Chương 1: Nhập cung

Năm Nguyên Phượng thứ ba, ngày mồng một tháng tư, Lưu Tảo lâm bệnh nặng.

Trong cơn bệnh, triều đình xảy ra một đại sự: thiên tử mới mười tám tuổi bệnh nặng băng hà. Thiên tử vô hậu, chưa lập thái tử, chư công trong triều tranh luận không ngớt về người kế vị.

Đời thiên tử này tuy chỉ mới mười tám tuổi, nhưng đã tại vị mười năm. Hắn là vị hoàng đế thứ bảy của Đại Hán, là con út của Vũ hoàng đế, cũng là thúc phụ của Lưu Tảo.

Phụ thân của Lưu Tảo từng là thái tử dưới triều Vũ đế, do mẫu thân của thái tử họ Vệ, nên sau khi băng hà, triều dã trong ngoài đều gọi là Vệ thái tử.

Vệ thái tử băng không phải vì bệnh tật, mà là do âm mưu. Mười sáu năm trước, họa vu cổ khiến lòng người trong triều đình và cung thất đều hoang mang sợ hãi, cuối cùng bị gian thần thao túng, kéo cả thái tử vào. Khi ấy, Vũ đế đang dưỡng bệnh ở Cảm Tuyền cung, Vệ thái tử khởi binh ở Trường An, tru sát nịnh thần. Binh bại, Vệ thái tử cùng mẫu thân là Vệ hoàng hậu lần lượt tự tận.

Nửa năm sau, Vũ hoàng đế hồi tâm, nhận ra nỗi oan của thái tử, liền hạ chiếu tra xét, tộc tru các đại thần hãm hại thái tử. Nhưng khi ấy đã muộn, thái tử đã chết, các hoàng tôn và hoàng tằng tôn đều vong thân trong binh loạn, khách khanh và phi tần của thái tử không một ai sống sót, ngay cả Vệ hoàng hậu – thân là quốc mẫu – cũng để chứng minh sự trong sạch của thái tử mà tuẫn tiết tỏ lòng.

Thảm khốc tột cùng, không sao cứu vãn.

Khi Vũ đế đau đớn hối hận, một cung nữ từng hầu hạ trong phủ thái tử sinh hạ một nữ hài. Quan lệnh chưởng quản Ngự nữ viện tâu lên Vũ đế rằng: đây là cốt nhục của Vệ thái tử. Vũ đế đại hỉ, hạ chiếu điều tra, xác thực lời cung nữ không ngoa, liền dưỡng nuôi hoàng nữ tôn trong Ngự nữ viện.

Nữ hài đó chính là Lưu Tảo.

Về sau, biến động triều chính không còn liên quan đến Lưu Tảo khi ấy còn bọc tã. Nàng học nói, học đi, mọc răng, từ hài nhi mềm yếu dần dần lớn thành một hài tử hiểu được chút ít nhân ngôn. Trong khi đó, triều đình vì người kế nhiệm thái tử mà tranh chấp không ngừng, các hoàng tử nơi phong địa liên tiếp dâng tấu xin hồi kinh phụng dưỡng phụ hoàng, chư đại thần chia bè kết cánh, phò trợ người mình chọn. Triều chính hỗn loạn suốt mấy năm.

Lưu Tảo bình an lớn lên đến bốn tuổi thì Vũ đế băng hà, trước khi lâm chung, truyền ngôi cho ấu tử mới tám tuổi.

Tân quân kế vị, triều đình và các quận quốc mới dần ổn định. Song Lưu Tảo lại phải đối mặt với biến cố đầu tiên trong đời mình.

Là nữ nhi của Vệ thái tử, thân phận Lưu Tảo hết sức lúng túng, không tiện tiếp tục ở lại trong cung. May thay lúc ấy, ngoại tổ mẫu của nàng dâng tấu thỉnh cầu được đón hoàng nữ tôn về nhà nuôi dưỡng. Triều đình nghe vậy thì thở phào nhẹ nhõm, lập tức chuẩn thuận.

Từ đó, ngoại tổ mẫu nuôi dưỡng Lưu Tảo, một nuôi là mười năm.

Cho đến hôm nay.

Tháng tư, đầu mùa hạ, tiết trời ấm lại, hoa hoè nở rộ. Lưu Tảo bỗng mắc phong hàn, lâm trọng bệnh.

Phong hàn dường như lây lan, đến trung tuần tháng tư, thiên tử trú trong cấm cung cũng phát bệnh, mà bệnh thế dữ dội, thuốc thang vô hiệu. Chỉ trong ba ngày ngắn ngủi, y quan cùng đại thần còn chưa kịp phản ứng, thiên tử đã bỏ lại chư thần cùng tông thất, đi về cõi vĩnh hằng.

