Ngay khi Micalin tuyên bố quyết định trục xuất những kẻ phạm tội khỏi Liên minh, Kishiar dường như đã chờ sẵn. Anh lập tức triệu tập một phần nhân lực của Hiệp sĩ Peletta đang đóng gần căn cứ, ra lệnh cho họ hộ tống nhóm pháp sư đó đến Tháp Ngọc ngay lập tức, bảo đảm những kẻ bị trục xuất sẽ không có cơ hội đặt chân vào căn cứ thêm dù chỉ một lần.

Lusan nhận xét rằng hành động này thực ra lại có lợi cho đám pháp sư.

“Nếu không đưa bọn họ đi khỏi tầm mắt chúng ta ngay lập tức, chẳng ai biết chuyện gì có thể xảy ra sau khi hình phạt được tuyên. Ánh mắt của những người khác nhìn họ lúc đó thật chẳng đùa được đâu, kể cả của Chỉ huy.”

Đi cùng với nhóm bị trục xuất còn có một vài kẻ khác. Đó là những tên sát thủ mà Yuder đã tự mình bắt giữ và giam lại. Việc phải bị áp giải cùng với những kẻ sẵn sàng giết bất cứ ai vì tiền, tầng lớp thấp kém nhất trong xã hội, là một nỗi nhục nhã không thể chịu nổi đối với đám pháp sư vốn quen hưởng đặc quyền đặc lợi.

Tuy vậy, Micalin, Thủ lĩnh của Liên minh Pháp sư Phương Tây, đã im lặng chấp nhận tất cả. Không ai có thể phủ nhận rằng ông đang thật lòng chịu trách nhiệm cho mọi chuyện.

Ông cam kết sẽ hợp tác toàn diện trong mọi vấn đề về sau giữa Kỵ binh và Liên minh. Nếu Kishiar muốn, ông sẵn sàng từ chức Thủ lĩnh và chấm dứt toàn bộ công trình nghiên cứu của mình, một lời tuyên bố khiến các pháp sư dưới quyền choáng váng. Tuy nhiên, Kishiar chỉ có một yêu cầu duy nhất với vị pháp sư cao cấp này:

“Đừng làm gì cả cho đến khi trợ lý của ta, Yuder Aile, hồi phục.”

Mặc dù đây là một cơ hội hoàn hảo, khi bên đối địch đã hạ mình chấp thuận mọi yêu cầu, tất cả những gì anh muốn lại chỉ là sự im lặng, chứ không phải một cuộc đàm phán chính thức hay giận dữ.

Vì vậy, đám pháp sư chẳng thể làm gì cho đến khi Yuder hồi phục. Đó là cho đến hôm nay, khi Kishiar yêu cầu một cuộc trao đổi khác để tìm hiểu tình trạng kéo dài của Yuder từ một góc độ khác.

“Thì ra mọi chuyện là vậy… Nhưng mà… chuyện gì đã xảy ra với Ngôi Sa Nagran?”

Dù đã nhận được lời giải đáp cho mọi câu hỏi khác, cậu vẫn không hề hay biết điều gì liên quan đến Ngôi Sao Nagran — tổ chức cuối cùng dính líu đến vụ việc này. Lusan chỉ kể về những gì đã xảy ra với đám pháp sư, để lại một khoảng trống về Ngôi Sao Nagran. Vì Yuder và Kanna là những người trực tiếp dẫn đầu cuộc điều tra tổ chức đó, nên gặp Kanna có lẽ sẽ là cách tốt nhất để nghe những câu chuyện chi tiết hơn.

‘Không có tin gì tức là tin tốt, chắc vậy…’

“Linh mục, tôi mang những thứ được dặn rồi đây. Tôi để ở đây nhé?”

Đúng lúc đó, Gakane quay lại. Cậu ta giúp Lusan cẩn thận thay băng và bôi thuốc lên các chi của Yuder. Tuy miệng bảo rằng mình cũng giận như Kanna và Yuder đáng bị họ đánh, nhưng thái độ của cậu ta vẫn cẩn trọng như thường. Yuder chần chừ một lát rồi gọi Gakane.

“Gakane.”

“Hử?”

“Tôi đã nghe Kanna và Linh mục kể lại mọi chuyện rồi. Xin lỗi vì đã khiến mọi người phải lo lắng.”

