Anh ta giơ lên một tờ giấy. Đáng ngạc nhiên, trên đó là nội dung của đoạn mã nhị phân để lại như một mật mã đã được chuyển đổi thành chữ cái. Khi Seokhwa nuốt nghẹn hơi thở, Kwak Soohwan lạnh lùng lên tiếng.

“Tiến sĩ Seokhwa, theo Điều 25 của Luật Quân sự Rainbow City, với nghi ngờ về sự không thuần khiết về tư tưởng và các hành vi nổi loạn, anh bị bắt ngay tại chỗ.”

Kwak Soohwan túm chặt cánh tay Seokhwa, kéo mạnh lên. Dù Seokhwa tỏ ra lả đi, sức mạnh trong tay Kwak Soohwan vẫn không hề suy giảm.

“…Bắt giữ sao?”

Gương mặt Seokhwa, giờ đây đã tái nhợt không còn chút sắc hồng nào, trở nên trắng bệch hơn bao giờ hết. Khoé miệng Kwak Soohwan khẽ nhếch lên. Nghĩ kỹ lại, Seokhwa không chỉ giỏi giả vờ lả đi mà còn rất khéo nói dối. Dù rõ ràng rằng Seokhwa sẽ không trốn thoát được, ngay cả khi không cần phải đuổi theo, Kwak Soohwan vẫn tháo dây buộc ngang áo đồng phục và trói tay Seokhwa ra sau lưng.

“Thiếu tá Kwak, tại sao anh lại làm như thế này với tôi?”

Biết rằng không thể thắng bằng sức mạnh, Seokhwa ngẩng lên nhìn Kwak Soohwan với đôi tay bị trói. Dù mọi binh sĩ đều có quyền bắt tại chỗ, nhưng điều đó chỉ áp dụng với dân thường hoặc trong những tình huống nhất định. Chỉ có Quân cảnh mới có quyền bắt giữ cư dân và binh sĩ trong khu trú ẩn. Bị trói tay, Seokhwa nhìn Kwak Soohwan qua vai, giọng nói thêm phần cứng rắn.

“Thiếu tá Kwak, dù là lý do gì đi nữa, anh không có quyền bắt tôi.”

“Ồ, vậy sao?”

Seokhwa cảm thấy có điều gì đó bất thường trong giọng điệu mang tính hình thức của Kwak Soohwan. Tuy vậy, anh không thể lùi bước.

“Dù anh có hiểu lầm gì, xin hãy thả tôi ra.”

Trên tờ giấy mà Kwak Soohwan đưa, nội dung giải mã gần như hoàn hảo. Nhưng điều đó chỉ khiến Seokhwa càng thêm bối rối về cách Kwak Soohwan có thể giải được nó.

“Anh muốn nói rằng cách giải mã của tôi là sai sao?”

Nó chính xác, và đó là thông điệp gửi cho Serpent. Seokhwa nhìn thẳng vào Kwak Soohwan với đôi đồng tử đen sâu thẳm.

‘Mình đã dặn rõ là đừng đào sâu thêm nữa.’

Cứ như Kwak Soohwan đang nói vậy. Anh ta đã cảnh báo nhiều lần, còn Seokhwa lại không nghe. Nghĩ lại, trước đây Kwak Soohwan từng khuyên không nên ôm giữ định kiến. Thế nhưng, Eden-Dongsan đã phát triển vắc xin và phân phát miễn phí, trong khi Rainbow City lại lừa dối. Dù Kwak Soohwan biết điều đó, anh ta vẫn nói về giường êm, bữa ăn đầy đủ, nước uống dồi dào, như thể hỏi rằng như vậy đã đủ chưa. Nhưng với Seokhwa, đó không phải lý do chính đáng để chấp nhận. Im lặng trước cái sai, dù có được hưởng sự tiện nghi, cũng là hèn nhát.

Khi Seokhwa cố chống cự để không bị dẫn đi dễ dàng, Kwak Soohwan nắm chặt cổ áo từ phía sau. Seokhwa, phản ứng căng thẳng trước thái độ của Kwak Soohwan như thể đang chế ngự một con thú, cất tiếng.

