15. Sụp Đổ

Đã bốn ngày trôi qua kể từ khi đội phòng thủ bên ngoài bắt đầu cuộc chiến với những 'bóng tối'.

Trái với nỗi lo lắng của mọi người rằng có thể sẽ có dị biến xảy ra, bản thân cuộc chiến lại diễn ra vô cùng thuận lợi. Mặc dù mặt đất xung quanh lối vào hầm ngục đã sụp đổ và hình thành một hồ 'bóng tối', nhưng nhờ vào ma thuật ổn định nền đất của các pháp sư, không có thêm sự sụp đổ nào xảy ra nữa. Dù hình dạng của những 'bóng tối' đã khác biệt một cách rõ rệt so với ban đầu, nhưng chúng cũng không ở mức độ khó để các thành viên Công hội đối phó.

Để tiết kiệm ma lực, mọi người chỉ cho các anh hùng 1, 2 sao ra trận, vậy mà những 'bóng tối' vẫn bị quét sạch trong nháy mắt như lá rụng trước gió. Rõ ràng là thời còn làm công nhật, dù một đội được bố trí năm, sáu người để chiến đấu, trận chiến vẫn diễn ra chậm chạp, vậy mà anh hùng của các thành viên Công hội dù chiến đấu một mình vẫn có thể chém gọn những 'bóng tối' một cách sảng khoái. Chỉ với đòn đánh thường cũng đã hạ gục tất cả trong một đòn, đến mức khó mà có dịp chiêm ngưỡng một lần kỹ năng được tung ra.

Nếu chỉ đơn thuần coi đó là sự khác biệt về kinh nghiệm thì khoảng cách này quả là áp đảo. Rõ ràng cậu nhớ rằng trong số những người làm công nhật cũng có khá nhiều người có kinh nghiệm, đến mức cậu phải tò mò không biết tại sao lại có thể có sự khác biệt lớn đến vậy.

"Chỉ làm công nhật thôi thì có giới hạn trong việc trở nên mạnh mẽ, nên là điều đương nhiên. Phải tiêu diệt những kẻ ở cấp độ 'bóng tối' cấp trung-hạ hoặc cấp trung thì anh hùng mới nhanh chóng mạnh lên, và bản thân Triệu hồi sư cũng sẽ nhanh chóng tăng lượng ma lực. Cứ săn lùng những 'bóng tối' cấp thấp như thế này, đến một lúc nào đó, sự trưởng thành gần như sẽ dừng lại hoàn toàn đấy."

Khi Shane hỏi các thành viên Công hội xung quanh, cậu đã nhận được một câu trả lời thờ ơ như vậy. Không phải là sự trưởng thành chậm lại, mà là dừng lại hoàn toàn ư? Ban đầu cậu đã nghiêng đầu thắc mắc không biết tại sao lại có thể như vậy, nhưng Shane đã sớm hiểu được ý nghĩa của những lời đó.

'Mà, game MMORPG cũng có cấu trúc như vậy thì phải? Có khá nhiều game có hệ thống không cho thêm điểm kinh nghiệm nữa nếu chỉ săn quái vật cấp quá thấp.'

Đây là một hệ thống thường được áp dụng để ngăn chặn những người chơi cấp cao cứ ở lì trong các bãi săn của người mới chơi. Nếu thế giới này cũng có một hệ thống như vậy, thì dù cho một người làm công nhật có dành bao nhiêu thời gian để săn lùng 'bóng tối' bên ngoài hầm ngục đi nữa, họ cũng sẽ không thể có được sức mạnh tương xứng với nỗ lực đã bỏ ra. Vì từ một lúc nào đó, họ chỉ toàn tiêu diệt những 'bóng tối' không còn cho điểm kinh nghiệm nữa mà thôi.

