“Công việc vẫn ổn.”

“Nhưng sao mặt cậu trông căng thẳng vậy?”

“Master... gọi tôi.”

Kwak Soohwan siết chặt khối lập phương và nhíu một bên mày. Chẳng lẽ Nhị Chủ đã cảm nhận được sự nghi ngờ của mình? Vẫn thật gượng gạo...

Khi Kwak Soohwan chuẩn bị quay về nơi trú ẩn Gwacheon, Tư lệnh Cha chặn đường anh.

“Có chuyện gì sao?”

“Người gọi không phải Second Master, mà là... First Master.”

Mảnh khối lập phương trượt khỏi tay anh rơi xuống đất.

“Ở đâu?”

“Nơi trú ẩn Yeouido.”

“Cũng tốt, tôi đang định gặp bác sĩ Seok.”

Họ như cặp đôi cuối tuần sao? Kwak Soohwan khẽ cười, nhưng trong lòng chẳng thấy vui chút nào.

Seokhwa vẫn thích ở một mình. Tuy nhiên, gần đây xuất hiện tin đồn có kẻ phiền phức nào đó cứ bám lấy Seokhwa. Dù chỉ có duy nhất một bức ảnh chụp cảnh kẻ đó bám theo Seokhwa, nhưng điều đó cũng đủ khiến anh bực bội. Nếu đối phương cứ dai dẳng như vậy, e rằng thái độ của Seokhwa sẽ dần thay đổi...

Khi anh siết chặt khối lập phương, những mảnh tách rời hoàn toàn rơi xuống đất nghe cạch một tiếng. Kwak Soohwan phủi tay rồi bước ngang qua Tư lệnh Cha.

“Không phải Second Master, mà là First Master.”

Tư lệnh Cha lẩm bẩm, chỉ biết nhìn theo đầy lo lắng.

---

“Tôi cứ nghĩ những người nhiễm cúm gia cầm sẽ không lây nhiễm cho người khác, nhưng hình như không phải vậy.”

“Chẳng phải những người miễn dịch là những người từng ở đảo Jeju hay đến Jeju trong đợt bùng phát đầu tiên sao?”

“Người ta biết thế, nhưng điều đó cũng không chắc chắn. Phải tiếp xúc với virus Adam mới biết được ai miễn dịch ai không. Việc tiêm virus vào người để tìm người miễn dịch là không đúng.”

“Ừ, tôi hiểu ý bác sĩ Seok nói. Cứ từ từ mà giải thích. Hehe, chúng ta vẫn còn nhiều thời gian mà, phải không?”

Bác sĩ Oh đưa cho Seokhwa cốc nước ấm, giục anh uống.

“Nhưng cúm vốn chỉ lây cho một loài thôi, đúng không? Thỉnh thoảng khi lợn bị nhiễm cúm gia cầm hoặc cúm người, virus sẽ trao đổi gen rồi sinh ra một loại virus mới với đặc điểm khác hẳn. Có khi nào một loại virus nào đó từ chim đột biến, rồi tạo phản ứng cực đoan với virus Adam không?”

“Nhìn tôi này, bác sĩ Seok. Tôi thật sự lo đấy. Trước tiên, uống chút nước đi.”

Seokhwa vốn đã thấy choáng, đành chia sẻ cốc nước với bác sĩ Oh.

Tại nơi trú ẩn, nơi họ ăn uống đầy đủ nhưng đôi lúc vẫn ngất xỉu, nỗi lo của bác sĩ Oh không chỉ là tò mò suông. Tất nhiên, anh chỉ lo cho bác sĩ Oh, còn người khác chỉ chau mày bảo anh lại như vậy nữa rồi.

“...hwa.”

Seokhwa tựa cằm lên tảng đá rồi mở mắt. Dạo này, hễ rảnh rỗi là anh lại nhớ về những ký ức cùng bác sĩ Oh. Viên đá của Kwak Soohwan tì vào cằm làm anh đau, anh đành dùng tay xoa dịu chỗ đau ấy.