“Như tôi đã nói trước đây, cấp bậc của tôi trong khu trú ẩn cao hơn Thiếu tá Kwak Soohwan. Điều đó có nghĩa việc bắt giữ là không thể. Xin đừng dùng vũ lực với tôi.”

Vốn dĩ yếu sức, Seokhwa cực ghét việc ai đó dùng sức mạnh để khống chế hay thao túng cơ thể mình theo ý họ. Không rõ Kwak Soohwan có biết điều này không, nhưng trước nay anh ta chưa từng dùng sức mạnh để áp chế. Thế nhưng lần này lại khác. Kwak Soohwan đẩy Seokhwa ra ngoài, bàn tay vẫn siết chặt cánh tay bị trói.

“Thiếu tá Kwak Soohwan, anh đang thực hiện hành vi trái với luật quân sự.”

Dù đôi chân run rẩy, Seokhwa vẫn bị lôi đi, nửa kéo nửa dìu, trong tay nắm chắc của đối phương.

Kwak Soohwan im lặng, nhưng sự im lặng ấy khiến anh ta trở nên xa lạ và đầy đe dọa, đến cả móng tay cứng cáp của anh ta cũng khiến người ta rợn người. Seokhwa, gần như kiệt sức, lại mở miệng, tiếng kêu khẩn thiết như loài thú bị dồn vào đường cùng.

