22. Khoảng trống của giấc mơ

Một mùi hôi thối nồng nặc như thể đang lộn ngược cả buồng phổi. Nếu chỉ lấp đầy nội tạng của một con cá đã thối rữa vào một nơi nào đó giống như một cái vò chật hẹp, rồi niêm phong và ủ trong một thời gian rất dài, sau vài năm mới lần đầu tiên mở ra, liệu có một mùi như thế này không? Chỉ cần ngửi thấy mùi thôi cũng đã có một cảm giác buồn nôn ập đến như thể những con giòi đang bò khắp toàn thân.

Thứ thu hút ánh mắt hơn cả mùi hôi thối đó là vẻ ngoài của 'bóng tối'. Những tấm ván đen đã tạo nên bia đá cho đến lúc nãy, dường như vốn dĩ là một phần của lớp vỏ của một con cua, tức là một bộ xương ngoài.

Một phần của những tấm ván đen đã tự ý uốn cong và gãy khúc giữa không trung rồi được lắp ráp lại và trở thành một chiếc càng lớn, một phần khác lại trở thành một lớp mai bảo vệ đầu và phần sau, và phần còn lại đã trở thành những chiếc chân nhọn và sắc bén.

Chỉ là, những chiếc chân của con cua, vốn dĩ phải có bốn cặp, không hiểu tại sao lại thiếu mất một cái. Dù vẫn chưa bị tấn công, nhưng lại là một dáng vẻ thiếu mất một chiếc chân như thể đã bị thương và gãy lìa ra.

Cuối cùng, khi hình dạng của một con cua, dù có phần không hoàn hảo, cũng đã được hoàn thành, cuốn sử ký được ghi trên bề mặt của những tấm ván đen đã từ từ bị xóa đi, rồi trên đó, một dòng văn bản mới đã được chồng lên. Nếu chỉ nhìn đến đó, cũng không có gì là kỳ lạ hay là ghê tởm cả. Nhưng vấn đề là ở vị trí phía trước của con cua, tức là vị trí đáng lẽ phải có một lớp vỏ bụng để bảo vệ nội tạng.

"Kia là, những cỗ máy đó lại là gì nữa..."

Ở đó, thay vì là một lớp vỏ, lại có một thiết bị máy móc trong suốt được làm bằng thủy tinh được gắn vào. Một thiết bị máy móc khổng lồ được đan kết bởi hơn mấy trăm bánh răng thủy tinh lớn nhỏ, pít-tông, tấm kính và ốc vít, dù không biết là với mục đích gì, cũng đang quay một cách khá bận rộn.

Khắp nơi trên thiết bị máy móc, những khối được cho là thịt và nội tạng của con cua đang bị vướng vào. Mỗi khi bánh răng kêu cọt kẹt và di chuyển, chúng lại dao động ở giữa, và mỗi khi pít-tông di chuyển lên xuống, chúng lại va vào nhau và phát ra những tiếng "bộp". Dù cũng may là vì là thịt của con cua nên có bớt ghê tởm hơn, nhưng chắc chắn đó là một cảnh tượng khó mà có thể nhìn với một tâm trạng thoải mái.

Dù có vẻ sẽ khá đau đớn, nhưng 'bóng tối', thay vì đau khổ hay là vùng vẫy, ngược lại còn có vẻ điềm tĩnh. Một ánh sáng xanh biếc lạnh lẽo từ từ lướt qua các Triệu hồi sư của Liên minh, rồi ngay sau đó bắt đầu nhìn chằm chằm vào nhóm của Shane.

[...!]

Dù không có một tiếng gầm rú, hay là một cử chỉ đe dọa nào, nhưng chỉ riêng ánh mắt đó thôi cũng đã đủ làm cho sống lưng lạnh đi. Nhóm của Shane vội vã bỏ chạy và hợp lưu với các Triệu hồi sư của Liên minh. Các Triệu hồi sư, trong khi đang chuẩn bị tư thế chiến đấu, đã nhìn xen kẽ giữa Shane và 'bóng tối' với một biểu cảm bối rối.

"Chuyện này là sao vậy, Shane? Không lẽ con cua đó...!"

"Con cua đó có lẽ là 'bóng tối' mà chúng ta phải đối phó lần này, ngài Hội trưởng! Dù là một hình dạng có hơi khác so với những gì chúng ta đã dự đoán!"

