Gió dữ dội lướt qua biển lửa hùng vĩ, hơi nóng gây bỏng rát không kiêng nể gì mà đổ xuống. Mồ hôi chưa kịp chảy xuống đã bốc hơi vào không khí và tan biến vô hình.

Khói đen cuồn cuộn không ngừng bốc lên theo hướng gió, nhanh chóng trèo lên bầu trời. Nhìn từ xa, dường như đã đúc thành một bức tường cao màu đen đỏ sừng sững, thẳng tắp tới trời xanh, tráng lệ và gây chấn động.

Diệp Tri Thanh siết chặt dây cương, ngẩng đầu nhìn làn khói đen dường như muốn xông thẳng lên trời. Cằm và chiếc cổ thon thả tạo thành một đường cong duyên dáng. Trong ánh mắt tĩnh lặng ngập tràn ánh sáng rực rỡ của ý chí hướng tới sự sống từ cái chết.

Không xa là cảnh máu bắn tung tóe, tiếng binh khí lại nổi lên. Nàng cứ đứng yên lặng ở đó, tư thái thản nhiên, không hề sợ hãi hay nao núng.

Một giọt, hai giọt... Cảm giác ẩm ướt truyền đến trên mặt và tay. Mưa lớn trút xuống điên cuồng từ bầu trời xám xịt, cuồng bạo đè bẹp và nuốt chửng những lưỡi lửa đang lan tràn.

Vẻ mặt căng thẳng chợt giãn ra, cảm giác đau nhức cơ nhẹ truyền đến trên khuôn mặt. Diệp Tri Thanh thở phào một hơi dài, đường cong môi đẹp đẽ nhếch lên. Nhìn ngọn lửa trên mặt biển dần tắt, nàng biết mình đã đánh cược đúng.

Hiện tượng mây đen cuồn cuộn đã kéo dài vài ngày, nhưng mãi không có mưa. Diệp Tri Thanh khẳng định lượng hơi nước trong các tầng mây chắc chắn là đủ. Vậy thì nguyên nhân dẫn đến việc không hình thành mưa chỉ có thể là nhiệt độ không đủ thấp để ngưng tụ thành mưa.

Có hai cách để hạ nhiệt độ: một là khối khí lạnh, điều này nằm ngoài khả năng con người, hai là tăng nhân ngưng kết trong không khí, từ đó đạt được mục đích hạ nhiệt độ.

Khói sinh ra từ việc đốt cháy bụi rậm tạo ra các loại khói bụi muối vô cơ, là một trong những nguồn chính của nhân ngưng kết mây. Các tầng mây tạo mưa thường nằm ở độ cao vài trăm mét đến hơn một nghìn mét. Gặp luồng khí bốc lên mạnh mẽ, các hạt bụi có thể được vận chuyển lên không trung, từ đó hình thành nhân ngưng kết cần thiết cho mưa.

Những hạt mưa to lớn đập vào mặt. Xuyên qua màn mưa mờ ảo, Diệp Tri Thanh khó khăn quan sát tình hình trên mặt biển. Hiện tại, kế hoạch phong tỏa cửa hẻm núi của Hittite đã thất bại. Bước tiếp theo, Hittite và Edith sẽ làm gì?

Rõ ràng cả quân đội Ai Cập lẫn Hittite đều không lường trước được trận mưa lớn này lại đột ngột ập đến. Nhiều ánh mắt nghi ngờ, kinh ngạc, kính sợ đều đổ dồn về phía Diệp Tri Thanh.

Biển lửa hùng vĩ lan nhanh, nữ nhân xinh đẹp đứng một mình dưới biển lửa, và trận mưa lớn đột ngột giáng xuống, không thể không khiến mọi người liên kết ba điều này lại với nhau.

Hòa lẫn với tiếng gió, tiếng mưa và tiếng binh khí va chạm, từ bờ biển vọng lại tiếng binh lính Ai Cập ca ngợi Nữ thần Chiến tranh Neith. Đây là một cảnh tượng chấn động mà họ chưa từng thấy. Khi quân đội Ai Cập gần như tuyệt vọng, nếu có thần linh giáng thế, đây chắc chắn là sự che chở của Nữ thần Neith dành cho Ai Cập.

Ý chí chiến đấu lại bùng lên dữ dội. Khác với tiếng hô hoán chém giết lúc trước, lần này xen lẫn dưới tiếng binh khí va chạm lại là lời cầu nguyện Nữ thần Chiến tranh, chiến đấu vì Ai Cập, chiến đấu vì Bệ hạ Edith.

