Bầu trời quang đãng bỗng bị chặn lại, và một thứ gì đó giống như một bức tường sần sùi đã chắn ngang tầm mắt. Mùi hôi thối đột ngột xộc thẳng vào buồng phổi khiến cậu khó mà thở nổi.

Cú sốc làm đầu óc choáng váng khiến Shane bất giác ôm lấy đầu và cúi xuống, và ngay khoảnh khắc đó, cậu đã phải cố gắng lắm mới không hét lên.Thứ ở dưới chân cậu không phải là một con đường được làm từ những đám mây bồng bềnh. Đó là một con đường ghê tởm được tạo nên từ thịt sống và nội tạng, mỗi bước chân giẫm lên lại mang đến một cảm giác nhầy nhụa.

Thứ mà Shane đã nghĩ đây là những bậc thang băng, nhưng thực chất lại là những bậc thang được đan kết một cách sơ sài từ xương và tóc. Thay vì trơn trượt, nó lại gồ ghề và thô ráp, và nếu giẫm sai một bước, chân có thể sẽ lọt thỏm qua kẽ tóc và rơi xuống.

'Từ trước đến giờ, mình đã đi trên một con đường như thế này sao?' Dù đã chuẩn bị tinh thần rằng mọi thứ có thể là ảo ảnh, nhưng khi thực sự đối mặt với sự thật, cậu cảm thấy như ruột gan mình như đang lộn nhào.

'Không, không phải. Biết đâu dáng vẻ mà mình đang nhìn thấy bây giờ mới chính là ảo ảnh.'

Shane vội vã nhìn về phía các đồng đội trong khi lẩm bẩm lời phủ nhận thực tại mà ngay cả bản thân cậu cũng không thể tin được. Nhưng lần này cũng vậy, một cảnh tượng xa lạ lại hiện ra.

Có hai loại người có thể nhìn thấy: Ánh sáng và xương trắng. Một bên có hình dạng con người nhưng hoàn toàn được tạo nên từ ánh sáng, còn một bên lại là một bộ dạng có những mảng thịt đã thối rữa và phân hủy chỉ còn bám víu một cách sít sao vào bộ xương trắng.

Trước hết, hai khối ánh sáng đang ngồi sụp xuống trước mắt Shane là Meltier và Charoite. Nhìn vào sự khác biệt về vóc dáng là có thể đoán ra ngay. Hai luồng sáng đang đứng cạnh nhau bên cạnh đó có lẽ là Farzan và Grace. Ở một nơi xa hơn một chút, những bộ xương trắng và những khối ánh sáng đang dính vào nhau và xếp thành hàng dài...

Đến đây, quy luật đã hiện ra đại khái. Có lẽ anh hùng thì xuất hiện dưới hình dạng ánh sáng, còn Triệu hồi sư thì xuất hiện dưới hình dạng xương trắng. Shane bất giác nhìn lại mình. Bản thân Shane không phải là ánh sáng, cũng không phải là xương trắng, mà vẫn là dáng vẻ như thường lệ.

Tuy nhiên, không thể yên tâm được. Cừu con đang được ôm trong lòng Shane không phải là dáng vẻ ban đầu mà cậu biết. Bộ lông cừu dày và mềm mại vẫn y nguyên, nhưng bên trong đó không phải là cơ thể ấm áp và mềm mại của một con cừu, mà là những khối máy móc được nối với nhau một cách sơ sài bằng dây điện.

"Ơ, ơ ơ...?"

Đây là gì, không lẽ là ảo ảnh? Không, chẳng phải bầu trời vàng óng lúc nãy mới là ảo ảnh, còn bây giờ mới là hiện thực sao? Trong lúc Shane đang do dự vì bối rối, một giọng nói xa lạ nào đó đã đánh mạnh vào trong đầu cậu.

[Nếu không biết sự thật thì không thể tiến về phía trước.]

"Ai, ai đó?!"

[Buổi sáng bốn chân, buổi trưa hai chân, buổi tối ba chân. Là ai?]

Gì thế này, tự nhiên lại là câu đố?! Shane nhìn quanh quất để tìm hướng phát ra giọng nói, nhưng giọng nói chỉ vang vọng khắp nơi như một tiếng vang, và người được cho là chủ nhân của giọng nói cũng không thấy đâu.

Trước hết, nội dung của câu đố thì khá nổi tiếng. Đến mức dù là người dở giải đố đến đâu cũng không thể không biết được. Shane hắng giọng rồi nói ra đáp án.

"...Con người?"

A ha ha, một tiếng cười trong trẻo và lanh lảnh vang vọng khắp nơi. Trước hết, có vẻ như đó là đáp án đúng. Mà, đây là câu hỏi của Sphinx*. Shane nhớ lại lời của thành viên Công hội rằng Hộ vệ của nơi này thích những câu đố, rồi khẽ thở dài. Có lẽ Hộ vệ của nơi này đã lấy Sphinx làm hình mẫu?

