Đó là một câu trả lời không hề do dự lấy một khắc.

"Chỉ nói rằng ta thích cậu ấy thì chưa đủ. Những gì ta có được kể từ khi gặp cậu ấy là thứ ta không thể đánh đổi bằng bất cứ điều gì khác."

Cách dùng từ nghe quá mức thân mật, nhất là khi thốt ra ngay trước mặt chính người liên quan. Yuder không biết phải phản ứng thế nào, chỉ cúi xuống nhìn vào đĩa của mình.

Lời khen vốn chẳng xa lạ với cậu. Suốt cả cuộc đời, Yuder đã sống cùng những năng lực vượt trội, nên đó là điều tất nhiên. Dù là kẻ ghét cậu nhất, chúng vẫn phải nghiến răng công nhận tài năng của cậu. Sau mỗi nhiệm vụ thành công, những lời tán dương lại xuất hiện nhiều đến mức khiến cậu chẳng còn mấy cảm xúc. Ngay cả Hoàng đế Katchian cũng thường xuyên ca ngợi Yuder là "bảo vật quý giá nhất của Đế quốc" trước mặt các sứ thần ngoại bang.

Thế nhưng những lời tuôn ra từ miệng Kishiar lại mang một cảm giác hoàn toàn khác, cho dù về bản chất chúng cũng là lời khen. Có lẽ bởi ở kiếp trước, Kishiar chưa bao giờ từng nói với bất kỳ ai điều gì như vậy về cậu.

Phải chăng luôn tồn tại một khoảng cách rất khác biệt giữa lời khen nghe trực tiếp và lời khen được truyền lại qua người khác?

Trong khi vẫn cử động dao nĩa, Yuder chìm trong một cảm giác khó tả, cảm thấy việc đó cần thiết để giữ bình thản.

"Thật sao? Ngươi đang nói những điều mà ngay cả khi thành công trong việc khám phá ra tài năng của phụ tá, ngươi cũng chưa từng thốt ra. Dĩ nhiên năng lực của cậu Yuder ấn tượng thật, nhưng…"

"Ta không chỉ nói về năng lực."

"Oh? Vậy ngươi còn đạt được điều gì khác?"

Kishiar đáp lại không chút ngập ngừng.

"Ta có thêm sự tự tin vào những gì mình đang làm, một lý do để sống rực rỡ hơn, cùng một khát vọng thử thách từng bị lãng quên. Và…"

Anh dừng lại, mỉm cười rồi kết thúc.

"Ta có được tất cả những điều cần thiết để đạt tới chúng, nhờ vào thứ mà chỉ mình cậu ấy có thể mang lại."

Ngay khi Yuder định cắt miếng cuối cùng trên đĩa, lưỡi dao suýt nữa trượt khỏi tay.

Liệu Kishiar có định công khai mối quan hệ của họ với Hoàng đế ngay tại đây?

Hoàng đế từ từ đặt xuống tách trà vừa đưa lên môi. Ánh mắt ngài rời khỏi dòng trà còn lay động, hướng về phía hai người qua cặp kính.

"Có được tất cả, ngươi nói sao."

Giọng ngài trầm thấp, vẻ mặt thoáng hiện chút bí ẩn khó nắm bắt. Nhưng rồi ngài quay đi, như thể tất cả chỉ là ảo giác thoáng qua.

"Được rồi. Có vẻ cậu Yuder cũng đã dùng xong bữa. Mang tráng miệng vào và cho mọi người lui xuống. Ta muốn được trò chuyện thoải mái hơn cùng Công tước Peletta và cậu Yuder."

"Vâng."

Theo lệnh Hoàng đế, tráng miệng được bày ra, các thị vệ và người hầu nhanh chóng rời đi. Chẳng mấy chốc, trên bàn chỉ còn lại hai phần tráng miệng, một tách trà mới cho Hoàng đế, và duy nhất một người quản gia.