“Tôi cũng sẽ không đứng yên đâu. Trong một phiên tòa quân sự, ugh!”
Rầm. Cơ thể anh bị đẩy mạnh vào tường, vai bị ghì chặt.
Seokhwa cố nuốt khan ngụm nước bọt khô nơi cổ họng và nhìn Kwak Soohwan. Kwak Soohwan đưa tay vào trong áo quân phục và nhanh chóng rút ra thẻ nhận dạng với số hiệu cấp bậc, thứ mà Seokhwa từng thấy trước đó. Thế nhưng, khi Kwak Soohwan kẹp ngón cái và ngón trỏ đẩy vào thẻ nhận dạng, nó trượt ra như một khối lập phương. Bên trong lớp thẻ chồng lên nhau, một thân phận khác của Kwak Soohwan hiện ra.
[MP-Controller]
Cảnh vệ quân sự chính là lực lượng bảo vệ Rainbow City, và Controller (Người Kiểm Soát) là người nắm quyền lực to lớn, có thể bắt giữ bất kỳ ai, kể cả chỉ huy. Các Controller thường được thay thế sau mỗi bốn năm, và cực kỳ hiếm khi họ để lộ thân phận. Ngay cả Seokhwa cũng không thể tưởng tượng nổi Kwak Soohwan lại là một Controller.
“Bác sĩ Seokhwa, tôi có thể tiến hành bắt giữ ngay bây giờ chứ?”
Trong khoảnh khắc, Seokhwa có linh cảm rằng mình có thể mất mạng. Việc để lộ thân phận Controller đồng nghĩa với việc tính mạng anh đã bị đặt lên bàn cân. Giờ đây Kwak Soohwan đã hoàn toàn khác trước. Tiếng cười vui vẻ, những câu đùa cợt bông đùa trước đây có lẽ chỉ toàn là giả dối.
“…Nếu có sự hiểu lầm nào đó—”
“Nếu có, có thể làm rõ trong quá trình điều tra.”
Thu lại thẻ quân sự, Kwak Soohwan một lần nữa giữ chặt Seokhwa rồi hướng đến thang máy. Đứng trước cửa, anh cởi áo khoác quân phục của mình, choàng lên người Seokhwa. Nhờ gió thổi, đôi tay bị trói ra sau cũng không bị lộ ra, và anh siết chặt vai Seokhwa trong vòng tay.
Khi cửa thang máy mở ra, trùng hợp thay, Choi Hoeon đã đứng sẵn bên trong. Anh cũng thoáng hiện nét kinh ngạc nhưng rồi dịu lại bằng một nụ cười nhẹ.
“Tôi đến đón vì bác sĩ và Thiếu tá Kwak chưa xuống.”
Vẫn giữ vai Seokhwa trong tay, Kwak Soohwan bước vào thang máy.
“Tại sao anh lại chờ Bác sĩ Choi và Bác sĩ Seok?”
“Chẳng phải các bác sĩ đã hẹn sao?”
Khi Choi Hoeon cúi mắt nhìn Seokhwa, Kwak Soohwan siết vai anh ấy lại gần hơn. Trong tư thế ấy, Kwak Soohwan nhấn nút tầng hầm, khiến Choi Hoeon ngạc nhiên.
“Không phải mọi người đi ăn sao?”
“Ăn?”
Kwak Soohwan hỏi Seokhwa, và Seokhwa gật đầu. Sao tên ruồi này cứ vo ve không chịu biến đi thế nhỉ? Khi trán Seokhwa tựa nhẹ vào cằm Kwak Soohwan, ánh mắt anh nhìn chằm chằm vào Choi Hoeon.
“Hôm nay bọn tôi tính ăn với nhau đấy. Đúng không, bác sĩ Seok?”
“…”
Seokhwa không thể thốt ra lời nào. Anh không thể nhờ Choi Hoeon giúp đỡ, cũng không thể đẩy Kwak Soohwan ra để bỏ trốn.
Choi Hoeon nhìn kỹ chiếc áo khoác phủ lên người Seokhwa. Nó trông hơi kỳ lạ vì cơ thể ẩn bên trong lớp áo rộng thùng thình.
“Tôi xin phép một chút.”
Khi Choi Hoeon định kéo áo xuống, Kwak Soohwan xoắn cổ tay anh lại.
“Anh đang làm gì thế?”
“Vì nhìn Major Kwak giống như đang bắt cóc bác sĩ Choi ấy.”
Dù vẫn giữ nụ cười mỉm, Choi Hoeon cố kéo chiếc áo xuống, nhưng Kwak Soohwan ngăn lại. Trong lúc giằng co, Seokhwa thở dài khi màn hình thang máy nhảy số liên tục, rồi dừng lại ở tầng hầm.
Biết rằng làm thêm gì nữa cũng vô ích, Choi Hoeon buông áo ra, còn Kwak Soohwan thả cổ tay anh. Choi Hoeon xoay xoay cổ tay, nét mặt đầy khó hiểu.
“Bác sĩ Seokhwa, anh thật sự ổn chứ?”
“Không.”
Đôi mắt Choi Hoeon mở to, còn Kwak Soohwan thì bật cười, như thể thấy chuyện này thật nực cười. Ngược lại, ánh mắt lạnh lẽo của anh như trêu chọc Choi Hoeon: Anh có giỏi thì kêu cứu đi.
“Nếu vậy, tôi sẽ…”
Khi Choi Hoeon định bước tới, tôi lắc đầu.
“Tôi sẽ đi với Thiếu tá Kwak.”
Seokhwa tự bước ra khỏi thang máy. Giờ đây khi biết Kwak Soohwan là Controller, anh hiểu rằng dù Choi Hoeon có can thiệp cũng chẳng ích gì. Hơn nữa, Kwak Soohwan từng nói về việc gặp Serpent, ám chỉ chuyện cùng bắt con mồi, và chính Seokhwa đã tự nguyện sa vào bẫy của kẻ săn mồi.
“Chúng ta đi tới trại giam à?”
Không đáp lời, Kwak Soohwan đưa Seokhwa lên chiếc jeep của mình. Seokhwa ngồi ghế phụ, và Kwak Soohwan thắt dây an toàn cho anh. Sau khi kéo dây ra một chút để tạo khoảng trống, anh mới tháo dây trói cổ tay Seokhwa. Tưởng rằng sẽ bị thẩm vấn khi còn bị trói, Seokhwa chớp mắt chậm rãi, đầy ngạc nhiên.
“Thiếu tá Kwak.”

Đã đến lúc phải hỏi xem họ có thực sự đi đến trại giam không.

“Để phá hủy khu vườn hoa mà bác sĩ đang tưởng tượng, bác sĩ Seokhwa.”

Vừa dứt lời, Kwak Soohwan không nhìn Seokhwa nữa mà khởi động xe. Anh đạp mạnh chân ga, bắt đầu rời khỏi khu trú ẩn Yeouido.