(Sphinx* (Nhân sư) là tên gọi chung của một sinh vật thần thoại nửa người nửa thú, thường có thân sư tử, đầu người và đôi khi có thêm cánh, xuất hiện trong các nền văn minh cổ đại như Ai Cập, Hy Lạp, Assyria và các nền văn hóa khác.)

Nhưng, khác với truyền thuyết về Sphinx đã rút lui chỉ sau một câu hỏi, Hộ vệ bên này có vẻ không có ý định rút lui một cách đơn giản. Khi tiếng cười đã dứt hẳn, Hộ vệ lại một lần nữa đặt câu hỏi cho Shane. Bên này là một câu đố lần đầu tiên cậu được nghe.

[Thứ sinh ra vào mỗi đêm và chết đi vào mỗi sáng. Công bằng với tất cả mọi người nhưng lại không theo ý của bất kỳ ai. Là kẻ nói dối tài ba nhất thế gian nhưng đồng thời cũng phơi bày bộ mặt thật của con người ra trước thiên hạ. Là gì?]

"Sinh ra vào ban đêm và chết vào ban ngày, là lời nói dối nhưng lại là sự thật...? Giấc mơ?"

Cũng may là độ khó không đến mức quá hiểm hóc. Mức độ này, trước hết là một câu đố ở mức mà Shane có thể giải được. Shane đã lo không biết liệu mình có nói sai đáp án không, nhưng may mắn thay, câu hỏi lần này dường như cũng là đáp án đúng. Lại một lần nữa, tiếng cười vang vọng khắp nơi.

"Khoan đã! Rốt cuộc tại sao lại ra những câu đố này? Sau khi giải được những câu đố này thì sự thật gì sẽ được sáng tỏ?"

Shane lợi dụng khoảng trống ngắn ngủi và hét lên vào không trung, nhưng không có câu trả lời nào cho câu hỏi đó cả. Thay vào đó, những khối ánh sáng đang ở xung quanh Shane đã tiến lại gần cậu với vẻ bối rối. Con cừu máy đang được ôm trong lòng cũng dùng cơ thể kêu cọt kẹt và chọc chọc vào ngực Shane.

Không lẽ trong mắt các đồng đội, Shane đang trông như đang hét vào không trung? Chỉ một mình Shane bị dính ma thuật ảo giác của kẻ địch, hay là chỉ duy nhất Shane đã thoát ra khỏi ảo giác và đang nhìn thấy sự thật?

Trong lúc Shane đang chìm trong bối rối, tiếng cười cũng dần lắng xuống, và ngay khi tiếng cười dứt, một câu hỏi khác lại tiếp tục được đưa ra.

[Vào Thời Lê Minh là một tồn tại quý giá, vào Thời Chính Ngọ là một tồn tại xinh đẹp, vào Thời Hoàng Hôn là một tồn tại tỏa sáng một cách liều mạng. Và trong Thời Hắc Ám, là một tồn tại trở thành xác chết. Là ai?]

Ngay khi nghe câu hỏi, Shane đã thoáng chững lại. Câu hỏi lần này vô cùng ẩn ý. Nếu hai câu hỏi trước mang tính trực quan và dễ giải ngay cả theo tiêu chuẩn của thế giới mà Shane từng ở, thì câu hỏi này thì không. Đây là một câu hỏi về thế giới này.

Lê Minh, Chính Ngọ, Hoàng Hôn, Hắc Ám. Ngay khi nghe thấy bốn từ khóa đó, Shane đã nhận ra rằng câu hỏi đó không phải là một câu đố đơn thuần. Thay vì là một câu đố, nó gần giống như một sự chế giễu. Hoặc là một sự dọn đường trước khi tiết lộ sự thật.

Shane hít một hơi thật sâu rồi cẩn thận nói ra câu trả lời. Dù không phải là một câu đố đơn thuần, nhưng câu trả lời chắc sẽ không phức tạp.

"... Người anh hùng, người đã nhận được sức mạnh của Thần?"

[Sai rồi. Không, có lẽ đúng được một nửa chăng?]

Tiếng cười khúc khích vốn vang vọng như một tiếng vang từ khắp nơi, lần này lại mang một định hướng khá rõ ràng và xa dần. Shane có chút bối rối. Sai ư? Rõ ràng cậu đã nghĩ đó là một lời nói ẩn dụ về các anh hùng của thế giới này mà? Hơn nữa, đúng được một nửa lại là một lời nói lấp lửng gì vậy?

[Dù vậy, ngươi đã giải đúng được hai câu nên xem như đạt. Con cá đó chỉ giải được mỗi câu cuối cùng thôi đó.]

"Con cá? Khoan đã, không lẽ là ngươi đang nói đến Alicia? Ngươi đã dẫn đường cho Alicia sao?"

[Đến đây đi. Đến đây thì sẽ biết.]

