Trời đang trong xanh bỗng đổ mưa tầm tã, đường sá bên ngoài lầy lội khó đi. Lều trại bị đặt trên xe ngựa nên tốc độ chậm lại, xóc nảy liên tục. 

Trong lều, Triệu Lăng và Lạc Băng Thanh vẫn bị nhốt. Lạc Băng Thanh ngồi yên, vận công phá huyệt, Triệu Lăng biết vậy nên không quấy rầy. Một lúc lâu sau, Lạc Băng Thanh mở mắt, thở ra một hơi, sắc mặt đã khá hơn nhiều. Triệu Lăng mỉm cười: 
“Vất vả rồi.” 

Lạc Băng Thanh không nói, chỉ đưa tay điểm vài huyệt trên người Triệu Lăng. Lập tức nàng cảm thấy khí huyết lưu thông, vết thương nhẹ đi, kinh mạch cũng mở. Triệu Lăng cười: 
“Đa tạ.” 

Lạc Băng Thanh chỉ gật đầu, rồi lại ngồi xếp bằng, im lặng như trước. 

Triệu Lăng ở chung lâu ngày đã hiểu phần nào tính tình nàng. Lạc Băng Thanh giống như mang trên lưng một tấm giáp nặng, luôn giữ khoảng cách với người khác, làm việc theo cách riêng, vô cùng cố chấp. Chính vì thế nàng mới thấy yên tâm. 

Sự im lặng của Lạc Băng Thanh cũng khiến Triệu Lăng dần bình tĩnh hơn, không còn ồn ào như thường ngày. Nhìn nàng, Triệu Lăng cảm thấy không nên trêu chọc nữa. Cô gái này lạnh lùng hơn Bác, ít kiên định hơn Tuyết Y, và cũng khó gần như Dương Diễm – một người không dễ dàng tiếp cận. 

Tiếng mưa ngoài lều càng lúc càng lớn. Hai người ngồi đối diện, Triệu Lăng nói: 
“Đường này chắc rất khó đi, nên bọn họ dồn hết sức vào việc đi đường.” 

Lạc Băng Thanh đáp: 
“Quả thật có chút kỳ lạ.” 

Triệu Lăng gật đầu: 
“Đúng vậy. Nhưng không ai để ý đến chúng ta, không hợp lẽ thường.” 

Lạc Băng Thanh nói: 
“Không phải họ ngu xuẩn, mà là quá tự tin. Hoặc họ có đủ thực lực, không coi chúng ta ra gì.” 

Triệu Lăng lắc đầu: 
“Không hẳn. Họ từ Tây Vực xa xôi đến, hao tổn tâm cơ để phục vụ Lương Vương, bắt chúng ta. Nếu dễ dàng để chúng ta chạy thoát thì vô lý. Ta đoán chắc chắn có người khác đứng sau.” 

Đúng lúc ấy, có người vén màn lều bước vào, nói: 
“Ngươi nói đúng. Chúng ta quả thật có chỗ khác thường.” 

Lạc Băng Thanh lập tức đứng chắn trước Triệu Lăng, kiếm sẵn sàng. 

Người kia nhìn nàng, khàn giọng: 
“Ngươi như vậy chẳng khác nào thừa nhận đã giải huyệt, khôi phục võ công. Như thế không hay. Nếu muốn giết ta, ngươi nên giả vờ suy yếu, rồi bất ngờ dùng tuyệt chiêu. Nhưng tuyệt chiêu mỗi ngày chỉ dùng được một lần. Nếu ta tránh thoát, mạng ngươi sẽ nằm trong tay ta.” 

Lạc Băng Thanh cau mày, không lùi bước. Triệu Lăng giữ tay nàng, nói: 
“Không sao. Ta nghĩ Tàng tiên sinh muốn nói chuyện với ta.” 

Người kia mặc hắc y, thân hình cao lớn, chỉ lộ đôi mắt quỷ mị, giọng khàn như gỗ mục. Nghe Triệu Lăng nói, hắn gật đầu cười: 
“Ngươi quả thật thông minh.” 

Triệu Lăng tiến lên, cười: 
“Ta chỉ thấy lạ. Bắt chúng ta mà lại chẳng quản, chẳng cho ăn uống, không giống tác phong của Lương Vương phủ. Ta đoán các ngươi đang chờ.” 

Tàng Khắc ngồi xuống, ra hiệu Triệu Lăng cũng ngồi: 
“Chờ cái gì?” 

Triệu Lăng nhìn thẳng vào mắt hắn: 
“Chờ ngươi.” 

Tàng Khắc hỏi: 
“Ngươi biết ta muốn đến?” 

Triệu Lăng lắc đầu: 
“Ngươi đã đến rồi, còn hỏi gì nữa?” 

Hai người cùng cười. Tàng Khắc khàn giọng: 
“Ngươi đoán được bao nhiêu?” 