“Bác sĩ.”

Lần này, giọng nói vang lên gần hơn.

“Tôi sao?”

“Vâng, bác sĩ Seokhwa.”

Choi Hoeon, người trước đó định tiếp cận bác sĩ Kim, rốt cuộc lại thân thiết hơn với Seokhwa.

Sau lần tranh cãi trước, giữa Seokhwa và bác sĩ Kim vẫn còn chút gượng gạo. Seokhwa thì vẫn như cũ, chỉ là bác sĩ Kim tự mình giữ khoảng cách.
“Chúng tôi vừa nhận được cuộc gọi từ nơi trú ẩn Gangnam. Họ nói vắc-xin cũng có hiệu quả với con người. Ba công dân của Rainbow City đã tình nguyện và được trao tặng Huân chương Danh dự Công dân.”

Choi Hoeon ca ngợi họ như những tấm gương để noi theo.

Dù nhẹ nhõm vì vắc-xin là thật, mối bận tâm chính của Seokhwa không phải là vắc-xin mà là thuốc chữa. Có vẻ bác sĩ Oh từng nói điều gì đó đầy ẩn ý, và Eden Hills hẳn đã nhận được sự giúp đỡ từ ông ấy. Để tìm thêm manh mối, Seokhwa cần tiếp cận Serpent.

“Bác sĩ, anh có muốn dùng bữa cùng tôi không?”

Có lẽ trước đó anh đã từ chối ít nhất năm lần. Nhưng lần này, Seokhwa gật đầu, vì đã đến lúc anh cần ăn. Khi nhét viên đá vào túi và đứng dậy, Choi Hoeon mỉm cười.

“Từ lâu tôi đã thấy rồi, viên đá đó hình dạng khá lạ.”

“Vậy sao?”

“Anh thích đá à?”

Choi Hoeon hỏi khi bước ra ngoài qua cánh cửa mở. Seokhwa đã xem lại dữ liệu mình nghiên cứu ở nơi trú ẩn Busan vài ngày qua và phát hiện ra một điều hơi bất thường. Có vẻ thay vì tập trung vào nghiên cứu virus Adam, người đó lại chú trọng hơn vào việc cải thiện giống loài. Ông ta không chỉ giỏi cải tạo thực vật mà còn chỉnh sửa động vật, thậm chí nuôi gà to gấp ba lần bình thường.

“Nếu ngại trả lời thì anh không cần nói cũng được.”

Choi Hoeon cười thoải mái, nói rằng có thể bỏ qua anh ta.

“Tôi thích đá.”

“Vậy à.”

Seokhwa thường chọn giờ ăn khi lính tráng đã rời khỏi nhà ăn. Hôm nay, như thường lệ, bữa trưa muộn khiến không còn nhiều món ăn kèm, và canh thì đã nguội.

“Có vẻ bác sĩ Park rất quan tâm đến sản phẩm tăng cường miễn dịch hay thực phẩm chức năng. Tôi có trồng sâm để nghiên cứu. Nếu anh hứng thú, cuối tuần này đến xem thử nhé?”

“Sâm?”

“Nó được trồng ở Khu Xanh nên rất an toàn. Nếu anh rảnh, cuối tuần ghé thử xem?”

Anh vốn đã định ghé nhà bác sĩ Oh cuối tuần, nên cảm thấy hơi khó xử.

“Để tôi nghĩ thêm.”

“Haha, anh cứ từ từ.”

Suy nghĩ một chút, Seokhwa bổ sung.

“Tôi thuộc dạng người nhiều nhiệt, không biết có hợp với sâm không, nhưng vì nó quý nên tôi cũng muốn xem thử.”

Nghe vậy, Choi Hoeon tỏ ra ngạc nhiên.

“Nhìn vẻ ngoài, tôi tưởng cơ thể anh thuộc dạng lạnh, thật bất ngờ.”

