Gió thu nổi, hơi nóng tan, chính là lúc tốt để hành yến.

Một khi đại sự đã định, trong triều hành xử, tốc độ liền nhanh vô cùng. Đợi đến khi Lưu Tảo định xong tiệc yến, lễ bái sư cũng đã hoàn thành, chiếu thư phong Thái phó cùng Thiếu phó cũng được ban xuống.

Lý Văn bái làm Thiếu phó, chức Đình úy vẫn chưa bãi bỏ, bởi thế không thể giống như Hoàn Khuông ngày trước ở mãi trong cung giảng dạy cho hoàng đế, mỗi ngày nhiều nhất chỉ có thể rút ra một buổi sáng.

May thay Lưu Tảo bái hắn làm sư, vốn cũng chẳng phải vì đọc sách. Hai người đều tự hiểu rõ điều đó.

Buổi trưa hôm ấy sẽ hành yến. Lưu Tảo nghĩ đến việc trong yến lại được gặp Tạ tướng, tâm tình rất tốt, ngồi trên chỗ, đang viết chữ lên một thẻ tre trống.

Chế tác thẻ tre, thật chẳng dễ dàng. Trước hết phải chọn thứ trúc già to chắc, chặt lấy, sau đó đem cả thân trúc chẻ thành từng phiến. Độ dài ngắn của phiến tre có quy định nghiêm ngặt, thẻ tre hoàng đế dùng phải dài hơn loại thường dân dùng rất nhiều. Sau khi chẻ xong, còn phải đem ngâm nước nấu chín, hong khô, cạo đi lớp xanh trên mặt tre. Sau đó đục lỗ, xâu lại thành sách.

Lưu Tảo viết là phiến tre chưa thành sách, lại chẳng phải loại nàng thường ngày dùng, chỉ dài một thước. Loại thẻ dài một thước là chuyên dùng để viết thư, vì thế thư tín còn được gọi là "xích độc".

Lưu Tảo từng nét từng nét viết hết sức nghiêm cẩn. Thẻ tre hẳn là mới chế, vừa mới hong khô không lâu, còn mơ hồ vương hương trúc tươi phảng phất. Nàng đang viết thư gửi cho ngoại tổ mẫu. Thư này sẽ do Tạ Y mang theo, giao tận tay ngoại tổ mẫu, không tiện nói gì quá sâu, nàng cũng chẳng viết điều gì khác, chỉ vấn an ngoại tổ mẫu mạnh khoẻ, lại kính mời lão nhân gia bảo trọng thân thể.

Nàng muốn trước yến tiệc viết xong bức thư, để lúc dự yến có thể trao cho Tạ Y.

Vừa hay hạ xong nét chữ cuối cùng. Lý Văn mang thẻ tre tới. Lưu Tảo đặt bút xuống, đứng dậy, hành lễ với hắn. Nàng giữ lễ đệ tử, lễ tất, Lý Văn quỳ xuống, hành lễ bề tôi, do hoàng môn bên cạnh hoàng đế cất tiếng: "Lý sư miễn lễ." Lý Văn lúc này mới đứng dậy, xem như lễ đã xong.

Lý Văn chỉnh lại tay áo, thấy hoàng đế sắc mặt vui vẻ, không khỏi mỉm cười nói: "Bệ hạ chọn phò mã trong yến, chẳng hay đã có người nào vừa ý chăng, thần cũng dễ bề trợ giúp bệ hạ một tay."

Yến thượng chọn phò mã? Lưu Tảo là lần đầu nghe nói, bèn hỏi: "Lời này từ đâu ra?"

Lý Văn cũng lấy làm kinh ngạc: "Bệ hạ lại chẳng biết sao? Yến hôm nay, chính là để chọn phò mã cho bệ hạ."

Lưu Tảo nghe thế, chợt nhớ đến hôm ấy, Tạ tướng bảo nàng thiết yến, lại còn phải mời cả triều thần cùng gia quyến. Khi ấy nàng chẳng hiểu vì sao phải đãi cả gia quyến, giờ mới bừng tỉnh.

Lý Văn thấy nàng đã hiểu, lại nói: "Bệ hạ nay đã đến tuổi đại hôn, Tiêu phòng điện chẳng thể bỏ trống." Việc này vốn hắn định cùng hoàng đế bàn bạc, nay đã nói đến, bèn nói tiếp, "Trong triều không thiếu tuấn kiệt, bệ hạ chẳng ngại xem qua, có ai lọt vào mắt xanh, thần cũng tiện sớm liệu đường tính kế."