Nếu Shane cứ tiếp tục lang bạt làm công nhật, có lẽ Meltier cũng sẽ không thể trở nên mạnh mẽ đến vậy. Xem ra nỗ lực cũng phải có môi trường hỗ trợ thì mới có thể tỏa sáng. Shane thầm cảm thấy cay đắng về điều đó, nhưng dù sao thì đó cũng không phải là vấn đề đáng để bận tâm lúc này. Các thành viên Công hội đang trò chuyện với Shane đã thờ ơ nhìn cuộc chiến của các anh hùng của mình và càu nhàu.

"Nói một cách ngắn gọn, bây giờ chúng ta đang lãng phí rất nhiều thời gian để chiến đấu một trận chiến vô bổ. Trong khi những người ở bên trong có lẽ đang nuôi dưỡng anh hùng của họ..."

"Không đâu, nghe nói những người ở bên trong bây giờ hoàn toàn không gặp được 'bóng tối'. Tôi nghe nói không có trận chiến nào cả. Xét cho cùng, có lẽ những người ở bên trong mới là những người đang hưởng lợi..."

"Dù vậy, tôi nghĩ chúng ta không nên lơ là. Bây giờ thì không có nguy hiểm gì lớn, nhưng sau này không biết sẽ ra sao. Việc mọi thứ quá suôn sẻ và không có chuyện gì xảy ra lại càng khiến tôi bất an hơn."

Khi Shane nói vậy, các thành viên Công hội chỉ cười gượng và nhún vai. Có vẻ như họ không phải là không biết gì mà nói như vậy, mà chỉ là đang cố tình diễn giải tình hình một cách lạc quan để xua đi nỗi bất an không đâu.

Cho đến bây giờ vẫn ổn, nhưng vẫn còn quá sớm để an lòng. Theo thông tin mà Shane đã xác nhận cho đến nay, phần lớn những 'bóng tối' chui ra từ hầm ngục này đều mang danh hiệu 'biến thể'. Giống như Hộ Vệ đã xuất hiện ở Hầm ngục Bầu trời vậy.

Ngay cả khi hiện tượng bất thường vẫn chưa thực sự bắt đầu mà những 'bóng tối' đã biến đổi, thì theo thời gian, chúng có thể sẽ ngày càng mạnh hơn. Điều đó có nghĩa là không nên lơ là chỉ vì cho đến nay đã vượt qua được khủng hoảng một cách bình an vô sự.

'Hơn nữa, còn có một điểm đáng lo ngại hơn một chút...'

Sau khi kết thúc cuộc trò chuyện với các thành viên Công hội và quay trở lại vị trí của mình, Shane đã mở tấm kính và kiểm tra Bách khoa toàn thư bóng tối. Thông tin quen thuộc mà cậu đã xem đi xem lại trong vài ngày qua hiện lên trên tấm kính.

[Kẻ Bám Dai Dẳng]

[Cấp linh thể: Thấp (hiệu ứng biến thể)]

[HP: 31110 (hiệu ứng biến thể)]

[Mô tả: Hình thái biến đổi của 'bóng tối' cấp thấp nhất 'Kẻ Bám Dính' của Hầm ngục Lòng Đất Lucifer. Vốn dĩ có hình dạng giống con đỉa nhưng sau khi biến đổi đã trở thành hình dạng giống con mực với những chiếc răng sắc nhọn mọc đầy trên giác hút. Nó đã trở nên nguy hiểm hơn do tiết ra độc tố từ giác hút, đây là loại độc gây rối loạn tâm thần và có hiệu quả cả với người chết.

Giống như hầu hết các sinh vật khác, nó sẽ chết nếu đập nát đầu, nhưng có một điểm cần lưu ý: bộ phận thường bị nhầm là đầu của loài chân đầu thực ra lại gần với thân mình hơn, và đầu thật sự nằm ở vị trí nối liền giữa chân và thân. Tấn công vào thân mình một cách vụng về chỉ càng làm nó thêm tức giận mà thôi.

Mùi biển nồng nặc. Mùi của cái cũ.]

Mùi biển, mùi của cái cũ. Đó là những từ ngữ xuất hiện chung trong phần mô tả của tất cả những 'bóng tối' mà cậu đã đối mặt ở đây. Mùi biển thì còn có thể hiểu được, nhưng cái cũ rốt cuộc có nghĩa là gì?

