngang qua Dương Châu vất vả, chúng ta phải góp tiền. Theo lệ thường thì được, nhưng số tiền lần này quá lớn, khiến ai cũng kinh hãi. Nếu nàng là khâm sai thì chúng ta không quản được, nhưng nàng lại là phân Đà chủ của ngươi, chẳng lẽ ngươi không hỏi đến?” 

Trầm Tuyết Y cau mày: 
“Tin này từ đâu ra? Ai bịa đặt? Theo ta biết, Triệu Đà chủ một lòng vì dân, không thể làm chuyện như vậy. Nhiều ngày nay nàng vẫn ở Nghĩa Thủ Đường, tuyệt đối không cấu kết tham quan, càng không bóc lột huynh đệ. Các vị đừng tin lời đồn.” 

Lưu Thái Nhất lạnh lùng: 
“Lời đồn gì, ta tận mắt thấy! Họ Triệu cùng Phác Cận Bình cười nói ở Phiêu Tiên lâu, vừa nhìn đã biết không phải người tốt. Trầm Đường chủ ngươi sao lại không phân biệt thị phi? Hay ngươi muốn đầu phục tham quan, cùng hưởng lợi?” 

Lịch Ninh giận dữ: 
“Lớn mật! Đừng vu khống Trầm Đường chủ!” 

Lưu Thái Nhất không sợ: 
“Ta nói trúng tim đen các ngươi rồi! Nếu vậy, chúng ta không cần hợp tác nữa. Hai trăm thương hộ liên danh rời khỏi Nghĩa Thủ Đường! Các ngươi hơn ngàn huynh đệ không có việc làm, cùng nhau ăn gió uống sương đi!” 

Lời hắn khiến cả sảnh náo loạn. Nhiều thương nhân vốn bị bóc lột khổ sở, nay có cơ hội liền hùa theo, quyết tâm gây náo động. 

Lịch Ninh lúng túng, quay sang Trầm Tuyết Y chờ nàng xử lý. Trầm Tuyết Y lần đầu đối diện cục diện căng thẳng như vậy, biết có điều bất thường, nhưng nếu không khéo léo, sẽ thành đại loạn. 

Nàng vừa định mở lời, thì một giọng nói vang lên: 
“Chư vị lão bản, viên ngoại, cho ta nói một câu được chứ?” 

Mọi người quay lại nhìn. 

Thấy Nhiễm Thanh Mi được Liễu nha đầu đẩy xe lăn lên, mày nhíu, vẻ mặt nghiêm trọng. 

Nàng dung mạo xinh đẹp như tiên, nhưng tóc bạc trắng, thân mang tàn tật, khiến ai nấy ngạc nhiên, im lặng. 

Tào Dương An lên tiếng: 
“Vị cô nương này, ngươi là ai?” 

Nhiễm Thanh Mi dịu dàng: 
“Ta họ Nhiễm, tên Thanh Mi. Gặp chư vị viên ngoại, lão bản. Thân thể ta không tiện, lễ nghi có chỗ thất lễ.” 

Giọng nói mềm mại khiến không khí dịu lại. Nhưng Lưu Thái Nhất vẫn ngạo mạn: 
“Nơi này là Nghĩa Thủ Đường, toàn người trong đường. Ngươi là ngoại nhân, lại là nữ nhân, sao có thể xen vào?” 
Nhiễm Thanh Mi thở dài, nhìn Lưu Thái Nhất nói: 
“Ta quả thật là một nữ nhân, nhưng ta không tính là người ngoài. Các ngươi nói Triệu khâm sai… nàng, nàng chính là phu quân của ta. Chư vị có gì muốn nói, cứ nói thẳng với ta, đừng làm khó Trầm Đường chủ. Mọi người hãy bình tĩnh, đừng nóng nảy. Ta ngày đêm ở bên nàng, ta biết rõ nàng không phải loại người như vậy. Những lời đồn kia chắc chắn là có kẻ cố tình bịa đặt, muốn bôi nhọ danh tiếng của nàng, ngăn cản tâm nguyện vì dân của nàng. Nếu các vị tin lời đồn rồi rời khỏi Nghĩa Thủ Đường, đó sẽ là lưỡng bại câu thương, kẻ tung tin sẽ được lợi, ngồi mát ăn bát vàng. Mọi người hãy nghĩ kỹ, nếu không có Nghĩa Thủ Đường bảo hộ, các vị chia năm xẻ bảy, liệu có dễ bị đối phó hơn không?” 