Dù việc diễn tả là 'hơi' có phần là một sự thay đổi khá nghiêm trọng. Cho đến khi đã được Meltier và Farzan kể cho nghe về hình mẫu của những 'bóng tối' trước đây, cậu đã không hề dự đoán được một tình huống như thế này. Không một ai đã từng nói rằng sẽ có một 'bóng tối' có thể di chuyển lớp vỏ và biến hình như một bộ phim robot cả.

Hơn nữa, thiết bị bánh răng được trang bị trên bụng cũng là một yếu tố không có trong lời giải thích đã nghe trước đây. Có lẽ là đã được sinh ra mới trong khi dung hợp với Hộ vệ của hầm ngục. Meltier nhìn chằm chằm vào 'bóng tối' và cau mày như đang bất an.

"'Bóng tối' đó vốn dĩ đã là một tồn tại khó mà có thể đối phó được. Vì đã hấp thụ Hộ vệ và trở nên mạnh hơn, chắc chắn sẽ không phải là một trận chiến dễ dàng đâu ạ."

"Chúng ta cũng đã chuẩn bị kỹ lưỡng rồi nên sẽ không bị đẩy lùi một cách vô ích đâu. Ít nhất cũng sẽ tốt hơn so với trận chiến lần trước!"

Vì binh lực đã nhiều hơn đến mức không thể so sánh được với trước đây, nên ít nhất sẽ không có chuyện bị yếu thế về mặt sức mạnh. Hơn nữa, tình trạng của các Triệu hồi sư và các anh hùng cũng tốt hơn rất nhiều. Khác với quá khứ khi đã phải chiến đấu một cách lơ mơ mà không biết 'bóng tối' là gì, hay là đã bị Alicia tẩy não và không thể di chuyển được một cách tử tế, bây giờ ai nấy cũng đều tỉnh táo và đã có quyết tâm để chiến đấu. Ở mức độ này, đó là một trận chiến đáng để thử.

'Vẫn chưa bắt đầu tấn công. Hãy tận dụng kẽ hở này và xác nhận thông tin trước.'

Shane ngay lập tức thao tác tấm kính và xác nhận thông tin của 'bóng tối'. Bây giờ vì đã quá quen thuộc, nên việc tìm kiếm cũng không mất nhiều thời gian. Ở trên cùng của Bách khoa toàn thư 'bóng tối', một mục mới có tên là 'Tàn Tích Của Cự Giải, Al Tarf Debree' đã hiện lên.

Không lẽ lần này cũng sẽ có những dòng chữ vô nghĩa đổ lỗi cho Meltier hiện lên trước, rồi sau đó mới có một lời giải thích tử tế xuất hiện sao? Shane, trong khi xem xét những trường hợp từ trước đến nay, đã phỏng đoán như vậy, nhưng bất ngờ thay, lần này, một thông tin tử tế đã xuất hiện trước.

Dù sao đi nữa cũng không có một việc nào diễn ra theo như dự đoán cả. Vừa nghĩ rằng không biết nên nói là may mắn, hay là nên nói là điềm gở, Shane đã đọc xuống nội dung.

['Bóng tối' này đã mượn hình dạng của Tinh Tú Cự Giải Al Tarf. Hình dạng của một con cua đã bị gãy mất một chân, từ thời cổ đại đã tượng trưng cho sự thiếu hụt và bệnh tật. Nhưng, ngược lại, chính vì vậy mà 'bóng tối' lại có thể nhận biết được một cách chính xác hơn bất kỳ ai về sự thiếu hụt và sự méo mó của thế giới.

Nếu xét theo ký ức của những người đã từng chiến đấu với 'bóng tối' này trong quá khứ, Al Tarf Debree là một 'bóng tối' sử dụng những bài kinh cầu nguyện được ghi trên bề mặt của bộ xương ngoài để có thể sử dụng được nhiều loại ma thuật khác nhau.

Bộ xương ngoài của 'bóng tối' này được tạo nên bởi 666 tấm ván đen, và trên mỗi tấm ván, có ghi một câu kinh cầu nguyện có thể kích hoạt được một ma thuật cụ thể. Nếu bài kinh cầu nguyện tỏa sáng màu xanh biếc, đó là ý nghĩa rằng ma thuật tương ứng với bài kinh cầu nguyện đó sẽ được kích hoạt. Nếu phá vỡ được tấm ván đen, bài kinh cầu nguyện được ghi trên tấm ván đó sẽ không thể được kích hoạt nữa.