– Ý nghĩa của từ 'cái cũ' thì tôi cũng không biết chính xác... Tại sao lại là cá? Tại sao lại nhất thiết phải là sinh vật biển? Ừm, có gì đó đáng ngờ. Lẽ nào không phải là bị một thứ gì đó dẫn dụ chứ?

"Hả? Dẫn dụ là sao?"

– A, không có gì đâu ạ! Đó là nội dung không được ghi trong thông tin của tấm kính, nên có lẽ tôi đã phản ứng thái quá thôi!

Mỗi khi đọc những từ khóa đó, cừu con lại liên tục nghiêng đầu một cách bất an. Nào là cảnh giác với mùi biển, nào là ghét sinh vật biển, đến mức cậu còn nghĩ rằng liệu loài động vật này vốn dĩ đã ghét biển hay không. Dĩ nhiên, cừu là loài động vật sống ở đồng cỏ hoặc núi non nên không quen với biển là điều đương nhiên, nhưng dù có tính đến điều đó, vẻ mặt của nó vẫn tỏ ra khá căng thẳng.

"Ta không biết con cừu này đang nói gì, nhưng ta nghĩ nó có liên quan đến nguyên nhân gây ra hiện tượng bất thường của hầm ngục này... Dù sao thì cũng hãy cẩn thận. Bây giờ chỉ cần một mình Meltier là đủ, nhưng sau này không biết sẽ thế nào đâu."

Farzan, người đang xem tấm kính bên cạnh, cũng nói xen vào như vậy. Dù đã được dặn là để tiết kiệm ma lực, tốt nhất không nên đánh thức anh hùng 5 sao, nhưng thỉnh thoảng đánh thức anh hùng để kiểm tra tình trạng sức khỏe thì cũng không sao, nên Shane thỉnh thoảng vẫn đánh thức Farzan. Farzan có vẻ khá chán nản vì không được ra trận, nhưng may mắn là trông cậu ta không có vẻ gì là bất mãn.

"Mà, ta vẫn không hiểu tên Meltier kia đang nghĩ gì nữa. Tại sao hắn lại ngạc nhiên đến vậy khi thấy Hiberin chứ?"

"Chính anh ấy cũng có vẻ khó mà giải thích được. Hình như là anh ấy nói rằng mình đã bỏ rơi Hiberin..."

"Gì? Này, vậy có nghĩa là tên đó đã đâm sau lưng Hiberin à? Hắn biết mình đã phản bội người khác nên mới bị sốc như vậy sao?"

"Sao cậu lại nói năng kiểu đó? Có lẽ là ý nói giữa chừng không hợp ý nhau, hay là đã phụ lòng mong đợi của đối phương thôi chứ!"

Shane định cốc đầu Farzan một cái nhưng dĩ nhiên là Farzan đã nhẹ nhàng né được. Không chỉ vậy, cậu ta còn bĩu môi một cách bất mãn trông càng đáng ghét hơn. Sau một hồi đấu trí, cuối cùng cậu cũng đã véo được vào hông của cậu ta, nhưng thấy cậu ta không hề tỏ ra đau đớn mà chỉ cười khẩy, có vẻ như không phải là Shane đã ra đòn hiểm mà là do bên kia đã nhường thôi.

Không biết gì mà lại nói là đâm sau lưng, không phải là quá đáng lắm sao? Đã vậy Meltier cũng đang khổ sở rồi, mà lại cố tình diễn giải theo hướng xấu tính như vậy cũng thật là quá đáng...

'...Dù không thể nói đó hoàn toàn là lời nói vô căn cứ, điều đó khiến mình bận tâm, nhưng quá đáng vẫn là quá đáng.'

Tuy nhiên, Shane cũng thầm biết. Rằng suy đoán của Farzan không phải là hoàn toàn vô căn cứ. Bất kể tình cảm thân thiết mà Farzan dành cho Hiberin, lời nói của cậu ta cũng có phần có lý.