---

Rainbow City chính thức đang trong tình trạng thiết quân luật, và quyền lực mà quân đội nắm giữ đã bị phóng đại đến mức gần như tuyệt đối.

Binh lính có thể bắt giữ dân thường tùy ý, các khoản phạt cũng có thể được áp đặt một cách tùy tiện. Trước đây, cảnh sát chịu trách nhiệm duy trì trật tự công cộng, nhưng giờ quân đội đã gánh luôn vai trò đó.

Thậm chí đã có những trường hợp binh lính giết người hoặc bạo hành dân thường nhưng vẫn được ngầm cho qua. Đây là một trong những lý do phức tạp khiến Seokhwa không ưa quân đội.

Seokhwa hiếm khi rơi vào tình huống vô lý, nhưng anh vẫn có ác cảm về mặt sinh lý với binh lính. Kwak Soohwan và các đồng nghiệp của anh từng là ngoại lệ, nhưng giờ ngay cả Yang Sanghoon và Lee Chaeyoon cũng nằm trong vòng nghi ngờ. Họ cũng biết Kwak Soohwan là Controller sao? Chức Thiếu tá xem ra chỉ là cái vỏ bọc bên ngoài.

Chiếc jeep của Kwak Soohwan lướt êm về phía Uijeongbu. Trong tình thế ấy, Seokhwa liên tục lắc đầu vì căng thẳng, rồi lại ngẩng lên. Cuối cùng, xe dừng lại trước lối vào một boong-ke được giăng băng cấm vào. Kwak Soohwan tắt máy, bước xuống trước rồi mở cửa ghế phụ.

Seokhwa lo lắng liếc nhìn quanh, nhưng đèn pha chỉ rọi sáng lối vào boong-ke. Mọi thứ khác chìm trong bóng tối đặc quánh. Khi vừa đặt chân xuống đất, cánh tay anh lại bị Kwak Soohwan nắm lấy, kéo về phía boong-ke. Seokhwa thở gấp. Dù biết rõ điều đó, Kwak Soohwan vẫn không dừng bước.

Chẳng lẽ đây là nơi hành quyết?

Seokhwa ngoái nhìn con đường vừa đi qua, nhưng vì xe đã tắt đèn, anh chẳng còn phân biệt nổi mắt mình đang mở hay đã nhắm.

Cạch. Khi Soohwan rút đèn pin chiếu vào bên trong, những vệt máu đỏ dính trên cầu thang kéo dài bất tận. Seokhwa đưa hai tay bịt miệng. Một mùi hôi thối không thể chịu nổi bốc lên từ bên dưới, và cho dù có rửa bằng nước, anh cảm thấy mùi đó sẽ không bao giờ biến mất. Nếu địa ngục có mùi lưu huỳnh, thì boong-ke này đầy rẫy mùi xác thối phân hủy.

Seokhwa cố lùi ra ngoài, nhưng Kwak Soohwan vẫn kéo anh tiến vào. Cuối cầu thang, không gian rộng rãi của boong-ke lộ ra, trên bức tường được đèn pin chiếu sáng là hình Cây Sự Sống. Một lần nữa, những vệt máu đỏ tươi hiện rõ. Mùi tanh nồng khiến mắt anh cay xè.

“…Thiếu tá.”

Cơn cay xè ấy khiến mắt anh ứa nước.

Không nói lời nào, Kwak Soohwan dẫn anh xuống dãy cầu thang nối đến tầng hầm sâu nhất. Quẹo qua một khúc cua, ánh đèn pin của Soohwan chiếu sáng bên trong.

Seokhwa sững người, không thở nổi. Trong nhà giam với những song sắt xếp dài như nhà tù, là những thi thể đang phân hủy chậm rãi giữa giá lạnh. Dường như có ít nhất ba mươi chín người, tất cả đều mặc quân phục Rainbow City.

Xác bị vứt chồng chất lên nhau như rác rưởi bị ném bỏ một cách thô bạo.

“Nhìn tận mắt rồi, bác sĩ thấy sao?”

Khuôn mặt Kwak Soohwan vẫn chìm trong bóng tối.