Giọng nói trả lời một cách vui vẻ rồi ngày một xa dần nhanh hơn. Tức là ngay từ đầu, Alicia đã di chuyển thông qua giọng nói đó sao? Shane không do dự mà bắt đầu chạy về phía giọng nói phát ra. Con cừu máy trong lòng hoảng hốt và đập thùm thụp vào ngực Shane, và từ sau lưng, một giọng nói gấp gáp của ai đó đã vang lên.

"Ngài Shane! Tự nhiên ngài đi đâu vậy!"

Shane lờ đi giọng nói sau lưng và chạy thẳng. Đó là vì một sự khẩn thiết rằng nếu không chạy ngay bây giờ, cậu sẽ bỏ lỡ giọng nói đó. Dưới chân thì nhầy nhụa, không khí thì đầy mùi hôi thối, và từ khắp nơi vang lên những tiếng ùng ục giống như tiếng phát ra từ trong bụng sau khi vừa ăn xong, nhưng những vấn đề nhỏ nhặt đó cũng chẳng còn quan trọng nữa.

"Rốt cuộc ngài Shane tự nhiên sao lại như vậy? Charoite đã kỳ lạ rồi nhưng bây giờ người đó còn kỳ lạ hơn! Các người mau ngăn ngài ấy lại đi!"

"Ngài Shane, không được đi! Cứ tiếp tục chạy về hướng đó là sẽ rơi xuống đó!"

Tiếng ngăn cản của Grace và Meltier cũng vang lên, và từ đầu sừng của con cừu máy cũng tóe ra những mảnh sáng trông giống như chữ viết, nhưng đối với Shane, chúng lại lạ lùng đến mức không có cảm giác chân thực. Cứ như thể đang thưởng thức một câu chuyện xảy ra ở một thế giới khác từ một nơi xa xôi.

"Không, đồ ngốc! Sai rồi! Bên đó mới đúng!"

"Ngài nói gì vậy? Bây giờ ngài Shane sắp rơi xuống mà ngài không thấy sao?"

"Dưới đám mây này có cái gì? Nếu rơi xuống từ đây thì sẽ không biết có chuyện gì xảy ra?"

"Sẽ cứ thế mà rơi xuống vực thẳm không đáy và mất tích, không phải sao! Thậm chí còn không tìm được cả xác!"

"Đó là câu chuyện ở hầm ngục ban đầu thôi! Nếu như bên dưới đó được nối với một không gian khác thì sao? Nếu Alicia đã đi đến không gian khác đó thì sao? Chết tiệt, dù không biết là gì nhưng chắc chắn là bây giờ Shane đang nhìn thấy thứ gì đó! Dù cho có tình huống bất trắc nào xảy ra đi nữa cũng có ma thuật bay lượn! Nếu có ma thuật bay lượn của Grace và các anh hùng khác thì hoàn toàn có thể bay lên lại được!"

Cũng may là Farzan đã nắm bắt được tình hình một cách chính xác, nhưng Shane cũng hoàn toàn không để tâm đến giọng nói đó. Nhưng có một điều chắc chắn. Lời nói của Farzan, trong lúc giải thích rõ nhất về tình trạng hiện tại của Shane, lại hoàn toàn sai lệch so với sự thật.

Nếu có ma thuật bay lượn thì có thể bay lên lại được? Liệu điều đó có đúng không? Theo suy nghĩ của Shane, đó là một lời nói vô căn cứ. Ban đầu thì hoàn toàn không biết, nhưng bây giờ thì có thể biết được.

Thực ra, đây là một cái miệng. Bên trong một cái miệng lớn của một sinh vật nào đó. Thế nên gió mới không thổi và nhiệt độ mới ấm áp một cách khó chịu. Ngay từ đầu, việc có gió thổi trong miệng đã là một điều hết sức vô lý rồi. Bên trong miệng của một sinh vật thường sẽ khá ấm áp.

Cho nên, việc quay trở lại mặt đất là bất khả thi. Nếu nhảy xuống từ đây, sẽ chỉ bị hút vào bên trong cổ họng của sinh vật, bên kia cổ họng là thực quản, bên kia thực quản là dạ dày, và bên kia nữa chắc chắn sẽ là đủ loại nội tạng không thể biết rõ được. Việc đi ngược lại dòng chảy đó sẽ khó mà làm được bằng một sức mạnh tầm thường. Nếu thực sự muốn ra ngoài, thì phải đi qua nội tạng rồi ra ngoài, hoặc là mổ bụng ra...

[Đến đây đi.]

"Chúng ta cùng đi nào, ngài Shane! Đi một mình nguy hiểm lắm!"

Shane theo giọng nói đó và nhảy xuống bằng tất cả sức lực của mình. Ngay khi cơ thể lơ lửng trong không trung, từ sau lưng có ai đó đã vươn tay ra và ôm chầm lấy cơ thể Shane, nhưng may mắn là đã không cản trở cú rơi của cậu. Shane được bao bọc bởi khối ánh sáng đã ôm lấy mình và rơi thẳng xuống dưới.