“Vậy sao?”

Seokhwa ngồi xuống với khay cơm, vừa ăn vừa vô thức nghịch tay.

Tiếng giày quân đội lộp cộp vang lên, không chỉ một hai đôi mà là của nhiều người, vọng vào từ cửa nhà ăn. Dù nơi trú ẩn Yeouido có nhiều binh lính, không phải ai cũng quen mặt. Nhà ăn vốn trống trải nhanh chóng trở nên chật kín với số lượng lính vừa tràn vào. Bị cắt ngang dòng suy nghĩ, Seokhwa phân vân giữa việc tiếp tục ăn hay thôi.

“Nghe nói hôm nay gọi Thiếu tá Kwak?”

“Sao lại là Kwak Soohwan vào lúc này chứ?”

Seokhwa vừa khuấy canh rong biển bằng đũa vừa ngẩng lên. Sợi rong biển ướt sũng lủng lẳng một lúc rồi rơi xuống. Anh không rõ ai trong số lính đã nhắc đến Kwak Soohwan…

“Có vẻ Thiếu tá Kwak đến rồi?”

Choi Hoeon quan sát phản ứng của Seokhwa rồi buông một câu gợi ý.

“Anh... biết anh ấy à?”

Seokhwa nhặt sợi rong biển rơi hỏi lại.

“Ừ, đúng vậy.”

Anh đẩy chiếc thẻ tên đeo trên ngực vào túi áo.

“Anh ấy nổi tiếng lắm, đủ mọi lý do.”

Đôi mắt người đàn ông với vẻ hiền lành khẽ hẹp lại, dài hơn.

---

Việc First Master, người sống ở Udo, đảo Jeju, đích thân lên nơi trú ẩn Yeouido là thông tin tuyệt mật.

Dù chính Đại Chủ đã gọi Kwak Soohwan, ông vẫn ngồi quay lưng rất lâu mà không nói gì. Kwak Soohwan cũng đứng yên đợi. Mỗi lần làn gió từ máy lọc không khí thổi qua, chỉ có vạt áo choàng khẽ lay động.
“Tôi chẳng bao giờ kỳ vọng gì ở cậu cả. Cậu cũng biết rồi đấy.”

Cuối cùng, Chủ nhân quay ghế lại, đối diện trực tiếp.

“Cha mẹ cậu đã lén lút sinh ra cậu và em cậu, bất chấp hiến pháp của Rainbow City, giấu giếm suốt hơn chục năm trời. Từ góc độ của chúng ta, chẳng có lý do gì để chấp nhận sự tồn tại của cậu. Thế nhưng, chính bác sĩ Oh đã nâng cao địa vị của cậu, đề bạt cậu lên làm công dân, trân trọng năng lực của cậu.”

Gâu, gâu. Trong đầu Kwak Soohwan, những lời của Chủ nhân chỉ như tiếng chó sủa.

“Dù hành động của cậu đôi lúc khiến ta thất vọng, nhưng cũng không ít lần khiến ta ngạc nhiên. Có binh sĩ nào ở Rainbow City vừa mạnh mẽ vừa khôn ngoan như cậu không? Tất nhiên, cậu cũng đứng đầu danh sách phá vỡ kỷ luật quân đội.”

Lúc lên Yeouido, hắn vốn định gặp Seokhwa trước, nhưng vừa thấy gương mặt non nớt dưới vành mũ, tâm trạng đã nguội lạnh.

“Cậu biết cậu đã được Nhị Chủ tin tưởng rồi đúng không? Cũng biết rằng Nhị Chủ đã trao cho cậu một vị trí đặc biệt. Đó là lý do ta nói điều này.”

“Vâng, thưa Chủ nhân.”

“Giờ thì sao? Hãy theo ta thay vì theo Nhị Chủ đi. Nếu cậu đồng ý, ta có thể đảm bảo cho cậu một tương lai an toàn hơn. Có lẽ đó cũng là lý do ban đầu cậu theo Nhị Chủ đúng không?”

