'Có vẻ như hắn đã trở về từ Hartan an toàn rồi.'

Yuder, người vừa thầm tặc lưỡi trước dáng vẻ rõ ràng miễn cưỡng đến dự của kẻ kia, bỗng cảm nhận được một ánh nhìn hướng về phía mình. Cậu khẽ dịch mắt.

"..."

Người đang nhìn cậu là một chàng trai ngồi chếch phía sau Kiolle da Diarca. Vừa lúc ánh mắt họ chạm nhau, chàng trai có gương mặt xinh đẹp như búp bê, mái tóc ánh đỏ khẽ rung dưới nắng, lập tức quay mặt sang hướng khác.

'Hình như mình chưa từng thấy gương mặt này... Cậu ta là ai vậy?'

Nhưng Yuder chưa có cơ hội suy nghĩ thêm. Bởi ngay lúc ấy, Kishiar đã xuất hiện ở khu vực ghế VIP cùng với Nathan Zuckerman.

"Kính nghênh, Công tước Peletta!"

"Công tước Peletta Vạn tuế! Hoàng đế Vạn tuế!"

Tiếng hò reo vang lên từ khu vực các tín đồ bình dân còn lớn hơn cả lúc Thái tử xuất hiện. Kishiar chỉ khẽ giơ tay đáp lại rồi bước lại gần Thái tử, trao đổi lời chào.

Bề ngoài họ trông như hai thành viên hoàng tộc đang trò chuyện thân mật, nhưng không khí giữa họ lại rất căng thẳng. Khi quan sát Thái tử Katchian, người đang mỉm cười nói với Kishiar đôi câu, Yuder bỗng cảm thấy một cảm xúc xa lạ.

'Thái tử Katchian dường như công khai không ưa Kishiar. Xưa nay đã như vậy rồi sao?'

Yuder, người từng là cận thần của Hoàng đế trong kiếp trước suốt nhiều năm kể từ khi Katchian lên ngôi, rất hiểu đôi mắt Katchian trông như thế nào khi tâm trạng cực kỳ tệ. Vị Thái tử trẻ tuổi còn ở lứa tuổi thiếu niên ấy, dường như không thể giấu hết cảm xúc thật.

'Mình chưa từng nhận ra điều này khi thấy hắn với Kishiar trong kiếp trước...'

Trong suốt buổi lễ, Yuder vẫn nghĩ rằng kẻ gây rối Kỵ binh là Công tước Diarca, dù bề ngoài có vẻ như người đứng sau là Thái tử. Cậu từng xem đó chỉ là nỗ lực dập tắt mối đe dọa non trẻ mang tên "Kỵ binh", thứ thực chất chẳng thể ảnh hưởng thật sự đến phe Thái tử.

Nhưng thấy biểu cảm vừa rồi, Yuder bắt đầu nghĩ rằng ý định muốn can dự của Thái tử vào chuyện này có lẽ sâu hơn những gì cậu tưởng.

'Kiếp trước... ngay sau khi Hoàng đế Katchian lên ngôi, Kishiar đã rút về ở ẩn rồi chết không lâu sau đó... Mình chưa từng suy nghĩ về mối quan hệ của họ.'

Nhưng khi nghĩ lại, chính Katchian là người đã ra lệnh ám sát Kishiar. Một sự thật hiển nhiên, vậy mà giờ đây lại trở nên kỳ lạ, như không khớp với ký ức.

Nó khiến cậu nhận ra: ký ức về ngày cậu đi giết Kishiar có thể đã bị bóp méo. Rất có thể phía sau mệnh lệnh của Katchian, thứ cậu từng cho là hoàn toàn mang tính chính trị, ẩn chứa những lý do mà cậu không hề biết.

Yuder nhìn gương mặt Thái tử Katchian, vẫn còn phảng phất nét non trẻ, rồi chồng lên đó hình ảnh trong tương lai.

"Yuder. Cậu thích Chỉ huy nhiều đến vậy sao? Ngài ấy vừa đến là cậu không rời mắt được luôn ấy."

Đúng lúc đó, câu nói nửa đùa nửa trêu của Kanna kéo Yuder khỏi dòng suy nghĩ nặng nề.

"Không, không phải vậy."

"Cậu đâu cần phủ nhận dữ vậy. Chúng tôi ai chẳng thế."