Phải phá vỡ hết tất cả 666 tấm ván thì mới có thể kết liễu được 'bóng tối', và 'bóng tối', cứ mỗi 10 giây một lần, sẽ kích hoạt một trong số những tấm ván đen chưa bị phá vỡ. Nếu không có kế hoạch mà cứ phá vỡ bất kỳ một tấm ván nào, có thể sẽ bị dồn vào thế khó vì cuối cùng chỉ còn lại những tấm ván có ghi ma thuật nguy hiểm, nên hãy chú ý.]

Nội dung được ghi trên tấm kính gần như trùng khớp với thông tin mà Meltier đã giải thích trước đây. Theo như những gì đã được nghe cùng với các vị Hội trưởng lúc đó, ma thuật của con cua đó dù có đến 666 loại, nhưng nếu phân loại một cách lớn, có thể được chia thành ba loại. Loại làm chậm hành động, loại tấn công diện rộng, và loại tức tử đơn mục tiêu.

Nếu xét về mức độ nguy hiểm, cả ba loại đều nguy hiểm. Nếu liên tục bị dính ma thuật làm chậm hành động, các anh hùng không chỉ khó mà có thể di chuyển một cách tử tế, mà ngay cả việc phòng thủ trước những đòn tấn công bay đến cũng trở nên khó khăn, và ma thuật tấn công diện rộng, vì có thể làm cho hàng trăm người gục ngã cùng một lúc, nên đương nhiên là nguy hiểm.

Chỉ là, theo suy nghĩ của Shane, loại nguy hiểm nhất là loại tức tử đơn mục tiêu. Ma thuật làm chậm hành động, bằng cách nào đó cũng có thể giải được bằng ma thuật giải trừ, và đòn tấn công diện rộng, nếu chỉ cần phòng thủ thì có thể vượt qua mà không có thiệt hại gì lớn, nhưng loại tức tử, đúng theo nghĩa đen, là một ma thuật nhất định sẽ giết chết một người. Dù không biết rốt cuộc nguyên lý là gì, nhưng nghe nói là dù có bao bọc bởi khiên hay ma thuật bảo vệ đến đâu đi nữa, nếu bị dính ma thuật tức tử, nhất định sẽ mất mạng.

Hàng trăm người bị tấn công, và một người nhất định sẽ chết.

Nếu xét theo dòng chảy của trận chiến tổng thể, có lẽ vế trước sẽ nguy hiểm hơn, nhưng theo suy nghĩ của Shane, dù sao thì vế sau cũng đáng sợ hơn.

[Danh sách ma thuật còn lại]

[Loại làm chậm hành động: 289 cái]

[Loại tấn công diện rộng: 373 cái]

[Loại tức tử đơn mục tiêu: 4 cái]

[Số lượng ma thuật còn lại: 666 cái]

[Trường hợp của loại tức tử đơn mục tiêu, sẽ không áp dụng cho anh hùng mà chỉ áp dụng cho Triệu hồi sư.]

Loại tức tử đơn mục tiêu chỉ có bốn cái. Ở giai đoạn đầu khi tất cả 666 tấm ván vẫn còn nguyên vẹn, xác suất để một trong số những ma thuật đó được kích hoạt chưa đến 1%. Nhưng với đặc tính của trận chiến là phải phá vỡ hết tất cả các tấm ván thì mới có thể giết được 'bóng tối', xác suất để ma thuật tức tử đơn mục tiêu được kích hoạt sẽ ngày một tăng lên theo thời gian.

'Cái gọi là giống như một trò xổ số ở tiệm văn phòng phẩm nhỉ. Số lần đã bốc phải thăm không trúng trước đây càng tăng lên, xác suất nhận được giải nhất cũng sẽ ngày một tăng lên. Vấn đề là đó là giải nhất theo lập trường của con cua đó chứ không phải là lập trường của chúng ta...'

Vào khoảnh khắc cuối cùng, nếu chỉ còn lại loại tức tử đơn mục tiêu, cũng chẳng khác gì việc cứ mỗi một phút là có 6 người sẽ chết một cách chắc chắn. Lỡ như trong trạng thái đó mà trận chiến kéo dài, có thể sẽ xảy ra một thảm kịch lớn là các Triệu hồi sư sẽ chết một cách bất lực và các anh hùng sẽ bị quét sạch trong nháy mắt.

Shane liếc nhìn Meltier. Trong khi giải thích về tính chất của 'bóng tối' này, Meltier, với một vẻ mặt cay đắng, đã cho cậu biết về sai lầm mà mình đã gây ra trong quá khứ. Ban đầu, Meltier dường như đã phán đoán rằng có thể sẽ xử lý trước hành động làm chậm và tấn công diện rộng, và xử lý tức tử đơn mục tiêu sau cũng được.

