Seokhwa không giấu được vẻ kinh ngạc. Nếu anh là một nhà nghiên cứu, chắc chắn phải có hồ sơ về cha mẹ anh được lưu trữ trong khu trú ẩn.

"Nhưng sao cậu không phải là công dân?"

"Tôi sinh ra mà không có sự cho phép của Thành phố. Nếu xảy ra như vậy, họ sẽ không công nhận tôi là công dân. Bác sĩ Seok, anh thật sự không biết gì à? Được sinh ra ở đảo Jeju cũng tốt thật đấy."

Anh ta thường nói mình lớn lên như một chậu cây trong nhà kính, nhưng lần này không xoáy sâu vào điểm đó.

"Tôi cũng biết điều đó. Nhưng anh là một nhà nghiên cứu và là công dân mà, nên việc không xin được giấy phép sinh là hơi kỳ lạ."

Tốc độ di chuyển đều nên cảm giác say xe vẫn trong mức chịu đựng. Seokhwa lấy chai nước trong ba lô ra để bù nước rồi cho một viên saponin vào miệng.

"Gì cơ?"

Seokhwa, người thường xuyên ăn những viên thuốc lạ thay cho đồ ăn vặt, luôn thích thử nghiệm nhiều thứ. “Tôi đang thử vài thứ. Để xem có tác dụng cải thiện thể lực không.”

Vì nhân sâm hiếm khó tìm, anh thử dùng saponin chiết xuất từ đậu. Tất nhiên, chất khử mùi trong phòng thí nghiệm không phải mang về để làm việc này. Dù vậy, sau ba ngày sử dụng, vẫn chưa thấy hiệu quả gì.

Dù biết rằng không loại thuốc nào trên đời có thể thay đổi một cơ địa yếu ớt trong chốc lát, anh vẫn ôm chút hy vọng hão huyền.

"Đại tá Kwak."

"Gì vậy?"

"Tên cha mẹ cậu là gì?"

"Anh đang điều tra lý lịch trước khi cưới hả?"

"Tôi chỉ tò mò họ từng nghiên cứu gì thôi."

"Vô ích thôi. Không còn tài liệu nào về cha mẹ tôi nữa."

"Nhưng ít nhất là tên họ—"

"Cuối cùng thì tôi vẫn bị xem là kẻ bị loại khỏi Rainbow City. Tôi đã lén có con rồi còn giấu đi nữa. Thế là đủ rồi. Mà này, bác sĩ Seok, chữ '화' trong tên anh không phải là '꽃 화' (弔花) – nghĩa là hoa – đúng không?"

Kwak Soohwan chuyển chủ đề.

"Nếu không muốn nói thì anh không cần nói đâu."

Seokhwa không hỏi thêm nữa, chỉ uống thêm ngụm nước.

"Không, tôi thực sự tò mò mà. Hay là chữ '불 화' (火) – lửa?"

Seokhwa im lặng.

"Ồ, vậy chắc là chữ '재앙 화' (禍) – tai họa rồi."

"Trên đời có ai đặt tên con là 'tai họa' chứ?"

"Nếu muốn dùng thì dùng thôi. Có gì mà không được? Họ của anh là '돌 석' – đá cơ mà."

Vì bị nói trúng tim đen, Seokhwa lại im bặt.

"Vậy thì là '돌꽃' – hoa đá rồi." [1]

Kwak Soohwan cười phá lên.

"Bác sĩ Seok và 'hoa đá' nghe hợp nhau ghê."

"Bà tôi là người đặt tên đó."

"Không phải Seokhwa từng bảo là '굴' – con hàu à? Nếu tên cháu trai mà ghép với hàu, chẳng phải là bà anh rất thích hàu sao? Có khi bà vừa làm nghiên cứu vật liệu vừa âm thầm nhặt hàu ăn đấy?"

Anh ta nói linh tinh gì vậy? Nếu không muốn nói thì cứ im lặng đi. Seokhwa quay đầu nhìn ra cửa sổ.

"Mà hàu ngon mà. Mềm, béo."

Kwak Soohwan nhớ lại hương vị của hàu – món anh chỉ được nếm một lần trong đời. Thực tế thì anh cũng không còn nhớ rõ vị nó ra sao. Trái lại, vị ngọt từ con người Seokhwa còn đậm đà hơn nhiều.