Trong số các quý tộc ở ghế khách mời, rất nhiều người thu hút ánh nhìn bởi vẻ ngoài nổi bật, di truyền từ dòng máu hoàng tộc. Thái tử Katchian từ nhỏ đã được ví như đóa hoa kiêu sa vì sắc đẹp phi thường. Vậy mà dù giữa những người như thế, Kishiar vẫn sở hữu một sự hiện diện áp đảo. Ai đã từng nhìn thấy anh một lần đều khó mà dứt được ánh mắt, như thể tất cả đều bị cuốn vào một thứ gì đó không thể diễn tả.

"A, Chỉ huy hình như đang nhìn quanh. Cậu nghĩ ngài ấy có đang tìm chúng ta không?"

Trước khi Yuder kịp nói "không đời nào", cậu đã thấy Kishiar, vừa trông thấy họ, nở một nụ cười rực rỡ. Yuder lập tức khép miệng.

"Công tước Peletta nhìn về phía này kìa!"

Dù Yuder muốn tự thuyết phục rằng Kishiar không nhìn mình, phản ứng cuồng nhiệt của những tín đồ xung quanh khiến điều đó không thể chối được. Yuder giả vờ như không thấy ánh mắt của Kishiar, nhưng Kishiar lại cố tình vẫy tay thật mạnh. Tiếng reo hò lập tức tăng vọt. Giữa tiếng hò reo ấy, Kanna vừa cố nhịn cười vừa vẫy tay đáp lại Kishiar:

"Thấy chưa, tôi bảo mà! Cậu chào lại đi, Yuder. Nếu không, ngài ấy sẽ cứ vẫy mãi đấy."

"... ..."

Cuối cùng, Yuder đành vẫy nhẹ với Kishiar rồi cúi đầu đáp lễ. Chỉ một động tác nhỏ nhưng dường như cũng đủ làm Kishiar hài lòng, anh hạ tay xuống ngay.

Song vì hành động khác lạ ấy, ánh mắt của một số quý tộc xung quanh đồng loạt hướng về phía Yuder.

Phần lớn chỉ nhìn thoáng qua rồi thờ ơ quay đi khi thấy bộ quân phục đơn giản của cậu và Kanna. Nhưng vài người thì không. Kiolle, vì quá bất ngờ khi thấy Yuder, há hốc miệng rồi quay ngoắt đi. Còn Thái tử Katchian, không rõ vì lý do gì, lại nhìn họ rất lâu.

Sau khi ánh nhìn lạnh lẽo ấy rời đi, Yuder thầm quyết định sẽ than phiền chuyện này với Kishiar sau.

"Giáo hoàng sắp xuất hiện. Các tín đồ, hãy chuẩn bị."

Chẳng bao lâu, nghi thức bắt đầu. Mười hai đại tư tế tiến lên, vẩy nước thánh và đọc lời chúc phúc. Và rồi Giáo hoàng, trong chiếc áo choàng trắng dày nặng, chậm rãi xuất hiện.

'Tên ông ấy là Mclaren Đệ Tam... Lâu lắm rồi.'

Yuder ngẩng nhìn gương mặt của vị Giáo hoàng sẽ rời khỏi thế gian này trong vòng năm năm tới. Dù chỉ từng gặp ông vài lần trong các buổi gặp mặt chính thức, việc thấy người từng "đã chết trong ký ức" của mình còn sống ngay trước mắt lại khiến cậu có cảm giác thật kỳ lạ.

Những quý tộc vốn không mấy sùng đạo lại biểu hiện như những tín đồ ngoan đạo nhất trong buổi lễ. Còn các tín đồ thường dân thì nhiều người xúc động đến rơi nước mắt.

Trong khi quan sát cảnh tượng ấy và vẫn đề phòng khả năng có kẻ hành động bất thường, thời khắc kết thúc nghi lễ cuối cùng cũng đến.

Khi Giáo hoàng đọc lời cầu nguyện cuối, một thác sáng đổ xuống từ trên không, ánh sáng kết tinh từ thần lực, khiến khắp quảng trường vang lên tiếng thở dài thán phục và những lời cầu nguyện dâng cao.

