“Cậu có thể giải thích chuyện gì đã xảy ra không?”

Thành thật mà nói, cậu không muốn trả lời. Nhưng cậu phải trả lời.

Kishiar dường như đã chuẩn bị sẵn sàng thức trắng đêm, ngồi im đó cho đến khi Yuder lên tiếng. Chỉ đến khi cảm giác bị đâm bởi một con dao sắc nhọn lên đến đỉnh điểm vì sự im lặng của Yuder, cậu mới mấp máy đôi môi khô khốc của mình để nói.

“Nó không hiệu quả.”

“Sức mạnh của cậu?”

Kishiar chỉ ra chính xác phần Yuder chưa nói. Yuder quay đầu đi, tránh ánh mắt của anh.

"...Vâng."

"Không có gì?"

“Tôi có thể dùng kiếm. Nhưng ngoài điều đó ra thì…”

Kishiar im lặng. Cậu cũng vậy. Gã đàn ông từng tự tin vào sức mạnh của mình hóa ra lại là một kẻ vô dụng nhất trên chiến trường. Bất cứ ai cũng sẽ thấy điều đó không chỉ buồn cười mà còn thảm hại. Yuder dễ dàng nhớ lại một số điều mình đã nghe.

'Cậu có biết có bao nhiêu người bị tổn thương chỉ vì tin tưởng cậu không?'

'Tên vô dụng không biết dùng sức này lại là Phó Tư lệnh sao? Giờ này mà còn dám xuất hiện trước mặt Kỵ binh sao? Chắc chắn là không định ở lại đây chứ?'

'Đến đây với cái vẻ kiêu ngạo như vậy. Đáng đời!'

'...'

Khi bụng lại quặn lên, cậu quyết định ngừng nhớ lại. Thay vì chờ đợi những gì Kishiar sẽ nói ra sau khi im lặng, Yuder quyết định lên tiếng trước.

"Tôi sẽ rời khỏi đây ngay khi bình minh ló dạng, và từ chức Phó Chỉ huy. Tôi sẽ chấp nhận bất kỳ hình phạt nào mà ngài quyết định dành cho tôi."

“Cậu định từ bỏ vị trí của mình và rời đi sao?”

Kishiar chậm rãi hỏi lại.

"Tại sao?"

Một giọng nói khô khốc như cát, sẵn sàng thổi bay, cứa vào tai Yuder một cách khó chịu. Cậu nghiến răng, tiếp tục tránh ánh mắt của Kishiar và lẩm bẩm.

“Vì hơn mười người đã bị thương do tôi không thể sử dụng năng lực của mình. Tôi đáng bị trừng phạt và phải chịu trách nhiệm.”

“Không ai có thể đoán trước được sức mạnh của cậu sẽ không hiệu quả. Nếu cứ như vậy, ta, người phái cậu đến, phải chịu trách nhiệm và bị trừng phạt.”

'Đủ rồi với những lời lẽ không thể chấp nhận ấy! Ai sẽ chấp nhận chúng chỉ vì anh, với tư cách là Chỉ huy, đã nói ra chứ!'

Cậu nuốt giọng nói khàn khàn gần như bật ra khỏi cổ họng.

“…Chỉ cần trừng phạt ta thôi.”

“Ta có thể trừng phạt người có cánh tay gần như bị cắt đứt như thế nào đây?”

'Anh ta đang muốn mình nói cho anh ta biết mình nên nhận hình phạt nào sao?' 

Yuder nuốt một tiếng thở dài, mắt nheo lại và nhắm lại.

“Cái gì cũng được. Đánh tôi trước mặt mọi người hoặc đuổi tôi ra khỏi Kỵ binh, làm ơn.”

Chỉ cần vậy là đủ để dập tắt những tiếng nói giận dữ. Gakane, người được các thành viên khác kính trọng, hoặc Ever Beck, người đã chứng tỏ được năng lực lần này, sẽ là người kế nhiệm xứng đáng.

Nếu bị đuổi, cậu sẽ phải một mình trở về quê hương... Nhưng vậy thì sao? Giờ thì dường như điều đó không còn quan trọng nữa. Nếu không thể mang đồ đạc bằng tay, cậu có thể cắn chúng bằng miệng. Và có lẽ đây sẽ là một kết cục tốt đẹp hơn cho người đàn ông trước mặt cậu.

Biết đâu cậu có thể thoát khỏi sự ngượng ngùng khó chịu và bầu không khí kỳ lạ luôn xuất hiện mỗi khi họ ở một mình. Cậu sẽ sớm quên đi ký ức đen tối khi bị ép buộc phạm phải một tội lỗi không thể tha thứ...

“Cậu nghiêm túc đấy à, Yuder Aile?”

"Vâng."

“Nhìn vào ta khi cậu nói.”