"Người ta bảo hàu có khả năng lọc nước rất tốt. Chúng giống như những bông hoa của biển cả. Bà tôi muốn giúp ích cho mọi người bằng cách đó."
Mặc dù mẹ anh luôn khuyên tránh xa những thứ nguy hiểm.

“Bà ấy là một người tuyệt vời.”

“Rất tuyệt vời.”

“Thế nên, hãy nghe lời người tuyệt vời đó đi, làm nghiên cứu vì các công dân. Bác sĩ Hàu của chúng ta phải làm vậy thì tinh trùng của tôi mới được chấp nhận, biết đâu còn được làm mấy chuyện hư hỏng nữa.”

Kwak Soohwan vừa cầm vô-lăng một tay, vừa giơ ngón cái lên tay kia. Dù Seokhwa cảm giác như đã hiểu người đàn ông này, anh vẫn không thể nắm bắt hoàn toàn. Soohwan đùa giỡn rất dễ dàng, thỉnh thoảng lại buông ra vài câu nói gợi ý mập mờ. Nhưng có lúc, nụ cười anh ta cố tình mang theo ấy lại trở nên thật tự nhiên, giống như tiếng cười vừa rồi.

Anh ta giống như một sinh vật lạ được bọc trong màng mờ đục. Vì thế, Seokhwa cảm thấy người này có phần nguy hiểm hơn bình thường.

Việc được Kwak Soohwan ôm hay chạm vào cơ thể vốn mang lại cảm giác dễ chịu, nhưng giờ đây Seokhwa quyết định sẽ không dễ dàng bộc lộ suy nghĩ của mình nữa.

Khu trú ẩn Yeouido đã hiện ra trước mắt. Kwak Soohwan cuối cùng cũng tăng tốc, chạy thẳng vào bãi đỗ xe ngầm. Lee Chaeyeon, người đến trước, đang đứng chờ Seokhwa, đấm tay lên chiếc xe jeep như chào hỏi.

"Lại đến chơi nữa à."

Kwak Soohwan vừa nói vừa đỗ xe trước cửa trạm kiểm dịch. Seokhwa khựng lại khi mở cửa xe.

"Đại tá Kwak, đặc điểm gắn bó của cậu là gì vậy?"

Với anh, Soohwan không giống kiểu người có đặc điểm hay bám dính ai cả.

"Đoán xem."

"Tôi chịu, không đoán nổi."

"Thái độ của bác sĩ thế là không đúng rồi."

"Không đáng để nghiên cứu chuyện đó."

Bất ngờ, môi Kwak Soohwan khẽ áp lên môi anh. Đôi mắt Seokhwa mở to kinh ngạc, nhưng nụ hôn ấy chỉ dừng lại ở âm thanh, chứ chưa trọn vẹn.

"Phí đi xe đấy."

Kwak Soohwan khoác một tay qua vai Seokhwa rồi thay anh mở cửa. Lee Chaeyeon đang tiến lại gần, khuôn mặt tỏ vẻ khó chịu. Kwak Soohwan ném ba lô của Seokhwa cho cô.

"Chăm sóc anh ấy cẩn thận đấy."

Seokhwa đưa tay lên che môi, rồi chậm rãi bước hai chân ra khỏi xe jeep. Anh ta ám ảnh với hôn môi sao? Không, có vẻ cũng không hẳn thế. Seokhwa khẽ thè lưỡi liếm môi dưới. Trước khi Kwak Soohwan đóng cửa ghế phụ, anh ta còn hét lên:

"Bác sĩ Seok, lần sau cùng ăn hàu nhé!"

Seokhwa đón lấy ba lô từ tay Lee Chaeyeon, đáp lại một cách thản nhiên.

"Tôi không ăn được hàu."

Khẽ cúi đầu, anh lặng lẽ bước vào khu trú ẩn. Kwak Soohwan tựa cằm lên vô-lăng, ánh mắt dõi theo cho đến khi bóng dáng Seokhwa khuất hẳn. Lee Chaeyeon cùng đi vào trạm kiểm dịch với Seokhwa, quay đầu nhìn anh lần cuối. Chỉ đến lúc ấy, Kwak Soohwan mới xoay vô-lăng, vẫn nở nụ cười.