Lưu Tảo nhàn nhạt nói: "Ừm."

Lý Văn thấy lạ, bệ hạ khi nãy còn mày mắt mỉm cười, sao mới nói vài câu lại chẳng vui? Hắn từng tiếp xúc với tiểu hoàng đế vài lần, cũng biết vị này tâm tư không ít, cũng có đôi phần sâu sắc. Hắn chẳng có chí làm quyền thần, chỉ muốn phò tá cho ra một minh quân, sau đó phong thê ấm tử, ban phúc cho hậu duệ.

Cho nên lúc nói chuyện cùng hoàng đế, hắn rất biết giữ mực thước, chẳng tự tiện quyết đoán, dẫu có chỗ bất đồng với ý hoàng đế, cũng thường khéo léo khuyên can, mà hoàng đế tuy có chủ kiến, lại chẳng cố chấp, luôn biết khiêm cung thu nạp. Bởi thế hai người cũng coi như quân thần tương đắc.

Thấy tiểu hoàng đế không vui, Lý Văn bèn quan tâm hỏi một câu: "Bệ hạ cớ sao không vui?"

Lưu Tảo đáp: "Trẫm đâu có không vui." Nàng nói rồi còn cười một tiếng, nụ cười ấy nhạt nhòa, khiến Lý Văn bất giác rùng mình, chỉ thấy hoàng đế e là đã giận đến mức nghiến răng ken két rồi.

"Bệ hạ là không bằng lòng việc Tạ tướng tự ý quyết định?" Lý Văn lại hỏi.

Sắc mặt Lưu Tảo liền lạnh xuống, trong mắt thoáng lướt qua một tia thất vọng, trong lòng cũng buồn bã, chỉ là những điều ấy chẳng thể nói cùng người ngoài.

Đình úy là cánh tay phải của nàng, Lưu Tảo có thể được hắn trợ lực, thực sự chẳng dễ, tất nhiên phải lấy lễ mà đãi. Nàng gắng sức nén giận, nghiêm túc nói: "Tạ tướng đã làm chủ, trẫm chẳng thể trái, những việc còn lại, mong khanh cố gắng xoay chuyển cho trẫm."

Lý Văn vội nâng tay áo nói: "Thần nhất định tận lực."

Lưu Tảo lại hỏi hắn mấy câu về yến tiệc hôm nay, còn tường tận hỏi sẽ có những tiểu lang quân nào đến, mỗi người có sở trường sở đoản ra sao, ai có thể tạm giao hảo, ai thì nên tránh xa.

Lưu Tảo hỏi rất kỹ, Lý Văn cũng đáp từng điều, lại nói: "Người được chọn vào Tiêu phòng, Lương Xa Kỵ đã sớm có chủ ý, đầu năm từng thăm dò thử một lần, chỉ là trong phủ Tạ tướng cũng có một tiểu lang tuổi xấp xỉ với bệ hạ, liền đem chuyện này đè xuống. Hôm nay mở yến, bất quá là lấy cớ, cho bệ hạ nhìn qua các nhà tiểu lang một lượt, sau đó lại nhắc chuyện tuyển chọn Trung cung, cũng coi như nước chảy thành dòng. Về sau, Tạ tướng và Lương Xa Kỵ ắt còn một phen tranh đấu."

Lưu Tảo nghe hết thảy đều ghi vào lòng, Tạ tướng cùng Lương Tập vẫn còn phải tranh, còn nàng hoặc có thể thừa nước đục thả câu, hoặc cũng nêu ra một người, tạo thế ba bên giằng co, rốt cuộc cũng phải mưu lấy lợi ích từ việc này.

Thế còn Tiêu phòng điện thì sao?

Lưu Tảo đều rõ cả, nhưng mỗi khi nghĩ đến khi tranh đoạt kết thúc, sẽ chọn ra một nam tử, cùng nàng kết làm phu phụ, sống nơi Tiêu phòng điện, thì trong lòng lại thấy không cam. Tiêu phòng điện là của Tạ tướng, sao có thể để cho kẻ ngoài chẳng liên can ở?

Mà trong số những người muốn nàng thành thân kia, lại có phần của Tạ tướng.

Nỗi không cam lại hóa thành thất vọng và giận dữ.

Cơn giận này kéo dài mãi đến khi vào yến tiệc buổi chiều.

