Hải Đường chạy về phủ Trương Trọng Hướng, Liễu Nhi vừa xem xong lá thư thì lập tức túm cổ Hải Đường, suýt nữa muốn cắn chết nàng: 
“Ngươi đúng là đầu heo! Sao lại để Công chúa ở trong thanh lâu chờ?!” 
Liễu Nhi nóng nảy, định lao ngay vào thanh lâu tìm Công chúa.

Hải Đường chột dạ, vội ngăn: 
“Công chúa dặn không được tìm nàng. Ai không chịu thì cứ về kinh trước. Huống chi, ngươi… ngươi cái dạng này cũng không vào được Phiêu Tiên Lâu!” 

Liễu Nhi tức giận: 
“Ngươi làm ơn đừng ngu ngốc như vậy! Sao lại nghe lời nàng? Nàng hồ nháo thế này, nếu về kinh mà Thái hậu biết, cả nhà chúng ta bị tru di cũng không oan! Ngươi muốn ta mang danh theo hầu Công chúa mà để nàng đắc tội sao?” 
Nghĩ đến Hoàng thượng, Thái hậu, cùng tông nhân phủ tra xét, Liễu Nhi run rẩy, lo sợ không chịu nổi.

Hải Đường ấp úng: 
“Ta cũng không có cách. Trong thư Công chúa nói rõ rồi: nàng vì quốc gia, vì dân mà vào thanh lâu tra xét địch tình, chịu khổ một chút cũng không sao…” 

Liễu Nhi tức đến muốn ngất: 
“Địch tình cái gì ở thanh lâu? Ngoài mấy kẻ ăn chơi trác táng thì có gì? Ngươi trong đầu toàn đậu hủ!” 
Nàng thở hổn hển, rồi nhìn Trương Trọng Hướng vẫn ngồi im, liền quỳ xuống: 
“Trương lão gia tử, ngươi là tâm phúc của chúng ta. Công chúa hồ nháo như vậy, ngươi không thể mặc kệ. Nếu hoàng gia, Thái hậu biết, tất cả chúng ta đều mất mạng!” 

Trương lão gia tử xem thư, cười ha ha một hồi rồi mới nói: 
“Là ta không tốt. Trên đường ta có kể cho Trưởng Công chúa chuyện tham quan ăn chơi, tiêu xài công quỹ ở Dương Châu thanh lâu. Ta nghĩ Công chúa nói ‘địch tình’ chính là ám chỉ chuyện này.” 

Hải Đường bừng tỉnh: 
“Vậy Công chúa muốn bắt tham quan tại trận…” 
Nói đến đây lại thấy không ổn: Đường đường Trưởng Công chúa mà đi bắt gian tại thanh lâu, cho dù đối tượng là tham quan thì cũng không hợp lý! 

Liễu Nhi quát: 
“Ngươi đúng là đầu heo! Công chúa cao quý như vậy sao có thể làm chuyện đó? Đừng nói bậy!” 
Rồi nàng cầu khẩn: 
“Lão gia tử, dù Công chúa có lý do, nhưng sao có thể để nàng ở nơi đó lâu? Ngươi mau cho người đưa nàng về. Nếu xảy ra chuyện, ta thà nhảy xuống sông còn hơn về Bắc Kinh chịu tội!” 
Nói rồi nàng rơi nước mắt.

Trương lão gia tử thở dài: 
“Người trẻ tuổi gan lớn, nhưng quá lỗ mãng, không biết nặng nhẹ.” 

Liễu Nhi gấp gáp: 
“Lão gia tử, ngươi nói nhiều cũng vô ích. Mau nghĩ cách thực tế đưa Công chúa về đi!” 
Nàng lo lắng cho Triệu Lăng, vì từ nhỏ đã hầu hạ, biết rõ tính cách Công chúa, nhưng chuyện này quá lớn, sợ xảy ra biến cố.

Trương lão gia tử nâng nàng dậy: 
“Tiểu nha đầu, đừng khóc. Công chúa đã dặn trong thư không được quấy rầy. Ta nghĩ nàng có tính toán. Huống chi Công chúa võ nghệ không tệ, hẳn sẽ tự bảo vệ được.” 
Rồi ông nhìn Hải Đường: 
“Ngươi là thị vệ đại nội, bảo hộ Công chúa là quan trọng nhất. Mau trở lại âm thầm bảo vệ, nghe lệnh nàng.” 

Hải Đường lập tức đáp: 
“Tuân lệnh.” 
Rồi quay đi. Liễu Nhi nhìn bóng nàng, hận mình không biết võ công, cắn môi tức giận.

---

Trong khi đó, Triệu Lăng cùng Tào Thiện Lưu đã nộp bạc, nhận lời mời làm gã sai vặt, đổi y phục, phân đến từng phòng nhỏ. Trời đã tối. 