Heshi nắm chặt chuôi đao đã thấm đẫm máu tươi, ánh mắt nhìn Diệp Tri Thanh đầy phức tạp. Khác với phần lớn binh lính Ai Cập, trong mắt nàng ta không phải là sự tôn kính, mà là sự đề phòng sâu sắc.

Không ai chú ý, tiếng xuyên gió sắc bén ẩn giấu trong tiếng mưa gió, vài mũi tên lạnh lẽo xuyên qua màn mưa, nhắm thẳng vào Diệp Tri Thanh.

Ánh lạnh lẽo sắc bén, thẳng tắp lao đến trước mặt. Con chiến mã dưới thân hí vang, hai chân trước giơ cao. Diệp Tri Thanh ngửa người ra sau, miễn cưỡng né được mấy mũi tên đầu tiên. Khi nàng ngước mắt lên, một mũi tên đã ở ngay trước trán, dường như giây tiếp theo có thể dự đoán được cảnh tượng óc bắn tung tóe.

Đồng tử co lại đột ngột, một vệt sáng trắng lóe lên trước mắt. Toàn bộ máu huyết trong cơ thể ngừng lưu thông trong một khoảnh khắc. Diệp Tri Thanh khẽ há môi, cơ thể không kiểm soát được mà cứng đờ tại chỗ.

Cho đến khi tiếng va chạm "keng keng" vang lên bên tai. Một mũi tên nhanh hơn bắn từ bên phải tới đã đánh bật mũi tên kia, sượt qua má Diệp Tri Thanh, tạo thành một vết rạch dài ở đuôi mắt rồi rơi xuống đất. Máu tươi lặng lẽ thấm ra.

Sau đó là một cơn mưa tên lộ liễu bắn về phía Diệp Tri Thanh. Dưới tiếng thét thúc giục của Heshi, Diệp Tri Thanh kẹp chặt bụng ngựa, phóng về phía sau hẻm núi ngầm. Dưới sự bảo vệ của binh lính Ai Cập, nàng chật vật né tránh được cơn mưa tên dày đặc.

Diệp Tri Thanh dùng tốc độ nhanh nhất tìm một tảng đá ngầm cao bằng người, trốn ra phía sau. Nàng cố gắng tìm ra ai đã cứu mạng mình vừa rồi. Trong vô số ánh mắt dò xét, có một ánh mắt mà Diệp Tri Thanh cảm nhận được sự đặc biệt, không phải kinh ngạc, không phải sợ hãi, càng không có sát ý, mà tràn đầy ý vị quan tâm sâu sắc.

Rốt cuộc là ai?

Tiếng tim đập dồn dập vang vọng trong lồng ngực. Không thể phân biệt được là nước mưa hay mồ hôi. Bờ biển vẫn là một cảnh chiến đấu hỗn loạn, hoàn toàn không thể phân biệt được gì. Diệp Tri Thanh tìm kiếm quanh quẩn mấy vòng, không phát hiện ra bất kỳ điều gì bất thường. Nàng dứt khoát dựa lưng vào tảng đá ngầm ngồi xuống.

Cảm giác nhẹ nhõm như trút được gánh nặng. Trong mọi cử chỉ, đều là sự may mắn sống sót sau tai ương. Lẽ nào lần này quỹ đạo của sự kiện lịch sử lớn sẽ xảy ra sai lệch?

Bây giờ, chỉ cần Edith có thể nắm bắt thời cơ thoát ra khỏi hẻm núi ngầm, hoặc chỉ cần nàng ấy đã chuẩn bị trước, đào một lối đi lên bờ ở phần đất liền của hẻm núi ngầm, thì chỉ cần lên bờ và liên lạc với quân đội Ai Cập trên bộ, Edith có thể trốn thoát thành công, tránh khỏi sự truy sát của quân đội Hittite.

Nàng vô cùng may mắn vì những kẻ Hittite truy đuổi đều là hải quân. Trong đó, quân đội Ai Cập phục kích ở đây đều là kỵ binh. Số binh lực thừa thãi của Hittite sau khi đổ bộ lên bờ không còn nhiều ý nghĩa. Mục đích phân tán binh lực Hittite ở vùng biển Kadesh của Edith cũng đã đạt được.

Khoảnh khắc này, Diệp Tri Thanh lại vô cùng tin tưởng Edith, tin rằng vị Nữ hoàng Ai Cập kiêu ngạo, phóng khoáng đồng thời sâu sắc và có tầm nhìn xa này, có thể chuyển nguy thành an trong cuộc khủng hoảng lần này.