Đây đúng là câu nói vô lý nhất mà Kwak Soohwan từng nghe, nhưng anh chỉ nhếch môi cười.

“Tôi không hiểu ý Chủ nhân cho lắm. Tôi trung thành với Rainbow City, không phải với riêng ai cả.”

“Ừ, đúng rồi. Ta không bảo cậu phản bội Nhị Chủ. Mà thực ra, đây cũng chẳng gọi là phản bội.”

Ngay từ đầu anh có thề trung thành đâu. Nói gì đến chuyện phản bội?

“Kẻ đang âm mưu hủy diệt Rainbow City mà cậu đang trung thành, không ai khác chính là Nhị Chủ.”

Chủ nhân đặt nắm đấm lên bàn, khẽ run rẩy.

“Chúng ta không thể để Nhị Chủ tiếp tục như thế nữa. Cậu cũng đã nghi ngờ rằng bác sĩ Oh bị xử tử vì tội phản quốc với chúng ta rồi đúng không?”

Đây quả thật là một câu nói bất ngờ. Dù trước đó từng có nghi ngờ, nhưng Kwak Soohwan không ngờ chính miệng Đại Chủ lại nói ra điều đó. Anh tự hỏi không biết đối phương đang nắm giữ quân bài nào mà lại tiết lộ những lời quan trọng như vậy với anh.

“Chúng ta không còn lựa chọn nào khác. Bác sĩ Oh đã bắt tay với Eden Hills như một kẻ phản bội! Nhưng cậu có biết ai đã tạo ra Eden Hills không? Trung tâm của nó chính là Nhị Chủ. Thiếu tá Kwak Soohwan, xin hãy trở thành sức mạnh của chúng ta để trục xuất Nhị Chủ, kẻ đã lừa dối Rainbow City. Hãy giúp chúng ta chứng minh sức mạnh này.”

Chỉ đến lúc đó, Kwak Soohwan mới hiểu rõ. Đây không phải là lời thỉnh cầu hay thuyết phục. Đây là đe dọa. Nếu anh không đứng về phía họ, họ sẽ tống anh đi cùng Nhị Chủ. Khi vắc-xin vốn xuất phát từ Eden Hills, xem ra sóng gió sắp nổ ra như anh dự đoán. Với cuộc bỏ phiếu Chủ nhân sắp tới, mọi thứ chắc chắn sẽ rối loạn.

“Nếu cậu định giám sát Nhị Chủ cho đến cùng, cậu có thể làm thế. Nhưng chúng ta không muốn mất một nhân tài hạng S chỉ vì đi theo nhầm cấp trên. Tất nhiên, cậu cũng có thể báo cáo mọi chuyện hôm nay cho Nhị Chủ. Chúng ta hoàn toàn tin tưởng Thiếu tá Kwak Soohwan.”

Việc họ sẵn sàng cho anh báo cáo cho Nhị Chủ chứng tỏ họ đang nắm bằng chứng bất lợi với Nhị Chủ. Kwak Soohwan không phải kiểu người liều lĩnh ra tay khi chưa nắm chắc chứng cứ.

“Thưa Chủ nhân, nếu có nhiệm vụ nào cần giao phó, xin hãy chỉ thị cho tôi bất cứ lúc nào. Như tôi từng nói, tôi không phải binh sĩ trung thành riêng với Nhị Chủ. Nếu có lý do chính đáng theo luật quân sự và hiến pháp của Rainbow City, tôi có thể hành động ngay khi nhận lệnh. Tôi đã tuân lệnh Nhị Chủ cho đến nay. Lý do Chủ nhân chưa từng sử dụng tôi, chính vì Chủ nhân là Đại Chủ.”

Đại Chủ chậm rãi gật đầu. Ban đầu ông ta đã định thủ tiêu Kwak Soohwan trước khi ra tay với Nhị Chủ. Thế nhưng, nếu thất bại sẽ càng phiền phức, nên ông ta kết luận thuyết phục vẫn hơn. Nếu hắn muốn, hắn có thể bơi về Jeju, tự cắt cổ mình, rồi để thiên hạ chê cười.