Anh không chắc từ giờ Seokhwa có chịu nghe lời mình không, nhưng anh đã quyết định sẽ không lộ liễu những hành động dễ bị phát hiện nữa. Ít nhất, anh không muốn tự tay xé nát con người mang tên Bác sĩ Seok. Loại bỏ một sinh mệnh yếu ớt lần thứ hai – điều đó là không thể.

Kwak Soohwan lấy một điếu thuốc ra, nhìn nó chăm chú rồi lại cất đi. Bởi cảm giác mềm mại từ đôi môi của Seokhwa vẫn còn vương vấn.

---

Từ sau khi gặp Kwak Soohwan, Seokhwa bắt đầu lặng lẽ và thận trọng thu thập thông tin. Vì sợ bị camera giám sát của Mother phát hiện, anh chỉ dám dùng bút viết tay trong phòng riêng. Việc ghi lên giấy mã hóa là để tránh ánh mắt của người khác.

Vaccine sản xuất tại Eden Valley vẫn chưa được đưa vào sản xuất đại trà. Dù hiệu quả trên động vật đã được xác nhận, nhưng vẫn chưa có thử nghiệm nào trên người. Cuối cùng, sẽ có công dân nào đó tự nguyện thử vaccine này và được thưởng hậu hĩnh ở Rainbow City.

Dù cơ thể huyết áp thấp khiến việc thức dậy lúc 8 giờ sáng rất khó khăn, Seokhwa vẫn cố ép bản thân ăn hết chiếc sandwich đậu nhạt nhẽo.
Seokhwa cân nhắc khả năng rằng có lẽ Tiến sĩ Seok chưa từng đưa vắc-xin cho bọn họ, mà có thể đã chia sẻ kết quả nghiên cứu với Eden Valley. Tuy nhiên, với tình hình rối ren liên quan đến Serpent, thậm chí lý do họ tiếp cận anh ban đầu cũng trở nên mơ hồ. Vừa xoay cây bút trên tay, Seokhwa vừa nghĩ cách để có thể gặp mặt Serpent.

[Tiến sĩ Seokhwa, vui lòng đến phòng họp của nhóm nghiên cứu ở tầng 55 ngay bây giờ. Cố vấn từ đảo Jeju đã tới.]

Giọng nói của nhân viên phát thanh vang lên qua loa tích hợp trên tường. Nếu tôi chưa tỉnh thì sao nhỉ… Nhưng nhìn đồng hồ thì đã hơn 9 giờ sáng. Thật buồn cười khi vài tiếng trôi qua nhanh đến vậy khi đang mải suy nghĩ.

Vừa bám lấy mép bàn để đứng dậy, anh phải nhắm mắt lại trong giây lát vì choáng váng do gió lùa. Dù cảm giác này đã đỡ hơn trước, nhưng sáng nào anh cũng trông như vậy. Vừa bước một bước, đầu lại ong ong, buộc anh phải miễn cưỡng quay lại nằm xuống giường.

Sao cố vấn từ đảo Jeju lại đến đây nữa chứ?

Seokhwa đặt tay lên trán, thở dài thật sâu. Không biết đã nằm vậy bao lâu, anh chợt nghe tiếng gõ cửa.

Cốc, cốc, cốc.

Seokhwa, người chẳng muốn động đậy chút nào và vẫn nằm im nhìn trần nhà, cảm thấy bực bội vì tiếng gõ cửa dai dẳng. Ký ức bị lính gác lôi đi ùa về khiến anh nghiến răng, miễn cưỡng rời giường. Anh vội nhét đống tài liệu mình đã sắp xếp vào ngăn kéo bàn.

Lại cốc, cốc, tiếng gõ vẫn tiếp tục dai dẳng. Seokhwa đi ra cửa để xem ai đang ở ngoài.

“Ai đấy?”

Tại sao lại gõ cửa thay vì bấm chuông? Seokhwa mở cửa dứt khoát và đập vào mắt anh là một bờ ngực của người đàn ông. Từ từ ngẩng lên, Seokhwa nhìn vào gương mặt người lạ. Người đàn ông ấy cũng nhìn anh, nở nụ cười thân thiện.

“Tiến sĩ Seokhwa, tôi cứ tưởng anh còn đang ngủ.”

“….”

Seokhwa chớp mắt chậm rãi.

“Giờ tỉnh rồi chứ, bác sĩ?”

‘Giờ tỉnh rồi chứ, bác sĩ?’

