'Mình không chịu nổi nữa.'

Corner nghiến răng. Đôi mắt cậu đỏ ngầu, đầy tơ máu. Vì những bài tập khác, cậu đã thức trắng cả đêm, không ngủ được chút nào. Cậu kiệt quệ và chẳng thể suy nghĩ nổi gì nữa.

Cậu rất buồn bực vì Ashley Miller đã không trả lời cậu suốt mấy ngày qua.

'Cậu ta dùng khuôn mặt tử tế đó để lừa mình.'

Trong mắt cậu, Ashley Miller giờ chẳng khác gì một kẻ tội đồ. Nếu hắn không lập tức xuất hiện và nộp bài, thì dù có nói gì đi nữa, cơn giận của cậu cũng chẳng thể nguôi ngoai.

Nhưng thực tế là cậu thậm chí còn chẳng thấy được mặt hắn chứ đừng nói đến việc cãi nhau với hắn. Việc không chỉ email mà cả tin nhắn của cậu đều bị phớt lờ khiến cậu cực kỳ bực bội, nhưng cậu cũng chẳng làm gì được ngoài việc bực bội cả.

Cậu đành phải sử dụng biện pháp cuối cùng, ngay trước giờ học, Corner đứng trước một dãy tủ đồ, chờ đợi nhóm bạn mà Ashley thường đi cùng. 'Chắc chắn họ sẽ biết chuyện gì đã xảy ra với hắn.'

Và những gì cậu nghe được từ bạn bè của Ashley hoàn toàn nằm ngoài dự đoán của cậu.

Khi Corner ngạc nhiên buột miệng hỏi lớn, "Ashley bị ốm sao?", một trong số họ gật đầu: "Ừ."

"Cậu ấy bị cảm. Nghỉ ngơi một chút sẽ khỏe lại thôi. Có chuyện gì sao?"

"À... Không, không có gì... Cảm ơn nhé." Corner lắp bắp, cảm thấy có lỗi vì đã giận hắn suốt mấy ngày nay.

'Có khi nào là do hắn đưa áo khoác cho mình không...' . Đó là điều duy nhất cậu có thể nghĩ đến. Việc Ashley không đến trường từ hôm đó gần như là bằng chứng rõ ràng rằng hắn đã bị cảm lạnh.

Cậu lo lắng hỏi: "Cậu ấy bị cảm nặng lắm không?" nhưng chỉ nhận lại một cái nhún vai.

"Cậu ấy sẽ đi học lại khi khỏe. Sao vậy? Cậu có việc gì cần tìm cậu ấy à?"

"À..." Corner khựng lại trước câu hỏi bất ngờ. Khi nghĩ đến việc kể cho họ nghe rằng Ashley bị cảm vì cậu, chẳng hiểu sao cậu lại không thể mở miệng. Nếu cậu nói ra sự thật rằng hắn quá tốt bụng với mình đến mức đổ bệnh, thì chuyện gì sẽ xảy ra? Chắc chắn sẽ chẳng ai khen ngợi hắn cả.

'Có khi còn có thêm người bắt nạt mình nữa.'

Vừa tưởng tượng ra viễn cảnh đó, Corner lập tức lắc đầu để xua đi cảm giác khó chịu vừa nảy sinh.

"Không. Không có gì quan trọng cả. Gặp lại sau nhé, cảm ơn các cậu, tạm biệt."

Nói xong, cậu nhanh chóng rời đi như chạy trốn. Khi đã đi xa một đoạn, cậu liếc nhìn xung quanh. Mọi người vẫn trò chuyện và đi lại bình thường. Có vẻ chẳng ai nghi ngờ thái độ kỳ lạ của cậu.

"Haahh."

Vừa tựa vào bức tường gần đó, cậu ổn định hơi thở rồi nhắm mắt lại.

'Một cuộc sống mà chẳng ai thèm để ý đến sự tồn tại của mình có lẽ là tốt nhất. Chắc họ cũng quên luôn cả mặt mình rồi.'

Nghĩ vậy, Corner khẽ thở phào nhẹ nhõm.

'Thôi kệ, không sao. Mình thấy tiếc vì Ashley bị cảm, nhưng trước mắt vẫn còn bài tập phải hoàn thành. Mình cần giải quyết chuyện này trước.'