Lời nàng khiến cả sảnh lại xôn xao. Lưu Thái Nhất mặt khó coi, hừ lạnh quay đi. Tào Dương An và Chu Vạn Ngọc liếc nhau, trong lòng chấn động. Họ vốn chỉ lo lợi ích trước mắt, nay nghe lời Nhiễm Thanh Mi thì cũng tỉnh táo lại. Chu Vạn Ngọc hỏi: 
“Ngươi quả nhiên là thê tử của nàng? Ngươi có biết số tiền kia là bao nhiêu không?” 

Nhiễm Thanh Mi lắc đầu: 
“Ta là thê tử của nàng. Ta không biết kẻ bịa đặt đã nói thế nào.” 

Tào Dương An nói: 
“Dù là thật hay giả, hai trăm vạn lượng bạc trắng cũng không phải số nhỏ.” 

Nhiễm Thanh Mi mỉm cười, nhìn quanh rồi hỏi: 
“Vĩnh Phong ngân hàng, đại chưởng quỹ Vĩnh Năm Được Mùa có ở đây không?” 

Trong đám người, một trung niên bước ra, lập tức quỳ xuống: 
“Tiểu nhân Vĩnh Năm Được Mùa. Không dám nói sai lời cung chủ. Tiểu nhân chưa kịp hành lễ, đáng chết, đáng chết.” 

Vĩnh Phong ngân hàng là một trong tứ đại tiền trang Giang Nam, tài lực hùng hậu. Vĩnh Năm Được Mùa vốn kín tiếng, hiếm khi lộ diện, nay lại quỳ lạy Nhiễm Thanh Mi khiến mọi người kinh ngạc. 

Nhiễm Thanh Mi dịu giọng: 
“Đứng lên đi, ta không trách. Nhưng nếu ta hỏi ngươi gánh hai trăm vạn lượng, ngươi có chịu không?” 

Vĩnh Năm Được Mùa gật đầu ngay: 
“Khẳng, khẳng. Ngài mở miệng, đừng nói hai trăm vạn, một trăm ngàn lượng cũng khẳng.” 

Nhiễm Thanh Mi gật đầu, nhìn mọi người: 
“Các vị nghe rồi đó, thấy thế nào?” 

Tào Dương An hít sâu. Vĩnh Năm Được Mùa vốn keo kiệt, vay mượn khó khăn, nay lại đồng ý thoải mái như vậy, còn nói một trăm ngàn lượng cũng được. Điều đó chứng tỏ thân phận thê tử của khâm sai không tầm thường. Chu Vạn Ngọc hiểu ra, nói: 
“Phu nhân quả nhiên không đơn giản. Ý ngươi là hai trăm vạn lượng chỉ là lời đồn vô căn cứ. Nhà ngươi đại nhân không hề đòi số tiền đó.” 

Nhiễm Thanh Mi gật đầu: 
“Đúng vậy. Đây là có kẻ nhân cơ hội bịa đặt, muốn chia rẽ các vị với Nghĩa Thủ Đường. Nếu các vị tin lời đồn, tổn thất sẽ càng lớn.” 

Trầm Tuyết Y đứng lên: 
“Đa tạ Nhiễm cung chủ đã giải vây. Chư vị, ta – Trầm Tuyết Y – lấy danh nghĩa Đường chủ đảm bảo, việc này tuyệt đối không có. Nếu có, nhất định là kẻ khác bịa đặt. Các vị hãy yên tâm, ta sẽ xử lý cẩn thận.” 

Nhiễm Thanh Mi mỉm cười gật đầu. Hai người phối hợp trấn an được tình hình, nhưng trong lòng vẫn lo lắng. 

Lưu Thái Nhất lại nói: 
“Dù sao cũng chỉ là đoán. Vì sao không thấy Triệu khâm sai? Nếu việc này là giả, chỉ cần hắn ra mặt nói một câu, chúng ta sẽ yên tâm. Nếu hắn là quan tốt, chúng ta sẽ phục tùng. Nếu hắn là tham quan, chúng ta không thể nuốt trôi.” 

Mọi người nhao nhao đòi gặp Triệu Lăng. Trầm Tuyết Y nhìn Nhiễm Thanh Mi, khó xử. Nàng đã phái người đi gọi Triệu Lăng, nhưng mãi không thấy về. 

Đúng lúc ấy, một huynh đệ chạy vào báo: 
“Báo cáo Đường chủ, Triệu Đà chủ…” 

Trầm Tuyết Y và Nhiễm Thanh Mi cùng lo lắng hỏi: 
“Nàng sao rồi?” 