Họ đã vượt một chặng đường dài vì Yuder, thân thể rã rời. Họ thật lòng buồn bã và tức giận khi thấy Yuder bị thương nặng như vậy. Dù trong kiếp trước, Yuder đã từng gặp hầu hết những người này, nhưng cảm xúc mà họ dành cho nhau bây giờ đã hoàn toàn khác. Ban đầu, cậu chỉ hành động để ngăn Kishiar chết như trước kia, vậy mà không biết từ khi nào, sự tồn tại của những người khác đã trở nên quan trọng với cậu đến vậy. Thật lạ lùng. Yuder muốn gửi đến họ một lời xin lỗi chân thành — một cảm xúc mà kiếp trước cậu chưa từng có.

Gakane khựng lại. Sau một thoáng im lặng, cậu ta đáp, giọng hơi nghẹn vì mệt mỏi:

“Yuder, nghe những lời cậu nói… chắc lần này cậu thật sự đã rất đau đớn.”

“…”

“Tôi biết cậu đã ra ngoài một mình để bảo vệ tất cả mọi người. Tôi thấy điều đó thật sự đáng khâm phục. Nhưng nếu cậu chết vì vậy thì chẳng ai trong chúng tôi có thể vui nổi. Cậu hiểu chứ?”

“…Tôi hiểu.”

Gakane có thể đã hỏi dồn như Kanna, bắt Yuder phải nói rõ “hiểu” cái gì, nhưng may mắn là cậu ta không làm vậy.

“Cậu biết không, vì chuyện lần này mà mọi người bắt đầu chán ghét bọn pháp sư. Cả tôi cũng vậy. Lần đầu tiên trong đời tôi nhận ra mình có thể căm ghét người khác đến mức như thế. Dù tôi biết vẫn có nhiều người trong số họ đã cố gắng giúp cậu… nhưng cảm giác bất công cứ sôi lên trong máu tôi. Và điều tệ hơn là tất cả đều bắt nguồn từ vị thế yếu kém của chúng ta…”

Vừa nói, Gakane vừa bật ra một tràng cười mệt mỏi, nhẹ nhàng vỗ vai Yuder để tránh làm cậu đau.

“Tôi không thể tưởng tượng nổi Kỵ binh đoàn mà thiếu cậu sẽ như thế nào. Mau hồi phục nhé. Chỉ huy đang triệu tập đơn vị thứ hai đến, nên lúc gặp họ, cậu phải hoàn toàn khỏe mạnh đấy.”

“Đơn vị thứ hai?”

Gương mặt những người họ để lại ở thủ đô hiện lên trong bóng tối. Kishiar, người đã yêu cầu sự im lặng từ phía Liên minh Pháp sư Phương Tây, hẳn chưa hề bỏ qua những công việc khác. Sự chu đáo ấy vừa khiến người ta yên tâm, vừa rất đúng với tính cách của Kishiar. Nhưng nó cũng khiến Yuder nhớ đến khoảnh khắc cuối cùng nhìn thấy anh run rẩy, khiến cơn buồn nôn lại trào lên.

Khi Yuder hôn mê, cậu đã phải trải qua những cảm xúc gì mà vẫn gánh vác được tất cả?

“Ừ. Họ chia làm hai. Một nửa sẽ đến thành phố Tainu, nửa còn lại thì đến đây.”

Yuder đã nghĩ rằng sau khi bắt được Pethuamet, Kishiar sẽ giảm quy mô của đợt thứ hai, nhưng rõ ràng anh chẳng có ý định đó.

‘Anh ấy còn đang tính đến chuyện gì khác sao?’

“Cậu lại đang nghĩ về công việc rồi đúng không?”

Như thể đọc được suy nghĩ của Yuder, Gakane lên tiếng.

“Không đâu, Yuder. Cậu không được dính vào bất cứ việc gì cho đến khi hồi phục. Thay vì nghĩ ngợi lung tung, bây giờ cậu nên tập trung nghỉ ngơi đi.”

“…”

Ngay cả một người dễ tính như Gakane, người thường tránh nói những lời khó nghe, mà còn nghiêm giọng như vậy thì cũng đủ hiểu những người khác sẽ phản ứng thế nào. Khi Yuder khẽ thở dài, cả Gakane lẫn Lusan cùng lúc mắng cậu một trận, hỏi tại sao lại hành động liều lĩnh như thế. Tuy nghe có hơi nhức đầu, nhưng bầu không khí cũng nhờ vậy mà trở nên nhẹ nhàng hơn phần nào.

