"Oh Yangseok có ghi chép nghiên cứu cho thấy có thể đã có một số vấn đề vào thời điểm đó. Một phần quan trọng trong các bản ghi bị thiếu, nhưng tôi biết anh ta đủ rõ. Anh ta thường lưu trữ dữ liệu nhạy cảm tại nhà riêng của gia đình mình. Khu Vực Đỏ vốn dĩ là Khu Vực Xanh, nhưng gần đây đã trở thành khu vực nguy hiểm."

"Oh, vậy giờ anh định đóng vai cảnh sát quân sự luôn à, bác sĩ?"

Seokhwa mệt mỏi chà mắt bằng mu bàn tay.

"Được thôi. Vậy thì đi với người khác vậy."

Anh với tay để tháo dây an toàn, nhưng Kwak Soohwan lập tức nắm chặt tay anh.

"Nếu anh đi với người khác, tôi coi như bị tống vào trại giam luôn chứ gì?"

"Vậy thì cứ vào trại giam đi. Người chịu thiệt đâu phải tôi."

Seokhwa nhấn mạnh từng từ một. Kwak Soohwan bật cười, gần như bất lực.

"Đúng là một lời đe dọa. Được thôi, tôi sẽ đi. Nhưng đừng trách nếu anh mất một cái chân đấy."

Seokhwa siết chặt bao súng bên hông.

"Đi thôi. Đến Khu Vực Đỏ thì gọi tôi dậy."

Nói xong, anh lập tức chìm vào giấc ngủ.

---

Chỉ mất ba mươi phút để đến Khu Vực Đỏ từ Yeouido, nơi nhà của gia đình Oh Yangseok tọa lạc.

Khu vực này được canh gác bởi binh lính, và dù Adam có hoành hành thế nào đi nữa, chúng cũng không thể vượt qua vành đai bảo vệ. Đây là nơi mà đột biến lần thứ bảy của Adam bắt đầu, biến khu vực từ Xanh thành Đỏ chỉ sau một đêm.

Trước khi vào khu vực, Kwak Soohwan dừng chiếc jeep tại trạm kiểm soát. Anh hạ cửa kính, giơ thẻ ID của mình lên, và một trong những lính gác lập tức nhận ra anh.
"Thiếu tá Kwak Soohwan, anh không phải lại đến đây để càn quét mấy cửa hàng rượu nữa chứ?"

Người lính nhìn anh với vẻ cầu khẩn.

"Xin hãy thương xót bọn tôi. Lần trước anh vào Khu Vực Đỏ mà bọn tôi không tóm được, đã bị mắng thậm tệ rồi. Tha cho bọn tôi đi."

Kwak Soohwan cất thẻ ID vào trong quân phục.

"Nếu tôi định đột kích lần nữa, tôi có chìa ID ra trước không? Mau dời dây thép gai ra."

"Nhưng người đi cùng anh là ai…?"

Biểu cảm của người lính cho thấy anh ta nghĩ Kwak Soohwan có thể đang định giết ai đó và phi tang.

"Hắn chưa chết, được chứ?"

"Dù vậy, Thiếu tá Kwak Soohwan, chúng tôi vẫn phải xác minh danh tính của người đi cùng anh khi vào Khu Vực Đỏ."

Người lính liếc sang Seokhwa, lúc này vẫn đang ngủ với cái miệng hơi hé mở. Trông anh ta kiệt sức đến mức buồn cười, dù chính anh là người đề nghị đến Khu Vực Đỏ.

"Anh ấy là người yêu của tôi."

Kwak Soohwan nhẹ nhàng vuốt má Seokhwa bằng bàn tay đeo găng. Thấy anh không tỉnh, hắn vỗ nhẹ lên má anh.

"Em yêu, em yêu, dậy đi nào. Em bảo muốn hẹn hò ở Khu Vực Đỏ mà, nhớ không?"

Cuối cùng, những cái vỗ dai dẳng cũng khiến Seokhwa tỉnh lại. Anh dụi trán vào cửa sổ, lầm bầm.

"Chúng ta… đến chưa?"

Anh rút một thanh chocolate giàu năng lượng từ ba lô và bắt đầu ăn.

"Tiến sĩ Seok, đưa tôi địa chỉ của Oh Yangseok rồi chờ ở đây với mấy người lính."