Triệu Lăng mặc áo vải thô ngắn, thấy khó chịu. Phòng còn nồng mùi hương. Nàng đang bực thì Tào Thiện Lưu mang rượu đến gõ cửa. Hắn hôm nay cao hứng, vừa trà trộn vào làm gã sai vặt đã được mấy tiểu thư nhận ra, liếc mắt đưa tình, khiến hắn lâng lâng. Sau đó mua rượu ngon, nhớ đến “huynh đệ” liền tìm đến Triệu Lăng. 

Quản sự biết rõ hắn bỏ nhiều tiền nên cũng dễ dãi. Triệu Lăng mở cửa, cùng hắn uống rượu trò chuyện. Tào Thiện Lưu vốn không xấu, lại hào phóng, chỉ có điều quá háo sắc. Nói chuyện lâu, Triệu Lăng cũng hiểu thêm về hắn. 

Thì ra Tào gia giàu có nhờ nghề thước (thước đo, gỗ), trải qua hai đời gây dựng, đến đời cha Tào Thiện Lưu thì thành nghiệp lớn. Nhưng trong xã hội sĩ nông công thương, thương nhân vẫn bị khinh thường, gọi là gian thương. 

Tào Thiện Lưu vốn là trưởng tử, cha muốn hắn đọc sách, thi cử để thoát thân phận thương nhân. Nhưng hắn không có năng khiếu, bị đánh nhiều lần cũng không tiến bộ. Mười lăm tuổi được đưa vào tư thục quý công tử, kết quả chẳng học được gì, chỉ học thói phong lưu. 

Tào Thiện Lưu thấy Triệu Lăng, tưởng nàng cũng là con nhà thương nhân, không thể làm quan, nên phóng túng giống mình. Hắn thành thật kể chuyện. Triệu Lăng cười: 
“Tào đệ nếu giỏi kinh thương thì cứ kinh doanh. Nghề thước liên quan dân sinh, Giang Nam là kho lúa thiên hạ, có thực mới có phúc. Làm ăn cũng là một thành tựu.” 

Tào Thiện Lưu uống vài chén, mặt đỏ, mắt sáng: 
“Ta cũng nghĩ vậy, không ngờ Triệu huynh có kiến giải. Nhưng huynh nghĩ đơn giản. Chúng ta làm ăn phải xem sắc mặt quan lại, ngày lễ tết phải lo lót. Nghe nói diêm phó sứ cáo lão hồi hương chết trên sông, huynh có nghe chưa?” 

Triệu Lăng nắm chén, lần đầu nghe chuyện này, bình thản đáp: 
“Ta mới đến Dương Châu, chưa nghe. Tào đệ nói rõ đi.” 

Tào Thiện Lưu hạ giọng: 
“Nghe nói gặp thủy tặc, thuyền bị đốt. Lý Hoài nổi tiếng tham quan, dựa quyền lực hại bao nhiêu thương nhân Dương Châu. Quan lại bao che cho nhau, vô pháp vô thiên!” 
Nói đến đây hắn đầy căm phẫn. 

Triệu Lăng cúi đầu uống rượu, nhớ lại trận ác chiến đêm trước, Trầm Tuyết Y cùng Nghĩa Thủ Đường giao đấu với bọn tham quan. Trong lòng nàng hiện lên hình ảnh Trầm Tuyết Y tuyệt sắc, nghĩa hiệp, câu nói “hữu duyên sẽ gặp lại” khiến nàng bâng khuâng. 

Tào Thiện Lưu thấy nàng trầm ngâm, hỏi: 
“Đại ca có tâm sự sao?” 

Triệu Lăng lắc đầu: 
“Ta nhớ đến một cô nương khác, không biết bao giờ gặp lại.” 

Tào Thiện Lưu cười ngốc nghếch, vỗ vai nàng: 
“Đại ca đúng là phong lưu đa tình! Ngàn dặm đến xem Dương cô nương, nhưng trong lòng lại có một hiệp nữ khác. Đúng là không bỏ sót ai!” 

Triệu Lăng cười: 
“Vị cô nương ấy là hiệp nữ, ta chỉ bội phục nàng vì dân làm việc nghĩa. Không phải như ngươi nghĩ.” 

Tào Thiện Lưu càng khoái chí: 
“Hiệp nữ càng hay! Đại ca khẩu vị thật khác người!” 