Lạ thật. Dù lần đầu gặp mặt người này, giọng điệu và âm thanh của anh ta lại không hề xa lạ.

“Anh là Tiến sĩ Seokhwa phải không? Cố vấn nói anh ở phòng này.”

“Seokhwa… Vâng, là tôi.”

“Anh không khỏe à? Trông mặt nhợt nhạt lắm.”

“Tôi ổn.”

“Nếu anh ngạc nhiên vì tôi đến tận phòng, đừng lo. Tôi vốn là kiểu người như vậy.”

‘Đừng lo. Tôi không đến đây để đe dọa anh đâu, bác sĩ.’

Seokhwa đưa tay ra, áp lòng bàn tay lên môi người đàn ông kia khi thấy anh ta định lấy thẻ ID. Người đàn ông ngạc nhiên nhìn Seokhwa, rồi nhanh chóng nheo mắt cười.

“Sao thế?”

Giọng nói của anh ta vọng qua lòng bàn tay Seokhwa. Nghe quen quen, nhưng thật sao? Seokhwa bỏ tay xuống, lau lên quần.

“Không có gì. Nhưng cậu là ai?”

Người kia lại cười, nói rằng Tiến sĩ Kim thật thú vị. “Tôi là Choi Hoeon. Từ hôm nay sẽ làm việc ở Khu trú ẩn Yeouido, hỗ trợ Tiến sĩ Kim và Tiến sĩ Seok trong phòng thí nghiệm. Tôi đến chào trước.”

Anh ta tự giới thiệu là Choi Hoeon và đưa tay ra bắt. Seokhwa bắt tay anh ta. Giọng nói ấy, dù trầm hơn, nhưng nghe cứ giống giọng Serpent khiến Seokhwa bối rối.

“Rất vui được gặp.”

Seokhwa buông tay, đáp lại. “Nhưng từ nay, anh không cần phải đến tận phòng tôi nữa.”

Anh rút tay lại, hơi cúi đầu chào và đóng cửa.

Lo sợ Choi Hoeon có thể nhìn thấy đống tài liệu chất chứa ý nghĩ phản loạn giấu trong ngăn kéo, Seokhwa cảm thấy chân ngứa ngáy vô cớ. Dĩ nhiên, anh đã mã hóa để chỉ mình đọc được, nhưng cẩn thận vẫn hơn.

Anh áp tai vào cửa, lắng nghe tiếng bước chân Choi Hoeon dần xa. Phòng này cách âm khá tốt, nên vẫn yên tĩnh.

Cốc, cốc. Giật mình, Seokhwa vội áp tay lên ngực. Sao lại gõ cửa nữa? Anh mở cửa, vẻ cảnh giác, không quên khóa dây xích phụ.

“Bác sĩ, đã đến tận đây rồi thì sao không đi gặp cố vấn luôn đi? Xin lỗi nếu tôi tự tiện quá.”

Choi Hoeon gãi cổ ngượng ngùng. Seokhwa định thật thà nói là mình không muốn, nhưng lại nuốt lời vào.

“Ờm, chỉ năm phút thôi…”

“Cứ thong thả chuẩn bị. Tôi đợi.”

Seokhwa đóng cửa, quay lại bàn, bọc nốt chiếc sandwich đậu dở vào màng bọc thực phẩm. Sau khi đánh răng kỹ càng, anh thay áo sơ mi sạch. Thế mà đã trôi qua mười lăm phút. Cuối cùng, anh nhét hòn đá mà Kwak Soohwan tặng vào túi áo khoác rồi mở cửa bước ra.
Nghĩ rằng có thể Choi Hoeon đã đi trước để khỏi phải chờ đợi, nhưng khi Seokhwa đến, anh thấy người kia đang vẽ vời gì đó trên một mảnh giấy nhỏ.

“Anh sẵn sàng chưa?”

“Rồi.”

“Vậy ta đi gặp cố vấn thôi. À, trước đó…”

Choi Hoeon xé trang đầu cuốn sổ tay và đưa cho Seokhwa. Không chút ngần ngại, Seokhwa nhận lấy và xem nội dung bên trong.

Đó là hình ảnh của chính anh, chỉ vài phút trước, qua con mắt của Choi Hoeon. Khoảnh khắc anh mở cửa đầy cảnh giác đã được phác lại một cách gọn gàng như một bản vẽ ký họa.