Một giọng nói lạnh lùng ra lệnh. Yuder, ban đầu còn kháng cự, cuối cùng cũng dời ánh mắt từ sàn nhà sang Kishiar. Ánh mắt sắc bén, đỏ thẫm của anh nhìn chằm chằm vào cậu, không một chút thích thú.

"Ta... ta nghiêm túc đấy."

Anh đã nghĩ Kishiar sẽ nổi giận hoặc buông lời khiển trách gay gắt, bất kể lời lẽ của anh có yếu ớt đến đâu. Nhưng ngạc nhiên thay, Kishiar không hề nổi giận.

"Ngay cả khi cậu là Người thức tỉnh đầu tiên, cậu cũng chỉ mới thức tỉnh được hai năm."

"..."

"Không ai biết được khả năng của mình đến đâu, hay có giới hạn nào cả. Ngay cả ta cũng không hiểu hết được điểm yếu của sức mạnh mình."

Yuder đột nhiên không biết nói gì. Trong khi cậu nhìn chằm chằm vào khoảng không, Kishiar nói nhỏ nhưng nặng nề.

"Chỉ là cậu nhận ra điều đó sớm hơn người khác thôi. Hãy coi mình là người may mắn."

"Ý ngài là gì?"

"Trận chiến vừa rồi có 11 người thương vong. Chỉ có cậu là bị thương nặng và cần một vị linh mục. Ta nghe nói khi cậu nhận ra sức mạnh của mình không còn hiệu quả, cậu đã cầm kiếm chiến đấu một mình cho đến khi viện binh đến. Ta nói có đúng không?"

"..."

Yuder lại nghiến răng, không biết phải nói gì.

"Nhưng."

"Sức mạnh của cậu không ngừng hoạt động hoàn toàn chứ? Cậu đã thử xem nó còn tác dụng với những mục tiêu khác hay chưa?"

Cậu không biết. Sau trận hỗn chiến, cậu bận chữa trị và tìm chỗ nghỉ ngơi nên không thể thử nghiệm thứ này. Cậu chỉ mượn được cái kho thóc này vì gần đó không có đền thờ nào cả.

Kishiar thở dài nặng nề khi Yuder lắc đầu chậm rãi. Cậu bốc một nắm rơm đang phủ kín sàn nhà. Ngay lúc Yuder đang tự hỏi mình sẽ làm gì với nó, Kishiar lặng lẽ ra lệnh.

"Đốt lửa ở đây đi."

"Cái gì?"

"Một ngọn lửa nhỏ là được."

Yuder hoài nghi về những lợi ích mà nó mang lại, nhưng cậu cũng nghi ngờ liệu mình có thể làm được hay không. Giữa lúc cảm xúc lẫn lộn khiến cậu do dự, một giọng nói dịu dàng vang lên bên tai.

"Không sao đâu, nhanh lên."

Đúng vậy. Thất bại thì có quan trọng gì? Họ đã chứng kiến những điều tồi tệ nhất của nhau rồi, nên chẳng còn gì để mất nữa.

Như được dẫn dắt, cậu bỏ cuộc và vận dụng sức mạnh. Ngay lập tức, ngọn lửa xuất hiện từ hư không. Một ngọn lửa nhỏ màu đỏ thẫm lan ra trên đống rơm Kishiar đang cầm.

Nhìn ngọn lửa vừa mới nhen nhóm, Kishiar khẽ mỉm cười. Nụ cười ấy khác hẳn so với lần đầu họ gặp nhau.

"Cậu có thể làm được."

Anh lẩm bẩm khi nhìn xuống đống rơm đã nhanh chóng hóa thành tro bụi. Yuder chìm đắm trong cảm xúc kỳ lạ, không thể mở miệng. Một lúc sau, Kishiar, người vẫn đang nhìn đống tro tàn trên chiếc găng tay trắng của mình, gọi tên cậu.

"Yuder Aile."

"Vâng?"

"Ta sẽ cho cậu một bài tập. Nếu cậu giải được, chúng ta sẽ quên chuyện này đi và cậu sẽ ở lại vị trí của mình."

"Anh đang nói đến bài tập nào thế?"

"Hãy tìm mười cách để làm sạch đống tro tàn này sao cho chúng không còn nhìn thấy được nữa."

Vừa nói, Kishiar vừa lật lòng bàn tay lại. Giọng nói như câu đố của anh vang lên trên đống tro đen chất đống trên sàn nhà.

"Tuy nhiên, bất kỳ phương pháp trực tiếp nào liên quan đến hành động vật lý đều phải bị loại trừ. Chỉ sử dụng 'sức mạnh' của cậu."

"Ý ngài là gì..."

"Đây là hình phạt dành cho cậu. Cậu không cần gì khác nữa."

Và ngay lúc bàn tay đang tiến đến che đi đôi mắt hoang mang của cậu, bóng tối bao trùm mở ra, và ý thức của cậu dần biến mất…

—-

“...”