Triệu Lăng chịu đựng, biết hắn uống say nói nhảm. Trong lòng nàng thầm nghĩ: Tên này đúng là sắc quỷ đầu thai, đầu óc chỉ toàn nữ nhân. Nếu còn nói nữa, ta thật muốn hô người vào đánh chết hắn! 
Tào Thiện Lưu hoàn toàn không biết rằng bản thân đã phạm đủ loại tội danh, chỉ cần lộ ra thì cả nhà hắn cũng đủ bị tru di mười lần tám lượt. Hắn vẫn thản nhiên cười, khoác vai Triệu Lăng nói: 
“Đại ca, đến Phiêu Tiên Lâu thì không lo thiếu phong lưu. Ta đã sớm an bài rồi. Đợi lát nữa Dương cô nương xuất hiện, chúng ta sẽ đứng ở lầu hai giả vờ rót rượu. Vị trí đó tốt nhất, có thể nhìn rõ dung nhan nàng. Nếu ngồi ở lầu một chen chúc cùng đám công tử kia thì chỉ thấy bình phong, chẳng thấy giai nhân đâu!” 

Triệu Lăng nhìn hắn mà vừa buồn cười vừa sợ hãi. Người này háo sắc đến mức hiếm có trên đời, vì muốn nhìn một cô nương mà chịu giả làm gã sai vặt trong thanh lâu… 

Khi trời tối hẳn, cảnh tượng Tần Hoài lại đổi khác. 

Các cao lâu đèn đuốc sáng rực, ban công khắp nơi ca hát, tiếng nhạc vang vọng, cảnh tượng phồn hoa lộng lẫy khiến Triệu Lăng hoa cả mắt. Phiêu Tiên Lâu là tòa lớn nhất, bên trong xa hoa tráng lệ: đèn ngọc lưu ly, lụa đỏ kết hoa, các cô nương eo thon uyển chuyển, tiếng đàn sáo réo rắt. Triệu Lăng vốn quen cung đình nghiêm ngặt, nay lần đầu thấy cảnh phóng túng như vậy, trong lòng cũng hơi xao động. 

Tào Thiện Lưu thấy nàng phản ứng thì cười: 
“Đại ca, thanh lâu Dương Châu so với kinh thành cũng chẳng kém, phải không?” 

Triệu Lăng chưa từng vào thanh lâu kinh thành, chỉ cười: 
“Mỗi nơi mỗi vẻ, nam bắc khác nhau.” 

Tào Thiện Lưu hứng chí: 
“Ngày khác ta nhất định lên kinh thăm đại ca, đại ca nhớ dẫn tiểu đệ đi hưởng thụ một phen, cảm thụ phong tình phương Bắc!” 

Triệu Lăng mặt đen lại: 
“Đâu có, đâu có…” 

Hai người vừa trò chuyện vừa đi theo quản sự làm việc. Quản sự phân phó họ sắp xếp bàn ghế trong hội trường. Tào Thiện Lưu đứng giữa một đống bàn, vẻ mặt khinh thường. Triệu Lăng nhìn quanh đại sảnh, thấy trên mỗi bàn đều đặt một tấm danh thiếp. Nàng cầm lên xem, thấy chữ vàng ghi: Dương Châu Tri Phủ Tam Công tử Vương Thế Lập. 

Xem thêm vài tấm khác, đều là quan lại, quý nhân bản địa. Lúc này Triệu Lăng mới hiểu vì sao Tào Công tử phải giả làm gã sai vặt để trà trộn vào. Thân phận thương nhân, cho dù giàu có, cũng không thể ngồi cùng hàng với quan to hiển quý. Vị trí đã định sẵn, muốn chen vào thì chỉ có cách giả dạng. Nàng thầm nghĩ: Chẳng trách hắn phóng túng nhưng vẫn mang chút ủy khuất. 

Tào Thiện Lưu than thở: 
“Đại ca, có tiền mà không có quyền, khổ lắm…” 

Triệu Lăng lắc đầu: 
“Ngươi gia sản trong sạch, sống tự tại, không cần tự coi nhẹ mình.” 

Tào Thiện Lưu thở dài: 
“Nếu một ngày ta đỗ Trạng Nguyên làm quan, ta nhất định…” 

Triệu Lăng đột ngột nhìn hắn, hỏi: 
“Nhất định thế nào?” 

Khí chất hoàng gia trời sinh khiến lời nàng mang uy nghiêm vô hình. Tào Thiện Lưu bị nhìn liền chột dạ, vội nói: 
“Tất nhiên là yêu dân như con, thanh liêm chính trực.” 

Triệu Lăng lắc đầu, không buồn tranh cãi. Nếu loại người như ngươi làm quan, e rằng con gái nhà lành sẽ gặp tai ương! 

Tào Thiện Lưu bị ánh mắt nàng làm cho không thoải mái, trong lòng lại thấy kỳ lạ. Nàng rõ ràng trẻ hơn hắn, nhưng lời nói, cử chỉ đều khác hẳn đám công tử thương gia, khiến hắn cam tâm gọi nàng là đại ca. Dù háo sắc, hắn cũng không nghĩ nhiều, chỉ vui vẻ nói: 
“Đại ca, Dương cô nương sắp ra rồi, chúng ta mau chiếm chỗ tốt để ngắm giai nhân!” 

Triệu Lăng gật đầu, cùng hắn lén hướng lên lầu hai.