“Giờ tất cả bọn họ đều như Adam rồi à? Bác sĩ có muốn giúp thu thập máu không?” Anh ta cố kéo cánh tay Seokhwa về phía mình. Seokhwa giãy giụa thoát ra nhưng bất lực. Chân anh bị Kwak Soohwan kéo đi, sức lực tan biến hoàn toàn.

“Tại sao? Chính bác sĩ bảo muốn gặp Serpent mà. Bác sĩ, với tư cách nhà nghiên cứu, nên tận mắt xác nhận những gì Serpent đã làm với con người.”

Haa… haa… Hơi thở của Seokhwa dồn dập. Khi cuối cùng họ đến gần song sắt, Kwak Soohwan nắm chặt cằm anh, bắt anh nhìn thẳng về phía trước.

Ánh đèn pin phản chiếu vào con ngươi đục ngầu của một người lính. Không chịu nổi cảnh tượng trước mắt, Seokhwa nôn thốc nôn tháo. Kwak Soohwan buông anh ra, nhấc một thanh sắt lên. Khi anh kéo cánh tay một thi thể xuống, nó rách ra dễ dàng như tờ giấy. Tiến đến bên Seokhwa đang nôn và dựa vào tường, Kwak Soohwan đưa cánh tay thối rữa đó về phía anh.
“Nhìn cho kỹ đi.”

Seokhwa ngẩng đầu nhìn Kwak Soohwan với ánh mắt không thể tin nổi. Khuôn mặt anh vẫn chìm trong bóng tối. Dù có ngất đi, mùi hôi thối ấy chỉ khiến đầu óc anh thêm tỉnh táo.

Kwak Soohwan đỡ Seokhwa khi anh cố ngồi bệt xuống sàn, rồi lại nhấc anh lên, đưa trở ngược lên cầu thang. Suốt quãng đường đó, Seokhwa thở từng nhịp nông, như một xác chết bị vứt bỏ. Kwak Soohwan vẫn nắm chặt cánh tay bốc mùi kinh tởm ấy, không hề buông.

---

Khu 21 Violet, nơi họ đã đổi sang chiếc jeep khác trước đó, là nơi đóng quân của đơn vị Kwak Soohwan. Từ rìa 21 Violet đi vào, một tòa nhà cao tầng giống khu trú ẩn nổi bật ở chính giữa. Đây chính là nơi thẩm vấn các sĩ quan vi phạm quân luật. Seokhwa bị trói chặt vào ghế trong một căn phòng có biển “Phòng Thẩm Vấn Số 1”.

Trước mặt anh là một giá ba chân gắn máy quay, nhưng máy đã tắt nguồn. Phía trên, một đèn sưởi tỏa hơi nóng. Trong căn phòng ấy, chỉ có mình Seokhwa. Kwak Soohwan, người đã đưa anh đến tòa nhà này, sau khi giao anh cho binh lính dưới quyền, đã biến mất như thể nhiều giờ đã trôi qua. Không còn đường để trốn, Seokhwa bị trói cẩn thận vào ghế, cả hai tay cũng bị buộc chặt.

Ánh mắt Seokhwa liên tục tránh khỏi cái bàn trước mặt, không dám nhìn. Vì chính Kwak Soohwan đã đặt cánh tay kia xuống bàn, và anh không thể chịu nổi cảnh đó.

Vì thực sự anh đã chủ động tiếp cận Serpent, giờ đây chẳng còn lý do nào để biện minh. Dù Kwak Soohwan có tra tấn anh đi nữa. Nếu bảo rằng mình đã hiểu sai, anh sẽ phải đưa ra một câu trả lời khác. Nhưng với Kwak Soohwan — kẻ đã đích thân vạch trần anh — thì xem ra khó mà lừa được.

Điều ám ảnh hơn cả là hình ảnh những xác chết trong boong-ke dưới lòng đất vẫn đọng mãi trong đầu. Nếu Eden’s Sanctuary thật sự tiến hành thí nghiệm sinh học, thì việc họ phát triển vaccine nhanh hơn Rainbow City cũng là điều dễ hiểu. Nhưng đó vẫn là tội ác không thể chấp nhận. Chính vì vậy mà Nhị Gia không sửa luật để cho phép phát triển vaccine bằng con đường nhân đạo.