Hoàng đế băng hà, thiên hạ đồng ai, thành Trường An tràn ngập một mảnh sầu thương. Theo lễ chế, thiên tử là thúc phụ của Lưu Tảo, nàng là tôn nữ, vốn nên tiến cung chịu tang, nhưng trong cung tựa hồ đã quên mất sự tồn tại của nàng. Bất luận là tông thất đức cao vọng trọng hay chư thần chức trọng quyền cao, không một ai nhắc tới hoàng nữ tôn đang dưỡng tại cung ngoại, Lưu Tảo bị người cố ý bỏ quên.

Đến tháng sáu, tiết hè oi bức, khí nóng hầm hập, Lưu Tảo cuối cùng cũng khỏi bệnh.

Cơn bệnh ấy thật nặng, đầu tiên là phong hàn, sau lại phát sốt, khiến nàng suốt ngày chỉ nằm trên giường. Trong phòng toàn mùi thuốc đắng, lại thêm trời nóng, càng thêm ngột ngạt khó chịu.

Lưu Tảo bước ra khỏi phòng, ngồi hóng mát dưới hành lang.

Trước phòng nàng có một ao nhỏ. Khi ấy vào lúc chiều tà, gió đồng thổi nhẹ, hơi nóng cuối hạ cũng bị xua tan. Lá sen xanh mướt, hương thơm ngào ngạt, chính là khoảnh khắc trong ngày mát mẻ dễ chịu nhất.

Lưu Tảo ngồi trên một chiếc bình.

Bình là vật để ngồi, nhỏ hơn tháp, chỉ đủ cho một người đơn độc ngồi. Đương thời, người ta phần nhiều ngồi bệt trên đất, nhưng Lưu Tảo vừa mới khỏi trọng bệnh, ngoại tổ mẫu e rằng khí đất thấm vào người, đặc biệt sai người đem chiếc bình này đến, để nàng dùng lúc hóng mát nghỉ ngơi.

Bên cạnh nàng, có một tỳ nữ tùy ý quỳ ngồi phía sau. Tỳ nữ lớn hơn nàng đôi chút, đã mười sáu tuổi, đang nói với nàng những chuyện tai nghe mắt thấy mấy ngày trước.

"Xương Ấp vương vào kinh, các đại thần đều ra khỏi thành nghênh tiếp. Nghe nói vừa vào cung, liền tức vị trước linh cữu bệ hạ, trở thành tân hoàng đế."

Năm xưa cung nhân sinh hạ Lưu Tảo, Vũ đế đại hỉ, hậu thưởng nàng hậu hĩ, ngoài vô số ruộng tốt cùng tài vật, còn ban cho phủ đệ này trong khu Thượng Quán Lý. Thượng Quán Lý là nơi công khanh tụ cư, tứ phía lân cận đều là quý tộc, bởi vậy tin tức vô cùng linh thông.

Lưu Tảo đang thưởng liên trong ao, chẳng mấy để tâm đến lời tỳ nữ nói.

Những điều tỳ nữ biết cũng là do nghe lỏm từ miệng các phu nhân, gia nô mà có. Nàng len lén liếc nhìn Lưu Tảo một cái, khẩu khí lộ vẻ do dự: "Nghe nói Xương Ấp vương cùng với Thiếu quân giống nhau, cũng là tôn tử của Vũ đế."

Lưu Tảo vẫn đang nhìn ao sen kia. Nàng lâm bệnh hai tháng, nằm suốt trên tháp, ngày ngày đối diện bốn bức tường âm u, nay khó nhọc mới có thể bước ra khỏi phòng hít thở không khí, chỉ muốn được thư thả đôi chút.

Tỳ nữ nói xong, không thấy Lưu Tảo hồi đáp, thấy nàng vẫn đang nhìn ao sen, liền âm thầm thở dài một tiếng, trong mắt lộ ra vẻ thương xót.

Thân phận của Lưu Tảo chẳng phải bí mật gì, gia nhân trong nhà ai nấy đều biết rõ, hàng xóm láng giềng cũng đều hay tường. Chúng nhân phần nhiều cho rằng nàng đáng thương, rõ ràng là huyết mạch của Hán thất, vậy mà lại trôi dạt chốn dân gian, nuôi lớn bởi người thường.

Lần này tiên đế băng hà, nàng vốn nên nhập cung chịu tang, lại đúng lúc mắc bệnh, khéo sao trong cung cũng chẳng có một người hỏi han, dường như hoàn toàn đã quên mất nàng. Điều này chỉ e là có người cố ý.