***

Trên đường đến lớp học tiếp theo, cậu mới nhận ra rằng mình đang thực sự gặp rắc rối.

'Chẳng có gì đáng ngạc nhiên cả.'

Đã có lúc cậu nghĩ mọi chuyện sẽ được giải quyết dễ dàng. Nhưng bài tập mà cậu tưởng sẽ hoàn thành suôn sẻ lại đang đi chệch hướng hoàn toàn so với mong đợi. Những chuyện như thế này vốn đã quá quen thuộc với cậu. Dù chưa sống đủ lâu, nhưng với cậu, mọi thứ chưa bao giờ diễn ra thuận lợi.

'Dù sao thì, nó cũng chỉ là một bài tập thôi.'

Càng nghĩ về việc mình phải khổ sở đến mức này, cậu càng bực bội. Cậu muốn buông một câu chửi thật nặng nề vào ai đó, nhưng vấn đề là cậu thậm chí còn chẳng biết mắng chửi cho ra hồn. Điều này khiến cậu càng tức hơn.

'Đến cả chửi thề mình cũng không làm được.'

Sau một lúc tự dằn vặt bản thân, cậu cũng lấy lại được bình tĩnh. Đây không phải lúc để chìm trong u ám. Cậu cần nhanh chóng tìm ra cách giải quyết.

'Vậy thì mình nên làm gì?'

Cậu không mất quá nhiều thời gian để đi đến kết luận.

'Mình thấy tiếc vì hắn bị bệnh, nhưng mình sẽ bảo hắn cố hết sức để hoàn thành bài tập.'

Dù có nghĩ thế nào đi nữa, cậu cũng không thể tự mình hoàn thành bài tập trong khoảng thời gian còn lại. Vì ngoài bài này ra, cậu vẫn còn một đống bài tập khác của những môn khác.

Sau khi đưa ra quyết định, cậu lập tức hành động. Cậu mở màn hình điện thoại và tìm số của Ashley Miller. Vì trong danh bạ của cậu chỉ có chưa đến mười số - bao gồm cả số của cửa hàng nơi cậu làm thêm - nên việc tìm số của Ashley không khó chút nào. Hơn nữa, vì tên hắn bắt đầu bằng chữ "A", số của hắn hiển nhiên nằm ngay đầu danh sách.

Corner hít một hơi thật sâu, rồi bấm nút gọi trước khi mất hết dũng khí.

Khi tiếng chuông đổ vang lên, cậu cố trấn an nhịp tim đang đập thình thịch bằng cách hít thở sâu vài lần.

Và rồi, sau một khoảng chờ dài, cuối cùng cũng có người bắt máy.

"...Alo."

Là Ashley Miller.

Vừa nghe thấy giọng trầm khàn của hắn, trái tim đang đập điên cuồng của Corner như ngừng lại một giây. Nhưng ngay sau đó, nó lại đập nhanh gấp đôi, đến mức cậu phải đưa tay lên che miệng, sợ rằng nó có thể nhảy ra khỏi lồng ngực bất cứ lúc nào.

Ashley hơi ngập ngừng rồi tiếp tục lên tiếng.

"...Alo? Ai vậy?"

Giọng hắn đầy mệt mỏi, rõ ràng là dấu hiệu của bệnh tật.

Corner mang theo chút cảm giác tội lỗi xen lẫn lo lắng về bài tập, liền mở miệng nói.

"À, ừm, chào. Tôi là Corner Niles, chúng ta cùng học tiếng Tây Ban Nha và chung nhóm làm bài tập. Chúng ta từng gặp ở Green Bell, cậu còn nhớ không?"

Cậu hơi lưỡng lự nên đã giải thích một cách dài dòng. Nhưng Ashley không đáp lại ngay.

"Ah..."

Corner nghe thấy một tiếng thở nhẹ mà cậu không thể xác định là một tiếng thở dài hay chỉ đơn thuần là hắn đang lấy hơi. Cậu bất giác kéo điện thoại ra khỏi tai một chút, rồi lại đặt về vị trí cũ để tiếp tục cuộc trò chuyện.

"Tôi đã gửi mail và tin nhắn cho cậu, nhưng cậu không trả lời. Tôi nghe nói cậu bị ốm, cậu ổn chứ?"