“Lũ khốn Eden’s Sanctuary bắt cóc binh lính của chúng ta, thí nghiệm trên họ, biến họ thành Adam.”

Đó chính là ngày Kwak Soohwan đưa ra cảnh cáo cuối cùng. Đám xác trong song sắt ấy chẳng phải Adam — đó là một vụ thảm sát gợi nhớ đến Maruta và thảm họa Holocaust. Cánh tay của người lính trước mặt anh trông vẫn còn chưa phân hủy hoàn toàn, nhưng chằng chịt vết kim tiêm.

Dù binh lính Rainbow City có bị xem là kẻ thù của Eden’s Sanctuary đi nữa, cũng không có luật nào cho phép họ đem người ra làm thí nghiệm. Chỉ cần nghĩ đến nỗi sợ hãi của những binh sĩ bị nhốt sau song sắt, chịu cảnh thí nghiệm mà chẳng biết mình sẽ chết lúc nào, là hơi thở Seokhwa lại nghẹn ứ. Anh cứ dựa người về sau, cố đẩy lùi cảm giác ngột ngạt bằng cách ép sát lưng vào ghế.

Giờ mình sẽ ra sao? Mất chức nhà nghiên cứu và bị xử tử? Kwak Soohwan thực sự sẽ biến mình thành như vậy sao?

Ý nghĩ ấy vừa lướt qua, một luồng lạnh bắt đầu len vào cơ thể. Bằng việc vứt bỏ những ràng buộc đạo đức không cần thiết để nghiên cứu, cuối cùng anh lại bị tống khỏi nơi trú ẩn êm đềm.

Nếu họ quyết xử tử anh, anh không nghĩ ra được cách nào rõ ràng để cứu mạng mình. Chẳng có thứ gì giá trị để trao đổi. Cấp trên của anh không cần thuốc giải, còn Kwak Soohwan — một người lính đứng trên đỉnh của sự mục nát ở Rainbow City — càng không dễ buông tha.

Nhiệt từ đèn hắt vào người, dần khiến cơ thể anh nóng lên. Theo thói quen, anh đưa tay tìm một hòn đá. Nhưng cơ thể bị trói, giờ anh chẳng còn gì nữa.

---

Cạch.

Seokhwa giật mình vì tiếng mở cửa. Anh mở mắt ngạc nhiên, không biết mình đã ngủ thiếp đi từ lúc nào. Trước mắt anh là một cánh tay. Sợ mình sẽ nôn nữa, anh mím chặt miệng. Bị trói thế này lại thành may, chứ nếu không, có lẽ anh đã vô tình va phải cánh tay thối rữa đó.

Tiếng lập cạch của một khối lập phương xoay vang lên khi cửa mở. Seokhwa từ từ ngẩng đầu lên, từ đôi giày quân đội, ánh mắt dần di chuyển lên trên.

Kwak Soohwan, trong bộ quân phục khoác áo choàng, ngồi vào ghế đối diện, thong thả xoay một khối lập phương. Dù tư thế trông có vẻ thư thả, nhưng không hề có kẽ hở, anh ta trông giống một người lính Rainbow City nghiêm khắc hơn bất kỳ ai. Một lúc sau, anh đặt khối lập phương lên bàn, rồi nhấc cánh tay kia lên trước mặt.

“Có vẻ bác sĩ không thích món quà này lắm nhỉ.”

Anh ta ném cánh tay ra sau, âm thanh cộc khi nó rơi xuống sàn nghe thật trầm đục.

“Tôi… Giờ tôi sẽ ra sao?”

“Người đã lo lắng cho số phận của mình thì sao có thể phớt lờ cảnh báo và lừa gạt người khác?”

Giọng nói đầy trách cứ khiến môi Seokhwa run lên.

“Tôi sẽ chết sao?”

Từ sâu trong cổ họng Kwak Soohwan vang lên tiếng cười khô khốc.

“À, đây đúng là trường hợp có thể xử tử ngay theo luật quân sự.”

“…Thiếu tá thực sự đã giết bác sĩ Oh theo cách đó sao?”