Không lâu sau, phía sau truyền đến một tiếng động lớn, bất thường. Diệp Tri Thanh vội vàng lau nước mưa trên mặt, đứng dậy nhìn ra ngoài tảng đá ngầm.

Nguyên nhân có thể gây ra phản ứng dữ dội như vậy, chỉ có thể là Edith đã xuất hiện. Mọi thứ dường như đang phát triển theo chiều hướng tốt.

Tuy nhiên, chưa kịp nhìn rõ, cổ nàng đột nhiên bị một cú đánh mạnh. Âm thanh bên tai dần xa, nàng chưa kịp có bất kỳ phản ứng nào đã mềm nhũn ngã xuống bãi cát.

Mái tóc xoăn ướt sũng nước mưa bết dính vào má một cách lộn xộn. Đôi môi tái nhợt, chiếc áo choàng mỏng bị ngâm trong nước đục màu vàng trên mặt đất, một vẻ đẹp tuyệt sắc trong sự tuyệt vọng.

Người phía sau vội vã rời đi. Không ai chú ý đến Diệp Tri Thanh đang bị đánh ngất xỉu dưới tảng đá ngầm này.

Tiếng chém giết trên chiến trường dần lắng xuống, thay vào đó là tiếng vó ngựa phi nước đại và tiếng tên xé gió dần xa.

Cảm giác lạnh lẽo thấm qua lớp cát ẩm ướt phía dưới. Vì quá lạnh, Diệp Tri Thanh cuộn tròn lại. Làn da dưới thân hơi tái đi vì bị ngâm trong nước quá lâu.

Sau cơn bão, mây đen dày đặc tan đi, trên bầu trời chỉ còn lại vầng trăng sáng. Ánh trăng lờ mờ, tái nhợt. Tiếng gió rít than vãn càng khiến đêm ở vùng biển này thêm chết chóc.

Mí mắt nàng khẽ động đậy, đầu óc choáng váng. Cảm giác đau nhức rõ rệt truyền đến từ cổ. Diệp Tri Thanh mở mắt, khó khăn cử động cơ thể cứng đờ, tư duy có chút trì trệ.

Nàng vịn vào tảng đá ngầm lảo đảo bước ra ngoài. Trên mặt biển, trên bờ đều là những xác chết chưa kịp dọn dẹp. Ven bờ còn sót lại vài đốm lửa yếu ớt chưa cháy hết. Nhờ ánh lửa, Diệp Tri Thanh nhìn kỹ, đó là trang phục của binh lính Ai Cập.

Xem ra Edith đã trốn thoát thành công. Trên đồi cát không xa phủ đầy những mũi tên rời rạc, dày đặc, hẳn là do quân đội Hittite để lại khi truy kích.

Cơn đau nhói trong đầu ngày càng rõ rệt. Cổ họng và khoang mũi như bị giấy nhám mài qua, mỗi lần hít thở đều gây ra cảm giác đau đớn không thể chịu đựng nổi. Cơ thể lạnh buốt, nhưng hơi thở lại nóng rực.

Nàng không kịp nghĩ xem rốt cuộc ai đã đánh ngất mình, và tại sao lại làm vậy. Cái lạnh thấm vào tận xương tủy khiến Diệp Tri Thanh không tự chủ run rẩy.

Nhờ những đốm lửa yếu ớt còn sót lại, Diệp Tri Thanh đốt một đống lửa trại ở mặt khuất gió của đồi cát. Nàng dựa gần đống lửa ngồi xuống, cơ thể dần ấm lên, dễ chịu hơn nhiều. Nàng cầm chiếc túi nước vừa nhặt được trên bờ biển, nhấp một ngụm nhỏ.

Tư duy dần trở nên rõ ràng. Diệp Tri Thanh mặt vô cảm nhìn đống lửa đang cháy trước mặt, thầm nghĩ: Từ đây đến thành phố Tanis gần nhất cưỡi ngựa cũng mất hai ngày đường. Giữa đường là sa mạc bạt ngàn, không có ngựa, không có thức ăn, chỉ còn chút nước ít ỏi.

Đúng lúc Diệp Tri Thanh đang suy nghĩ nên làm gì, một mùi máu tanh nồng nặc truyền đến từ góc tối bên cạnh. Cầm lấy đoản kiếm và bó đuốc, Diệp Tri Thanh cẩn thận bước tới.