Ashley đáp lại bằng giọng khàn khàn, mang theo chút giễu cợt.

"...Không phải cậu nên hỏi xem tôi có ổn không trước tiên sao?"

Tất nhiên, hắn không thực sự buồn vì Corner không lo lắng cho hắn. Đây chỉ là tâm trạng cáu kỉnh của một người đang ốm mà thôi. Dù sao thì, hai người họ cũng chẳng đủ thân thiết để quan tâm đến nhau.

Hơn nữa, Ashley - người nổi bật nhất trường - chắc chắn đã được cô bạn gái xinh đẹp của hắn an ủi rồi.

Vậy nên, Corner chỉ cần nói những gì cần nói là được. Cậu hắng giọng rồi lên tiếng.

"Hôm trước tôi đã hỏi quá nhiều chuyện cá nhân. Xin lỗi vì điều đó, tôi sẽ không làm vậy nữa. Nhưng chúng ta có thể cùng hoàn thành bài tập chứ?"

Cậu chờ đợi câu trả lời và chuẩn bị nói tiếp. Nhưng trước khi cậu kịp mở miệng, Ashley đã nghiêm túc lại và miễn cưỡng hỏi.

"Bài tập à?"

Ashley đáp lại bằng một giọng điệu còn chán chường hơn cả những gì Corner tưởng tượng.

Cậu đã đoán trước rằng Ashley sẽ không nhiệt tình với bài tập như mình, nhưng cậu không ngờ hắn lại hờ hững đến mức này.

"À, hôm trước chúng ta đã bàn rồi, đúng không? Chủ đề là văn hóa ẩm thực Argentina. Tôi phụ trách cà phê, còn cậu nghiên cứu về bánh sandwich. Cậu đã làm xong chưa...?"

Cậu hỏi với giọng điệu thiếu tự tin. Nghe bản thân có vẻ nhút nhát như vậy khiến cậu cảm thấy xấu hổ, nhưng cậu không phải Ashley Miller. Cậu hiểu rõ bản thân hơn bất cứ ai, và cậu biết không có cách nào để thay đổi điều đó.

Khi cậu đang chờ đợi câu trả lời, Ashley thở dài đầy chán chường rồi uể oải đáp.

"Ừm... tôi không chắc nữa."

"Cái gì?"

Corner sững sờ, nhưng Ashley dường như đã hoàn toàn mất hứng thú. Hắn lẩm bẩm bằng một giọng mệt mỏi.

"Đây đâu phải bài tập bắt buộc. Sao cậu không làm đại một bài nghiên cứu sơ sài đi?"

"Không được, không được! Khoan đã, Ash!"

Corner vội vàng lên tiếng ngắt lời khi Ashley định kết thúc cuộc trò chuyện.

Tiếng thở dài từ đầu dây bên kia khiến cậu khựng lại một chút, nhưng cậu không thể bỏ cuộc ngay lúc này. Cậu gom hết can đảm, giọng nói hơi run rẩy khi tiếp tục.

"Vậy thì... tôi sẽ làm phần nghiên cứu. Cậu chỉ cần phụ trách một phần nhỏ thôi. Tôi sẽ lo dàn ý, chủ đề và mọi thứ khác, được không?"

Trước khi Ashley kịp trả lời, Corner đã nói tiếp.

"Tôi thực sự rất cần điểm số này."

Một khoảng im lặng kéo dài vài giây.

'Làm ơn đi!'

Cậu nhắm chặt mắt, gần như cầu nguyện, nhưng rồi Ashley dửng dưng đáp lại.

"Đó không phải chuyện của tôi."

"Nhưng..."

Corner vội vàng cố gắng phản đối, nhưng điện thoại đã tắt từ lâu. Cậu nhìn chăm chú vào màn hình điện thoại một cách vô hồn.

'Cậu sẽ bỏ lại tôi như vậy sao? Thật sao?'

Thật không thể tin được, nhưng nó đã xảy ra. Điện thoại đã tắt mất rồi. Corner thử gọi lại, nhưng lần này không có ai trả lời. Cậu cảm thấy bực bội, nhưng cuối cùng cũng phải chấp nhận rằng Ashley hoàn toàn không có ý định làm bài tập.