Trong Cam Tuyền cung có một hồ sen, hồ sen rộng mấy khoảnh, khi sen nở, đứng từ lầu các không xa nhìn xuống, hơi nước mịt mờ, chuồn chuồn bay lượn, tựa như chốn tiên cảnh.

Yến tiệc được thiết bên hồ.

Bên hồ có một điện, bốn phía không tường, ngày thường chỉ lấy rèm trúc che chắn, rèm cuốn lên, đại điện như một tòa đình lớn rộng rãi, sáng sủa thông thoáng, mà bốn phía đều có hành lang, kéo dài ra tận bờ hồ.

Giữa mùa hạ mà hành yến giải nhiệt, nơi này quả là chốn tốt.

Hoàng đế lần đầu thiết yến, lại còn là đại yến, người đến tự nhiên không ít. Ngay cả Thái hậu cũng đến góp mặt.

Quả nhiên trong yến có rất nhiều tiểu lang quân, hoặc đồng niên với Lưu Tảo, hoặc hơn nàng ba năm tuổi, đều áo mũ tươi đẹp, thần sắc rạng ngời.

Trong thiên điện, nhạc quan gảy tơ trúc, có đào hát ngâm xướng, hát chính là thiên "Nam hữu gia ngư" trong 《Tiểu nhã》. Khúc này vốn là khúc yến ẩm, nay đem ra xướng, thật hợp thời.

Chư thần tụ thành từng nhóm, đánh bạc làm vui, cũng có người xướng ca ném hồ, tiếng cười nói không dứt.

Lưu Tảo mặt cũng mang theo tiếu ý, nàng không cùng quần thần vui đùa, ngồi trong điện, tay nâng một chiếc vũ thương, trong thương có rượu, rượu thơm ngát, sắc như hổ phách. Lưu Tảo không uống, nghiêng người tựa vào gối mềm, mỉm cười nhìn một đám thiếu niên đang tỷ thí bắn cung. Nàng cũng biết bắn cung, nhưng tay cung còn chưa thuần, còn phải luyện thêm, liền không ra làm trò cười.

Tạ Y cũng ở trong điện, nàng tính tình tĩnh lặng, không đi cùng người khác chơi đùa, có một vị đại thần đang ở bên nói chuyện với nàng. Tạ Y ứng vài lời, ánh mắt lại lưu ý Lưu Tảo, thấy nàng cứ nhìn bắn cung mãi, liền thuận theo tầm mắt nàng mà nhìn, thấy trong đám thiếu niên kia đang bắn cung, chính có Tạ Văn ở đó.

Hắn bắn cung giỏi nhất, lại là tòng tử của Tạ tướng, tự nhiên được mọi người chú ý, có người vây quanh bên cạnh.

Tạ Văn bắn ra một mũi tên, trúng ngay hồng tâm, chỗ ấy lập tức vang lên một trận hoan hô náo nhiệt, ngay cả trong điện cũng nghe rõ, khiến bao người ngoảnh đầu nhìn sang.

Tuổi xuân vừa độ, phong tư hào hoa, quả thực khiến người ngưỡng mộ. Tạ Y không khỏi mỉm cười, ngoảnh lại nhìn Lưu Tảo, liền thấy Lưu Tảo cũng đang nhìn nàng, thấy nàng quay sang, nét cười trên mặt Lưu Tảo bỗng tan biến, lạnh lùng trừng mắt nhìn nàng một cái, kiêu căng quay đầu đi, như thể chỉ nhìn nàng thêm một cái cũng là dư thừa.

Tạ Y thấy vậy, liền biết là bệ hạ lại giận rồi.

Lưu Tảo trừng mắt với nàng xong, chẳng những không hả giận, trái lại trong lòng càng thêm bực bội.

Hễ là mở yến tiệc, một là không thể thiếu rượu, hai là không thể thiếu âm nhạc. Trong cung mọi thứ đều đầy đủ, yến tiệc tràn khắp điện, khắp nơi đều rộn ràng tiếng cười nói.

Lưu Tảo vốn không uống nhiều rượu, có thần tử lên chúc rượu, nàng chỉ khẽ nhấp một ngụm. Nàng muốn giữ đầu óc tỉnh táo, đợi đến sau khi yến tàn, sẽ nói chuyện với Tạ tướng.