Hơi thở nàng khựng lại. Một khuôn mặt tinh tế, dịu dàng đến cực điểm bất ngờ lọt thẳng vào mắt Diệp Tri Thanh.

Đôi lông mày thon dài khẽ cau lại. Dưới ánh lửa, có thể thấy làn da gần như trong suốt của nàng ta, phát ra ánh ngọc lung linh, môi đỏ như son. Diệp Tri Thanh, người đã quen nhìn mỹ nhân, cũng không khỏi cảm thán vẻ đẹp nghiêng nước nghiêng thành này.

Ở đây, Diệp Tri Thanh hiếm khi thấy khuôn mặt có đường nét nghiêng về phương Đông. Ngay cả dung mạo của nàng cũng đã là cực kỳ hiếm. Huống chi là người phụ nữ cổ điển phương Đông điển hình trước mắt, người mà ngay cả khi cau mày cũng toát lên vẻ dịu dàng như nước. Chỉ có mái tóc dài màu nâu rõ ràng là không phù hợp.

Dáng người thướt tha, nàng ta dịu dàng ngả xuống trên đồi cát. Diệp Tri Thanh vô thức hít thở chậm lại. Nàng ta giống như một tiên nữ trong rừng, khiến bất kỳ ai cũng không nỡ lòng quấy rầy vẻ đẹp này.

Ánh mắt Diệp Tri Thanh theo mái tóc dài màu nâu mềm mại di chuyển xuống eo. Một vệt màu đỏ tươi ở thắt lưng đặc biệt rõ ràng, và một vũng máu không nhỏ đã tích tụ dưới thân nàng ta.

Diệp Tri Thanh do dự một lúc. Chưa nói đến việc tại sao nàng ta lại xuất hiện một mình ở đây, nhưng với tình trạng hiện tại, nếu không được băng bó, Diệp Tri Thanh chắc chắn nàng ta sẽ nguy hiểm đến tính mạng vì mất máu quá nhiều.

Không nghĩ nhiều, Diệp Tri Thanh từ từ bước tới ngồi xổm xuống, cẩn thận đưa tay về phía vết thương.

"Ngươi đang làm gì?" Giọng điệu ôn hòa, dù mang theo vài phần yếu ớt sau khi bị thương, cũng khó che giấu sự dịu dàng như làn gió mát thổi nhẹ lúc hoàng hôn, trong cái lạnh toát lên một chút ấm áp.

Bàn tay đưa ra của Diệp Tri Thanh bị khựng lại giữa không trung một cách khó hiểu. Nàng ngẩng đầu đối diện với ánh mắt không hề có tính công kích: "Ngươi bị thương, cần phải băng bó."

Diệp Tri Thanh bình tĩnh trình bày sự thật. Ánh mắt hai người giao nhau trong không trung. Im lặng một lát, đôi mắt đang mở lại từ từ nhắm lại, che đi sự sắc bén và thấu hiểu thoáng qua trong đôi mắt màu nâu.

Cố nén sự khó chịu của cơ thể mình, Diệp Tri Thanh đành tận dụng những gì có sẵn. Nàng dùng đoản kiếm cắt vài mảnh vải từ chiếc áo choàng dài của mình để làm băng gạc, nhanh chóng xử lý vết thương cho nàng ta.

Sau khi làm xong mọi việc, Diệp Tri Thanh lặng lẽ dịch đống lửa trại lại gần. Dưới ánh lửa, khuôn mặt dịu dàng kia không hề có chút thay đổi. Lúc xử lý vết thương, Diệp Tri Thanh cũng không thấy nàng ta có bất kỳ phản ứng nào, cứ như thể cơ thể này không phải của nàng ta vậy, không cảm nhận được bất kỳ cơn đau nào, mặc cho Diệp Tri Thanh tùy ý sắp đặt.

Không biết từ lúc nào, Diệp Tri Thanh vô thức ngủ thiếp đi. Những hành động vừa rồi đều được chống đỡ bằng ý chí mạnh mẽ tột độ. Thực chất, bên trong nàng đã sớm suy yếu đến cực điểm, cả về thể chất lẫn tinh thần. Trận chiến này đối với Diệp Tri Thanh, là một thử thách nghiệt ngã hơn cả sự sụp đổ của Punt.

Đôi mắt màu nâu từ từ mở ra sau khi Diệp Tri Thanh ngủ say. Như một con thú dữ ẩn nấp trong bóng tối, nàng ta tùy ý đánh giá con mồi mà mình đã nhắm đến. Khóe miệng vẫn giữ nụ cười nhạt, không ai có thể nhìn thấy ánh sáng sâu thẳm đầy xâm lược trong đáy mắt.