Người kia ngập ngừng: 
“Không có gì… nhưng nàng bị Phác đại nhân mời vào trong Phiêu Tiên lâu, từ đó chưa ra. Người trong lâu nói nàng đã rời đi, nhưng chúng ta không thấy. Triệu Đà chủ… nàng mất tích.” 

Cả sảnh im lặng, mọi người nhìn nhau. Nhiễm Thanh Mi và Trầm Tuyết Y mặt đều tái nhợt. 

---

Trong tiểu các Quảng Thiên môn, Dương Diễm ngồi bên tháp, vẻ mặt sầu tư. Bên cạnh nàng là một mỹ nhân tuấn tú đang ngủ say, gương mặt đẹp như trăng non. Dương Diễm cau mày, đưa tay vuốt mặt nàng, không rõ là yêu hay hận. Muốn yêu thì lại hận, muốn hận thì lại không nỡ. Nỗi giằng xé khiến nàng càng thêm thống khổ, điên cuồng. 

Văn Thực bước vào, tao nhã như thường, đến trước mặt Dương Diễm. Nàng thở dài, lau nước mắt cho Dương Diễm, nói: 
“Không ngờ ngươi yêu tỷ tỷ ta sâu như vậy.” 

Bàn tay nàng lạnh lẽo, tinh xảo nhưng tối tăm. Dương Diễm ghét sự chạm ấy, nghiêng đầu: 
“Ngươi cho rằng đây là yêu sao?” 

Văn Thực cười: 
“Dù là yêu hay hận, ngươi đều không buông được tỷ tỷ ta. Nàng muốn làm ngươi tổn thương thì dễ hơn ngươi làm nàng tổn thương. Nàng là con gái kẻ thù giết cha ngươi, lại là kẻ nói dối, ta không hiểu ngươi còn có gì đáng để vì nàng mà trả giá.” 

Dương Diễm cắn môi: 
“Ngươi nói đúng. Ta không nên còn chút thương hại. Nàng là con của kẻ thù giết cha ta, ta tất nhiên phải báo thù. Ta muốn cùng ngươi đảo điên giang sơn của hậu duệ ấy.” 

Văn Thực cười: 
“Nếu ngươi thật sự nghĩ vậy, ta sẽ cảm kích ngươi.” 

Dương Diễm nhìn nàng: 
“Đến nước này, ta còn có thể lựa chọn gì? Quận chúa vẫn không tin ta sao?” 

Văn Thực cúi xuống, nhìn chằm chằm Dương Diễm, rồi cười khẽ: 
“Nếu ta nói không tin, ngươi sẽ giận sao?” 
Dương Diễm nhìn Văn Thực, tự giễu một tiếng rồi khôi phục dáng vẻ thường ngày, cười nói: 
“Ngươi nghĩ ta sẽ không sinh khí sao?” 

Văn Thực đáp: 
“Ta cũng không để ý.” 

Dương Diễm cười khẽ: 
“Quận chúa quả nhiên hùng tài đại lược, dám dùng một kẻ mà chính mình cũng không tin.” 

Văn Thực cười: 
“Trọng dụng người chưa chắc là người đáng tin, quan trọng là dùng đúng người. Bản Quận chúa biết ngươi hữu dụng. Tuy ta không tin ngươi, nhưng ta có cách khiến ngươi nghe lệnh. Thuốc ta cho ngươi chính là sinh tử phù. Nếu ngươi không nghe lời, ta chỉ cần ra lệnh cho Tang Khắc ngừng phối dược, vài ngày sau ngươi sẽ đau đớn như ăn mày ngoài đường, rồi phải cầu xin ta cho một con đường sống.” 

Dương Diễm bị uy hiếp mà vẫn cười khanh khách: 
“Vậy là ngươi muốn trọng dụng ta?” 

Văn Thực gật đầu: 
“Không sai. Ngươi tâm ngoan hơn ta tưởng. Phiêu Tiên lâu hôm đó, ta thấy tỷ tỷ ta bị oan uổng. Ngươi chịu uống thuốc của ta, lại chịu giúp ta, ta sẽ hồi báo ngươi.” 

Dương Diễm nhìn nàng, thầm nghĩ: Nữ nhân này tâm cơ sâu hơn ta một bậc. Rồi nói: 
“Ta không cầu gì khác. Ngươi đưa ta vào cung, ta muốn tự tay giết tên cẩu Hoàng đế kia, báo thù cho cả nhà ta!” 