Lưu Tảo cũng nghĩ như thế.

Nàng cố tình làm ngơ lời tỳ nữ, ngẩng đầu nhìn trời, mặt trời đã lặn sau ngọn núi, mây trên trời bắt đầu kết tụ.

Tỳ nữ nói xong những chuyện nghe thấy, lại tận tâm tận lực hầu hạ Lưu Tảo, thấy nàng nhìn trời, liền nói: "Thiếu quân vẫn thấy nóng sao? Nay đã đầu tháng Sáu, khí oi nồng cũng gần cuối rồi, Thiếu quân hãy ráng nhẫn vài ngày." Nàng nói đoạn, cũng ngẩng đầu nhìn trời, hạ giọng mà rằng: "Xem ra, trời sắp đổ mưa."

Mưa tiết này, mưa một trận, là mát mẻ một trận.

Lưu Tảo ngồi lâu, mỏi mệt, liền động thân điều lại tư thế ngồi.

Tỳ nữ ân cần nói: "Thiếu quân nếu thấy mệt, hãy vào phòng nghỉ ngơi thì hơn."

Lưu Tảo khẽ lắc đầu, muốn ngồi thêm một chốc nữa.

Phía trước cửa, có một lão nhân chống gậy mà đến. Lưu Tảo thấy vậy, liền đứng dậy.

Nàng cao hơn nữ tử mười bốn tuổi thường thấy một chút, lại vì vóc người gầy gò nên nhìn càng thanh mảnh. Người đến chính là ngoại tổ mẫu của nàng, Lưu Tảo bước xuống hành lang, muốn hành lễ dìu đỡ.

Ngoại tổ mẫu bước nhanh hơn ngày thường, tiếng gậy gõ xuống đất vang từng tiếng, tuy già nua mà lại mang theo một luồng khí thế không rõ tên.

Lưu Tảo vừa định cúi mình hành lễ, lại bị một bàn tay bắt lấy cổ tay.

Tay của ngoại tổ mẫu khô gầy, xương xẩu, nắm chặt cổ tay nàng, khiến nàng hơi thấy đau.

"Ngươi phải hồi cung rồi." Ngoại tổ mẫu nói.

Lưu Tảo sững lại, trong mắt ngoại tổ mẫu chưa từng u tối như lúc này, bà lại nói tiếp: "Hoàng thái hậu tưởng nhớ, truyền ngươi lập tức nhập cung. Đại thần đến tiếp ngươi đang ở tiền viện, không thể chậm trễ."

Nói xong, bà xoay người bước đi, ra hiệu bảo Lưu Tảo đi theo.

Sự việc đến quá đỗi đột ngột, Lưu Tảo chẳng hay biết gì. Nàng theo sát sau lưng ngoại tổ mẫu, bước từng bước, trong lòng dần dần bối rối. Hai chữ "cung trung", chưa từng rõ ràng như lúc này, cứ lớn dần lên trong tâm khảm nàng.

Hai người trầm mặc bước đi, đến trước một cánh cửa nhỏ thông ra tiền viện, ngoại tổ mẫu dừng lại, Lưu Tảo cũng theo đó dừng bước, nhìn về phía bà.

Lão nhân vươn tay, khẽ vuốt má nàng, cũng vẫn là đôi bàn tay gầy guộc xương xẩu kia, nhưng khác hẳn với cái siết lạnh lẽo lo lắng khi nãy, lần này Lưu Tảo cảm nhận được hơi ấm và xót thương. Ngoại tổ mẫu nhìn kỹ nàng, khóe môi run rẩy, trong đôi mắt khô cằn kia ẩn hiện ánh lệ.

"Phải cẩn thận, cung đình hiểm ác, ngươi phải tự bảo vệ bản thân."

Lưu Tảo hỏi: "Ta còn có thể trở về không?"

Ánh lệ trong mắt ngoại tổ mẫu khẽ lay động, nhưng không đáp, chỉ thu tay lại, rồi đẩy mở cánh cửa nhỏ kia.

Ngoài cửa, hơn hai mươi giáp sĩ tay cầm mâu đứng thành hai hàng ngay ngắn, chính giữa viện là một nữ tử. Nàng mặc áo bào rộng màu nhã nhặn, tóc búi thành kế, giữa cảnh trang nghiêm trong viện, trông có phần lạc lõng.

Nàng nghe tiếng cửa mở, liền quay đầu nhìn lại.

Lưu Tảo theo ngoại tổ mẫu bước ra. Ngoại tổ mẫu dừng trước mặt nữ tử kia, đưa Lưu Tảo đến bên cạnh, quét mắt nhìn quanh chúng nhân trong viện, cao giọng rằng: "Đây chính là nữ nhi của Vệ Thái tử."