Khi đã không còn ánh mắt của những người khác, Hoàng đế gọi Kishiar bằng giọng rõ ràng hơn trước.

"Kishiar."

"Thưa Bệ hạ."

"Ngươi không đưa cậu Yuder đến đây hôm nay chỉ để có một cuộc gặp gỡ xã giao, đúng không? Ta nói đúng chứ?"

"Vâng."

"Vậy thì, hãy nói rõ mục đích đi. Nếu ngươi cứ tiếp tục khen ngợi thế này, những tin đồn đã bắt đầu lan truyền ở phía Tây sẽ dễ dàng biến thành những hiểu lầm khó xử, và sẽ bị coi là sự thật. Ngươi có biết rằng trong những tin đồn đó, không chỉ có một mình ngươi bị cuốn vào không?"

Ngay khi từ "hiểu lầm khó xử" vang lên, ngón tay Yuder khẽ run.

Có khi chỉ một câu nói vô tình lại chạm trúng chỗ hiểm.

Ở Tainu, việc giả vờ đóng vai tình nhân chỉ là một màn kịch. Nhưng lặp lại điều đó bây giờ thì sẽ chẳng còn là kịch nữa. Khi những ký ức từ đầu kỳ nghỉ ùa về, một luồng lạnh lẽo bỗng chạy dọc sống lưng Yuder.

Khi cậu bước vào phòng Kishiar với quyết tâm chấp nhận toàn bộ con người kia, cậu đã biết mọi thứ sẽ thay đổi. Nhưng cậu chưa từng nghĩ rằng quan hệ của mình lại bị phơi bày trước Hoàng đế Keilusa ngay từ lúc này.

Chỉ đến lúc đó Yuder mới thật sự nhận ra, buổi gặp hôm nay không chỉ để làm quen trước khi bắt đầu trị liệu, mà còn là dịp để gặp mặt gia đình của người mà cậu đã trao cả thân xác lẫn linh hồn.

Vừa rồi, cậu vẫn thấy Keilusa vẫn là một Hoàng đế, với khoảng cách nhất định. Nhưng giờ đây, ngài hiện ra rõ ràng với tư cách là "anh trai" của Kishiar.

Bất chấp sự căng thẳng đang cuộn trào nơi Yuder, khuôn mặt Kishiar vẫn giữ nụ cười tươi sáng như thường.

"Tất nhiên là ta biết. Nhưng đáng tiếc thay khi ngài lại thấy những lời chân thành của ta thật khó chịu."

"Đây không phải chuyện để đùa."

"Ta cũng chẳng đùa. Ta vốn đã nghĩ, sau khi trở về từ phương Tây, sẽ không thể để tin đồn đó tồn tại quá lâu. Nhưng thực tế mà nói, nếu nó thật sự lan rộng thêm, ta thậm chí còn sẵn lòng đón nhận nó."

Đôi lông mày vốn điềm tĩnh của Hoàng đế khẽ giật lên.

"Vậy ngươi không hề có ý định dập tắt nó?"

"Đúng vậy."

"Ta không thể đoán nổi ngươi đang nghĩ gì."

"Ta thì có thể nghĩ gì được? Tất nhiên ta sẽ không làm điều gì gây hại đến Bệ hạ, đến Đế quốc, hay đến Yuder cả."

Hoàng đế đưa tay xoa thái dương. Sau cặp mắt đỏ giống hệt Kishiar, vô vàn suy tính như đang xoáy trào.

"Aile, ngươi cũng đã biết chuyện này rồi sao?"

Mũi tên nghi vấn nay nhắm thẳng vào Yuder. Ngữ điệu của Hoàng đế cho thấy ngài sẵn sàng đứng về phía Yuder nếu cậu phủ nhận. Mặc dù đây là lần đầu tiên cậu nghe những lời ấy, giống như Hoàng đế, Yuder không hề thấy bối rối.

Mọi căng thẳng tích tụ bỗng tan biến khi cậu bắt gặp ánh mắt đỏ của Kishiar qua đĩa tráng miệng.