Nàng ta khẽ phẩy tay về phía bóng tối. Vài bóng người nhanh chóng đến bên đống lửa trại, để lại vài túi đồ đen thui rồi vội vã rời đi. Diệp Tri Thanh đang ngủ say hoàn toàn không hề hay biết về những gì đã xảy ra.

Khi ánh sáng vàng vượt qua đường chân trời, sa mạc tham lam hấp thụ hơi ấm từ ánh sáng, nhanh chóng trở nên nóng bức.

Diệp Tri Thanh bị nóng đánh thức, khó khăn ngồi dậy. Bên cạnh không có ai. Nếu không phải vũng máu kia và vài túi thức ăn cùng nước uống nằm rải rác bên cạnh, Diệp Tri Thanh đã thực sự nghĩ rằng mọi chuyện đêm qua chỉ là một giấc mơ.

Tình trạng cơ thể không hề khá hơn sau một đêm nghỉ ngơi. Sự chênh lệch nhiệt độ giữa ngày và đêm ở sa mạc rất lớn. Mặc dù đã đốt lửa trại, đêm qua Diệp Tri Thanh vẫn cảm thấy như đang ở trong hai thái cực băng và lửa, bị dày vò liên tục nhưng không thể tỉnh táo.

Cơn đau nhói trong đầu có xu hướng ngày càng dữ dội. Diệp Tri Thanh nhìn bầu trời xanh biếc không một gợn mây. Đợi đến khi ánh nắng gay gắt hoàn toàn xuất hiện, tình cảnh của nàng sẽ chỉ tồi tệ hơn.

Mắc kẹt trong sa mạc, cô lập và không có ai giúp đỡ.

Diệp Tri Thanh cười khổ, lấy đoản kiếm chặt một cây gậy chống cao ngang người. Nàng uống nước và cố gắng ăn một chút lương khô mà người đó để lại đêm qua.

Ước chừng phương hướng, nàng lảo đảo từng bước đi về phía thành phố Tanis. Không nghi ngờ gì, cơ hội sống sót của nàng nằm ở thành phố Tanis.

Sự khó chịu nghiêm trọng về thể chất đã tước đi tất cả khả năng suy nghĩ của Diệp Tri Thanh: Ai đã đánh ngất và cố tình bỏ nàng lại đây? Tại sao chỉ đánh ngất chứ không giết nàng? Người phụ nữ nàng gặp đêm qua có thân phận gì? Cuộc gặp gỡ đêm qua là cố ý tiếp cận hay ngẫu nhiên? Nếu là cố ý tiếp cận thì mục đích là gì?

Nàng chỉ biết đi về phía trước một cách máy móc, suy nghĩ mơ hồ. Lượng nước trong cơ thể mất đi nhanh chóng, cả hai túi nước đã trống rỗng.

Bước chân của Diệp Tri Thanh ngày càng nhỏ, càng chậm. Hơi thở yếu ớt và dồn dập. Trước mắt là những ảo ảnh mơ hồ, nàng đã đạt đến giới hạn chịu đựng tối đa của cơ thể.

Tiếng vó ngựa cùng tiếng chiến mã hí vang dần chậm lại. Vẻ mặt lạnh lùng, âm u của Edith khi nhìn thấy bóng người quen thuộc từ xa, hàng ngàn cảm xúc phức tạp đan xen nhau hiện lên trên mặt, rồi trong chớp mắt lại hóa thành sự bình tĩnh sâu không lường.

Nàng ta nhanh chóng xuống ngựa, nhưng còn chưa kịp ôm người vào lòng, Diệp Tri Thanh đã ngã xuống bãi cát.

Trên mặt Diệp Tri Thanh ửng hồng bất thường, nhiệt độ cơ thể nàng còn khó chịu hơn cả ánh nắng gay gắt. Edith mặc kệ vết thương trên xương bả vai, ôm nàng vào lòng, quay đầu ngựa, phi như bay về phía thành phố Tanis. Chỉ còn lại chút hoảng loạn và bối rối vương vất giữa sa mạc cát vàng mênh mông.

Đôi mắt hổ phách lấp lánh quầng sáng rực rỡ dưới ánh nắng chói chang. Sự hoảng sợ âm thầm lan rộng và nảy sinh trong bóng tối, không hề tự nhận thức và khó có thể phát hiện.