Ngay cả binh sĩ dưới quyền Kwak Soohwan cũng đã xây dựng lòng tin mạnh mẽ với anh. Sử dụng anh như một quân cờ, hạ Nhị Chủ rồi loại anh sau vẫn tốt hơn. Những kẻ này tuy mạnh mẽ, thể chất vượt trội, nhưng về chính trị thì những kẻ cầm quyền luôn tinh ranh hơn. Dù sao họ cũng chỉ là binh sĩ chiến đấu với Adam mà thôi.
“Sớm thôi, ta sẽ thông báo với Rainbow City rằng Nhị Chủ xưa nay đều sai lầm. Trước khi cuộc bỏ phiếu diễn ra. Vậy nên cậu hãy suy nghĩ thật kỹ về hành động của mình.”

“Vâng, thưa Chủ nhân. Tuy nhiên, tôi cũng có một yêu cầu.”

“Một yêu cầu?”

Dù vẻ mặt hiện lên ý “Cậu lấy tư cách gì mà dám đòi hỏi”, nhưng Đại Chủ vẫn ra hiệu cho anh nói tiếp.

Đối với Đại Chủ, đó không phải là yêu cầu quá đáng, nên giao kèo dễ dàng được chấp nhận. Kwak Soohwan chào theo kiểu quân đội rồi nhanh chóng rời khỏi Phòng Khẩn Cấp mà không vương vấn gì.

Khi Đại Chủ và Nhị Chủ thực sự đối đầu, sẽ có nhiều chuyện thú vị xảy ra. Anh chỉ cần đứng ngoài xem bên nào thắng. Nếu cả hai cùng tự diệt, thì càng hay. Nếu chặt đầu lũ ngu dốt chơi trò chính trị thối nát này, thành phố có thể sẽ trở lại bình thường. Nếu ngay từ đầu như vậy, ít nhất anh đã có thể tránh được cái chết của em trai mình.

Nghĩ cho kỹ, có khi để Đại Chủ lấn át Nhị Chủ lại tốt hơn. Đại Chủ hẳn coi anh là một thằng ngốc dễ điều khiển. Những hành động ngu xuẩn của anh trước đây giờ lại trở nên hữu dụng trong lúc này.

Kwak Soohwan bỏ qua thang máy, đi cầu thang bộ hướng về tòa nhà nghiên cứu của Seokhwa. Khi anh xuống liền một mạch, phát ra một tiếng thịch. Thực ra cũng chẳng cần phải vội thế, có phải bác sĩ Oh đang chạy trốn đâu.

Anh rẽ ra lối thoát hiểm ở tầng 34 thay vì chờ thang máy, và vừa lúc ấy anh bắt gặp một dáng người quen thuộc. Seokhwa bước chậm rãi, hai tay đút sâu trong túi áo. Hình dáng bàn tay cầm hòn đá lộ rõ qua lớp vải.

Người đi bên cạnh, ban đầu anh tưởng là bác sĩ Kim, nhưng vóc dáng hoàn toàn khác. Chính là gã trong tấm ảnh anh từng thấy. Khi Kwak Soohwan chậm rãi theo sau, liếc nhìn từ đầu đến chân, người đàn ông ăn mặc chỉnh tề ấy quay lại.

“Tôi cảm nhận được có ai đó. Thì ra là anh.”

Cảm nhận được sao? Kwak Soohwan khẽ nheo mắt, liếc xuống tấm thẻ tên gã kia.

“Kwak Soohwan... Thiếu tá?”

Seokhwa cũng quay lại, nhìn anh gọi tên. Kwak Soohwan nhanh chân bước tới, mỉm cười.

“Bất ngờ à?”

“Không.”

“Gì cơ? Tôi tới mà anh không bất ngờ sao?”