“Chúc anh mọi điều tốt lành, bác sĩ.”

Seokhwa nhận mảnh giấy trong tích tắc và đút vào túi áo, chuyển nó sang bên đối diện để không bị nhàu bởi viên đá trong túi kia.

“Cảm ơn.”

Anh không hiểu vì sao lại nhận được món đó, nhưng đã được cho thì cũng nên cảm ơn. Trên đường đi thang máy lên tầng 55, Choi Hoeon luôn miệng nói chuyện đầy năng lượng, còn Seokhwa thì chỉ tập trung vào việc tỉnh táo lại sau cơn ngái ngủ.

Trong phòng họp của nhóm nghiên cứu, nơi họ đến, vị cố vấn – người từng đưa tin về cái chết của bác sĩ Oh – đang ngồi chờ. Seokhwa đã không còn tin tưởng người từng nói rằng bác sĩ Oh mắc chứng mất trí nhớ nữa.

Anh gật đầu chào vị cố vấn.

“Tiến sĩ Seokhwa, rất vui được gặp lại cậu.”

“Vâng.”

Cố vấn vỗ nhẹ lên vai Seokhwa.

“Tôi đã báo cáo mọi diễn biến cho Chỉ huy Yoon. Cậu nghĩ sao về quyết định của chúng tôi? Chúng tôi không trách các bác sĩ vì đã tạo ra vắc-xin trước, mà đưa ra quyết định này để bảo vệ các nhà nghiên cứu. Nếu vắc-xin từ Eden Tower là thật, người dân sẽ quay sang đổ lỗi cho những nhà nghiên cứu đã nhận được nhiều hỗ trợ mà vẫn không đưa ra được kết quả. Chúng tôi cần bảo vệ cả công dân lẫn các nhà khoa học, nên mới làm như vậy.”

Nghe như đang nói rằng anh vô dụng. Vì Eden Tower ra vắc-xin trước, chẳng phải đó là sự thật sao? Tuy nhiên, nhớ lại lời khuyên của Kwak Soohwan, Seokhwa quyết định không bày tỏ suy nghĩ thật.

“Tôi hiểu.”

Vị cố vấn mỉm cười đầy nhẹ nhõm.

“Chúng tôi tin Tiến sĩ Seokhwa sẽ hiểu tấm lòng của chúng tôi. À, có phải tôi chào hơi muộn? Hay hai người đã ra tuyên bố chung rồi?”

Cố vấn ra hiệu cho Choi Hoeon, người đang đứng sau lưng Seokhwa, tiến lại gần. Khi Choi Hoeon bước đến, lần này ông ta vỗ vai Seokhwa.

“Tiến sĩ Seokhwa đã nghe về bác sĩ Choi Hoeon chưa?”

“Chưa.”

Dù từng nghe, có lẽ anh cũng chẳng quan tâm đủ để nhớ. Tuy nhiên, khác với nhiều bác sĩ khác, vóc dáng cao to rắn chắc của Choi Hoeon – khá giống Kwak Soohwan – khiến Seokhwa thoáng có chút ganh tỵ.

“Cũng có thể. Trong lúc Tiến sĩ Seokhwa ở Jeju, bác sĩ Choi đã đạt được nhiều thành tựu tại Khu trú ẩn Busan. Theo đánh giá của tôi, phong cách nghiên cứu của hai người có thể rất hợp nhau, và gia thế của cậu ấy cũng rất tốt. Mẹ của bác sĩ Choi từng tài trợ rất nhiều cho nghiên cứu đột biến.”

Câu đó ngầm gợi ý về sự giàu có và ảnh hưởng. Nghĩ lại thì, bộ vest của Choi Hoeon trông như mới tinh, anh ta còn đeo cả đồng hồ trên cổ tay.

“Ngài quá khen rồi. Tôi cũng từng nghe nhiều điều về bác sĩ Seokhwa.”

Choi Hoeon lại đưa tay ra bắt lần nữa.

“Nghe từ ai vậy?”

“Haha. Có thể coi đây chỉ là một lời chào thôi mà?”