Sau khi súc miệng bằng nước, Seokhwa trầm ngâm nhìn vào bóng tối phía trước.

Do tình trạng khẩn cấp quốc gia, điện năng được tiết kiệm tối đa, chỉ có các Khu Vực Xanh, Xanh Dương và Chàm là còn ánh sáng ổn định. Bóng tối dày đặc đến mức không thể đi lại nếu không có đèn pin. Một lúc sau, Seokhwa mới cất lời.

"…Được thôi."

Kwak Soohwan bực bội trước thái độ dửng dưng của Seokhwa, ngăn anh tháo dây an toàn rồi đạp ga.

"Cậu làm cái gì…!"

Chiếc jeep tăng tốc đột ngột, bánh xe trượt trên mặt đất.

"Sao các người chưa dời dây thép gai hả?"

Hắn quát lên, và ngay lúc đó, chiếc jeep lao về phía trước, lách qua khoảng hở của hàng rào dây thép gai, khiến xe lập tức phát cảnh báo.

[Bíp—Bíp—Khẩn cấp, khẩn cấp, bạn đã tiến vào Khu Vực Đỏ số 13. Vui lòng quay lại ngay lập tức. Khẩn cấp, khẩn cấp, khẩn cấp.]

"Nói cái gì mà tôi chưa biết đi."
Kwak Soohwan tắt cảnh báo khẩn cấp trên hệ thống điều hướng và nhấn mạnh chân ga. Hắn liếc nhìn Seokhwa, người đang nắm chặt dây an toàn bằng cả hai tay.

“Đừng lo.”

“…Ừ.”

Hắn tưởng Seokhwa sẽ nói thêm gì đó, nhưng anh chỉ đơn giản trả lời một cách bình thản. Kwak Soohwan bật cười thành tiếng.

“Hôm tôi vào đây để lấy rượu, suýt nữa tôi đã quét sạch toàn bộ bọn Adam.”

Đó là lý do khu vực này bị phân loại thành Khu Vực Đỏ, vì vẫn còn sót lại một số Adam.

“Vậy nên hãy coi mình may mắn đi, Tiến sĩ Seok. Ở Rainbow City này, không còn ai giống tôi nữa đâu.”

“Thiếu tá Kwak Soohwan, anh không giết Oh Yangseok đấy chứ?”

Seokhwa hỏi một cách bình thản.

“Ai nói thế? Đứa nào bịa ra tin đồn vớ vẩn đó? Mặc dù… vì tôi là bạn nhậu duy nhất của ông ta, nên có tin đồn kỳ quái cũng dễ hiểu. Còn có một tin đồn ngớ ngẩn khác là tôi túm đầu cậu nhấn vào bát súp nữa. Cậu biết là không đúng, đúng không?”

“Đúng. Nhưng một trong những tin đồn đó là thật.”

“Cái gì?”

“Tin đồn về việc Thiếu tá Kwak Soohwan nhét ‘cái đó’ vào miệng tôi.”

Theo phản xạ, hắn suýt giẫm phanh nhưng lại nhấn ga mạnh hơn.

“Để tôi nói cho rõ. Tôi không hề động vào cậu, và tôi đã kiềm chế lại.”

“Vậy tại sao lại để nó gần miệng tôi?”

Con đường tối đen chỉ có ánh đèn pha chiếu sáng. Kwak Soohwan liếc sang Seokhwa với vẻ khó hiểu. Anh ta bình thản gấp chăn lại, rồi cất vào ba lô. Dù trong bóng tối lờ mờ của xe, cũng có thể thấy rõ khuôn mặt anh ta vô cảm.

Sau khi kéo khóa ba lô lại, Seokhwa bật lại hệ thống điều hướng mà Kwak Soohwan đã tắt trước đó và nhập địa chỉ nhà của Oh Yangseok.

Sau khi lái thêm 200 mét, Kwak Soohwan rẽ phải theo hướng dẫn.

“Cậu không có vẻ hứng thú muốn nghe câu trả lời.”

“Đúng vậy.”

Seokhwa không đặc biệt tò mò. Anh chỉ đơn giản cho rằng phải có lý do nào đó khiến hắn cương cứng, và có vẻ như Kwak Soohwan không muốn tự giải quyết nó.

“Tiến sĩ Seok, nó vẫn còn hoạt động chứ?”

“…Có.”