Cảnh tượng thật đẹp, nhưng những người được phái đến để duy trì trật tự không thể thưởng thức lâu. Họ phải chuẩn bị kiểm soát đám đông sẽ đổ ra khỏi quảng trường cùng lúc. Và đúng như dự đoán, khi Giáo hoàng vừa kết thúc và đứng dậy cùng các tư tế, đám tín đồ lập tức chen lấn chạy về phía cổng ra.

Yuder dùng sức gió cứu mấy người bị ngã, rồi đưa những đứa trẻ bị lạc cho binh lính Đế quốc gần đó. Lối ra hẹp của quảng trường trở nên hỗn loạn vì chen chúc.

'Sao họ cứ phải tổ chức thánh lễ ở nơi thế này? Chẳng lẽ không còn địa điểm nào khác tốt hơn? Thật là một sở thích kỳ lạ.'

"Yuder, cậu đi một lát nhé! Tôi thấy bà lão kia hình như bị lạc nhóm!"

"Ừm."

"Tôi quay lại ngay!"

Kanna cũng đang dùng năng lực để giúp đỡ như Yuder, nhưng khi thấy một người gặp nạn khác, cô hối hả chạy đi, để Yuder đứng lại một mình, gương mặt thoáng nặng nề. Cô vừa khuất dạng, Yuder thở dài, thì phía sau chợt vang lên một giọng nhỏ nhẹ.

"Ờm... Anh là thành viên Kỵ binh, đúng không?"

Yuder nghĩ đó là thêm một người bị lạc cần giúp đỡ, nhưng người đó lại khác hẳn.

Một chàng trai có gương mặt đẹp như búp bê, khoác áo choàng đen đơn giản, đang ngước lên nhìn Yuder với vẻ nghiêm nghị.

Yuder liếc về phía ghế VIP. Nhưng toàn bộ quý tộc, bao gồm cả Kishiar, đã rời đi từ lúc nào.

'Không phải cậu ta bị lạc... mà cố ý tìm đến đây?'

Dù còn trẻ, nếu là người được mời vào ghế VIP của buổi lễ, chắc chắn cậu ta thuộc gia tộc không tầm thường. Linh cảm cảnh giác nổi lên, Yuder chậm rãi đáp:

"Có lẽ cậu nên tìm các linh mục hoặc Hiệp sĩ Hoàng gia. Họ sẽ giúp-"

"Không ai trong số họ giúp được tôi cả. Tôi cố tình đến đây để tìm anh."

Giọng cậu ta rất nhỏ, nhưng lại vang lên rõ ràng một cách kỳ lạ.

"Anh có thể nghe chuyện của tôi... ở nơi khuất mắt người khác không? Chỉ một lúc thôi."

Đôi mắt Yuder khẽ mở lớn.

'...Cậu ta là người Thức tỉnh?'

Cậu cảm nhận một năng lượng mờ nhạt, không rõ ràng, nhưng chắc chắn là sức mạnh đặc trưng của Awakener.

'Mình phải làm gì đây?'

Yuder hơi chần chừ. Biết đâu đây là cái bẫy Công tước Diarca giăng ra để nhắm vào Kỵ binh chăng? Suy xét vì lợi ích tập thể, lẽ ra cậu phải từ chối.

Nhưng ánh mắt đó lại khiến người ta khó bỏ qua, dù cố tỏ ra mạnh mẽ, đôi mắt ấy run rẩy như con thú nhỏ đang bị truy đuổi.

"...Đi theo tôi."

Cuối cùng, Yuder dẫn cậu ra sau một bức tượng thiên sứ lớn, nơi tán cây giao lại tạo thành một khoảng tối tự nhiên, vừa kín đáo vừa an toàn.

"Có vẻ cậu muốn tránh ánh nhìn của người khác. Vậy lẽ ra, cậu nên đội mũ trùm lên khi nói chuyện thì hơn."

"À, vâng, cảm ơn anh."

Khi Yuder nhẹ nhàng kéo chiếc mũ trùm phía sau lên che mặt, cậu ta cuống quýt cảm ơn, giọng nhỏ như tiếng mèo kêu.

'Nhìn kiểu vụng về như thế này... chắc không phải đến gây rắc rối.'

Vậy thì nguyên nhân là gì? Yuder mở miệng, lòng tràn ngập tò mò.

"Cậu muốn nói chuyện gì với tôi?"