“……”

Khalid nhất thời im lặng, rồi khẽ hé môi, không biết nên nói gì. Lời Renato nói thật vô lý, nhưng đồng thời, anh cũng hiểu tại sao Renato lại cảm thấy như vậy. Bởi vì trước đây, anh cũng có một cảm xúc tương tự như Renato lúc này.

“Không có gì lạ cả.”

Cảm thấy ngực mình nặng trĩu, Khalid nhếch khóe môi. Anh không muốn nụ cười vừa nở trên môi Renato vụt tắt. Thế nên, anh tiết lộ rằng mình cũng từng trải qua cảm giác tương tự như Renato.

“Ta cũng từng như thế khi bị chị mắng.”

"Thật sự?"

“Đúng vậy, hồi nhỏ ta rất thích chị lo lắng cho ta, nên…… Ta đã mỉm cười khi chị mắng ta, nên cuối cùng, ta bị mắng nhiều hơn vì không tự nhìn nhận lại bản thân.”

Đôi mắt đỏ hoe của anh thoáng hiện lên chút hoài niệm khi nhớ lại những ký ức xưa. Ngay sau khi được Hoàng hậu nhận nuôi và trở thành Hoàng tử, Khalid bị đối xử như một con người vô hình trong cung điện.

Những người hầu cận trong cung điện đối xử với Khalid rất lịch sự, nhưng chỉ có vậy. Họ thờ ơ với bất cứ điều gì anh làm và dựng lên một bức tường vô hình ngăn cách anh. Khalid sau đó nhận ra rằng sự thờ ơ còn đáng sợ hơn cả ác ý.

Cô đơn là kẻ thù lớn nhất của một đứa trẻ phải sống một môi trường mới ở một nơi không có ai nương tựa. Không thể thích nghi với cuộc sống trong cung điện hoàng gia, Khalid lang thang khắp nơi. Vào lúc đó, chính Maryam đã tìm đến Khalid.

“Khalid? Ngươi đang làm gì ở đây? Sao ngươi lại ở một mình? Người hầu của ngươi đâu? Cái gì? Ngươi bị lạc à?”

Hiểu được hoàn cảnh của Khalid, cô bắt đầu chăm sóc anh. Cô vui vẻ chia sẻ những công việc thường ngày với anh. Nhờ Maryam, Khalid đã dần thích nghi với cuộc sống trong cung điện.

Sau đó, có một vụ náo loạn nhỏ. Khi dự tiệc của một gia đình Bá tước, Khalid đã đấm một lãnh chúa trẻ tuổi vì bị sỉ nhục. Maryam đã mắng Khalid thậm tệ vì đã gây ra vụ việc đó.

“Đúng là thằng nhóc đó đã làm sai trước. Đồ khốn nạn! Loại khốn nạn đó nên bị ném xuống nước giữa mùa đông để tỉnh táo lại! Nhưng Khalid, dùng nắm đấm cũng chẳng tốt lành gì đâu!”

“Nhưng tên khốn đó...”

“Ha, dừng lại đi! Đừng có lao vào đánh nhau chỉ vì người ta gây sự. Nếu lúc nóng giận mà dùng vũ lực, tình hình xung quanh sẽ tệ rất nhiều!”

Maryam vô cùng tức giận như thể người bị xúc phạm là cô chứ không phải Khalid, nhưng cô vẫn cằn nhằn anh, nói rằng anh không nên tấn công như vậy.

“Này. Hiện giờ, cha của tên khốn đó đang náo loạn khắp nơi, bảo rằng em phải bị trừng phạt. Có người đang tranh cãi về nguồn gốc của em đấy.”

“……Em xin lỗi.”

“Hừ, miễn là em hiểu. Chị sẽ lo liệu việc này, nên cứ ngồi yên. Hiểu chưa?”

“Vâng, thưa chị.”

“Tốt. Lần sau đừng làm thế nữa. Nếu có ai định gây sự với em, hãy nói ngay với chị. Hứa đấy nhé! ……Khoan đã, cái gì cơ? Sao em lại cười thế? Em đang cười thật à?”

“Xin lỗi? Không, chuyện này...”

“Chị lo lắng lắm đấy nhóc ạ! Em không hề suy nghĩ gì cả, phải không?”

Hôm đó, Khalid mỉm cười vì anh cảm thấy cuối cùng mình cũng tìm được người bên cạnh. Khi Maryam chỉ trích, anh không hề cảm thấy tổn thương mà ngược lại còn thấy biết ơn. Anh có thể cảm nhận được sự quan tâm của cô qua những lời cằn nhằn, nên anh cảm thấy khá dễ chịu.