Yuder lại mở mắt. Chỉ sau khi nhìn thấy trần nhà quen thuộc của doanh trại Kỵ binh, cậu mới nhận ra những gì vừa xảy ra chỉ là một giấc mơ từ kiếp trước. Xoa xoa cái đầu đang đau nhức, cậu ngồi dậy, và lờ mờ nhìn thấy khung cửa sổ vẫn còn tối om.

Nhắm mắt lại vẫn không ngủ lại được, cậu ngồi dậy uống nước. Tuy nước uống không khác gì, nhưng không hiểu sao lại có vị đắng trong miệng.

'Mình đang mơ một số giấc mơ kỳ lạ.'

Cậu tự hỏi liệu có phải vì cảm giác căng thẳng đang dâng trào, khi sắp phải lên đường sang phương Tây. Hình ảnh mơ hồ về Kishiar trong giấc mơ cứ lởn vởn trong tâm trí cậu.

Ký ức về thời điểm đó vẫn còn rất sống động cho đến tận bây giờ. Suy cho cùng, đó là một trải nghiệm vô cùng đáng nhớ. Đó là lần đầu tiên cậu nhận ra rằng sức mạnh của mình không ảnh hưởng đến bất cứ thứ gì ngoài những thứ được sinh ra và lớn lên tự nhiên trên thế giới này.

Vài ngày sau khi nhận được nhiệm vụ lạ lẫm từ Kishiar, Yuder cuối cùng cũng hiểu được ý nghĩa thực sự trong lời nói của anh. Cậu nhận ra rằng cách duy nhất để đạt được mục tiêu không phải là đốt phá hay giết chóc trực tiếp như trước đây.

Chẳng quan trọng nếu sức mạnh trực tiếp của cậu không hiệu quả với quái vật. Nếu cơ thể chúng mục nát, chúng chắc chắn sẽ chết. Và Yuder có sức mạnh điều khiển thiên nhiên để nghiền nát ngay cả những sinh vật to lớn và cứng rắn nhất.

Nhờ vậy, trong trận chiến tiếp theo, Yuder đã cùng với những người khác xua đuổi hàng trăm quái vật vào một thung lũng hẹp. Cậu đã giành được chiến thắng vang dội khi đánh sập toàn bộ vách đá. Nhiều cảnh quan ở miền Tây đã thay đổi nhờ chiến công này, và đây được coi là một trận chiến lịch sử được ghi chép trong sử sách, giúp cậu giành được tước hiệu Bá tước.

Theo cách này, sau một vài lần xuất hiện, Yuder hầu như không tham gia trực tiếp vào các trận chiến do bị kiểm tra gắt gao, nhưng kinh nghiệm của cậu từ ngày đó vẫn tiếp tục giúp ích rất nhiều ngay cả sau khi cậu trở thành Chỉ huy.

Yuder nhìn xuống bàn tay mình, nhẹ nhàng nắm lại rồi thả ra. Bởi vì ngủ một mình không thèm đeo găng tay, lòng bàn tay lấm tấm những đốm nhỏ hiện rõ mồn một. Nhìn những đầu ngón tay thô ráp, đầy sẹo do đủ thứ nghề từ nhỏ, cậu chợt nhớ đến bàn tay băng bó đã thấy trong mơ.

'Nghĩ lại thì, vết thương đó... Quả thực rất nghiêm trọng, xét đến tình hình hiện tại.'

Cậu chưa bao giờ thực sự nghĩ về điều này trước đây, nhưng khi nhìn thấy nó lần nữa trong mơ, thật đáng ngạc nhiên là không có di chứng nào, xét đến mức độ nghiêm trọng của tình trạng này. Đó là vết thương do quái vật gây ra, kẻ thù của năng lực cậu sở hữu, và cho đến khi Kishiar đến, cậu chỉ quấn băng mà không được điều trị đúng cách. Kể cả sau này có được điều trị, khả năng cao là không thể hồi phục hoàn toàn, vậy mà tại sao nó lại lành lặn như vậy?

Những ngôi đền mà cậu ghé thăm sau đó dường như cũng không chữa lành cho cậu. Họ ngần ngại dùng nước thánh mà Kishiar đã lấy từ các vùng khác cho các thành viên Kỵ binh.

'Lúc đó... Vì là chấn thương đầu tiên nên mình chỉ nghĩ mình hồi phục nhanh hơn người khác.'

Sau khi trở thành Chỉ huy, những vết thương mà cậu phải chịu khi đối phó với quái vật vì những lý do tương tự lành chậm hơn nhiều so với những vết thương khác và vết sẹo cũng không dễ mờ đi.

"..."

Đột nhiên, Yuder cứng đờ vai.

'Có thể như vậy được sao?'

Lúc đó cậu không biết, nhưng giờ cậu đã biết được một thông tin. Đó là Kishiar có thể sử dụng sức mạnh thần thánh.

Nếu sự bình phục hoàn toàn của cậu không phải là trùng hợp ngẫu nhiên thì lời giải thích hợp lý duy nhất chính là như vậy.