“Tôi biết anh sẽ tới.”

Seokhwa ngước lên nhìn Kwak Soohwan, môi khẽ mấp máy.

Đôi mắt đen của Seokhwa trông sáng và thoải mái. Có vẻ cậu ta đã thân thiết với vị bác sĩ kia, dù điều đó chẳng quan trọng. Dù sao, từ giờ Seokhwa sẽ không buồn chán nữa nhờ anh.

“Thiếu tá Kwak Soohwan đúng không? Tôi nghe nhiều về anh rồi. Tôi là bác sĩ Choi Hoeon.”

Choi Hoeon bước vào giữa hai người, chìa tay ra. Kwak Soohwan cũng cười bắt tay, cảm nhận lực siết từ đối phương. Anh cũng siết lại, khiến Choi Hoeon phát ra tiếng rên nhẹ rồi phải buông tay trước.

“Ôi, quả nhiên. Bàn tay Thiếu tá khỏe thật đấy.”

Phóng đại. Kwak Soohwan lờ mờ nhận ra gã kia chưa dồn hết sức. Việc gã cảm nhận được sự xuất hiện của anh cũng là một điểm cộng.

“Anh định về thẳng Gwacheon sao?”

“Không, tôi nghĩ sẽ ở lại đây hôm nay. Tôi ở phòng của bác sĩ Seok được chứ?”

“Tôi không thích.”

Bị từ chối thẳng thừng, Kwak Soohwan lấy từ túi ra một viên đá nhỏ, hình dáng như đồi núi với hai chỏm.

“Thế viên này thì sao? Tôi mới nhặt ngoài kia. Muốn giết nó không?”

Seokhwa cúi đầu, tay che mặt, tỏ ra rất hứng thú. Cậu so viên đá vừa nhận với viên đang cầm.

“Anh cứ giữ lấy.”

Kwak Soohwan nhét viên đá trông giống mông tròn trịa của Seokhwa vào túi bên kia của cậu.

“Mấy giờ xong việc? Tôi tặng anh cái đó rồi, tôi vào phòng trước được không?”

“Không mở thì anh vào kiểu gì?”

“Nếu mở thì tôi vào được chứ?”

Seokhwa chỉ thở dài. Chỉ có Choi Hoeon, im lặng nãy giờ, giờ mới thực sự ngạc nhiên.

“Tôi nghe đồn hai người thân nhau, mà quả thật vậy. Tôi thấy khó bắt chuyện với bác sĩ Seok lắm, ghen tị với Thiếu tá quá.”

Kwak Soohwan nhìn Choi Hoeon với vẻ khó hiểu khi nghe giọng khách sáo.

“Muốn thân với bác sĩ Seok có cách đấy.”

“Cách gì? Tặng đá cho anh ấy à?”

“Tất nhiên là không.”

Kwak Soohwan cười ranh mãnh.

“Chỉ cần đẹp trai như tôi thôi.”

“Ờm…”

Seokhwa do dự, như thể biết chẳng phải như vậy. Dù sao Kwak Soohwan đúng là rất điển trai.

“Thôi, gặp sau nhé. Tôi chờ anh.”

Anh vò nhẹ mái tóc mềm của Seokhwa rồi buông tay. Seokhwa chỉnh lại tóc rồi quay đi trước.

“Tôi vào phòng thí nghiệm đây.”

Siết chặt viên đá trong túi, cậu rảo bước.

Khi nhìn Kwak Soohwan, đôi mắt mệt mỏi của Seokhwa từ sáng nay khẽ bừng sáng. Ngoại hình anh thực sự dễ chịu, giống như nhiệt độ cơ thể vậy. Thực ra, cậu còn thích viên đá mới nhận hơn.

Tìm được một viên đá vừa ý thường mất rất lâu, thật lạ khi anh ấy lại nhặt giỏi đến vậy. Có lẽ vì anh ấy đi qua nhiều nơi hơn mình nên xác suất tìm được đá đẹp cũng cao hơn. Seokhwa tự nhủ rồi khẽ gật đầu.