Lo lắng và cảm thấy quan tâm đến ai đó đồng nghĩa với việc họ cảm thấy yêu mến hoặc một loại tình cảm nào đó dành cho người đó. Renato hẳn cũng cảm thấy như vậy qua những lời anh nói lúc nãy.

Nói cách khác, Renato là một người cô đơn và lạc lõng, luôn cảm thấy ngượng ngùng và hạnh phúc chỉ với một chút quan tâm của ai đó. Giống như Khalid hồi nhỏ vậy.

“Vậy thì không có gì lạ cả. Đó chỉ là cảm giác mà ai cũng có thể cảm nhận được.”

“Vậy thì tôi vui rồi.”

Renato, vốn lo lắng Khalid sẽ nghĩ mình là người kỳ lạ, giờ lại cảm thấy nhẹ nhõm khi thấy anh thừa nhận cảm xúc của mình. Khi lòng cậu cảm thấy thoải mái, nụ cười nhẹ trên môi cậu càng rạng rỡ hơn.

Nhìn nụ cười ấy, Khalid vừa tự hào vừa có chút buồn bực. Càng hiểu Renato, cậu càng thấy cay đắng trước hoàn cảnh của Renato. Để vực dậy tâm trạng đang vô cùng chán nản, anh cố tình nói vài câu bông đùa.

“Nếu người vui vẻ như vậy, sau này ta sẽ thường xuyên mắng người một cách quan tâm và trìu mến.”

“Gì chứ? Không, hơi quá đáng rồi, nói thế chẳng khác nào bảo tôi sẽ làm những việc khiến ngài mắng tôi mỗi ngày.”

“Vậy sao? Ừm, vậy thì ta sẽ không mắng người nữa, ta chỉ lo lắng và yêu thương người thôi.”

Nói xong, Khalid lại nhẹ nhàng vuốt tóc Renato. Đôi mắt tím nhạt của Renato khẽ rung lên vì cái chạm dịu dàng của người đàn ông.

“Ngài không cần phải cho tôi nhiều thế đâu……”

Cảm thấy má nóng bừng, Renato lén nhìn xuống. Ngón tay Khalid lướt qua tai cậu, gây ra cảm giác nóng rát nhẹ. Người đàn ông không hôn cậu như lần trước, chỉ vuốt tóc, nhưng cậu vẫn ngượng ngùng như vậy.

“Nhưng người đã nói là người cảm thấy vui khi ta lo lắng cho người mà, không đúng sao?”

“Đúng là tôi đã nói thế, nhưng…… người ta hay nói ăn nhiều đồ ngon sẽ bị đau bụng, đúng không? Tôi vẫn chưa quen với chuyện này, nên có vẻ hơi khó chịu nhỉ?”

“Ừm, dù có khó khăn, cũng không còn cách nào khác. Sau này chúng ta cần phải gần gũi nhau hơn. Vậy nên, xin Điện hạ hãy tập làm quen với điều này.”

Khalid nói dứt khoát, rồi luồn tay vào những lọn tóc bạc đang rung rinh, xoay tròn. Lần nào anh cũng cảm nhận được, nhưng cảm giác những sợi tóc mềm mại trên ngón tay lại khá dễ chịu.

Điều thu hút sự chú ý của Khalid khi anh tận hưởng mái tóc mềm mại của Renato chính là đôi tai tròn trịa lộ ra sau mái tóc óng mượt. Khi nhìn thấy dái tai nhuộm đỏ như trái đào chín, anh lập tức có một ham muốn mãnh liệt muốn cắn chúng.

Renato sẽ phản ứng thế nào nếu anh hôn cậu ngay lúc này? Có lẽ cậu sẽ nhảy dựng lên như một chú thỏ giật mình chăng?

Tưởng tượng ra phản ứng của Renato trong đầu, Khalid bất giác bật cười. Rồi một ánh mắt tò mò hướng về phía anh, như thể đang tự hỏi tại sao anh lại làm vậy.

Khi ánh mắt họ chạm nhau, lần này, nốt ruồi lệ hiện ra dưới đôi mắt hơi sụp của Renato đã thu hút sự chú ý của Khalid. Anh hạ tay đang vuốt tóc xuống, nhẹ nhàng dùng đầu ngón tay vuốt ve khóe mắt. Có lẽ vì hôm nay cậu không khóc nên nốt ruồi lệ trông mờ hơn lần trước.