Cố vấn liếc nhìn anh với vẻ như mong sự thông cảm, ngầm nói rằng bản thân vốn không quá khéo léo. Seokhwa chỉ gật đầu nhẹ, vì anh không định bắt tay lần thứ hai.
“Chúng ta nên tìm hiểu nhau thêm chút nữa. Hãy để Tiến sĩ Seokhwa hướng dẫn cậu về Khu trú ẩn Yeouido.”

“Tôi sẽ làm vậy.”

“Thời gian trôi nhanh thật. Cùng ăn sáng muộn nhé. Tôi cần ghé qua Khu trú ẩn Gangnam nữa.”

Vị cố vấn vỗ vai cả hai người rồi rời khỏi phòng họp. Seokhwa đút tay vào túi áo, cùng Choi Hoeon đi dọc hành lang. Choi Hoeon lặng lẽ đi phía sau. Có lẽ vì đi giày thay vì ủng quân đội nên bước chân gần như không phát ra tiếng. Nếu không biết trước có người theo sau, có lẽ Seokhwa đã tưởng xung quanh chẳng có ai.

Seokhwa chậm lại để nhường đường cho Choi Hoeon đi trước. Tuy vậy, bước chân của Choi Hoeon chẳng nhanh hơn bước chậm của anh là mấy.

“Có lẽ… Bác sĩ Kim sẽ hợp hơn. Cậu nên được anh ấy hướng dẫn về Khu trú ẩn Yeouido.”

“Xem ra Tiến sĩ Seokhwa không thích tôi lắm.”

Thích hay không thích – những khái niệm đó với người này vẫn chưa tồn tại trong lòng Seokhwa.

Từ trước đến nay, Seokhwa chưa từng thích hay ghét ai mãnh liệt. Việc tiêu tốn cảm xúc với anh rất khó khăn. Dù người khác có cố gắng tiếp cận, anh cũng nhanh chóng mất hứng thú để rồi họ tự rời đi. Cuối cùng, Choi Hoeon rồi cũng sẽ thân thiết hơn với bác sĩ Kim thôi.

Seokhwa khẽ vuốt hòn đá trong túi áo. Bất chợt, anh nghĩ đến Kwak Soohwan. Nếu có bảng bất đẳng thức cho “thích” và “không thích”, thì có lẽ Kwak Soohwan nằm ở vế “thích”. Dù anh không thể hiện gì đặc biệt, nhưng Soohwan là kiểu người cứ thích trêu đến cùng.

Chưa kể cơ thể người đó rất thoải mái, cảm giác khi chạm vào như lan tận não, lại còn tặng đá làm quà…

Seokhwa dang hai tay, nhẹ nhàng chạm lên ngực mình. Choi Hoeon nhìn hành động kỳ lạ đó của Seokhwa, mỉm cười dịu dàng.

“Thú vị thật đấy, Tiến sĩ Seokhwa. Nếu chưa ăn gì, hay là dùng bữa cùng tôi?”

“Tôi đã ăn sandwich rồi.”

Seokhwa cúi đầu, đút tay vào túi, tiếp tục bước đi.

---

Dạo này hành động của Second Master có gì đó rất lạ.

Kwak Soohwan vuốt mái tóc rối vì gió, tay kia mân mê khối rubik. Khi tốt nghiệp đứng đầu khóa học lúc còn là trung sĩ, anh từng có dịp trực tiếp diện kiến cả Nhất Chủ lẫn Nhị Chủ. Khi được phong thẳng lên Thiếu tá vì thành tích xuất sắc, chính Nhất Chủ đã gắn quân hàm lên vai anh – nhưng lại chẳng nói một câu chúc mừng nào. Có lẽ y không hề vui khi Kwak đạt hạng nhất.

Dù vậy, Rainbow City không keo kiệt khi đề bạt nhân tài. Dù lãnh đạo có cổ hủ, chỉ cần không phải kẻ địch như Adam, họ vẫn sẵn sàng thăng chức cho người có năng lực.

Khoảng một năm sau khi nhận chức Thiếu tá, phục vụ trong quân cảnh tỉnh, một ngày nọ quản gia của Nhị Chủ đến tìm anh. Hắn ta nói nếu không hợp tác, có khả năng cao Nhất Chủ sẽ thủ tiêu anh – lời đe dọa nửa kín nửa hở.