Nếu chỉ là những vấn đề nhỏ nhặt như giữa chừng không hợp ý nhau hay phụ lòng mong đợi, thì Meltier đã không hoảng loạn đến mức không biết phải làm sao như vậy. Có lẽ vì chính anh cũng nghĩ rằng đó là một nội dung gây sốc đến vậy nên mới rơi vào hỗn loạn. Nếu nhận ra sự thật rằng mình đã phản bội đồng đội, thì việc bị sốc lớn cũng không có gì lạ...

'Không, biết đâu lại là hiểu lầm. Vốn dĩ ký ức mà Meltier nhớ lại có vẻ chỉ là những mảnh vụn đến mức khó mà giải thích được một cách tử tế.'

Có lẽ nào vì chỉ nhớ lại những cảnh tượng gây sốc nhất nên anh đã bị một cú sốc lớn hơn so với ký ức thực tế? Shane cố gắng suy nghĩ theo hướng tốt nhất có thể và nhìn về phía Meltier. Trong lúc Shane đang suy đi tính lại, Meltier vẫn đang vung xẻng ở tiền tuyến và tiêu diệt những 'bóng tối'. Có lẽ là những kẻ mà bây giờ gần như không còn cho điểm kinh nghiệm nữa, những kẻ mà dù có tiêu diệt cũng không giúp ích gì cho bản thân Meltier.

Farzan cũng với vẻ mặt thờ ơ liếc nhìn về phía Meltier. Dù đã nói những lời không hay như đâm sau lưng hay phản bội, nhưng trông cậu ta không có vẻ gì là có ác cảm với Meltier.

"Mà, ta cũng không nhớ mối quan hệ của mình với tên đó nên cũng không thể tùy tiện lên án được... Dù sao thì cũng phải gặp Hiberin thì mới có thể đoán được phần nào. Ngươi nói khi nào thì người đó sẽ ra khỏi hầm ngục?"

"Nghe nói là để chinh phạt toàn bộ hầm ngục mất khoảng một tuần? Nếu là bình thường thì có thể chắc chắn là ba ngày sau sẽ ra, nhưng lần này thì không biết được. Không biết sẽ thế nào."

Dù nghe nói bên trong hầm ngục không có trận chiến nào đáng kể, nhưng đó là bằng chứng cho sự an toàn hay là dấu hiệu cho một đòn tấn công lớn đang ẩn mình thì vẫn chưa thể biết được. Farzan nghiêng đầu và nhìn về phía hồ 'bóng tối'.

"Hừm, ít nhất thì hy vọng là hầm ngục sẽ không sụp đổ và những người ở bên trong sẽ không bị cô lập."

"Này, cậu đúng là từ nãy đến giờ chỉ toàn nói những lời xui xẻo... Lẽ nào lại sụp đổ thật chứ?"

"Lần này không phải là nói bừa mà là có căn cứ đấy chứ? Sao, dạo này Nasren thỉnh thoảng đến chơi và than vãn còn gì. Rằng độ ẩm của nền đất đang thiếu một cách kỳ lạ."

Quả thực là đã nghe Nasren nói như vậy nên Shane đã gật đầu một cách miễn cưỡng. Đúng như lời Farzan nói, có những lần Nasren, người đang gần như chết dí vì phải kích hoạt ma thuật ổn định nền đất cả ngày, thỉnh thoảng ghé qua và chỉ toàn than vãn.

'Đến cả công nhật cũng không được thuê trong tình huống nguy hiểm như thế này, vậy mà tại sao lại thuê pháp sư chứ! Triệu hồi sư dù là công nhật cũng là nhân lực cao cấp, còn pháp sư thì là vật phẩm tiêu hao có thể tùy tiện sử dụng cũng được hay sao?!' , hay là 'Nếu có tai nạn xấu xảy ra, liệu có được bồi thường không?' là những lời than vãn chủ yếu.