---

[Đã cấp quyền truy cập mật mã, phòng mở.]

Vừa vào phòng Seokhwa, Kwak Soohwan quét mắt nhìn quanh. Choi Hoeon, cái tên trên thẻ ID. Cảm giác bất an này đã xuất hiện từ lâu. Dù là cảm nhận, xoay người giả vờ, hay phóng đại mọi chuyện, đều đáng ngờ. Kwak Soohwan mở máy tính Seokhwa, kết nối ngay server của Hyeonbyeongdae.

Sau khi nhập mật khẩu, anh tra cứu thông tin về Choi Hoeon ở Yeouido Shelter.

[36 tuổi, nhà nghiên cứu mới chuyển từ nơi trú ẩn Busan. Gia đình gồm mẹ. Gia đình được công nhận danh dự tại Rainbow City, mẹ kinh doanh vận chuyển đặc sản từ Jeju và Ulleung về bán tại Rainbow City. Lợi nhuận lớn, đóng cống nạp đều đặn. Khoảng 5 tuổi từng mắc đậu mùa nặng. Không phát hiện điểm bất thường khác.]

Đó là toàn bộ dữ liệu. Tắt server, Kwak Soohwan xoay ghế chậm rãi, nhìn trần nhà xoay tròn, bất giác nghĩ đến chuyện chọc Nhị Chủ.

Đại Chủ có thể muốn loại Nhị Chủ, nhưng Nhị Chủ không dễ đối phó. Những lính đột biến thường ngu ngốc, nhưng Nhị Chủ chưa từng vậy. Thay vào đó, ông ta chưa bao giờ lộ cảm xúc.

Nếu Nhị Chủ liên quan Eden Sanctuary, có khi còn bị lợi dụng ngược để thoát vòng vây Rainbow City. Có lẽ nên hé lộ đôi chút rồi đứng ngoài quan sát.

Dù sao, khi hai con cá voi đấu nhau, tốt nhất Seokhwa nên tránh xa. Bão nổi lên, tôm tép như Seokhwa dễ bị cuốn trôi.

Kwak Soohwan đứng dậy, hất chăn, lật ga giường. Nhìn quanh bàn, anh thử kéo ngăn nhưng chỉ nghe tiếng kêu lách cách. Giấu gì mà phải khóa vậy?

Nếu không thấy mẩu giấy thò ra, anh đã bỏ qua. Anh nắm bàn, mạnh tay kéo bung ngăn.

Bên trong giấy tờ lộn xộn. Hàng loạt dãy số toàn 0 và 1 dày đặc.

01000 10100, 01000 10001, 00111 10010 00001…

Nụ cười trên môi anh biến mất. Anh cầm bút, xoay nhẹ trong tay, bắt đầu giải mã. Hy vọng nó không đúng như anh nghĩ.

---

Đúng 7 giờ, anh rời phòng thí nghiệm.

Choi Hoeon mời ăn tối, anh không tiện từ chối. Đã hẹn 7:30 ở nhà ăn, anh tranh thủ về thay đồ.

Trên đường, anh lấy lạc trong túi ra ăn. Lần này vào nhà ăn, anh định lấy nhiều hạt hơn.

[Vào phòng.]

Vừa mở cửa, mắt anh trợn to.

Giấy tờ vương vãi khắp sàn và bàn, giữa phòng Kwak Soohwan đứng đó, vẻ mặt lạnh như băng.

Anh cúi nhìn đống giấy rơi, như không tin nổi. Nếu cửa không đóng, chắc anh đã lùi lại theo bản năng. Anh dựa lưng vào cánh cửa lạnh toát.

Kwak Soohwan ném bút xuống bàn, từng bước chậm tiến lại. Tiếng giày vang dội, siết chặt không khí.

“Tôi biết thế nào cũng đến nước này.”