Thực tế, đó cũng không phải là một lời nói hoàn toàn vô lý. Vì trong số các ma thuật diện rộng, có vài kỹ năng mạnh mẽ đến mức có thể đẩy tất cả mọi người vào nguy hiểm, và nếu lỡ bị cuốn vào đó, hàng chục, hàng trăm người có thể sẽ gặp nguy hiểm hoặc là chết.

Nếu không có ma thuật làm chậm hành động, tốc độ tấn công sẽ tăng lên nên có thể sẽ đánh bại được 'bóng tối' nhanh hơn. Nếu loại bỏ trước ma thuật diện rộng, sẽ không cần phải tốn thời gian để sử dụng ma thuật phòng thủ từng lần một. So với việc cứ mỗi 10 giây một lần, hàng trăm người gặp nguy hiểm, có lẽ việc cứ mỗi 10 giây một lần, chỉ có một người bị thiệt hại thì tốt hơn. Meltier dường như đã thật lòng nghĩ như vậy.

'Nhưng về mặt kết quả, đã nói là đã từ bỏ rồi. Vì tất cả mọi người đã đồng lòng phản đối...'

Một thảm họa có thể sẽ ngăn chặn được, và một cái chết không thể nào tránh khỏi. Dù cho nếu xét ở một góc độ lớn, vế sau là một lựa chọn có thiệt hại ít hơn, nhưng liệu mỗi cá nhân có thể chấp nhận được điều đó hay không lại là một vấn đề riêng biệt.

Dù cho bản thân mình có may mắn sống sót đi nữa, việc nhìn thấy những người đồng đội đã cùng mình chiến đấu lại chết đi một cách bất lực mà không thể kháng cự được, khó mà có thể chịu đựng được một cách bình thường về mặt tinh thần. Thà rằng sớm phá vỡ tấm ván tức tử rồi cố gắng ngăn chặn ma thuật diện rộng nhiều nhất có thể, về mặt tâm trạng, sẽ tốt hơn rất nhiều. Vì nếu vậy thì ít nhất cũng sẽ có thể nhìn thấy được khả năng tất cả mọi người đều có thể sống sót.

Hơn nữa, trong chiến lược đó của Meltier lại có một vấn đề khá lớn. Đó là điểm rằng nếu một nhân vật cốt lõi, là trung tâm của trận chiến, chẳng hạn như chính bản thân Meltier, mà chết đi vì ảnh hưởng của tức tử, sẽ không thể nào gánh được hậu quả sau đó. Cuối cùng, Meltier cũng đã nhận ra rằng chiến lược của mình đã sai lầm, và dường như đã đi theo hướng chặn trước đòn tấn công tức tử.

Trong suốt quá trình nghe câu chuyện đó, Shane đã có một cảm giác kỳ lạ. Rốt cuộc Meltier đã không hề xem xét đến khả năng mình sẽ chết dù chỉ một chút sao? Hay là đã có suy nghĩ rằng dù mình có chết cũng chẳng sao cả?

Không lẽ nào là vế trước, và nếu là vế sau, rốt cuộc Meltier đã có suy nghĩ gì. Biết đâu đã không tự mình biết mà đã rơi vào một suy nghĩ muốn chết? Có lẽ chính bản thân anh sẽ phủ nhận rằng 'có một sứ mệnh phải hoàn thành thì làm sao mà có thể có suy nghĩ muốn chết được', nhưng có lẽ một cách vô thức...

'Không phải. Bây giờ không phải là lúc để có thể chìm vào những suy nghĩ như thế này.'

Shane, sau khi đã gạt bỏ đi những suy nghĩ vô nghĩa, đã ngay lập tức đọc xuống phần còn lại. Dù đã kỳ vọng vào một thông tin khác ngoài nội dung đã nghe từ Meltier, nhưng đáng tiếc là không có nhiều nội dung mới cho lắm.

['Deus Ex Machina', vốn là Hộ vệ của Hầm ngục Hyeonrim, hiện đang được dung hợp trên bụng của 'bóng tối' và đang hoạt động. Thiết bị máy móc đã được dung hợp sẽ có ảnh hưởng như thế nào đến trận chiến, vẫn chưa được làm sáng tỏ.]