“……Điện hạ?”

Hàng mi dài tựa tuyết trắng tinh khẽ rung lên trước sự đụng chạm, không hiểu vì lý do gì. Renato tự hỏi liệu Khalid có định đặt môi mình lên đó như lần trước không, bàn tay cậu đang đặt trên đùi người đàn ông kia.

“Không có gì đâu. Ta thấy nốt ruồi của người ở đây nên vô thức đưa tay ra thôi.”

Cảm thấy cơ thể Renato cứng đờ, Khalid bỏ tay ra khỏi nốt ruồi của cậu. Renato cảm thấy hơi tiếc nuối khi hơi ấm của người đàn ông rời xa mình.

“Chúng ta sẽ sớm đến Văn phòng ngoại giao thôi. Tin đồn có vẻ đang lan truyền rất tốt, nhưng… ta nghĩ nên xuất hiện trước mặt mọi người thêm vài lần nữa để tạo hiệu ứng quyết định. Ta cũng muốn bàn bạc với người, vậy chúng ta cùng dùng bữa tối tại dinh thự chính thức nhé, thưa Điện hạ?”

“Vâng.”

“Vậy ta sẽ bảo họ chuẩn bị để người có thể dùng bữa ngay khi chúng ta đến.”

Khi Renato chấp nhận lời mời, Khalid mở cửa sổ và gọi Nasir, người đang đi cạnh xe ngựa để canh chừng họ. Nhìn dáng vẻ của Khalid khi anh nói chuyện với Nasir, Renato chạm vào khóe mắt nơi bàn tay người đàn ông vừa chạm vào.
___

“Arche Luminus gửi lời chào đến người kế thừa dòng máu cao quý. Cầu mong phước lành của thiên nhiên sẽ đến với ngài.”

“Chào mừng, cô Luminus.”

“Xin cứ tự nhiên gọi bằng tên. Tôi hiện là phụ tá của ngài, thưa Điện hạ.”

Arche ngẩng đầu lên với nụ cười thân thiện. Một tuần sau chuyện xảy ra hôm nọ, Arche được bổ nhiệm làm phụ tá của Renato.

‘Ta định sẽ giữ cô bên cạnh. Ta sẽ liên lạc với cô sớm thôi.’

‘Sớm ư?’

‘Ta sẽ cử người đến gặp cô chậm nhất là trong vòng một tuần. Và trước đó, cô cần phải làm một việc.’

‘Xin hãy ra lệnh.’

‘Mấy năm nay, hai người không sống dưới thân phận Arche và Iris, mà là Song Cú. Nếu ta giữ hai người bên cạnh, chắc chắn sẽ có người kiểm tra lý lịch của hai người. Bá tước Luminus hiện tại cũng sẽ lên tiếng về chuyện này.’

‘Ý ngài là tôi nên bịa ra một quá khứ cho tôi và em gái trước, để mọi người không bàn tán gì về chuyện đó sao?’

‘Đúng vậy. May mà cô hiểu ngay. Ta không thể cho cô nhiều thời gian, nên từ giờ cô sẽ phải bận rộn.’

‘Tôi sẽ giải quyết trong vòng ba ngày.’

Arche trung thành thực hiện mệnh lệnh đầu tiên của Renato. Cô không trở thành thủ lĩnh trong vài năm qua chỉ vì may mắn, cô có thể tạo ra lai lịch giả cho mình và Iris chỉ trong vòng ba ngày.

Năm ngày sau, hiệp sĩ cận vệ của Renato, Luna, đến thăm hai chị em. Với vẻ mặt lạnh lùng, cô đưa ra hai tờ giấy có đóng dấu của Hoàng đế. Một tờ là Arche sẽ trở thành phụ tá của Renato, và tờ còn lại là Iris sẽ được chọn làm ứng cử viên đặc biệt cho Hội Hiệp sĩ Hoàng gia.

“Từ giờ trở đi, tôi sẽ phục vụ ngài hết lòng.”

Arche cúi chào Renato, nhớ lại niềm vui khi nhận được thư bổ nhiệm. Cuộc gặp gỡ đầu tiên của họ rất tồi tệ, nhưng giờ đây khi đã trở thành phụ tá của Hoàng tử, cô coi cậu như vị cứu tinh của mình và em gái. Arche thề sẽ không bao giờ bỏ lỡ cơ hội này.