Lúc ấy, một Thiếu tá quèn trong quân cảnh như anh không thể tránh khỏi việc phải lập công lớn – cụ thể là tiêu diệt Adam, kẻ khó quản lý và hay khoe khoang công trạng. Người ta đồn rằng Nhất Chủ chẳng ưa gì anh, bởi Adam vẫn còn sống và được dân chúng tung hô. Nhất Chủ vốn chẳng coi trọng ai nếu không phải dân thường thuần chủng ngay từ khi sinh. Lúc đó nghe như chuyện đùa.

Nhưng lời đề nghị của quản gia Nhị Chủ khiến anh dao động. Hắn bảo sẽ xây dựng một đội riêng cho Second Master, hứa hẹn thăng tiến vượt bậc nếu anh thành lập được.

Vậy là anh chọn Lee Chaeyoon hạng S và Yang Sang-hoon – đồng khóa của mình. Chỉ với hai người ấy, việc dọn sạch Red Zone khỏi Adam trở nên dễ dàng sau khi họ tự nguyện gia nhập đơn vị tưởng như bất bại này, và nhờ đó danh tiếng tăng cao.

Nghe lệnh Second Master, Kwak Soohwan đã giám sát đám nổi loạn mới manh nha, cả những kẻ quanh First Master, hay theo dõi hành tung của chúng. Thời gian ấy trùng với lúc anh tham gia cuộc đi săn Adam.

Gió lại thổi mạnh, làm tóc anh rối tung, lần này anh chẳng buồn chỉnh lại.

Dạo này, những tin nhắn từ Second Master mang sắc thái rất bất an. Không rõ hắn cố ý giấu hay thực sự không biết gì về Eden’s Garden, kể cả vụ bác sĩ Oh… Hay hắn cũng mù mờ?

Kwak Soohwan đứng dậy khỏi lan can sân thượng. Anh ném khối rubik lên, bắt lấy rồi đi xuống cầu thang. Dữ liệu lấy từ boong-ke ngầm Uijeongbu chẳng còn gì nhiều để kiểm tra. Chỉ có một tấm gỗ khắc nổi đặt hờ hững như cố ý – manh mối khả dĩ duy nhất. Đó là bản điêu khắc bốn con sông.

Pishon, Gihon, Tigris, Euphrates. Bốn con sông chảy ra từ Vườn Eden, cũng là biểu tượng của những tín đồ. Nhưng điều kinh ngạc là bốn trưởng lão này rất có thể không thuộc về thế giới này.

[“Sau khi tất cả trưởng lão rút lui, Euphrates là người cuối cùng, họ sẽ cùng tụ họp tại Eden’s Garden.”]

Kwak Soohwan chăm chú đọc dòng chữ khắc sau tấm gỗ.

“Rút lui” có lẽ ám chỉ việc họ đáp lại lời gọi của Chúa và lên nơi cao hơn – nghĩa là cái chết. Và việc “tụ họp ở Vườn Eden” – nơi không tồn tại ở đời thực – cũng là cách nói khác của cái chết. Hơn nữa, tại sân nơi con rắn từng hiện thân, khó có khả năng các trưởng lão mang ấn tín bỏ rơi tín đồ mà trốn đi nơi khác.

Cạch, cạch. Anh tiếp tục ném rồi bắt lấy khối rubik thì chợt cảm nhận có người đứng sau, liền quay lại.

“Thiếu tá.” Chỉ huy Cha đứng đó, vẻ mặt lúng túng.

“Nhà vệ sinh đằng kia.”

Kwak Soohwan chỉ tay – bàn tay vẫn cầm khối rubik – về phía tòa nhà có phòng vệ sinh.

Khu Vùng Tím số 21 hiện do quân cảnh của Kwak Soohwan quản lý, họ là đơn vị bí mật của Nhị Chủ. Dĩ nhiên, họ chưa từng thề trung thành với một ông chủ mà mình chưa từng diện kiến. Lý do họ không sợ mấy trận đấu sống còn với Adam chính là vì Kwak Soohwan luôn dẫn đầu. Niềm tin mù quáng vào Thiếu tá bắt nguồn từ những gì anh đã chứng minh. Chỉ huy Cha cũng là một trong số đó.

---

(Tác giả chú thích):
Chỗ này, Kwak Soohwan trêu chọc tên của Seokhwa bằng cách ghép hai chữ Hán trong tên anh. Như Seokhwa từng nói trước đó, chữ “석” (Seok) trong tên anh không phải nghĩa “đá” mà là “hàu”.