Triệu Lăng đáp: 
“Thứ nhất, ngươi không phải đến giết ta. Thứ hai, ngươi có điều muốn cầu ta.” 

Tàng Khắc gật đầu: 
“Ngươi khác hẳn Quận chúa.” 

Triệu Lăng cười: 
“Khác thế nào?” 

Tàng Khắc nói: 
“Ngươi dường như vĩ đại hơn nàng.” 

Triệu Lăng không phủ nhận, chỉ nói: 
“Vậy hãy nói mục đích của ngươi. Ngươi từ xa đến, không thể chỉ để khen ta vài câu.” 

Tàng Khắc lấy ra một bầu rượu và hai chiếc chén thủy tinh. Rượu đỏ sẫm như máu. 

Triệu Lăng cười: 
“Rượu nho Tây Vực, thật tốt.” 

Tàng Khắc nâng chén: 
“Bình rượu này ta cất giữ bảy năm, hôm nay mới uống.” 

Triệu Lăng nhấp một ngụm, nói: 
“Ta nhớ bảy năm trước Nguyệt Uyển từng tiến cống rượu nho cho Đại Chu, hương vị giống hệt. Vậy bình này cũng đã bảy năm.” 

Tàng Khắc gật đầu: 
“Ngươi quả thật tinh tế, từ chi tiết nhỏ mà suy ra điều lớn. Tư duy khác thường. So với Quận chúa, nàng còn non nớt và bá đạo.” 

Triệu Lăng cười: 
“Bá đạo chỉ chứng tỏ kẻ đó yếu đuối, cần người khác sợ hãi. Người mạnh thật sự không cần ai sợ mình.” 

Tàng Khắc khàn giọng: 
“Ta thấy Quận chúa cuối cùng sẽ thua trong tay ngươi.” 

Triệu Lăng nhìn hắn: 
“Ngươi không giống kẻ cơ hội. Kẻ cơ hội thường chẳng có kết cục tốt.” 

Tàng Khắc lắc đầu: 
“Ngươi sai. Ta là kẻ trung thành, chưa từng phản bội.” 

Triệu Lăng cười: 
“Ta cũng nhìn ra, ngươi rất trung thành.” 

Nói rồi, Tàng Khắc tháo mảnh vải đen che mặt. Triệu Lăng và Lạc Băng Thanh nhìn thấy, cả người lạnh buốt. 

Đó không còn gọi là gương mặt. Nửa khuôn mặt cháy đỏ bỏng, mũi sụp đổ, da thịt co rúm, đôi mắt lam khảm trong khối thịt méo mó. Hắn giống như ác quỷ vừa bước ra từ địa ngục. 
Lạc Băng Thanh nhìn thấy gương mặt ấy, phản ứng đầu tiên là buồn nôn. Triệu Lăng vội đặt tay lên lưng nàng, rồi nhìn Tàng Khắc nói: 
“Cừu nhân của ngươi thật quá tàn nhẫn, quá hung ác.” 

Tàng Khắc, gương mặt đã chẳng còn biểu cảm, ánh mắt lam sâu thẳm nhìn hai người, khàn giọng: 
“Không, đây không phải do cừu nhân gây ra.” 

Triệu Lăng hỏi: 
“Vậy là gì?” 

Tàng Khắc đáp: 
“Là ta tự thiêu.” 

Trong khoảnh khắc ấy, cả hai đều rùng mình. Một người có thể tự hủy dung nhan mình, thì hận thù ấy tuyệt đối không đơn giản. 

Tàng Khắc nhìn thẳng Triệu Lăng: 
“Ngươi đã đoán được phần nào. Nếu ngay từ đầu không hiểu, ngươi hẳn đã tìm cách bỏ trốn. Nhưng ngươi không chạy, ngươi chọn ở lại nói chuyện với ta. Điều đó khiến ta vui.” 

Triệu Lăng ngồi thẳng, nghiêm nghị: 
“Ta tiếc cho chuyện của ngươi, tiếc cho bộ tộc ngươi gặp tai nạn. Giờ ta không chỉ đại diện cho bản thân, mà lấy thân phận Trưởng Công chúa Đại Chu để nói chuyện với ngươi. Người Hoắc Đồ bộ tộc, ta nghĩ chúng ta là ngang hàng.” 

Tàng Khắc gật đầu: 
“Ngươi biết rồi. Từ khi nào?” 

Triệu Lăng đáp: 
“Từ lúc ngươi có được Kinh Hồn Hương. Đó là chí bảo Tây Vực, rất ít người biết nó có thể khởi tử hồi sinh. Nguyệt Uyển quốc vương giữ bí mật nghiêm ngặt. Nhưng Đại Chu từng vì loại hương này mà phát động chiến tranh. Hoàng đế nhiều lần phái người dò tìm, mật thám báo rằng loại hương này liên quan đến một bộ tộc ở ốc đảo – chính là Hoắc Đồ bộ lạc.” 