Ánh mắt nữ tử kia vẫn luôn dừng trên thân Lưu Tảo, nghe vậy liền cúi người hành lễ: "Thần tham kiến hoàng tôn."

Nàng vừa cúi mình, hơn hai mươi giáp sĩ phía sau cũng đồng loạt quỳ xuống, đồng thanh hô: "Tham kiến hoàng tôn."

Lưu Tảo chưa từng thấy qua trận thế lớn như vậy, sắc mặt liền tái nhợt. Ngoại tổ mẫu cất tiếng hỏi: "Dám hỏi quân hầu là ai?"

Nữ tử kia đối diện Lưu Tảo, dường như không phải trả lời ngoại tổ mẫu, mà là nói cho nàng nghe: "Thần Tạ Y, đảm giữ chức Thừa tướng."

Nghe đến đó, Lưu Tảo không khỏi nhìn Tạ Y thêm mấy lần. Làm quan đã khó, làm Tể tướng lại càng khó hơn, huống chi nàng còn là nữ tử. Có thể đứng nơi cao vị như thế, ắt hẳn là người bất phàm.

Lưu Tảo đang nhìn Tạ Y, Tạ Y cũng đang đánh giá nàng.

Khác với cái nhìn tò mò thuần túy của Lưu Tảo, ánh mắt của Tạ Y mang theo suy tư. Lưu Tảo bỗng nhớ tới chuyện nhập cung, trong lòng lại sinh ra bất an.

Tạ Y thu hồi ánh mắt, nói: "Trời không còn sớm, xin hoàng tôn theo thần nhập cung."

Dù là chức quan của nàng, hay hai mươi mấy giáp sĩ cầm mâu trong viện, đều chứng tỏ Lưu Tảo không có chút lực phản kháng nào. Ngoại tổ mẫu nhắm mắt lại, không nói gì thêm.

Lưu Tảo bước ra ngoài, bước chân đầu tiên, nặng nề như dính vào mặt đất. Nhưng nàng không ngừng lại, cứ thế một bước một bước, đi về phía Tạ Y.

Tạ Y tỏ vẻ hài lòng, hàng giáp sĩ nàng mang theo lập tức dạt ra làm hai hàng, nhường ra cánh cổng sau lưng. Lưu Tảo đi giữa con đường ấy.

Khi đến trước cửa, nàng nghe thấy tiếng đầu gối chạm đất, cùng lời khẩn cầu của ngoại tổ mẫu: "Đây là tôn nữ của Vũ đế, huyết mạch Hán thất, xin Thừa tướng chăm lo nhiều hơn."

Giọng lão nhân vì tuổi cao mà hơi run rẩy, nhưng từng chữ từng câu, vẫn rõ ràng rành rẽ, khắc sâu vào lòng người nghe.

Lưu Tảo cảm nhận được, ngoại tổ mẫu nhắc đến "tôn nữ của Vũ đế" khác hoàn toàn với "nữ nhi của Vệ Thái tử". Vệ Thái tử đã mất nhiều năm, chưa từng chạm tới ngôi vị, sớm đã không còn người kính sợ. Mà Vũ đế tại vị năm mươi sáu năm, chinh phạt bốn phương, dẹp bỏ bách gia, tài đức song toàn, lẫm liệt thiên hạ. Khi người còn sống, triều đình chư công, chẳng ai dám trái lời; chiếu thư ra khỏi kinh, chư quận đều kính cẩn tuân theo. Người băng đã lâu, nhưng quan lại trong triều hiện tại, phần nhiều đều do người đề bạt.

Ngoại tổ mẫu nhắc tới Vũ đế, là muốn mượn uy đức của người, khẩn cầu Tạ Y chiếu cố hoàng tôn.

Lưu Tảo chú ý tới Tạ Y đi bên cạnh nàng, Tạ Y chẳng dừng bước, sắc mặt cũng không đổi, ngay cả giáp sĩ sau lưng cũng không chút dao động, tựa hồ như lời ngoại tổ mẫu chỉ là ảo giác của riêng Lưu Tảo.

Lưu Tảo bỗng nghĩ đến, chuyến đi này, chẳng rõ ngày nào mới có thể trở về. Nàng quay đầu lại, muốn nhìn ngoại tổ mẫu một lần, nhưng giáp sĩ chia hai hàng đã hợp lại thành một, chặn mất tầm nhìn của nàng.

Thứ nàng còn trông thấy, chỉ là những bộ giáp lóe hàn quang, trong tiết hè oi nồng, lại khiến lòng nàng phát lạnh.