“À đúng rồi, Yuder. Có vẻ như khi đội thứ hai đến, Chỉ huy sẽ giao nhiệm vụ tiêu diệt quái vật lại cho tôi. Ban đầu cậu mới là người đảm nhiệm, nhưng tình hình hiện tại thì không còn cách nào khác.”

“Giao nhiệm vụ tiêu diệt quái vật cho anh à?”

Bất chợt, Yuder nhớ ra rằng Gakane không biết gì về tương lai. Trong kiếp trước, Gakane là một trong những người đầu tiên tử trận trong số các thành viên của Kỵ binh.

Thời điểm Gakane qua đời là sau cái chết của Pethuamet, muộn hơn một chút. Sau khi nhiệm vụ của Yuder bị đình chỉ do giới quý tộc và các thế lực khác phản đối Kỵ binh, những người đã giành được chiến thắng vang dội ở phía Tây nơi ai cũng gần như bỏ cuộc, Gakane đã lên đường hoàn tất giai đoạn cuối của cuộc tiêu diệt quái vật và chết trong một tai nạn.

Lúc đó, Yuder đã chẳng thể thật lòng đồng cảm với những lời than vãn về cái chết bi thương của một nhân tài đầy triển vọng. Bởi vì những thử thách ngay trước mắt đã đủ khiến cậu mệt mỏi, huống chi là bận tâm đến cái chết của một người mà mình hầu như không quen biết.

Nhưng giờ đây, mọi thứ đã thay đổi. Gakane Bolunwald, một nhân tài thật sự quý giá, đã rời khỏi thế gian ở độ tuổi còn rất trẻ, tại một nơi như thế. Cậu ta là một người đàn ông tốt, thật sự xứng đáng để chiến đấu vì sự sống.

‘…Mình không thể không lo lắng khi nhớ lại tai nạn đã xảy ra sau khi Pethuamet chết lúc đó.’

Thấy môi Yuder mím chặt đầy lo lắng, Gakane bật cười.

“Tôi không phải Phó Chỉ huy, chỉ là một thành viên bình thường thôi, nên cũng không chắc mình có làm tốt không… Nhưng Kanna nói rằng nếu tôi cứ nói mãi ‘tôi không làm được’ thì sẽ là thiếu tôn trọng với cậu, người thầy của tôi. Vì vậy, tôi sẽ cố gắng hết sức.”

Gakane, dù bề ngoài trông có vẻ bình thường, lại sở hữu một ý chí kiên cường, luôn nỗ lực luyện tập hơn bất cứ ai. Tuy nhiên, cậu ta lại thiếu tự tin vào năng lực của mình so với sự chăm chỉ đó. Nếu Kishiar chọn cậu ta cho nhiệm vụ lần này, hẳn là để bù đắp phần thiếu hụt đó. Nếu là Yuder trong vị trí của Kishiar, cậu cũng sẽ đưa ra quyết định tương tự.

Yuder khẽ thở ra, nhìn về phía Gakane. Bao công sức cố gắng đã khiến mọi thứ xung quanh cậu thay đổi. Giờ đây, hơn bao giờ hết, cậu hiểu rằng mình không thể chỉ đơn độc gánh vác mọi thứ, mà cần phải học cách dựa vào những người xung quanh.

Muốn tin tưởng người khác, cậu phải học cách buông bớt gánh nặng. Đây là điều khó nhất với Yuder, người luôn cố gắng đứng lên đầu tiên và làm mọi việc một mình. Nhưng với tình trạng hiện tại, khi mà cơ thể cậu sẽ còn bị bó buộc một thời gian dài, có lẽ cậu phải tập quen với điều đó, dù là miễn cưỡng.

“…Cố lên nhé. Với năng lực của anh, hẳn là sẽ không quá khó đâu.”

Sau một thoáng do dự, Yuder cũng nói ra được lời động viên dành cho Gakane. Bất ngờ, Gakane lặng đi trong giây lát, rồi thì thầm một tiếng “Cảm ơn” đầy vui sướng.

Nghĩ lại, đây là lần đầu tiên Yuder nói những lời như thế với ai đó, dù cậu từng giữ chức Chỉ huy nhiều năm. Với một cảm giác dễ chịu, cậu quyết định sẽ đề nghị với Gakane về việc chiêu mộ một trợ lý, điều mà cậu đã suy nghĩ từ trước, khi nhìn cậu ta băng bó lớp băng mới.

“Gakane, tôi có chuyện muốn nói với anh khi tôi khỏe lại…”

“Chuyện gì vậy?”

“Gakane! Ra ngoài đi! Đến giờ đổi ca rồi!”