Tàng Khắc khẽ cười khổ, gương mặt méo mó càng thêm đáng sợ: 
“Tát Lạp Đóa hương tuy quý, nhưng không ít quý tộc Nguyệt Uyển có. Chỉ vậy không thể đoán ra lai lịch ta.” 

Triệu Lăng gật đầu: 
“Ta còn thấy hình xăm. Người Hoắc Đồ khi đủ mười tám tuổi sẽ làm nghi lễ, được hiến tế khắc hình xăm. Đó là dấu hiệu.” 

Tàng Khắc nhìn nàng, giọng khàn: 
“Điều đó càng chứng minh ngươi nhìn thấu hơn Quận chúa. Nhiều chuyện nàng không hiểu, ngươi lại nhanh chóng nắm rõ.” 

Triệu Lăng nói: 
“Các quý tộc Nguyệt Uyển vì tranh đoạt tài phú mà coi bộ tộc ngươi như miếng mồi béo. Ai có Hoắc Đồ thì có cả Nguyệt Uyển. Vinh quang và khổ nạn đều gắn với các ngươi. Hãy kể ta nghe chuyện của ngươi.” 

Giọng nàng đầy sức hút. Tàng Khắc như đã kìm nén lâu, nay mới cất lời. Ngoài lều mưa rơi ào ào, trong lều chỉ còn tiếng nói trầm khàn của hắn. 

“Hoắc Đồ bộ lạc không phải lâu đời. Ba mươi năm trước có một vương tử, thông minh, thiện lương, thích nghiên cứu hương liệu. Vì người yêu, hắn chế ra Tát Lạp Đóa hương – nghĩa là ‘vĩnh hằng sinh mệnh’, mong nàng không già, không chết. 

Nhưng tốt đẹp luôn có khiếm khuyết. Vương tử chính trực nên cố chấp, thiện lương nên dễ bị lợi dụng. Kẻ hãm hại châm ngòi, khiến hắn giết nhầm Vương phi. Hắn tuyệt vọng, dẫn người bỏ đi. Sau mới biết kẻ lên ngôi chính là kẻ đã hãm hại mình. Báo thù đã muộn. Hắn chỉ còn mang tộc nhân lưu lạc sa mạc, nhưng thề một ngày sẽ đoạt lại những gì thuộc về mình. 

Hoắc Đồ bộ lạc từ đó mà sinh ra. Chúng ta tìm được một ốc đảo, chế tác Tát Lạp Đóa hương, tích lũy tài phú, hợp tác với các bộ lạc mạnh để chống lại kẻ soán vị. Nhưng cuối cùng quốc vương biết, phái đại quân đến… Giờ bộ tộc ta chỉ còn lại số ít.” 

Triệu Lăng nghe xong, hỏi: 
“Vậy ngươi đầu phục Lương Vương để tìm chỗ dựa?” 

Tàng Khắc lắc đầu: 
“Hoắc Đồ là con cháu Thái Dương, hậu duệ Môn Sa vương tử. Chúng ta cần giúp đỡ, nhưng càng coi trọng tôn nghiêm. Ta dẫn tộc nhân, lấy tên cha ta, thề trung thành vĩnh viễn chỉ với nhân dân ta.” 

Triệu Lăng nhìn hắn bằng ánh mắt kính trọng. Dù dung mạo bị hủy, tộc nhân chỉ còn hai mươi mấy người, nhưng hắn vẫn ngẩng cao đầu như một quý tộc thực sự. 

Nàng nâng chén rượu, nói: 
“Ta lấy danh nghĩa Trưởng Công chúa Đại Chu, không cần giao dịch hay hy sinh. Ta chỉ muốn nói, Đại Chu là quốc gia hữu hảo, quân chủ nhân từ. Nếu ngươi cần giúp, ta sẽ báo cho hoàng huynh, hắn sẽ trọng lễ mà giúp.” 

Tàng Khắc nâng chén đáp: 
“Cảm tạ. Tộc nhân ta cũng cảm tạ. Con đường báo thù tuy quanh co, nhưng chúng ta sẽ tự hoàn thành.” 

Triệu Lăng gật đầu: 
“Ngươi tự hủy dung mạo, giấu mình dưới trướng Quốc sư Thân Thành, dẫn tộc nhân vào Đại Chu để bảo tồn. Dũng khí và trí tuệ của ngươi, ta thật sự bội phục.” 

Tàng Khắc uống cạn rượu đỏ như máu, nói: 
“Ngươi chưa rõ ý đồ của ta.” 

Triệu Lăng đáp: 
“Ta nghĩ ngươi sẽ nói cho ta biết.” 

Đôi mắt lam của Tàng Khắc lóe sáng: 
“Chúng ta có thể hợp tác.”