“Tôi chỉ thắc mắc liệu nó còn dùng được không, vì trông cậu nhạt nhẽo như một hòn đá vậy.”

“Đá không nhạt nhẽo. Chúng có độ ẩm.”

“À, vậy nên cậu mới nhặt đống đá quý rồi nhét vào tất của ai đó?”

“Tại sao anh lại đưa tôi đôi tất?”

Đó không phải kiểu cuộc trò chuyện nên có khi lái xe vào khu vực nguy hiểm, nhưng cũng không có quy tắc nào cấm cả.

“Một thằng ngốc nào đó đào cát bằng chân trần, trông như sắp chết cóng, nên tôi thấy thương hại.”

Hắn liếc xuống, thấy dù Seokhwa đi giày thể thao nhưng vẫn không đi tất.

“Cậu có thù với tất à?”

“Chân tôi nóng quá.”

Khi chân quá nóng, anh sẽ bị đau đầu, nên hiếm khi đi tất ngay cả khi trời lạnh.

[Bạn sắp đến đích.]

Nghe hệ thống định vị nhắc nhở, Kwak Soohwan chuyển sang đèn pha xa, quét qua khu nhà đông đúc.

“Cậu có biết chính xác nhà nào không?”

“Tôi từng đến vài lần.”

Oh Yangseok từng quý mến Seokhwa. Trước khi chuyển đến đảo Jeju, ông thỉnh thoảng mời anh đến nhà ăn tối. Vợ ông rất hiền, và con trai ông, Oh Cheongwoon, chính là cấp trên trực tiếp của Seokhwa.

“Đó, căn nhà có sân vườn.”

Seokhwa chỉ vào căn nhà với hàng rào thấp ngang bắp chân. Kỳ lạ thay, cửa sổ và cửa ra vào đều có chấn song, cho thấy các biện pháp an ninh đã được thiết lập từ trước khi nơi này trở thành Khu Vực Đỏ. Một số gia đình luôn cẩn trọng hơn mức cần thiết.

Seokhwa tháo dây an toàn, đeo ba lô lên vai, làm người hơi chúi về phía trước.

“Tôi có nên ở lại xe không?”

“Sao? Cậu sợ nếu Adam tấn công thì sẽ trở thành gánh nặng cho tôi à?”

“Không, vì tôi không muốn chết.”

Giọng điệu thản nhiên của Seokhwa lại khiến Kwak Soohwan bật cười.

“Vậy thì tốt nhất là đi cùng tôi. Nếu đến giờ mà chưa thấy bóng dáng Adam nào, có khi chúng thực sự bị quét sạch rồi.”

Kwak Soohwan cởi áo choàng quân phục, ném lên ghế sau. Hắn vòng sang mở cửa xe cho Seokhwa bước ra.

Không có tiếng gào thét rợn người của Adam, nhưng khi đặt chân xuống đất, vai Seokhwa vô thức cứng lại. Sự im lặng của thành phố hoang vắng này khơi dậy một nỗi cô đơn kỳ lạ. Anh nhớ về những ngày nơi này từng nhộn nhịp.

Ngày trước, mỗi lần đến nhà Oh Yangseok, Seokhwa đều ngồi bên bàn ăn, với con chó và con mèo lớn của ông quấn quýt bên cạnh. Tiếng cười trẻ con từng vang vọng từ sân chơi gần đó. Đó là thế giới trước khi Adam xuất hiện—không phải kẻ xâm lược ngoài hành tinh, mà là một tạo vật của chính con người, thứ đã phá nát nền hòa bình này.

Kwak Soohwan đá vào một mảnh rác bị gió cuốn bay, rồi chiếu đèn pin quân sự lên cửa chính.

“Đưa tôi khẩu súng.”

Thay vì đưa súng, Seokhwa mở nắp hộp khóa cửa. Pin gần như cạn, chớp tắt vài lần rồi tắt hẳn.

“Cậu biết mã không?”

“Từng biết, nhưng giờ cũng vô dụng rồi. Nếu tôi đưa anh khẩu súng, anh sẽ phải báo cáo việc sử dụng nó.”

Rầm!

Trước khi Seokhwa nói hết câu, Kwak Soohwan đã đá văng tay nắm cửa.

“Tôi không muốn dùng bạo lực, nhưng tôi còn ghét làm báo cáo hơn.”