Dù hiểu được tâm trạng không có nơi nào để trút bầu tâm sự, nhưng thành thật mà nói, đó không phải là những câu chuyện thú vị. Cừu con thì công khai ngủ gật, Shane và Farzan thì chỉ nghe tai này lọt tai kia, và thậm chí cả Meltier cũng chỉ tỏ ra thờ ơ và gật đầu cho qua chuyện.

Nhưng trong số những lời anh ta nói, cũng có những câu chuyện khá ý nghĩa. Chẳng hạn như thế này:

'Nền đất của khu vực này cứ liên tục muốn sụp đổ nên rất khó để ổn định. Vốn dĩ ma thuật trộn đất và nước với một tỷ lệ thích hợp để làm cho đất cứng lại khá là hiệu quả đúng không? Nếu chỉ cần điều chỉnh tỷ lệ tốt, nó sẽ chắc chắn hơn là chỉ xếp chồng đất khô, và hiệu suất ma lực cũng tốt hơn. Nhưng khu vực này lại kỳ lạ, dù có đổ bao nhiêu độ ẩm vào nền đất đi nữa, nó vẫn cứ biến mất đi đâu đó. Thà là thay đất bằng đá còn hơn, nhưng cái này lại tốn rất nhiều ma lực...'

Dù vẫn chỉ ở mức độ chăm chỉ giải thích những kiến thức mà chỉ mình anh ta biết như mọi khi, nhưng không hiểu sao câu chuyện đó lại còn đọng lại trong trí nhớ của cậu. Có lẽ là vì đó là nội dung có liên quan mật thiết đến khoảnh khắc hiện tại này chăng.

Khi câu chuyện đó hiện lên, đầu óc của Shane trở nên khá phức tạp. Cậu nhớ lại những gì một vài người đã nói trước đây. Rằng hố sụt cũng được tạo ra do sự biến mất của nước ngầm.

Có lẽ nào nguyên nhân nền đất sụp đổ là do sự biến mất của nước ngầm, nếu vậy thì lượng nước đã biến mất đã đi đâu...

― Ơ, ngài Meltier...? Vẫn chưa đến giờ đổi ca mà tại sao ngài lại đến đây?

Trong lúc Shane đang suy nghĩ, cừu con đang ngồi trên vai cậu đã ngẩng đầu lên và với vẻ mặt bối rối, nó đã chọc chọc vào má Shane. Khi cậu tò mò kiểm tra, quả thực Meltier đang chạy về phía này. Mà còn với một vẻ mặt vô cùng nghiêm trọng và đứng đắn.

Vấn đề là các anh hùng khác cũng vậy. Họ bỏ mặc những 'bóng tối' đang tấn công mình và chạy về phía Triệu hồi sư của mình mà không hề ngoảnh đầu lại. Ngay lúc cậu định xác nhận xem rốt cuộc đã có chuyện gì xảy ra, ai đó đã kéo mạnh người Shane ra sau. Đó là Farzan.

"Farzan? Sao thế, có vấn đề gì à..."

"Tôi cảm thấy có sự chuyển động từ phía lối vào hầm ngục, phải chạy ngay đi!"

Chuyển động ư? Trước khi Shane kịp đáp lời, Farzan đã ôm lấy Shane và chuẩn bị chạy ngay lập tức. Tuy nhiên, nỗ lực của cậu ta đã không được đền đáp, vì dù là một anh hùng xuất sắc đến đâu, cũng không thể chạy trong tình huống không có chỗ để đặt chân.

"Ơ, ơ ơ?!"

"Ngài Shane!"

Chỉ trong nháy mắt. Toàn bộ mặt đất trong tầm nhìn đã sụp đổ rầm rầm như thể ngay từ đầu đã là một ảo ảnh. Cậu thấy Meltier từ xa đang hét lên và vươn tay ra. Ôm lấy cừu con đang lủng lẳng trên vai, và dựa vào người Farzan, người đang ôm chặt lấy mình như để bảo vệ, Shane rơi xuống không ngừng.