"Chưa, nhưng tôi không cảm thấy phiền."

"Không phiền ư? Đó thực sự là ý của ngươi?"

Những lời đồn khởi nguồn từ màn kịch giả tình nhân ở phương Tây giờ chẳng còn khiến Yuder tức giận hay lo sợ. Cậu đã từ lâu chuẩn bị sẵn sàng để đối mặt với hệ quả khi trở về thủ đô.

Nhưng Kishiar, ánh nhìn mãnh liệt ấy cho thấy anh tuyệt nhiên không có ý định để những tin đồn kia trôi vào quên lãng.

Bởi thế, Yuder chẳng lo lắng.

'Có lẽ Chỉ huy muốn lợi dụng tin đồn để làm nổi bật vấn đề đãi ngộ của những người Thức Tỉnh chăng?'

"Thấy không, Bệ hạ, trợ lý của ta thật thông minh biết bao."

"Chỉ cần trả lời thôi."

Hoàng đế khẽ thở dài sau câu nói đùa của Kishiar.

"Dù Chỉ huy muốn dập tắt hay tận dụng tin đồn, tôi vẫn sẵn lòng đi theo đến cùng. Nhưng tôi cũng trân trọng tấm lòng lo lắng của Bệ hạ."

"…"

Kishiar mỉm cười nhìn Yuder. Hoàng đế lặng im hồi lâu, ánh mắt ngài nhiều lần qua lại giữa hai người.

"Được thôi. Nếu đó là suy nghĩ của ngươi, ta đã hứa giao toàn quyền về vấn đề người Thức Tỉnh cho Công tước Peletta, thì cũng chẳng còn gì để nói. Nhưng mà…”

"…"

Ánh mắt Hoàng đế dừng lại lâu hơn thường lệ trên gương mặt Kishiar trước khi ngài ngắt câu.

"Kishiar."

"Thưa Bệ hạ."

"Cái tin đồn từ phương Tây đó… Không, thôi, bỏ qua đề tài này đi."

"Vâng."

"Vậy hãy nói rõ mục đích thực sự của ngươi đi."

Người quản gia lặng lẽ rót thêm trà nóng, cảm nhận sự mệt mỏi đè nặng trong giọng Hoàng đế. Bầu không khí như thể sẽ không còn tiết lộ gây sốc nào nữa.

Thế nhưng, chỉ bằng một câu, Kishiar đã khiến nét mệt mỏi kia đông cứng.

"Có lẽ Bệ hạ đã đoán ra phần nào từ những gì ta vừa nói. Ta đến đây là để ngài có thể có được những gì ta đã nhận từ Yuder."

"Sự tin tưởng, lòng nhiệt thành, khát vọng thử thách, ngươi muốn nói đến chúng?"

Nghe Hoàng đế lẩm bẩm, Kishiar khẽ gật đầu.

"Đúng vậy. Không ai hiểu rõ hơn Bệ hạ điều cần thiết vào lúc này."

Thứ duy nhất cần làm chỉ có thể là điều đó.

Một cơ thể khỏe mạnh có thể cử động theo ý chí, cùng một vật chứa đủ vững chắc để nâng đỡ nó.

Như thể Yuder hiểu rõ những lời không cần nói ra, cả Hoàng đế lẫn quản gia cũng nắm bắt được ý tứ. Người quản gia đánh mất dáng vẻ bình thản, còn gương mặt Hoàng đế bỗng trở nên cứng lại, khó đoán.

"Ta không chắc mình hiểu đúng ý. Chẳng phải ngươi từng nói cậu Yuder không chuyên về chuyện đó sao? Vậy thì làm cách nào? Hơn nữa, cậu Yuder đã biết chuyện này chưa?"

"Tất nhiên là cậu ấy biết, thưa Bệ hạ. Ta đã trực tiếp nói với cậu ấy, vì ta cho rằng có thể."

"…"