Cùng lắm cũng chỉ là một đoạn văn. Thực tế, trong trận chiến lần này, phần này là quan trọng nhất, nhưng quả nhiên là dường như định lướt qua một cách đại khái bằng cách nói rằng 'vẫn chưa được làm sáng tỏ'. Rõ ràng là nếu 'bóng tối' và Hộ vệ mà dung hợp, dù theo cách nào đi nữa cũng sẽ xảy ra một hiệu ứng cộng hưởng, và kết quả là cách chiến đấu có thể sẽ thay đổi... Shane, trong khi gác lại sự tiếc nuối, đã hỏi Meltier.

"Điểm mấu chốt của trận chiến này là việc phải tìm ra được một cách nhanh nhất có thể tấm ván nào sẽ kích hoạt ma thuật nào nhỉ. Trước đây đã làm như thế nào vậy?"

"Vì Hiberin có thể giải thích được các bài kinh cầu nguyện nên đã dựa vào đó và ước chừng ạ. Bây giờ anh hùng đó không có ở đây, và dù có ở đây đi nữa cũng không có vẻ gì là sẽ giúp đỡ chúng ta... dù vậy, vì có ngài Mesarthim ở đây nên chắc sẽ không có vấn đề gì."

—Dù không cần nói tôi cũng đang giải thích đây ạ! Sẽ xong ngay thôi nên xin hãy chờ một chút!

Shane ngay lập tức gật đầu, nhưng đáng tiếc là 'bóng tối' dường như không có ý định sẽ chờ đợi cừu con cho lắm. Loạng choạng, dù là một chuyển động có phần bất ổn vì thiếu mất một chân, nhưng 'bóng tối' đã từ từ tiến lại gần nhóm của Shane. Meltier, trong khi đang chuẩn bị tư thế chiến đấu, đã thì thầm vào tai của Shane.

"Hãy đếm 10 giây đi, ngài Shane. Trận chiến thực sự sẽ bắt đầu từ sau đó."

Các vị Hội trưởng, sau khi đã ra lệnh cho các thành viên, đã bắt đầu bố trí các anh hùng. Các anh hùng, đúng như đã luyện tập trước đó, đã sắp xếp đội hình, và trong lúc đó, Shane đã đếm số trong đầu.

'10, 9, 8...'

Một câu văn ở gần chiếc càng bên phải của con cua đã mang một màu xanh biếc ma quái. Càng giảm đi con số, màu xanh biếc của câu văn càng trở nên mạnh mẽ hơn. Trong thông tin 'bóng tối', một câu văn dường như đã được cừu con giải thích ra đã được hình thành mới.

[Sự trừng phạt của Thần mà chúng ta sẽ phải gánh là một lễ rửa tội bằng một nghìn cây kim. Dù là trời hay là đất, cũng không có một nơi nào sẽ chấp nhận chúng ta.]

7, 6, 5, 4. Shane trao đổi ánh mắt với Meltier. Là một đòn tấn công diện rộng mạnh mẽ, ngay khi Meltier hét lên như vậy, các vị Hội trưởng đã ngay lập tức truyền đạt lại tình hình cho các thành viên. Những anh hùng có thể sử dụng ma thuật đã thi triển ma thuật phòng thủ, và các anh hùng, trong khi cõng hoặc ôm lấy Triệu hồi sư của mình, đã chạy đến bên cạnh của những anh hùng có thể sử dụng ma thuật phòng thủ.

Trong lúc Grace đang thi triển ma thuật phòng thủ, Charoite, Farzan và Meltier đã chuẩn bị tấn công. Dường như họ đang chuẩn bị để ngay khi ma thuật tấn công diện rộng kết thúc, sẽ lao về phía 'bóng tối' và phá vỡ tấm ván đen.

Shane, người đã đang nhìn vào dáng vẻ đó với một sự căng thẳng, đã chợt phát hiện ra một dòng chữ xa lạ đang từ từ hiện lên ở một góc của tấm kính. Đó là một câu văn có phần khác biệt so với bài kinh cầu nguyện mà cừu con đã giải thích và đưa ra.

[Ngươi giống với chúng ta. Kết thúc mà ngươi mong muốn là gì?]

Tốc độ mà thời gian còn lại trôi qua nhanh hơn rất nhiều so với tốc độ mà Shane phản ứng lại với dòng chữ đó. 3, 2, 1.

Ngay sau khi các anh hùng chật vật lắm mới hoàn thành được ma thuật phòng thủ, từ trên trời, một cơn mưa mũi tên màu đỏ rực đã tuôn xuống, và từ mặt đất, những ngọn giáo màu xanh biếc đầy đe dọa đã vọt lên.

Đó là sự bắt đầu của trận chiến. Không có một kẽ hở nào để có thể lơ là.