Nếu Controller là người xử tử, thì việc cái chết của bác sĩ Oh bị che đậy cũng hợp lý. Nếu vậy, suốt thời gian qua Kwak Soohwan đã hoàn toàn lừa dối anh.

“Tôi đã hứa sẽ tìm ra và vạch mặt kẻ giết bác sĩ Oh.”

Anh ta vẫn phủ nhận.

“Thiếu tá Kwak… Sự đột biến là thật sao?”

“Định kiến, tò mò, cái gọi là chính nghĩa mơ hồ, thậm chí cả sự kiêu ngạo — những thứ đó vốn chẳng cần thiết cho một nhà nghiên cứu virus Adam, đúng không? Với tư cách một nhà nghiên cứu của Rainbow City, bác sĩ thật vô dụng.”

Khi Kwak Soohwan đứng dậy, Seokhwa giật mình. Anh ta tiến lại gần với đôi giày quân đội nặng nề, rút con dao gấp từ túi sau. Lưỡi dao bật ra, ánh thép lóe lên dưới ánh đèn nóng. Seokhwa bản năng rướn lùi về sau, nghĩ rằng nó sẽ đâm vào ngực mình.

Cạch. Kwak Soohwan chỉ cắt sợi dây trói anh. Dù sự gò bó đã được gỡ bỏ, anh vẫn cảm thấy mình như bị trói chặt.

Thay vì quay lại chỗ ngồi, Kwak Soohwan mở cửa ra ngoài, rồi quay lại với một chai nước trong tay. Khi Seokhwa với tay cầm lấy chai nước, cả người anh run lên như một bệnh nhân Parkinson trong giây lát. Uống từng ngụm nhỏ, anh nuốt chậm rãi.

Trong lúc đó, Kwak Soohwan bật nguồn chiếc camera đặt sau lưng. Thấy đèn đỏ sáng lên, anh lại cầm khối lập phương, tư thế y hệt ban đầu.

Nhấp nước, đầu óc Seokhwa dần tỉnh táo hơn, bắt đầu xâu chuỗi suy nghĩ. Khi viết mật mã, anh chưa từng trực tiếp nhắc đến Serpent. Anh chỉ để ngỏ khả năng để Eden’s Sanctuary chặn được, khi đặt mật mã đó tại nhà bác sĩ Oh.

Hạ mắt rồi ngẩng lên, anh chạm phải ánh mắt Kwak Soohwan đang nhìn mình.

“Hình như có sự hiểu lầm. Thiếu tá đã giải mã đúng. Nhưng nó không phải mật mã gửi cho phiến quân.”

“Không có manh mối nào, nhưng tình hình khi đó đã chỉ ra điều ấy.”

“Nó không phải cho phiến quân. Chỉ là ghi chú đề phòng có ai trong Khu trú ẩn Yeouido — những người biết về cái chết của bác sĩ Oh — liên lạc… Tôi viết nó vì mong có ai liên lạc thôi.”

Seokhwa nói chậm rãi, từng từ rõ ràng.

“Chỉ là vì tò mò thôi. Tôi chưa từng liên lạc với ai cả, vậy cứ cho qua đi. Nói vậy chẳng phải dễ hơn sao?”

Kwak Soohwan xoay khối lập phương. Hóa ra việc anh ta không toát ra không khí quân đội là vì có thể khống chế cả sĩ quan quân đội khác. Mọi hành động của anh ta tựa như lớp màn khói che giấu vai trò Controller.

“Chỉ dựa vào hoàn cảnh mà bắt tôi, chẳng phải lạm quyền sao?”

Giọng Seokhwa hơi run. Không phải vì sợ bị dùng vũ lực, anh lại uống nước để tự bịt miệng mình.

‘Hãy đặc biệt cảnh giác với người đó. Anh ta là kẻ canh giữ thành phố Rainbow đang mục ruỗng.’

Lẽ nào Serpent đã biết thân phận thật của Kwak Soohwan?

“Bác sĩ Seok.”

Dù gọi bằng chức danh, nhưng chẳng còn chút tôn trọng nào trong giọng nói.