Nào ngờ đại thần quá nhiều, lại còn có vài vị tiểu lang quân cũng gan lớn, đến cùng tiểu hoàng đế nói đôi lời.
Lưu Tảo dẫu mỗi người chỉ uống một tiểu khẩu, liên tiếp tiếp nhận, cũng đã hơn mười chén.

Nàng tửu lượng nông cạn, ban đầu còn không cảm thấy gì, qua một lúc, men say dâng lên, mới cảm thấy không ổn.

Lưu Tảo sợ mình say rồi, để lộ vẻ say, bèn lấy cớ thay y phục, ra điện đi dạo một chút.

Hơi rượu mơ màng choáng váng, từ trong bụng dâng lên hơi nóng, dần dần lan khắp toàn thân. Lưu Tảo nhẹ nhàng hít vào thở ra, hành thổ nạp chi pháp, lại gắng sức duy trì thanh tỉnh, bước chậm rãi, đi trên lối đi.

Chỗ này là vườn ngự, bốn phía cây cỏ rậm rạp. Lưu Tảo bước đi rất thẳng, ánh mắt cũng rất chính trực, Hồ Ngao theo sát bên cạnh, lại không nhìn ra tiểu hoàng đế đã say, chỉ thấy nàng cứ một mực đi tới phía trước, không biết là muốn đi về đâu.

Yến tiệc trong điện vẫn chưa tàn, bệ hạ giữa chừng rời tiệc, nếu không quay lại, e là không ổn.

Hồ Ngao đang muốn nhắc một câu, thì thấy tiểu hoàng đế đột nhiên xoay chân, rẽ hẳn vào một tiểu lộ.

Cuối tiểu lộ ấy là một đình nhỏ, đình ẩn sau một cụm nữ la, nếu không chú ý, không ai biết nơi đó có đình, bởi vậy ít người lui tới. Lưu Tảo cũng là mấy ngày trước, vô tình phát hiện ra.

Nàng vẫn nhớ sau yến tiệc còn phải nói chuyện với Tạ Ỷ, cùng nàng bàn xem có thể đừng nhanh như vậy đã chọn phò mã cho nàng chăng. Chỉ là chuyện này trong mắt Tạ tướng liên quan lợi ích với nàng, e rằng khó thuyết phục, nàng phải gắng tinh thần, giữ được thanh tỉnh mới có thể cùng nàng đàm thoại.

Lưu Tảo định đến đình ấy nghỉ tạm chốc lát, tỉnh rượu.

Trong đình có kỷ, bên cạnh kỷ có phương nhuyễn. Lưu Tảo quỳ ngồi trên phương nhuyễn, lấy tay chống trán, men say miên man không ngớt mà trào lên. Lưu Tảo cố sức kháng cự, không để say ý xâm chiếm. Nàng bỗng cảm thấy có chút mệt mỏi.

Nàng muốn thuyết phục Tạ tướng, nhưng lại không thể nhượng bộ quá nhiều. Nàng vốn có không nhiều, vất vả lắm mới tranh được một Lý Văn, cùng triều thần kết nối, nếu như nhượng bộ Tạ tướng, nàng sợ lại sẽ quay về như trước, trở thành một kẻ tay trắng.

Vừa muốn thuyết phục Tạ Ỷ, lại không thể nhượng bộ, thật đúng là khó xử.

Tạ Y đang ở trong điện, thấy tiểu hoàng đế rời khỏi chỗ ngồi, đã lâu vẫn chưa quay lại, nàng không yên tâm, cũng rời tiệc để đi tìm. Một ngự uyển rộng lớn như vậy, cung nhân thì nhiều, tiểu hoàng đế rời đi, tất nhiên sẽ có dấu vết để lần theo.

Tạ Y dọc đường hỏi vài cung nhân, liền dễ dàng tìm được đến đình kia.

Nàng vòng qua giàn dây leo rậm rạp, bước đến trước đình, liền thấy tiểu hoàng đế chống một tay lên trán, đoan đoan chính chính mà ngồi trong đình, tư thế ấy, giống hệt như khi đang ở Tuyên Thất điện, nàng đọc sách mệt rồi, tạm nghỉ giữa chừng.

Hồ Ngao nhìn thấy Tạ Y, vội vàng muốn hành lễ, ánh mắt của Tạ Y lại dừng trên người Lưu Tảo, lặng lẽ lắc đầu, rồi vẫy tay ra hiệu. Hồ Ngao hơi chần chừ, rồi dẫn theo vài cung nhân lùi ra cách đó hai mươi bước, từ xa trông sang bên này.