Văn Thực cười nhạt: 
“Dương cô nương muốn làm thích khách, thật là ý nghĩ kỳ lạ.” 

Dương Diễm cắn răng: 
“Ngươi có thể làm được không?” 

Văn Thực im lặng nhìn nàng hồi lâu rồi nói: 
“Thật ra vốn không thể. Nhưng chúng ta có thể thử. Chỉ sợ ngươi phải hy sinh. Ta có thể đưa ngươi hiến cho ca ca ta. Nhưng ngươi chắc không chịu nổi, vì tâm ngươi còn ở tỷ tỷ ta.” 

Nghe vậy, mặt Dương Diễm đỏ lên. 

Văn Thực cười: 
“Cũng không có gì. Biết đâu khi gặp hắn, ngươi sẽ không còn muốn tỷ tỷ ta nữa. Ca ca ta và tỷ tỷ ta là song sinh, giống nhau như đúc. Ca ca ta tuy là Hoàng đế, nhưng lại chuyên tình, chỉ yêu Tĩnh Nhàn Hoàng hậu. Nếu ngươi có chút bản lĩnh, dùng sắc đẹp và tài nghệ để lấy lòng hắn, cơ hội giết hắn sẽ nhiều.” 

Dương Diễm cắn môi, căm tức, chịu nhục khiến hận ý càng sâu. 

Văn Thực cười: 
“Đừng nghĩ giết ta, đừng nghĩ phản kháng. Mạng ngươi trong tay ta. Ta còn phải cảm ơn ngươi, vì trí tưởng tượng của ngươi phong phú hơn ta. Ý nghĩ này vốn ta không có, nhưng ngươi đề xuất, ta sẽ giúp ngươi thực hiện. Yêu cầu này ta đáp ứng.” 

Dương Diễm siết phi tiêu trong tay, lòng bàn tay đau nhói. Lúc ấy, một thân hắc y Tang Khắc bước vào, bóng dáng quỷ mị. 

Văn Thực vui vẻ: 
“Tang tiên sinh, phiền ngươi thi triển Cửu Chuyển Di Hồn Châm lên tỷ tỷ ta. Ta không muốn nàng chết, chỉ cần nàng chịu khống chế. Nàng rất đáng để lợi dụng. Ngày mai, khi nàng mất trí trước mặt thương nhân, họ sẽ hoảng loạn, không còn tin Trầm Tuyết Y. Thương nhân và Nghĩa Thủ Đường tất nhiên quyết liệt. Khi đó, Trương Mộ Xuyên sẽ tiếp quản việc vận chuyển, Nghĩa Thủ Đường không trụ nổi vài ngày. Trầm Tuyết Y bị ép, hơn ngàn huynh đệ cần ăn, chúng ta dùng lợi dụ, nàng tất nhiên phải quy thuận. Giang Nam sẽ nằm trong tay ta.” 

Tang Khắc khàn giọng: 
“Quận chúa đúng là nhân trung long phượng, ta bội phục.” 

Văn Thực cười: 
“Kế hoạch này xong, ta còn có kế hoạch mới. Dương cô nương phải chịu chút khổ, phiền Tang tiên sinh mang nàng đi, bảo vệ nàng. Ta không tin nàng, nhưng nàng rất hữu dụng.” 

Tang Khắc đặt tay lên vai Dương Diễm: 
“Dương cô nương, ngươi tự đi theo ta, hay để ta động thủ?” 

Dương Diễm lạnh lùng nhìn Văn Thực: 
“Ngươi thật ti tiện vô sỉ.” 

Văn Thực cúi đầu cười: 
“Ngươi nhầm rồi. Ngươi và ta đâu ngang hàng. Ngươi thông minh nhưng hồ đồ. Ta phải cảm ơn ngươi, ngươi là một quân cờ tốt, lại là quân liên hoàn. Ta sẽ giúp ngươi thực hiện nguyện vọng, nhưng theo cách của ta.” 

Dương Diễm hừ lạnh, Tang Khắc đã ra tay mang nàng đi. 

Trong phòng chỉ còn Văn Thực, vẫn nhã nhặn điềm tĩnh. Nàng nghiêng đầu nhìn Triệu Lăng đang hôn mê, khẽ nói: 
“Không biết khi ngươi thấy nữ nhân ngươi yêu nhất âu yếm cùng ca ca ngươi, ngươi sẽ có biểu tình thế nào. Chắc hẳn rất thú vị. Muốn đấu với ta, ngươi không có cửa!”