“Hiện tại Rainbow City đang chia rẽ giữa Nhất và Nhị Gia. Trong tình hình đó, nguy cơ đổ máu luôn hiện hữu. Ít nhất hãy coi lời cảnh báo của tôi là vì sự an toàn của bác sĩ.”

Xét rằng có thể xử tử ngay, thì việc giữ anh sống cũng đâu hẳn đi ngược lời nói.

“Nếu cả Rainbow City và Eden’s Sanctuary đều có vấn đề,”

Cạch, Kwak Soohwan đặt mạnh khối lập phương lên bàn.

“Vậy bác sĩ Seok định lập quốc mới à? Tò mò hợp lý thì không sao. Nhưng bác sĩ đã vượt ranh giới rồi, và tôi đang cho bác sĩ thêm cơ hội. Cắt đầu một nhà nghiên cứu chính chẳng phải chuyện gì khó ở Rainbow City, bác sĩ biết rõ mà.”

Câu “Sự tò mò giết chết con mèo” giờ áp vào chính Seokhwa. Nhưng lạ là Kwak Soohwan lại cho anh cơ hội. Nếu mọi thứ trước đó chỉ là giả, việc xử tử anh hẳn đã xong rồi.

“Vậy tôi chỉ cần tiếp tục nghiên cứu, không bị nghi ngờ gì nữa sao?”

Kwak Soohwan vỗ tay hai lần, nhẹ nhàng.

“Đâu phải quyết định gì khó.”

“Nếu tôi thử phát triển thuốc giải, tôi có bị xử tử không?”

Seokhwa siết chặt chai nước bằng cả hai tay.

“Nếu thế… thì cứ giết tôi đi. Dù sao tôi cũng chết. Hoặc có khi bọn trên đó tung xúc xắc giết luôn cả anh, trong lúc làm trò với cái mặt bác sĩ Seok.”

Kwak Soohwan nghiêng người về phía Seokhwa.

“Đã từng bị đối xử bất công chưa? Nên tôi mới làm những thứ người ta cảnh báo mà chẳng sợ. Nhưng nếu tôi tước hết tư cách nghiên cứu của bác sĩ từ giờ, bác sĩ sẽ trở về làm dân thường. Khi đó, tôi muốn làm gì với bác sĩ cũng chẳng ai lên tiếng đâu.”

Mi mắt anh hơi run.

“Tại sao anh làm thế? Chính Thiếu tá Kwak Soohwan… chắc anh cũng biết rõ.”

Kwak Soohwan hơi nghiêng đầu.

“Mọi chuyện đều trở nên kỳ quặc. Chấp nhận điều không đúng chỉ vì giải quyết được vấn đề ý thức… chẳng phải lẽ phải.”

“Vậy bác sĩ Seok làm được gì? Ra ngoài đánh Adam sao? Hay đưa ra thuốc giải ngay bây giờ? Không ai đảm bảo một thuốc giải hoàn hảo sẽ xuất hiện dù thí nghiệm hàng nghìn, hàng triệu lần trong phòng lab. Tôi biết rõ, không phải vaccine và thuốc giải nào trên đời cũng ra đời trong chốc lát. Nhiều cái phải mất hàng thập kỷ, hàng trăm năm mới hoàn thiện.”

“Adam… chính anh nhắc đến. Thiếu tá cũng nói đến rồi.”

Thấy không? Cuối cùng những lời ấy cũng thoát ra. Seokhwa nhắm mắt, hít sâu, rồi nhìn thẳng vào camera với chấm đỏ sáng.

“Anh đã thấy rồi, đúng không? Việc Adam có trí tuệ không phải trùng hợp đâu.”

Kwak Soohwan đạp bàn đứng dậy.

Hắn sẽ không dễ buông tha, phải không? Chính mình cũng chẳng muốn đẩy mọi thứ đi xa thế này.

“Khu trú ẩn Yeouido, bác sĩ Seok.”

Kwak Soohwan nhìn đồng hồ treo tường.

“Từ 9 giờ 25 phút tối, với quyền hạn Controller của Cảnh vệ, tôi chính thức tước bỏ tư cách nghiên cứu của bác sĩ.”

Anh ta nhấc camera lên, chấm đỏ tắt lịm.