Lưu Tảo say nặng, men rượu dồn cả lên sau gáy, nàng cố lắm mới giữ được một tia tỉnh táo, đang mơ màng trong lòng nói: "Tạ tướng thật là đáng ghét." Bỗng nghe thấy tiếng bước chân. Mùi hương quen thuộc áp lại gần nàng.

Lưu Tảo liếm môi, ngẩng đầu lên, đôi mắt mơ hồ mịt mờ, dừng lại trên người Tạ Y.

"Bệ hạ sao lại đến chốn này?" Tạ Y ngồi xuống trước mặt nàng, thấy khuôn mặt nhỏ đỏ bừng, lại đưa tay sờ trán nàng.

Tay nàng mang theo chút hơi lạnh, mặt của Lưu Tảo lại nóng ran, lòng bàn tay mát lạnh chạm lên trán thật dễ chịu, Lưu Tảo theo bản năng liền nắm lấy cổ tay của Tạ Y, mở to mắt nhìn kỹ người trước mặt, xác nhận đúng là Tạ Y, mới lẩm bẩm nói: "Trẫm... trẫm đến để tỉnh rượu."

Tay nàng nóng, cổ tay của Tạ Y bị nàng nắm lấy, như bị phỏng, nàng muốn rút lại, nhưng Lưu Tảo lại nắm chặt hơn, còn nhíu mày, không vui nhìn nàng, ánh mắt đầy trách móc nàng không nên động đậy.

Nếu nàng còn một chút tỉnh táo, tuyệt đối sẽ không dám làm vậy. Tạ Y chắc chắn rằng nàng đã hoàn toàn say rồi.

Nhưng ai lại chấp nhặt với một người say rượu? Tạ Y không vùng vẫy nữa, ngược lại dùng tay kia khẽ vuốt má Lưu Tảo, dịu dàng nói: "Bệ hạ say rồi sao?"

Lưu Tảo ngoan ngoãn gật đầu thừa nhận: "Uống quá chén rồi." Nàng vừa nói "uống quá chén", sắc mặt liền sa sút, dù đã say, nàng vẫn nhớ ra mình có chuyện muốn nói với Tạ tướng, nhưng vì say nên không thể nói được nữa.

Tạ Y khẽ lắc đầu, giọng nói hiếm hoi mang theo vẻ cưng chiều: "Thần đã sai người pha nước lọc vào rượu của bệ hạ rồi, sao vẫn còn say được?"

Lưu Tảo lập tức giống như đứa trẻ mắc lỗi, cúi đầu, không nói lời nào.

Tiểu hài nhi năm xưa, trong chớp mắt liền đã lớn đến thế này rồi. Dung sắc của Tạ Y vô cùng nhu hoà, đưa tay sờ trán nàng, khẽ nói: "Về sau không được quá chén nữa."

Lưu Tảo gật đầu: "Được."

Nàng nghiêng người về phía Tạ Y, nỗi uỷ khuất tích tụ suốt một ngày trong lòng nhất thời trào dâng. Nàng vẫn chưa kịp ý thức rằng Tạ Y lúc này đã khác với ngày thường, nàng chỉ là muốn đem những điều khổ sở trong lòng nói ra.

"Trẫm không muốn tuyển phò mã." Lưu Tảo thấp giọng nói.

Tạ Y không trách nàng, cũng không coi nàng như một kẻ say mà đối đãi qua loa, mà chỉ kiên nhẫn hỏi: "Vì cớ gì?"

Cổ tay nàng vẫn bị Lưu Tảo nắm lấy. Lưu Tảo dè dặt ngẩng mắt nhìn nàng, môi mấp máy, rốt cuộc lại cúi đầu xuống, chẳng dám thốt nên lời.

Ánh mắt ấy khiến lòng Tạ Y mềm nhũn, giọng nàng cũng dịu hẳn đi, khuyên nhủ: "Nói đi, không cần e ngại."

Lưu Tảo nghe thanh âm của Tạ Y, dẫu đã say, cũng bởi một câu khích lệ kia mà sinh ra vô vàn dũng khí. Nàng mím môi, lại ngẩng đầu nhìn Tạ Y, đôi mắt thiếu niên trong suốt vì men say mà ngập hơi nước, trong mắt nàng, chỉ có duy nhất một mình Tạ Y. Nàng nắm chặt cổ tay nàng, nói: "Trẫm đã có người trong lòng rồi."